Между пеплом и рассветом

Band of Horses- the Funeral

Бет больше не намерена была сидеть в Александрии. Последние недели, наполненные плохими снами и однообразными заботами по хозяйству, заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке. Она не переставала удивляться этому, раньше все эти мелкие дела были частью ее жизни, но теперь в них словно почти не осталось той самой жизни. Розита как-то сказала ей, что это желание — почувствовать хоть что-то — и толкает её на опасные вещи из раза в раз. Найдя себя в прошлой жизни, в новом мире вынужденно теряешь и ищешь себя вновь. Грин порядком устала быть на вторых ролях, ей хотелось свободы, хотелось делать что-то полезное. Что-то другое полезное, нежели просто быть деталью кухни, прачечной или иных бытовых помещений общины. Все эти мысли вылились в то, что теперь она стояла посреди гостиной дома Граймсов и разглядывала карту на столе. — Мы хотим попробовать обследовать вот это место, — Мишонн указала на размытую точку. — Там была лесопилка и мастерские. Нам нужны инструменты и, может, найдётся ещё что-то полезное. Плюс рядом есть небольшое поселение. Это далековато, но выбирать особо не приходится. Бет следила за её пальцем, стоя по правую руку от Дэрила. План был прост, но его исполнение, как и всегда, могло обернуться множеством сложностей. Она собиралась поехать. Их было четверо, и Мегги, конечно, не одобряла такое, но ей пришлось смириться, что Бет просто необходимо менять обстановку. Что-то изменилось в ней за все эти месяцы, она давно не была той девочкой, что жила в границах одной фермы. Дэрил подготовил автомобиль к поездке, Бет и Мишонн собрали необходимые припасы и немного запасной одежды. Аарон, ввязавшись в это дело вслед за ними, привёл в порядок оружие. Бет не переживала. — Мы быстро, Мэггс, не успеешь соскучиться. Девушка приобняла Ри и поцеловала в лоб племянника, сидевшего на руках матери. Мэгги начинала пугать эта решимость сестры. Она обеспокоенно провожала их взглядом, когда машина вывернула из Александрии на рассвете. Путь до трассы был уже привычен, они пару раз выбирались сюда, дальше дорога разветвлялась в зависимости от цели пути. Нужная им лесопилка находилась на северо-западе вблизи горного хребта Аппалачей. По оптимистичным прогнозам весь план предполагалось провернуть за сутки, максимум двое. Бет внимательно вглядывалась в карту, сидя на переднем сидении и отмечая каждый поворот, который они совершали. Диксон за рулём поглядывал время от времени то на неё, то в зеркало заднего вида, где Аарон бурно обсуждал с Мишонн возможности новых комплектующих, которые они смогут найти на месте. Когда к полудню петляющая среди густых лесов дорога к предполагаемому месту упëрлась в тупик, машину пришлось покинуть и отправиться дальше пешком. Где-то должен был быть ещё один подъезд к лесопилке, но на карте он был не обозначен, им предстояло выяснить, куда ещё можно было подогнать машину для погрузки вещей. Тропа впереди была завалена деревьями. Бет двигалась вслед за Мишонн, держа револьвер наготове. Путь пролегал через густые заросли кустарников, сухие ветви скребли по курткам. Спустя несколько десятков метров, когда впереди показались строения, Аарон сбавил шаг, нужно было осмотреться. Несколько мёртвых тел брели между постройками; появление их группы было пока не замечено. Грин убрала револьвер и вслед за остальными вытащила нож. Мишонн двинулась вперёд и молниеносно устранила первую пару, к ней присоединились остальные. Семь ходячих были убиты меньше чем за пару минут. Внезапно стало неестественно спокойно. Бет понимала — ненадолго. Дэрил указал на строение рядом и тихо произнес: — Я пойду первым. Грин последовала