Скрытое сердце

Когда Мередит зашнуровывала проклятый корсет, я почувствовал, как мои ребра жалобно хрустят при каждом затягивании. Мои руки дрожали, когда я ухватился за край туалетного столика, а костяшки пальцев побелели. -Возможно, вы приняли меня за осу, - проворчал я, и мой голос дрогнул, когда она сделала последний рывок. - Уверяю вас, мне не нужна затянутая талия, чтобы привлечь пару. -Тише, милый, - назидательно произнесла Мередит, хотя ее голос дрогнул от волнения.  - Ты выглядишь прекрасно. Как ангел. Ее глаза, красные и опухшие от многодневных рыданий, скрывали улыбку, и я знал, что ее сердце кровью обливается за меня. Я снова повернулся к зеркалу, и у меня перехватило дыхание, когда передо мной предстал образ леди Робин Альдеркрест - призрак нежной красоты, носящий мое имя, но, казалось, принадлежащий другой. Платье, одно из старых платьев Лили, которое леди Альдеркрест навязала мне, завораживало: приталенная юбка из сапфирового шелка облегала мой торс, перетекая в полную юбку, украшенную сложной геометрической вышивкой серебряной нитью, а верхнее платье, сшитое из диафрагмы, струилось вокруг моих плеч с широкими рукавами в форме колокола, низкий квадратный вырез подчеркивал фарфоровую бледность моей кожи. Волосы, оставленные свободными, каскадом струились по спине, словно водопад лунного света, и шелковистыми волнами достигали талии. Бледные пряди, казалось, светились в мягком свете, проникающем через окно, создавая вокруг меня почти потустороннюю ауру. Искусно нанесенная косметика только подчеркивала мою женственность: рубиново-красные губы, нежно-румяные щеки, густые темные ресницы, обрамляющие ярко-зеленые глаза, превращали меня в воплощение нежной красоты. Глядя на свое отражение, я не мог отделаться от мысли, что похож на одну из волшебниц из сказок на ночь моей юности - неземную и неприкосновенную. Тонкие черты моего лица, подчеркнутые макияжем и простотой прически, придавали мне ангельский вид, который был одновременно прекрасным и тревожным. Я был воплощением благородного изящества, ожившей фарфоровой куклой, готовой к отправке в логово демона. -Осторожно, - сказал я с принужденной улыбкой, - еще немного, и я могу разбиться, как фарфор. Мередит прищелкнула языком, ее руки дрожали, когда она поправляла юбки. -Тише, леди Робин. Вы должны выглядеть соответствующе. Я закатил глаза, пытаясь скрыть страх, который грозил захлестнуть меня. - Я все еще не понимаю, почему это не мог быть лорд Робин. По крайней мере, тогда я могла бы дышать. Моя попытка пошутить провалилась, слова застряли в горле. Лили, глаза которой наполнились слезами, обняла меня за плечи, приглушенно всхлипывая. - Ты такой красивый, Робин, - прошептала она. - Как ангел- мститель. Я крепко обнял ее, мои собственные глаза жгло от непролитых слез. -Будем надеяться, что мне не придется мстить, - пробормотал я, мой голос был густым от нахлынувших эмоций. Розалинда подошла к нам с заговорщицким блеском в глазах.   -Может, мы могли бы сбежать, - предложила она.  - Найти корабль, который перевезет нас через море, в страну, где не властны демонические герцоги и их требования. Я покачал головой, на моих губах заиграла кривая улыбка, хотя сердце колотилось от страха.  - И что бы мы там делали? Станем пиратами и будем грабить в открытом море?   -Или мы могли бы устроить пожар... инсценировать свою смерть? добавила Розалинда, и в ее глазах зажглась искра бунтарства.   - И оставить пепельный след у нашего порога? Ты слишком много времени проводишь с Мередит и ее дикими сказками, - ответил я, хотя не мог не почувствовать тоску по такой дикой, неприрученной жизни - по чему угодно, только не по позолоченной клетке, которая ждала меня в Лунарии. Когда мы попрощались и собрали вещи, я стоял на пороге коттеджа, чувствуя слабость в ногах под слоями шелка и кружев. Я глубоко, с дрожью вздохнул, пытаясь набраться смелости и выйти на улицу. Мередит, Рассет и Бернард последовали за мной, на их лицах были написаны тревога и печаль. Когда я наконец вышел, мне показалось, что я иду на собственную казнь, и каждый шаг приближал меня к будущему, которое я едва ли мог постичь. Тяжесть моей судьбы давила на меня, тяжелее любого платья или короны. Я ступил на передний двор, и нервная дрожь заплясала в моем животе, как стая воробьев в шторм. Мередит, Бернард и Рассет шли рядом со мной, их присутствие одновременно успокаивало и напоминало о мрачном шествии, к которому мы собирались присоединиться. Лорд Альдеркрест стоял на месте, бесстрастно