Возвращение

Лаборатория наполнилась угрожающим гулом накопленной эфирной энергии. – Кажется, – сказал Хуго, и в его голосе впервые зазвучало нечто, отдалённо напоминающее страх, – экскурсия только начинается. И гиды у нас... смертельно опасные. – Не даём им окружить! – крикнул я, отступая к стене, чтобы прикрыть спину. Мои протезы громко гудели, перегреваясь от постоянной нагрузки. – Вивиан, держись возле нас! «Корин» ринулась на Хуго. Её движения были точной копией боевого стиля нашей подруги – резкие, мощные, сокрушительные. Но лишённые той самой человеческой непредсказуемости. Хуго, полагаясь на скорость и инстинкты, уворачивался, но это был изнурительный танец со смертью. Он метнул в неё несколько отмычек, но они, не долетев, смялись в комок и упали, словно их сдавила невидимая рука. – Она издаёт черезмерный эфирный поток! – крикнула Вивиан. – Ближний бой с ней самоубийственен! Тем временем «Рина» подняла руку. Знакомая, до боли родная поза... но вместо тёплой, живой энергии, которую я помнил, в её ладони собралась сфера искажённого, ядовито-зелёного пламени. Она с шипением понеслась в мою сторону. Я инстинктивно сделал то, что делал всегда на тренировках с ней – ушёл в бок и попытался парировать тыльной стороной протеза. Взрыв отбросил меня через всю лабораторию. Я врезался в стол, заставленный хрупкими колбами. Грохот бьющегося стекла, едкая жидкость, обжигающая кожу... Острая, знакомая боль в рёбрах – старые переломы напомнили о себе с удвоенной силой. Мир поплыл перед глазами. – Ликаон! – крикнула Вивиан. – Я... в порядке... – я с трудом поднялся, отряхивая осколки. Сквозь туман в глазах я видел, как «Эллен», выдернув копьё из тела мэра, плавно, почти невесомо развернулась в нашу сторону. Её пустой взгляд был направлен сквозь нас. Она сделала молниеносный выпад в сторону Хуго. Тот успел отпрыгнуть, но остриё копья, состоящего из сгустков тьмы и эфира, чиркнуло по его рукаву. Ткань не горела – она просто испарилась, оставив после себя дымящуюся полосу на коже. – Ай, весело! – крикнул Хуго, но в его голосе не было и тени веселья – только сдержанная боль и ярость. – Очень напоминает старую добрую Викторию! Только вот раньше они не пытались нас убить! Я ринулся вперёд, пытаясь отвлечь «Рину». Мои протезы выли на максимальной мощности. Я нанёс удар, который в спаррингах Рина всегда парировала определённым движением. Но «Рина» не стала парировать. Она встретила мой кулак новой сферой. Я едва успел отдернуть руку, но взрывная волна снова швырнула меня назад. Я ударился спиной о капсулу, из которой она вышла. Стекло треснуло. Боль пронзила всё тело. – Не пытайся предугадать их! – крикнул Хуго, уворачиваясь от серии ударов «Корин». Его лицо было залито потом, дыхание сбилось. – Они не они! Это программы! Бездушные алгоритмы! Он был прав. Сражаться с ними, помня их прежние тактики, было смертельно опасно. Они использовали ту же базу движений, но без всякой осторожности, без инстинкта самосохранения. «Эллен» тем временем начала методично разрушать опоры лаборатории. Её копьё с рёвом пронзало металлические балки. Огромная конструкция с грохотом рухнула, едва не придавив Вивиан. – Она пытается похоронить нас здесь заживо! – закричала девушка, отскакивая в сторону. Мы оказались в ловушке. Путь к лестнице был перекрыт «Корин». «Рина» и «Эллен» теснили нас в угол. Силы были на исходе. От каждого движения мои рёбра горели огнём. Хуго дышал как загнанный зверь. Бой длился вечность. Мы были на грани. Я отбивался, чувствуя, как протезы вот-вот выйдут из строя, а старые раны горели огнём. Хуго, весь в поту и крови, с