за ним. Тёмное помещение цеха окутывала звенящая тишина. Она едва различала спину мужчины впереди. — Кажется, чисто, — прошептал где-то вдалеке Аарон. Бет обернулась, и тут что-то сбоку двинулось на неё, тяжесть надавила, она даже не успела вскрикнуть. Ходячий был в плохом состоянии, у него оставалось немного сил, девушка смогла удержаться на ногах. Нож в руке уверенно вошёл в голову. Она стряхнула его с себя раньше, чем кто-либо смог отреагировать. — В порядке, — выдохнула она. Группа двинулась дальше, когда пространство ангара было зачищено и осмотрено, они оставили Аарона собирать те инструменты, которые смогут увезти с собой, сами пошли дальше. Выйдя на белый свет, Дэрил обернулся на Бет, пристально осмотрел взглядом и дал сигнал двигаться дальше. В следующем строении Мишонн разыскала материалы для шлифовки и инструмент для обработки древесины. Дэрил помог их упаковать и закинул в рюкзак. Бет в это время зашла в бытовку неподалёку. Дверь была открыта, внутри нашлись горы бумаг, грязи, в углу стоял сейф. Дверца была отогнута, но так и не вскрыта. Неподалеку в груде тряпок она нашла пару коробок патронов и нечто похожее на карту. Спустя мгновение девушка ухмыльнулась. — Эй. — Она выбралась из бытовки. — Кажется, я знаю, куда ещё можно подъехать. Дэрил взял протянутый кусок бумаги и, изучив, довольно хмыкнул: — Отлично, Грин. Мишонн смотрела на них со стороны с лёгкой улыбкой. — Может быть, тогда мы осмотрим то дальнее строение, пока вы подгоняете машину и грузите оборудование? Диксон согласился. Всё шло гладко, Бет даже не верилось, что они справятся за пару часов. Девушки спустились вниз по небольшому оврагу и поднялись вновь, здание было двухэтажным. Мишонн вошла первой, тусклый свет через грязные окна давал неясные очертания стеллажей, шкафов и столов. Было похоже на то, что здесь люди отдыхали, а не работали. Бет приоткрыла старый покосившийся шкаф в дальнем конце комнаты, в нём была одежда, хорошая рабочая одежда для пары мужчин. Она аккуратно скрутила её и убрала в их с Мишонн рюкзаки. Последней оказалась простая серая шапка, вывалившаяся откуда-то сверху. — То, что нужно. — Грин стряхнула приобретение и натянула на голову. Да, так было значительно комфортнее, капюшон не позволял нормально ориентироваться в пространстве. Мишонн в противоположном углу перебирала полупустые бутылки, каждая из которых была сомнительного происхождения. — Я поднимусь на второй этаж. Бет окликнула женщину и, получив лёгкий кивок одобрения, отправилась вверх по не самой надёжной лестнице. Там наверху оказалось очень темно, пришлось включить фонарик, чтобы разглядеть хоть что-то перед собой. Длинный коридор и несколько комнат по обе его стороны. Бет приоткрыла дверь в одну из них и тут же отпрянула: невообразимая вонь гниющей плоти заполнила воздух. Внутри было месиво из частей тел, одежды и обуви, будто тут был разделочный цех. Её пробрал ужас. Она видела много страшного за последние годы, но это не защищало ее при виде очередных зверств, которыми занимались совсем не ходячие. Девушка захлопнула эту дверь и дала себе около минуты, чтобы отдышаться. Воздух продолжал смердеть. «Чёрт!» Она закрыла нос рукавом и двинулась дальше по коридору. За следующей дверью был завал из сломанной мебели. Девушка попыталась выхватить светом фонаря что-то полезное, но ничего не увидела. В самом же дальнем конце коридора была импровизированная жилая комната: более-менее чисто, матрасы и стол со стульями. Окно было залеплено какой-то бумагой. Здесь жили. Бет разглядела канистру с водой и чьи-то вещи. Вмиг стало не по себе, теперь она мало доверяла местам, где кто-то жил. Девушка спешно покинула помещение и спустилась