следя за тем, чтобы я не сбежал в последний момент. Его глаза смотрели на происходящее с холодным расчетом человека, только что заключившего выгодную сделку, не обращая внимания на то, что товаром была его собственная плоть и кровь. Леди Альдеркрест не видно - ничего удивительного. Она не соизволила попрощаться с неудобным бастардом своего мужа. Розалинда и Лили тоже отсутствовали, укрывшись в стенах поместья, словно одно их присутствие могло искушать демонов, чтобы те их забрали. Согласно извращенным доводам леди Альдеркрест - или, возможно, ее тонко завуалированному презрению, - они были слишком ценны, чтобы рисковать ими в компании таких потусторонних существ, в отличие от своего бесполезного сводного брата. Перед нами выстроились войска Лунарии, словно оживший кошмар. Человеческие солдаты Лунарии представляли собой внушительную фигуру: их гладкие черные доспехи сверкали в лучах раннего утра, каждая пластина и изгиб были леденящим душу воплощением боевого мастерства их королевства. Они стояли с непоколебимой дисциплиной опытных воинов, их глаза были устремлены вперед с решимостью, говорящей о сражениях и пережитых ужасах. Шрамы и вмятины на их доспехах рассказывали о службе и самопожертвовании, и в них сквозила мрачная гордость, которая леденила меня до глубины души. Но именно демоны-солдаты притягивали мой взгляд, их потустороннее присутствие было несомненным предвестником той силы, что ожидала меня в Лунарии. Это была пестрая команда оживших кошмаров, их формы были столь же разнообразны, как и истории ужаса, которые шептали об их роде. Приближаясь, я не мог не восхищаться их присутствием - их дисциплинированной неподвижностью, напоминающей свернувшихся змей, готовых нанести удар. Это было благоговейно и страшно одновременно, и я почувствовал, как учащается мой пульс, когда я осознал всю грандиозность их присутствия. Вперед вышел громадный рыцарь-демон, его мускулистая фигура была заключена в доспехи, которые, казалось, были выкованы из самих теней. Его кожа была глубокого бронзового цвета, казалось, что она сделана из живого металла. Его глаза светились, как расплавленное золото, пронзая утренний туман с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Лорд Альдеркрест представил меня с законченностью, от которой у меня похолодела кровь.    -Леди Робин Альдеркрест, - объявил он, его голос был лишен теплоты. -Невеста герцога. Рыцарь-демон поклонился - жест одновременно элегантный и нервирующий, и я с трудом сглотнул комок, образовавшийся в горле. -Я сэр Калибор, - прорычал он, его голос был похож на гравий, скатывающийся с горного склона. - Я обеспечу вам безопасный проезд в Лунарию. Когда он потянулся к моей руке, я инстинктивно отшатнулся, мои глаза расширились от тревоги. Его взгляд на мгновение задержался на мне - пронзительный, но не добрый - и, казалось, он понял мое волнение.    -Прошу вас, - сказал сэр Калибор с тревожной мягкостью, жестом указывая на карету и больше не прикасаясь ко мне. Карета была роскошной, ее внутреннее убранство было обито бархатом и украшено серебряными нитями - позолоченная клетка, подходящая для леди или, возможно, жертвенного ягненка. С сердцем, грозившим вот-вот выскочить из груди, и ногами, шаткими, как у новорожденного олененка, я позволил усадить себя внутрь. Мередит и Бернард присоединились ко мне, и их присутствие стало небольшим утешением против волны неуверенности, которая грозила поглотить меня целиком. Рассет запрыгнул рядом со мной, его теплое, твердое тело успокаивало меня. Когда карета пришла в движение, я прижался лицом к оконному стеклу, пытаясь в последний раз взглянуть на своих сестер. Но их нигде не было видно - только удаляющаяся спина лорда Алдеркреста, который, не оглядываясь, скрылся в поместье. Вид того, что он так легко бросил меня, словно я был не более чем пешкой в его политической игре, вызвал во мне волну обиды и гнева. Рука Мередит нашла мою, ее хватка была крепкой и обнадеживающей. - По крайней мере, это пятидневное путешествие, - прошептала она, ее голос дрожал от смеси надежды и страха. Я молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова, ни осмыслить сказанное - словно перышко, подхваченное штормовыми ветрами судьбы. Когда поместье скрылось вдали, мне оставалось только гадать, какие испытания ждут меня на пути в Лунарию и хватит ли у меня мужества им противостоять.  Тяжелое бремя оставленной семьи давило на меня, постоянно напоминая о том, насколько я одинок в этой новой, пугающей главе моей жизни.

