Golden Brown.

Долго искать Сера Ланселота не пришлось. Он стоял в конце длинного коридора у окна. Заметить его можно было не сразу. Силуэт сливался со стеной. Он был частью этого замка, прятался в тени. Шлем в его руках переливался на закатном солнце и отражал лучи уходящего дня. Закат был поистине великолепен. Небо окрасилось в глубокий, пламенный оранжево-красный цвет. От самого солнца расходились перистые облака, будто только что кисти умелого художника провели эти мягкие черты по небу. Краешек каждого облака сиял золотом, затем плавно переходил в розовый. Казалось, что небо горит... Ветер тихо шевелил листву. Деревья шептались между собой. Птицы пели свои последние мелодии, наполняя вечернюю тишину. Сер Ланселот наслаждался видом, словно это был его последний закат. Никогда раньше он не замечал, насколько бывают разные и восхитительные закаты. Стоило только представить, как бы переливались глаза Нимуэ при таких обстоятельствах... В это мгновение Сер Ланселот натянул шлем обратно на голову. — Скорбите, Сер Ланселот? — спросила Сер Персиваль, неспешно шагая к Серу Ланселоту. — Кто умер!? — удивлённо спросил Сер Гавейн, вставая на ноги — Помянем павшего товарища кувшином вина! — Пиршество завершилось? — Сер Ланселот обернулся. Он был ужасно взволнован, но старался не подать виду. Если праздник закончился, это значило только одно... — Отставить вопросы. У нас приказ. — Сер Персиваль намеренно мучила Сера Ланселота неизвестностью. Заводила интригу и коварно этим наслаждалась. Как и полагается любой женщине. — Приказ? — в недоумении, Сер Ланселот смотрел на рыцарей перед собой. И правда, что-то могло произойти. Если рыцари Круглого Стола в сборе, значит что-то случилось. — Но от кого? — Госпожа Нимуэ приказала спасти её. — с улыбкой объявила Сер Персиваль. — Что, прям так и сказала!? — Сер Гавейн встал на ноги, выпрямился и икнул. — Спасти? — с надеждой переспросил Сер Ланселот, хватаясь за рукоять Арондайта. — Не торопитесь, господа. Нам следует отвлечь короля и тихо вывести Госпожу из зала. Сер Ланселот, я полагаю, вы хотите это сделать. Сер Гавейн будет отвлекать, а я прикажу стражникам уйти. Мы расчистим путь. Вы выведете Госпожу Нимуэ и... Ох, пропажу королевы всё равно заметят. — вздохнула Сер Персиваль. — Приказ не подлежит обсуждению. — Сер Ланселот решительно направился вперёд. Сер Гавейн побежал за ним. — А виноград там просто отменный! В этот раз заморский сорт... — рассказывал пьяный рыцарь. У входа в зал Сер Персиваль повторила всё, что сказала ранее. Казалось, что она надеется на слова. Будто они помогут и изменят ситуацию. Воцарилось тревожное молчание. Трезвые умы понимали, что состоянию Сера Гавейна доверять нельзя. — Он не справится. — констатировал Сер Ланселот с мрачным выражением лица. — Тогда... — задумалась она — Тогда пусть развлечёт короля. Сер Гавейн, а вы знали, что Король Артур любит виноград? — она открыла дверь и пропустила рыцаря. — Что? Правда? — Гавейн входил в зал, наваливаясь на первую встречную стену, в поисках опоры. — Правда, правда. — дважды кивнула Сер Персиваль — И он желает услышать о винограде. Именно от тебя. — она подтолкнула его, подбадривая идти вперёд. Тот с воодушевлением бросился к королю, пробиваясь сквозь толпу. Сер Персиваль следила за тем, как он удаляется, привлекая внимание Короля. Сердце тревожно барабанило в груди. Как бы всё провернуть. Затем её взгляд скользнул к Серу Ланселоту — его уже и след простыл. — Грх... — она собиралась отчитать Сера Ланселота за его исчезновения, но воздержалась. Рыцарь поймала на себе взгляды двух стражников, которые открыто пялились на неё, оценивая состояние. Отодвигая разборки на второй план, она приступила к своей части плана. Сер Ланселот растворился в тени. Он медленно пробирался к главному столу. Каждый шаг давался с трудом. Предать Короля, ослушаться его, вонзить нож в спину. После всех клятв Круглого стола, вот так предать его? Не он один носил клеймо предателя в этот вечер. — Нимуэ... — прошептал он, подавляя противоречия. Девушка дрогнула, услышав знакомый голос. Она глубоко вздохнула и медленно обернулась. Глаза блеснули, наполняясь слезами. — Ланселот! — радостно воскликнула она, страдая от долгой разлуки и ужасного чувства того же самого предательства. Как она могла стоять рядом с Королём и давать ему клятву о верности, пока единственный, кому она верна, стоит в стороне и держит в руках Арондайт? Тягость этих мыслей заставляла проявлять яркие и не особо приятные эмоции. — Прошу вас, тише. Пойдёмте. — он взял её за руку, уводя за собой прочь от этого треклятого стола. Сердце в груди