к Мишонн, та тоже вышла из двери под лестницей, и они почти одновременно произнесли: — Здесь кто-то живёт. Бет поёжилась. Это редко заканчивалось чем-то хорошим, и словно в подтверждение этому тишину за окном разрезали два выстрела. Грин дёрнулась и вжалась в стену рядом с оконным проёмом. — Что это? Мишонн вгляделась в пространство, абсолютно никакого движения, не понятно было, кто стрелял. — Возможно, те, кто живёт здесь. Прогремел новый выстрел. — Отходим. Запомнила, где вторая дорога? Женщина оттеснила Бет к задней двери. Девушка кивнула. — Тогда давай, живо в лес. Грин вытащила револьвер и бросилась вслед за Мишонн, пытаясь затеряться среди деревьев, несмотря на то, что их голые стволы едва ли могли укрыть. Где-то в паре десятков метров от них кто-то засвистел. Бет на мгновение обернулась, увидела силуэты между сосен. Одного из мужчин она разглядела особенно отчётливо — крупнее других, выдающаяся челюсть, он дышал как свирепый зверь. Их взгляды встретились, и «зверь» вскинул ружьё. Бет ринулась в сторону, но тут её отвлёк другой звук, с противоположной стороны на них надвигалась живая река трупов, привлечённых выстрелами. Толпа ходячих, не меньше двух десятков, девушка в ужасе оглянулась на Мишонн. Их зажимали в кольцо. — Быстро туда. Грин побежала вслед за напарницей по лесу. Рядом просвистела очередная пуля. Дыхание сбилось. Она не знала, где Дэрил и Аарон и что с ними. Сзади слышно было лишь тяжёлые шаги преследователей и звуки тех ходячих, которые всё же увязались за ними. И тут новый выстрел, вскрик и падение Мишонн; Бет резко развернулась, едва не завалившись на бок. Женщина уже поднималась с земли, но хоть пуля и прошла по касательной, рана на ноге не давала быстро встать. Грин вскинула револьвер, прицелилась, выстрел задел одного из не самых расторопных мужчин. Мишонн к тому моменту была на ногах, где-то впереди послышался шум мотора. Бет сделала ещё один выстрел в ближайшего к ней преследователя, не попала, но заставила того отшатнуться. Воспользовавшись замешательством, она, поддерживая Мишонн, двинулась на звук автомобиля. Они попытались запутать следы, толпа ходячих отрезала их от преследователей, и через несколько мгновений среди деревьев они разглядели свой припаркованный автомобиль. Дэрил бросился к ним. — За нами идут, быстро в машину, — прохрипела Мишонн. Аарон вжал педаль газа в пол, как только все оказались внутри. Бет чувствовала, как сердце колотилось о рёбра, не желая успокаиваться. — Нельзя приводить их к своим, вдруг у них есть машины, нужно перевести дух, — Мишонн загнанно дышала. — На востоке есть небольшое поселение, там можно переночевать. Она ткнула в карту, показывая Аарону, что имела в виду. Он согласно кивнул. — Бывал там. — Он сверился с направлением и обернулся, посмотрел на девушек в зеркало заднего вида: — Разглядели кого-то? — Одного, учитывая ружьё, направленное на меня, — спрашивать их о количестве убитых было бесполезно, — выдохнула Бет, сердце всё ещё колотилось, адреналин рвал вены, ей казалось, что она сможет пробежать ещё не один километр, если потребуется. — Не знаю, какого чëрта им было нужно. Они будто охотились за нами. Тревога в голосе Бет заставила Дэрила обернуться. Он внимательно осмотрел её и едва заметно кивнул: «Всё в порядке, я рядом». Девушка насилу сделала глубокий вдох, и стало немного легче. Аарон привез их достаточно быстро, неплохо ориентируясь на местных дорогах. Городок был совсем небольшой, у самого подножья гор. В иные времена Бет сказала бы, что это тихий кусочек рая на земле. С тех пор утекло много воды, и тихим однозначно ничего нельзя было назвать. — Есть одна хижина, попробуем заглянуть туда. Аарон свернул с