***

Дни сливались в неумолимое шествие к моей неопределенной судьбе. Путешествие из Альдеркреста в Лунарию тянулось передо мной, как бесконечная дорога, и каждая миля сельской местности за окном моей кареты напоминала о том, что расстояние между мной и единственным домом, который я когда-либо знал, увеличивается. В своей позолоченной тюрьме на колесах я держался особняком, кутаясь в шелка и атласы, которые, казалось, насмехались над моим бедственным положением, нежно лаская мою кожу. Я презирал эти платья, они стесняли мои движения, словно лианы, связывающие меня с судьбой, которую я никогда не выбирал. Но либо платья, либо немыслимое раскрытие моей тайны, поэтому я терпел их объятия, стиснув зубы. Когда мы разбили лагерь, я выходил на прогулки, чтобы размять затекшие от долгого сидения ноги. Я всегда был осторожен и держался на расстоянии от солдат - как людей, так и демонов. Сэр Калибор был постоянной тенью, его заверения в безопасности одновременно успокаивали и леденили. -Вы в надежных руках, леди Робин, - говорил он с серьезным кивком. - При мне с невестой герцога ничего не случится. Каждый раз, когда он произносил эти слова, в моем животе поселялся холодный ужас при мысли о герцоге Лунарии. Путешествие сопровождалось моментами абсурдных трудностей. Ответ на зов природы превратился в упражнение в скрытности и акробатике, когда я пытался маневрировать юбками и изящными туфельками в лесу, не насторожив своих вечных охранников. Не раз я ловил на себе знающий взгляд сэра Калибора, когда выходил из-за деревьев с раскрасневшимся от напряжения и смущения лицом. Купание было совсем другим испытанием. Мередит отвлекала солдат разговорами, пока я ускользал к ближайшему ручью. Но даже тогда я чувствовал на себе пристальный взгляд, как будто сами деревья докладывали моим демоническим сопровождающим. Постоянное наблюдение действовало мне на нервы, заставляя чувствовать себя драгоценным соколом, вечно привязанным и находящимся под наблюдением. Однажды поздно вечером, когда наша группа остановилась, чтобы разбить лагерь, я воспользовался редкой возможностью уединиться. С Рассетом по пятам я ускользнул к близлежащей реке, и шум стремительной воды скрыл наш уход. Заходящее солнце окрасило небо в золотые и розовые оттенки, отбрасывая тени на берег реки. Прежде чем начать раздеваться, я нервно оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что я действительно один. Пальцы дрожали, когда я расстегивал замысловатые застежки платья, позволяя тяжелой ткани опуститься к моим ногам. Вздох облегчения вырвался из моих губ, когда я вышел из тесного одеяния. -По крайней мере, сегодня я избавилась от этого жалкого корсета, - пробормотал я Рассету, который в ответ лишь покачал головой. -Клянусь, моя талия становится узкой, как тростинка. Скоро я буду ломаться на две части от малейшего дуновения ветерка! Стоя в одних трусах, я задрожал, когда прохладный ветерок коснулся моей кожи. Я распустил волосы и позволил им струиться по спине. Бледные пряди, казалось, светились в угасающем свете, шелковистыми волнами достигая моей талии. Я провел пальцами по локонам, ощущая смесь непокорности и печали. В Этории было принято, чтобы мужчины носили короткие волосы или, самое большее, до плеч. Но я позволил своим отрастить их до пояса - молчаливый бунт против обычаев и желания отца. Отец едва ли признавал мое существование, не говоря уже о памяти моей матери. Но я видел ее портрет, спрятанный в углу коттеджа. Ее волосы цвета лунного света струились по спине шелковистым водопадом, так похожие на мои собственные. Поэтому я отрастил их, несмотря на безжалостные мучения Генри и Гэвина и неодобрительные взгляды окружающих. Это был мой способ сохранить память о ней, напомнить отцу о том, что он предпочел забыть. Теперь, когда я готовился оставить все привычное позади, это казалось мне как никогда ценным - частичка ее и меня самого, которую я мог бы носить с собой всегда. И