трудом уворачивался от сокрушительных ударов «Корин». Вивиан, же пыталась парировать удары «Эллен» и одновременно помогать нам. «Рина» методично выжигала эфирными сферами всё пространство вокруг нас. «Эллен» своим копьём рассекала воздух, оставляя после себя дымящиеся шрамы в реальности. Мы были в ловушке, и силы покидали нас с каждой секундой. – Больше... не могу... – выдохнул я, отскакивая от очередного взрыва и чувствуя, как подламываются ноги. Хуго, получив удар в грудь от «Корин», отлетел к стене и рухнул на колени, с трудом переводя дыхание. Казалось, это конец. И тут я увидел, как его окровавленная рука полезла во внутренний карман его истрёпанного пиджака. Он достал оттуда небольшой, странного вида предмет. Он был похож на матовый металлический шар, испещрённый мелкими, тускло светящимися рунами. Он не выглядел угрожающе. – Всем закрыть глаза! – прохрипел Хуго, и в его голосе не было места для споров. Он с силой швырнул шар в центр лаборатории, прямо между тремя исчадиями. Последовала не вспышка, а полная, всепоглощающая тишина. Затем пространство в центре комнаты содрогнулось, и из точки, где упал шар, хлынула волна густого, серебристого тумана. Он не был похож на дым – он был тяжёлым, мерцающим, словно состоял из мириад мельчайших частиц света. Туман накрыл «Рину», «Корин» и «Эллен». И они... они просто начали растворяться. Не с криком, не со взрывом. Их формы потеряли чёткость, расплылись, словно рисунки на мокром песке, и через мгновение исчезли полностью, оставив после себя лишь лёгкое свечение, которое тоже быстро угасло. Туман рассеялся так же быстро, как и появился. В лаборатории воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием и треском короткого замыкания в панели управления. Я уставился на то место, где только что были наши злейшие враги. Ничего. Пустота. – Что... что это было? – прошептал я, с трудом поднимаясь на ноги Хуго, опираясь на стену, тоже поднялся. Он вытер кровь с губ. –Подарочек. От одного странствующего торговца. Любопытный тип. Предупредил, что штука капризная. – Почему ты не использовал её сразу?! – выкрикнул я, в голосе которого смешались облегчение и ярость. – Мы чуть не погибли! Хуго посмотрел на меня усталым, но торжествующим взглядом. –Потому что она работает не на всё подряд, – он кивнул в сторону пустого пространства. – Это эфирная бомба. Очень специфическая. Она не взрывается. Она... очищает. Но только в местах с максимальной концентрацией активной Скверны. – Он обвёл рукой лабораторию. – Для активации нужно, чтобы сама местность была ею пропитана. Пока мы сражались, пока они использовали свои силы... они сами наполняли это место энергией, которая стала для них ядом. Если бы я бросил её сразу, это был бы просто красивый фейерверк. Он поморщился, касаясь ушибленных рёбер. –Пришлось подождать, пока скверна здесь не достигнет критической массы. Чтобы удар был максимально эффективным. Рискованный план, да. Но, как видишь, сработало. Я смотрел на него, на этого циничного, невыносимого человека, который только что спас нам жизни своим расчётом и хладнокровием. Гнев уходил, сменяясь глубочайшей, почти физической усталостью и странным чувством благодарности. – Значит, ты всё это время... просто выжидал? – тихо спросила Вивиан. – В какой-то мере, – Хуго усмехнулся и, пошатываясь, сделал шаг к выходу. – Теперь, если все вопросы исчерпаны, предлагаю покинуть это гостеприимное заведение. Мы собрали самые важные документы и, поддерживая друг друга, побрели к лестнице, оставляя позади мрачную лабораторию, тело мэра и призраки нашего прошлого. Битва была выиграна.