главной дороги вглубь. Он вёл автомобиль очень аккуратно, чтобы не привлекать шумом лишних гостей. Когда обозначенная им хижина была осмотрена, они надёжно укрыли машину возле неё и забаррикадировали двери на ночь. Мишонн требовалась перевязка, Бет вмиг переключилась на неё, мужчины — на разведение огня в печке и кипячение воды. Грин аккуратно надрезала ткань брюк Мишонн, чтобы подобраться к ране. — Не думаю, что что-то серьёзное, — поморщилась женщина. — И тем не менее заражение нужно нам меньше всего. Бет промыла и обработала рану, на повреждённую кожу наложила повязку и ещё раз замотала рану поверх штанины. — У тебя определённо талант, Бет, — Мишонн осмотрела аккуратно проделанную работу. Бет едва заметно улыбнулась: — Пустяки. — Она помогла Мишонн переместиться на матрас неподалеку. — Дай ноге хоть немного покоя. Женщина кивнула и, отпив воды, поданной Аароном, невольно прикрыла глаза в попытке успокоиться. Бет же вместе с Дэрилом принялись за приготовление небольшого ужина. В молчаливом спокойствии они уверенно двигались в пространстве, почти без слов передавая друг другу те или иные продукты. Аарон с нескрываемой нежностью смотрел на них. Он отвёл взгляд лишь когда Дэрил обернулся к нему, прося вскипятить ещё воды. Спустя полчаса небольшой ужин был готов, все, кроме Мишонн, уселись за столом, женщине же приготовленная еда была подана прямо к месту её отдыха. Вопреки здравому смыслу Бет почти ничего не смогла проглотить, кое-что никак не давало ей покоя, и ком тошноты то и дело подкатывал к горлу. Дэрил, заметив это, тихо позвал: — Бет? Девушка подняла на него взгляд и, осознав, что все, кроме неё, прикончили свою порцию пищи, сказала: — Скорее всего, они временно жили в том месте, что мы обследовали с Мишонн. — Она замерла на мгновение. — Я нашла там человеческие останки. — Они убивали людей? — переспросил Аарон. — Я думаю, они их ели, — тяжело вздохнула Бет. Дэрил начал хмуриться, от чего между бровей залегла глубокая морщина: — Мы достаточно далеко от них, чтобы не столкнуться с ними этой ночью. Бет едва заметно кивнула: — Они пугают тем, что не знаешь, что от них ожидать. Если бы мы были менее удачливы, могли бы стать их ужином. Она раздосадованно выдохнула и отодвинула миску с остатками еды. Её раздражала собственная впечатлительность. Всё, что произошло, не должно было её удивить, но всё же она возвращалась к картинкам произошедшего раз за разом. — Простите. Бет встала из-за стола и вышла в соседнее помещение. Жар не мог обеспечить достаточное количество тепла для этой комнаты, поэтому здесь было прохладно, и это словно остужало возбуждённый разум. Девушка подошла к заколоченному окну и сквозь широкие щели упёрлась взглядом в горы за стеклом. Солнце уже почти закатилось за них, очерчивая красивые пики цветом апельсинового джема. Это успокаивало. Спустя долгие несколько минут, в течение которых время будто замерло для неё, послышался тихий скрип двери. Бет бросила быстрый взгляд на вошедшего. Дэрил смотрел спокойно и внимательно, оценивая её состояние. Девушка едва заметно улыбнулась, давая понять, что она в порядке, просто ей нужна передышка. — Раньше тишина успокаивала меня. Теперь не знаешь, чем она для тебя обернётся. Дэрил понимал, она говорила про прошлую жизнь. Ту, которая больше была недоступна для них. — Возможно, мы больше никогда их не увидим. — Дэрил сам понимал, как жалко звучала эта попытка успокоить. — Они охотятся в тех же лесах, что и мы, рано или поздно придётся доказывать, кто сильнее, раз они изначально не настроены на общение. Бет вернула взгляд на горы. Солнце уже скрылось за ними, остался лишь призрак уходящего свечения, слабым всполохом расползающийся