все же я не мог не оценить горькую иронию. Та самая черта, которую я взрастил в себе как акт неповиновения, стала инструментом моего нынешнего маскарада. Длинные волосы, некогда бывшие символом бунтарства, теперь позволяли с легкостью выдавать себя за женщину, загоняя меня в ловушку этой ненавистной маскировки. Рассет внимательно наблюдал с берега, как я вхожу в реку. От прикосновения холодной воды к коже я задыхался, но по мере того как я пробирался глубже, почувствовал, что мне нравится это ощущение. Впервые за несколько дней я почувствовал себя... свободным. Обхватив себя руками, я поднес воду к лицу и пустил ее струйки по шее и груди. Прохлада была бальзамом для моего измученного путешествиями тела. Я расслабился, мои мышцы разжались, когда я двигался по течению. Купаясь, я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. К этому ощущению я уже привык за время нашего путешествия, но здесь, в этом уединенном месте, оно было как никогда сильным. Я говорил себе, что это просто нервы, что постоянное состояние тревоги играет с моим разумом. Внезапно мое внимание привлекла суматоха наверху. Ястреб пронесся вниз, вытянув когти, и атаковал птицу поменьше. Крошечное существо упало, кувыркаясь в воздухе, и с тихим стуком приземлилось на берег реки. -Рассет!- позвал я, бросаясь к берегу. Вместе мы поспешили к тому месту, где лежала маленькая птичка, ее крылья слабо подрагивали. Опустившись на колени рядом с ней, я обхватил руками ее хрупкое тело. Птица не была похожа ни на одну из тех, что я видел раньше. Размером не больше моей ладони, ее перья переливались радужным сине-зеленым цветом, напоминая оперение павлина. Клюв был тонким и слегка изогнутым, а глаза, когда они распахивались, были поразительно золотыми. Закрыв глаза, я сосредоточился, призывая целительную магию, которая текла по моим венам. От моих ладоней исходило мягкое сияние, окутывая раненую птицу. Я почувствовал, как тепло моей магии проникает через меня в крошечное существо. Мгновением позже птичка зачирикала, казалось, восстановившись. Но когда я попытался отпустить ее, она вцепилась в мой палец, не проявляя желания улететь. -Ну что ж, - пробормотал я, удивленный, - полагаю, ты хочешь остаться с нами, малышка? Птица снова зачирикала в ответ, ее золотистые глаза были прикованы к моим.     -Очень хорошо. Я буду звать тебя Старлинг, за твою стойкость. Пока я одевался, застегивая лиф платья, Старлинг удовлетворенно устроилась на моем плече. Ее вес был едва заметен, но ее присутствие странно успокаивало. Вернувшись в карету, где у моих ног лежал Рассет, а Старлинг устроилась у меня на коленях, я ощутил удивительное спокойствие. Несмотря на предстоящую неопределенность, я нашел маловероятных союзников в этом опасном путешествии. По мере того, как путешествие продолжалось, я начал приспосабливаться к новой кочевой жизни. Некогда резкое покачивание повозки стало привычным ритмом, почти убаюкивающим в своем постоянстве. Верное присутствие Рассета и неожиданное дружелюбие Старлинг стали небольшими утешениями среди потрясений. Несмотря на свое первоначальное намерение оставаться отстраненным, я не мог не наблюдать за развитием событий в нашем путешествии. Сэр Калибор сохранял свою внушительную бдительность, а Мередит суетилась вокруг меня с материнской заботой. Спокойная сила Бернарда была надежной опорой, и даже солдаты-демоны, казалось, смягчили свои суровые лица с течением времени. Каждый член этой странной процессии нашел свое место, создав хрупкую экосистему сосуществования, пока мы неумолимо продвигались к Лунарии и жизни, которая ждала меня там. Бернард отлично прижился среди человеческих солдат, его смех разносился по ветру, как будто мы отправились в какое-то грандиозное приключение, а не маршировали в пасти владений повелителя демонов. Его легкое товарищество с людьми казалось противоречащим всей серьезности нашего положения, но я завидовал его способности находить радость даже в таких тяжелых обстоятельствах. Мередит, благослови ее сердце, отвечала за нашу еду с эффективностью, граничащей с военной точностью. Она командовала импровизированной кухней, отгоняя недоумевающих солдат, и готовила еду для всей нашей группы путешественников. Аромат ее стряпни стал маяком комфорта в нашей скоротечной жизни в пути. Однажды вечером, когда я уплетал свою порцию, к нам подошел сэр Калибор, его массивная фигура отбрасывала тень на наш маленький костер. Старлинг, сидевшая на моем плече, возмущенно взъерошила свои перья.     - Кулинарные способности вашего помощника впечатляют, леди Робин, - хмыкнул он, и в его потусторонних глазах мелькнула благодарность. -Наши солдаты уже много лун не ели в дороге столь изысканных блюд. Я слабо улыбнулся, гадая, ценят ли повелители демонов хорошую кухню или их вкусы ограничиваются более... неаппетитными блюдами. Старлинг щебетала, как бы соглашаясь с моими невысказанными мыслями. Когда мы приблизились к Лунарии, мое беспокойство достигло пика, вылившись в яркий кошмар, от которого меня трясло. Во сне я увидел, что бегу по бесконечному лабиринту темных коридоров, и мое роскошное платье путается в ногах при каждом шаге. Волосы развевались за спиной, как золотое знамя, зацепляясь за каждый выступающий камень и ветку. Позади меня бежал громадный повелитель демонов, его гулкие шаги эхом отражались от стен. -Иди сюда, моя маленькая невеста, - прорычал он, и его голос потряс самые основы моего сна. -Я собираюсь съесть тебя! Я пискнул, споткнувшись о свои юбки, как мне показалось, в сотый раз. Поднявшись на ноги, я оказался лицом к лицу с зеркалом. Отражение показывало меня не себя, а дрожащего кролика в оборчатом платье. Демон настиг меня, его массивная рука обхватила мою талию. Он поднял меня к своему лицу, обнажив вильчатый язык, высунутый, как у змеи. -Пора ужинать. Он ухмыльнулся, широко раскрыв пасть. Я проснулся с криком, обливаясь потом и путаясь в одеялах. Мередит бросилась ко мне, ее лицо было бледным от беспокойства. Старлинг, сбитая с насиженного места, беспокойно порхала вокруг, а потом села мне на колени, и ее глаза были прикованы ко мне, как мне показалось, с беспокойством. - Бедный ты мой, - ворковала Мередит, поглаживая меня по волосам. -Это снова был демон? Не волнуйся, у меня есть надежный план побега. Как выяснилось, ее план заключался в том, чтобы переодеться в странствующих менестрелей - опять же, с Рассетом в роли танцующего медведя и Старлинг в роли волшебной певчей птицы. Когда она имитировала игру на воображаемой лютне и напевала ужасно нескладную мелодию, я не мог не рассмеяться, несмотря на свой затаенный страх. Старлинг присоединилась к нам, издав серию мелодичных щебетаний, образовав комичный дуэт. -Мередит, - сказал я между приступами хохота, - не думаю, что это сработает. - Ну тогда, - надулась она, - как насчет того, чтобы засунуть тебя в бочку и выкатить из города? Я слышала, что однажды это сработало с гномом. Старлинг наклонила голову, как бы обдумывая осуществимость этого плана, а затем издала презрительный щебет. Как ни забавны были все более необычные планы Мередит, они мало способствовали уменьшению моего беспокойства. К тому времени, когда на следующее утро мы подошли к Лунарии, я был уже измотан, а темные круги под глазами свидетельствовали о беспокойной ночи. Старлинг прижалась к моей шее, ее мягкие перья щекотали мою кожу, принося небольшое утешение. Вопреки моей усталости, когда мы вошли в город, от его яркой атмосферы у меня перехватило дыхание. Старлинг, сидевшая на моем плече, взволнованно щебетала при виде достопримечательностей и звуков, а Рассет прижался к моему боку, виляя хвостом от любопытства. Улицы кипели жизнью: торговцы с громкими призывами продавали свои товары, дети шныряли между лавками, как мелюзга в ручье, а цвета были настолько яркими, что на мгновение закрасили серость моего ужаса. Запахи специй и жареного мяса смешивались