Нимуэ колотилось, напряжение нарастало. Только плавная музыка вальса перекрывала звон в ушах. Гости кружились в танце и, только сейчас, Нимуэ осознала, насколько чудесен этот праздник. Однако с самого начала ей пришлось быть всего лишь тенью на этом празднике. С каждым шагом становилось всё сложнее. Рука Нимуэ выскальзывала из ладони Ланселота. Он со злостью обернулся, взгляд под заслоном вцепился в белое платье, с туго затянутым корсетом, которое исчезло среди гостей. Внутри всё вскипело. Он последовал за наглецом, осмелившимся увести королеву в танец. Госпожа Нимуэ отчаянно тянулась к Ланселоту, искала поддержки в его лице и спасения в его руках. Но каждый раз её перехватывал другой мужчина. Казалось, что у окружающих тоже был план. Что их раскусили и сейчас пытаются тихо помешать. Корсет давил, кружащий вальс сбивал с толку. Дышать становилось труднее, голова кружилась от темпа окружающих. Уставшая и испуганная Нимуэ громко произнесла: — Довольно!.. — её голос врезался в слух рыцаря. Она подняла глаза на нового партнёра и замерла. — Всего один танец. Позвольте. — мягко произнёс Сер Ланселот. Он крепко обнял её за талию, его рука сдержанно сжимала кисть Нимуэ, боясь сделать больно. — Увидят... — прошептала смущённая королева, оглядываясь вокруг. — Все смотрят на короля. — Ланселот возвёл её руку вверх, осторожно закружив. Она прижалась к рыцарю спиной, следя за тем, куда направлял Сер Ланселот. Рыцарь опустил голову к ней на плечо, пальцем прижимаясь к щеке Нимуэ. — Что вы делаете? — густо краснея, спросила та. — Указываю на самую счастливую пару этого вечера. Взгляните. — он кивнул в центр зала. Там плясал Сер Гавейн, управляя телом Короля Артура, как марионеткой. Пьяный, неуклюжий безумец то прижимал к себе синего ежа, то отталкивал. Затем долго вращался вместе с ним, да так, что самому становилось тошно. Госпожа Нимуэ улыбнулась, увидев эту нелепую картину. — Это ваш план по моему спасению? — иронично спросила она, внезапно беря танец на себя. Теперь вела она, хватаясь за руки Ланселота. Королева развернулась к нему лицом и с вызовом посмотрела в глаза того. Ожидала колкой шутки в ответ. — Госпожа Нимуэ, всё пошло не по плану! — виновато раздался голос справа. — Что? — уверенность как рукой сняло. Нимуэ отпустила Ланселота и посмотрела в правую сторону. Никого... — План был другой! — повторил голос, однако уже слева. — Сер Персиваль. — разочарованный Сер Ланселот сложил руки на груди — Не шутите с Госпожой. Встаньте перед ней и отчитайтесь. — велел он твёрдым командным тоном. Перед ними словно по волшебству появилась изящная пара. Сер Персиваль держалась за плечи Сера Галахада, который полностью слился с музыкой. Лицо его сияло от радости. На губах кривилась нелепая улыбка. — Сер Галахад, перед вами королева! — с тревогой обратилась к нему Сер Персиваль. Но влюбленный рыцарь был непреклонен. Пребывая в трансе, он нараспев ответил: — О, Госпожа Нимуэ, Леди Озеро, моя старая подруга, будь так благосклонна! — крепко обнимая Сера Персиваль, Сер Галахад ненадолго остановился — Это мой шанс! Я не упущу его! Сер Персиваль потом отчитаться перед вами! Госпожа Нимуэ наблюдала за этим с лёгкой улыбкой. Сер Галахад был прямолинеен в выражении своих чувств. Она мечтательно смотрела за милой парой, пока Сер Ланселот не потянул её в сторону выхода. Пора было уходить. Двери за ними закрылись. Тихо, почти без звука. Стражники покинули свои посты. Путь отступления был расчищен. Оставалось преодолеть длинные коридоры. — А потом Персиваль потащила меня... Зачем-то... Сера Ланселота искать. — Сер Гавейн лежал головой на столе, катая по скатерти ягодку винограда. — И что потом? Куда Сер Ланселот делся? — усмехнулся король, подливая вина Серу Гавейну. Тот взял кубок, посмотрел на содержимое и поставил обратно на стол. Пить не стал. — Да... — махнул рукой рыцарь — У окна стоял. Потом Персиваль сказала что-то... Что Нимуэ просит помочь ей... Сер Ланселот уже увёл её отсюда. Наверное... Сбежали. — пожал плечами рыцарь, зевая. — Вот и славно... Что!? — Король поднялся из-за стола, с грохотом ударяя по деревянной поверхности. Он бросил взгляд в сторону стола, за которым сидела Нимуэ. Пустующее место. — Где она!? — он чувствовал, как ситуация выходит из под контроля. — Остановите Сера Ланселота, немедленно! — с яростью в голосе, король двинулся к выходу, привлекая внимание гостей и заставляя рыцарей всё бросить, что бы исполнить приказ. Шёпот прошёлся по залу. Многие начали пересказывать друг другу, как видели, что Нимуэ покидает зал с одним из рыцарей. Король ушёл из зала, с силой распахивая двери.