по тёмному небу. Дэрил молча подошёл сзади, его руки обвили её талию, лбом он коснулся её серой вязаной шапки, это маленькое движение так сильно напоминало повадки собак, когда они тревожатся о любимом хозяине. Бет понимала, он без слов говорил ей, что рядом и не позволит чему-то плохому случиться с ней. — Я в порядке. — Грин ласково коснулась его рук у себя на животе. — Давай я первая подежурю с Аароном. Дэрил недовольно фыркнул куда-то в её макушку. — Не обсуждается, — твёрдо добавила она. Вернувшись в комнату, где всё ещё слабо горел огонек печи, она вытащила из рюкзаков те куртки, что утащила из того домика, и одной накрыла уже дремавшую Мишонн, другую предложила Дэрилу, и, вопреки её ожиданиям, тот согласился, накидывая её на плечи. Оставив их в доме, Бет с Аароном обошли периметр территории, следов нигде не было, ни животных, ни человеческих. Один ходячий слабо стонал на соседнем участке, Бет быстро покончила с ним, и они вернулись в жилище, вновь баррикадируя дверь. — Ты была храброй сегодня, — едва слышно произнёс Аарон. Бет смущённо подняла на него взгляд. — Не говори так, мне ещё учиться и учиться. — Ты готова была отстоять Мишонн. И ты готова была застрелить меня, если бы я угрожал Дэрилу в нашу первую встречу. Ты смелее многих из тех, кого я знаю. Бет слабо улыбнулась: — Рада, что не пристрелила тебя. Они просидели большую часть ночи в спокойствии, лишь изредка нарушая тишину тихими разговорами. Как только за окном стало чуть светлее, они разбудили товарищей и, погрузившись в автомобиль, двинулись в сторону Александрии. Вопреки произошедшему, Бет уснула прямо в машине, пока Дэрил ещё не вывернул на трассу, и проспала так до самого дома. По приезде обо всём произошедшем сообщили Рику, и с тех пор непонятная тревога повисла в воздухе, члены общины с опаской заговаривали про дальнейшие вылазки, было решено усилить охрану периметра.

***

Бет видела, его что-то мучило. С тех пор, когда они начали медленно сближаться, позволяя себе всё больше знаков внимания друг к другу, он порой становился отстранённым. Будто хотел прекратить всё это. Тогда Грин поджимала губы и давала ему время. Но в одну из июльских ночей, когда они медленно брели вдоль периметра Александрии, совершая традиционный обход, она одёрнула его. — Ты жалеешь? Дэрил остановился и обернулся к ней. Несмотря на фонарик в его руке, полумрак, скрывавший лицо, едва ли позволял различить его взгляд. — О чём ты? Он щёлкнул фонариком, гася свет, и сделал шаг навстречу. — О нас. Бет знала, всё это неловко и вряд ли он хочет обсуждать такое, но ей не давала покоя вся эта холодность, которая порой проскальзывала между ними. Долгая пауза повисла в воздухе. Грин чувствовала только биение собственного сердца и бешеный ход своих тревожных мыслей. — Прости, забудь, — она неловко откашлялась и попыталась продолжить путь. — Пойдем. Её остановила рука, безошибочно нашедшая ладонь Бет в этой темноте. Она чувствовала его судорожное прикосновение и поняла — он нервничал. — Я жалею только об одном, — его голос был тихим, он боялся произносить слова. — Что ты не знаешь, кто я на самом деле. Кем я был до всего этого. Ты бы даже глаз своих на меня не подняла. — Что… Он не дал ей договорить: — Порой мне приходилось быть жестоким. Таким же жестоким, как мой отец. Всё, что меня окружало тогда, оставляло мне мало выбора, но всё же выбор был всегда. — Выбор между жизнью и смертью — это не выбор, — спокойно ответила она. Они уже когда-то обсуждали его прошлое, но оно всё ещё не давало Дэрилу покоя. Бет хотелось дать ему понять, что он имеет право на второй шанс, но слова вряд ли могли так быстро излечить раны, нанесённые пренебрежением и