с ароматами свежего хлеба и сладких фруктов, выводя меня из задумчивости. Нос Рассета дернулся, несомненно, очарованный мириадами новых запахов. Но когда мы приблизились к замку Аргентум, чувство удивления быстро сменилось благоговением и страхом. Старлинг взъерошила перья, почувствовав мое беспокойство, а Рассет издал низкий скулеж. Замок гордо возвышался на холме, его белокаменные стены сверкали в лучах солнца, словно сотканные из лунных лучей, а высокие шпили тянулись к небесам. Он был великолепен и страшен, и представлял собой не только конец моего путешествия, но и начало неопределенной главы в роли невесты повелителя демонов, чье имя, словно проклятие, проносилось по всей Этории. По мере того, как мы приближались, от огромности сооружения у меня перехватывало дыхание. Старлинг прижалась к моей шее, и ее тепло стало небольшим утешением против холода страха, а Рассет прижался своим теплым телом к моим ногам, молчаливо поддерживая. Замок был, одновременно красив и внушал опасения, его величие не было похоже ни на что, что я когда-либо видел раньше. Сердце бешено колотилось, когда мы проезжали через ворота, и на меня навалилась реальность моего положения. Карета остановилась во внутреннем дворе, и стук копыт лошадей отразился от каменных стен. Я глубоко вздохнул, готовясь к тому, что должно произойти. Дверца кареты распахнулась, и сэр Калибор протянул мне руку. -Мы прибыли, леди Робин, - произнес он низким гулом, который, казалось, резонировал с камнями замка. Я вложил свою руку в его, и от этого прикосновения меня пронзила дрожь. Спустившись с кареты, я устремил взор на возвышающиеся шпили замка Аргентум. Это будет мой новый дом - место красоты и ужаса, где меня ждет моя судьба, связанная с судьбой загадочного герцога Лунарии. Массивная входная дверь замка Аргентум вырисовывалась передо мной, как зияющая пасть какого-то огромного зверя, и с каждым шагом, который я делал, направляемый твердой рукой сэра Калибора, у меня возникало четкое ощущение, что меня проглатывают целиком. Сердце гулко билось о грудную клетку. Старлинг, почувствовав мою тревогу, прижалась к моей щеке, а Рассет прижался к моему боку, и в его груди раздалось низкое, защитное рычание. Дверь распахнулась со стоном, который, казалось, вторил моему внутреннему смятению. Множество лиц встретило меня, когда я вошел, - красивых, грубых, и все они были мужского пола. И люди, и демоны стояли в безупречной униформе, их глаза пристально следили за каждым моим шагом. Их глаза следили за каждым моим движением с такой интенсивностью, что у меня по коже пробегали мурашки. Старлинг распушила перья, словно пытаясь казаться больше перед лицом стольких незнакомцев. Рассет слегка приподнял голову, его уши насторожились и закрутились, чтобы уловить каждый звук. Большое открытое пространство коридора, казалось, поглощало все звуки, кроме тихого шелеста одежды, щелканья когтей Рассета по полированному полу и отдаленного рокота собравшихся. Стены украшали богатые гобелены, а под моими скользкими ногами лежала мозаика такой сложности, что я едва не споткнулся от благоговения. Внутреннее убранство поражало воображение - величественное фойе, уходящее сводами в небо, с арками такой высоты, что в них могли бы уместиться облака. За стенами слышалась суета слуг - целая армия людей, снующих туда-сюда с точностью хорошо отлаженного часового механизма. Я не мог не отметить их мускулистое телосложение, то, как их одежда обтягивает сухожилия и плоть. Взгляд Старлинг метался по сторонам, вглядываясь в каждую деталь, а нос Рассета подергивался, несомненно, регистрируя мириады новых запахов в этом незнакомом месте. Я ловил шепот и осторожные взгляды, когда мы проходили мимо. Отсутствие единственной служанки наводило на меня ужас. Слухи, похоже, были правдивы. -Все молодые женщины, которые могли сбежать, сделали это, оставив после себя замок, лишенный женского изящества. В голове крутились мысли о