жестокостью, которыми долгие годы была наполнена его жизнь. Она лишь сжала его ладонь, почувствовав, как он отчаянно сжимает её в ответ. — Я знаю, кто ты. Дэрил шумно выдохнул: — Бет… — Я не строю иллюзий. — Она сделала ещё шаг навстречу. Второй ладонью коснулась его скулы. Его горячее дыхание было рваным, волнение разрасталось внутри, словно буря. — Я хочу быть рядом с тобой. Всё, что когда-то случалось, делает тебя тобой. Тебе не нужно стыдиться этого. — Ты не знаешь, о чём говоришь, — он злился на себя, но не отстранялся. Её тепло рядом укрощало в нём импульс отвращения к себе. — Я знаю то, что я чувствую. И ты этого не изменишь своими страхами. Но не отталкивай меня, если действительно этого не хочешь. Он молчал, она без труда обнажила его страхи и открылась сама, эта её способность завораживала и пугала одновременно. — Я этого не хочу. Тихий шёпот и касание её лба своим. Бет было этого достаточно, она знала, это и так было слишком откровенно для него. — Хорошо. Девушка нежно провела по его щеке, заправляя отросшие тёмные волосы за ухо. Дэрил стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь лаской, пытаясь успокоить чувства, бушующие в нём. — Можем продолжить обход, если ты готов. — Ещё минуту. Бет улыбнулась самой себе и легонько коснулась губами его щеки, чувствуя, как он расслабляется. Кэрол, занимавшая в тот вечер вышку, видела внизу возле забора эту сцену. Она то и дело уводила взгляд, но не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за тем, как в жизни Дэрила появляется что-то по-настоящему хорошее. Никакой минутой, конечно, не обошлось. Фонарик зажёгся лишь через четверть часа, и двое двинулись вдоль забора, продолжая обход. С тех пор прошло четыре месяца, и Бет с удовольствием отмечала, что Дэрил стал чуть более открытым для неё. Эти сильные чувства по-прежнему пугали его, но он старался дать им право на существование. В конце концов, такое никогда просто так не удастся запихнуть в дальний ящик. Они сидели в общей гостиной дома Рика Граймса. День выдался сложным, пришлось оперативно латать прогнивший старый участок ограды позади домов, Дэрил выбился из сил и просто лежал на диване, бесцеремонно закинув ноги в ботинках на один из подлокотников. Бет сидела рядом в кресле и едва ощутимо перебирала пряди его волос. Рик читал что-то для Джудит при свете свечи. Рядом Мишонн и Кэрол тихонько переговаривались. Дэрил был на грани задремать, его убаюкивала атмосфера происходящего. Младшая Грин что-то в очередной раз сплетала из его отросших волос, от чего волосы со лба убирались в аккуратные тонкие косички на висках. Он никогда не говорил ей, только фыркал, что это не в его стиле, а сам про себя отмечал, что таскаться на вылазки так было значительно удобнее. Бет смеялась, говоря, что викинги так ходили и это было в их стиле. Они препирались ещё пару минут, и он всегда уходил с исполненной ею задумкой. Но сегодня сил на возмущения не оставалось. Он был просто уставшим и довольным псом, получившим свою порцию счастья на сегодня. Бет успела закрепить маленькую резинку в его волосах, когда с улицы послышались крики. Сердце девушки ухнуло вниз. За окном почти ничего было не разобрать. Дэрил вмиг оказался на ногах, коснулся её плеча: — Останься здесь. Он знал, она могла перечить, но маленькая Джудит начала хныкать на руках у отца, и Бет принялась успокаивать малышку, когда все остальные ринулись на улицу. Дэрил первым увидел искорёженный выстрелами автомобиль. Абрахам, Розитта и Саша уезжали на нём утром на вылазку. Сейчас же Аарон помогал Саше встать на ноги. Абрахам зажимал рану Розитты на шее. Та на глазах теряла сознание. — Чëртовы ублюдки, я даже не видел, кто это был, они просто обстреляли тачку километрах в двадцати отсюда, когда мы грузили найденные припасы. Дэрил судорожно стянул рубашку, зажимая рану на шее девушки. Эйбу самому нужна была помощь, рука кровоточила. Кэрол помогла погрузить Розитту на носилки, и четверо александрийцев унесли её в медицинский блок. Кавардак, который так стихийно разросся, также стихийно и затих. Саша и Абрахам после перевязки переместились в дом Рика. Бет уложила к тому времени Джудит и спускалась вниз, завидев их измотанные фигуры. — Что произошло? — она с нескрываемым страхом осматривала Абрахама и Сашу. — Какой-то чертовски невезучий день. — Девушка, морщась от боли, опустилась на диван. — Кто-то заточил на нас зуб, — усталый от злости Эйб уже не рычал. — Они как будто знали, что мы можем там появиться. Другого объяснения не вижу. — Сколько их? — Понятия не имею, минимум четверо, судя по углам обстрела. Скорее всего, значительно больше, учитывая дерзость. В темноте было не разобрать. — Это те люди, которых мы встретили, — в голосе Мишонн звучала твёрдая уверенность. — Не думаю, что их зуб заточен конкретно на нас, но они очень хотят откусить кусок пирога побольше. В воздухе повисло молчание. Они давно не видели других группировок, кроме этой, почти не совались в крупные города и чаще находили людей в отдалении в количестве до трёх человек. Люди, которые нападали на них, были явно другого сорта. Бет крутила в голове мысли о том, что они, скорее всего, голодны или безумны, или и то и другое одновременно. Дэрил возник в дверях, когда разговор уже плавно перетёк в другое русло. — Розитта в порядке, кровь удалось остановить. Все облегчённо выдохнули. Бет на мгновение прикрыла лицо руками. Волнение не покинуло её, но она старалась обуздать его. — Нам нужно быть осмотрительнее, они не склонны к разговорам, — произнёс Аарон. — Куда уж осмотрительнее, — раздражённо огрызнулся Абрахам. — Мы не невидимки, можно предугадать многое, но не всё. — Этим людям нужны ресурсы, — сказала Саша. Рик устало потёр переносицу носа: — Или им нужно вообще всё, что есть у других. — Александрия достаточно защищена, но за её стенами нам не избежать новых столкновений. Будем действовать по ситуации. — Кэрол стояла, скрестив на груди руки. — На вылазки будем снаряжать группы побольше, малочисленным составом не ходить. — Не получится, мы не сможем ходить толпой каждый грёбаный раз. Дэрил оставался недоволен сложившейся ситуацией и уже готов был начать спорить, но вид Бет, нервно сжимающей пальцы в замок в противоположном углу гостиной, остудил его пыл. Ни к чему было поднимать ещё большую панику. Мужчина сделал несколько шагов и прислонился к стене рядом с девушкой, едва касаясь её плеча своим. Бет не шелохнулась, но хватка собственных рук ослабла. — Какие тогда предложения? — Мишонн перевела всё внимание на себя. — Нам нужна информация о них, — сказал Рик. — Мы не можем просто ждать, что они найдут нас и выгрызут дыру в заборе, пока мы спим. — Не избежать вылазок малыми группами, — произнесла Бет. Голос уже стал спокойным, ей хватило этих нескольких минут, чтобы принять реальность и вновь включиться в неё. — И они должны быть целенаправленными, не для поисков еды, а для поисков этих ублюдков, — прорычал Абрахам. Поднялся шум, кто-то был согласен, кто-то, напротив, переживал за бессмысленный риск для своих людей. Дэрил предлагал отправляться только тем, кто понимает риски. Это не будет прогулочка в супермаркет. Бет то и дело бросала на него взволнованный взгляд. В тот вечер они так ничего и не решили, все были взвинчены до безумия. Бет потом не смогла уснуть, то и дело гоняя мысли об этих людях, вспоминая голодный взгляд «зверя», доставшийся ей.

***

Александрия постепенно погружалась в подобие зимней спячки. Большая часть жизни расползлась по домам и ангарам, чтобы приводить в порядок то, на что не оставалось времени летом и осенью. Бет с Дэрилом сидели на заднем крыльце дома Ри, вечерние сумерки скрывали их от посторонних глаз. Диксон недавно вернулся с осмотра территории и притащил старую диванную подушку, бросив её прямо на доски крыльца. Он сидел, оперевшись на стену дома, и приобнимал Грин. Бет, опираясь на его грудь спиной, гипнотизировала редкие снежинки, опускающиеся с неба, чтобы тут же растаять под ногами. Было так спокойно, только дыхание Дэрила и тепло его рук, обнимавших её. В одно мгновение она вытянула ладонь, и маленькая снежинка опустилась на теплую кожу, мгновенно исчезая. — Не хотелось бы вот так когда-нибудь исчезнуть, — её тихий голосок пробрал Дэрила до костей. Он тяжело выдохнул ей куда-то в макушку. — Ты не исчезнешь. Она прикрыла глаза, стараясь отпустить волнение и все тяготы последних дней. — Чёрт, сводишь меня с ума, Грин. Губы Бет тронула нервная улыбка, она прошептала: — Если исчезнешь ты, я не смогу… Она совсем затихла, понимала, что это откровение было слишком, но её мучило всё происходящее: вечное отсутствие безопасности и страх за жизни близких. Дэрил от этих слов замер, взгляд застыл на её тонкой ладони, играющей с мелкими белыми мушками. Он понимал, о чём она, чувствовал то же самое, но так хотелось избавиться от этого чертового страха хоть на один вечер. — Я не исчезну, — хриплый шёпот, почти обещание. Бет была у него под кожей, даже если бы он хотел — он уже никогда не сможет покинуть её добровольно. Только не в этой жизни. Ему страшно было думать, но он подпустил её слишком близко. Бет проросла в нём настолько глубоко, что было неважно, как далеко они находились друг от друга — он чувствовал её всем телом. Помни, Дэрелина, Диксонам не положен хороший конец. Дэрил зажмурился, мысленно послал всё к чёрту и произнёс: — Ты ещё успеешь от меня устать, Грин. — Не обнадёживайся слишком сильно, — вздохнула Бет. Ей бы хотелось просидеть так вечность, чувствуя тепло его тела, зная, что он рядом. — Я не всесильный, Бет, но я буду рядом столько, сколько смогу. — Только попробуй не сдержать слово. Её такая открытая тревога за него заставляла сердце Дэрила биться чаще. Искренность, незамысловатая и честная — он влюблялся сильнее с каждым новым днём, утопал в этом добровольно и безоговорочно. Бет хотелось укрыть от всего, он неосознанно прижал её сильнее. Она свернулась так, чтобы уткнуться носом в его не скрытую воротом шею. Ледяная ладонь скользнула под отворот куртки и коснулась его груди, где под всеми слоями одежды билось сердце, за которое ей так хотелось сражаться. Где-то позади скрипнула дверь. Гленн вышел, держа на руках сына. Дэрил смерил его спокойным взглядом. Так открыто обнимать Бет при других он не любил, но Гленн его не смущал, и отказать себе в удовольствии продолжать укрывать её словно от всего мира он не мог. — Я испёк кекс, и если вы, ребята, хоть на минутку отлепитесь друг от друга, то сможете узнать, что руки у меня растут откуда нужно. Бет усмехнулась: — Скоро будем. Она слышала, как дверь повторно скрипнула, возвещая о том, что Гленн ушёл, и не шелохнулась, продолжая лежать с закрытыми глазами. — Скоро Рождество, Дэрил. Он что-то невнятно пробормотал, коснулся губами её виска. Она специально уводила разговор в другое русло, ей также невыносимо было слишком долго тяготиться тревогой. Дэрил не осуждал. Они вернулись в дом, когда кекс уже безнадежно остыл. Бет забрала племянника с рук Гленна, и они уселись за кухонным столом все вместе. Мэгги была на вышке, и напряжение, возникшее в этом доме, временно испарилось. За их тихими разговорами, смехом маленького ребёнка на руках Бет и шуточными намёками Гленна, который, несмотря ни на что, ощущался поддержкой, — в голове Дэрила промелькнула одна маленькая, но такая важная мысль: «Ты больше не один. Это ТВОЯ семья». И он будет жесток с любым, кто посмеет отнять это у него.