последствиях. Насколько ненасытным был герцог Лунарии? Насколько ужасающим должно быть его присутствие, чтобы лишить замок женщин? Когда сэр Калибор вел меня к большому залу, мое внимание привлекло знакомое движение - Рассет тихонько хныкал, пока Мередит и Бернард удерживали его. Его глаза встретились с моими, полными беспокойства. В горле образовался комок: мне предстояло в одиночку противостоять этой толпе демонов. Старлинг, почувствовав приближающуюся разлуку, издала горестный щебет. -Прости, малышка, - прошептал я, осторожно снимая Старлинг с плеча. -Ты должна остаться с Мередит и остальными. С тяжелым сердцем я передал Старлинг Мередит, которая нежно прижала птицу к себе. Глаза Старлинг встретились с моими, в них читалось понимание и беспокойство. Когда передо мной замаячили двери большого зала, я бросил последний взгляд на своих спутников - Мередит, Бернарда, Рассета и Старлинг, - прежде чем шагнуть навстречу своей судьбе. Сердце, и без того бешено колотившееся в груди, грозило вырваться из грудной клетки, когда я в одиночестве предстал перед неизвестностью. Впереди показались огромные двери в зал, и, когда лакеи распахнули их, я замер на грани бегства. Беги, - закричал голос в моей голове. Беги сейчас, пока еще можешь! Но рука сэра Калибора крепко держала меня за спину, подталкивая вперед, когда он объявил о моем прибытии голосом, прогремевшим как гром. -Леди Робин Альдеркрест, невеста Его Светлости, - объявил он. Мое появление было отнюдь не изящным: я споткнулся о подол платья, словно оно было заговорено против меня, и чуть не упал на пол перед этим собранием демонов. Ладони ударились о холодный пол, вернув меня к реальности. Подняв глаза от своего непристойного положения, я увидел их. Каждый из них был внушительнее предыдущего, их внешность представляла собой ужасающую смесь силы и неземной красоты. Багровая кожа одного демона блестела, как свежая кровь, изумрудная чешуя другого переливалась на свету. Третий был высок и худощав, его полуночно-синяя кожа была украшена серебряными узорами, которые, казалось, двигались сами по себе. Еще один излучал дикую свирепость, от которой хотелось съежиться, а последний казался словно вырезанным из живого льда, морозные узоры украшали его бледно-голубую кожу. Их глаза впились в мои - некоторые сверкали отстраненным весельем, глядя на мое затруднительное положение. Эти демоны были колоссального роста - более шести футов, и даже мой отец и сводные братья казались ничтожными по сравнению с ними. Мне пришлось почти до боли напрячь шею, чтобы встретиться с ними взглядом, чувствуя себя мышью среди львов. Я медленно повернулся на пятках, переводя взгляд с одного демона на другого, ища среди них герцога. Их молчание нервировало, а взгляды - тревожная смесь любопытства и веселья. Мой пульс учащенно бился в диком ритме, грозя поглотить меня. Если это были солдаты герцога, то каким существом был их повелитель? В порыве паники я выкрикнул: -Кто из вас собирается меня съесть? Слова вырвались прежде, чем я успел их остановить, и повисли в воздухе, словно неудачная шутка. По собравшимся демонам прокатилась волна смеха - или это было рычание? Мое лицо горело от смущения, и я страстно желал, чтобы полированный пол разверзся и поглотил меня целиком. Я стоял, дрожа как лист в бурю, ожидая прибытия герцога Лунарии и гадая, удастся ли мне пережить эту встречу, сохранив достоинство или рассудок. Эхо моей ошибки пульсировало в ушах, каждый удар бил в цель, обвиняя меня в непревзойденном таланте выставлять себя на посмешище. Как будто величие замка Аргентум было недостаточно устрашающим, мне пришлось идти и подливать масла в огонь своим языком. Но не успел я даже подумать о бегстве в милосердную тень, как позади меня материализовалось присутствие - едва уловимое, как шепот, но властное, как буря. Я обернулся с грацией испуганного олененка, и мое сердце пустилось в галоп. Это был он, герцог Лунарии, внушительная фигура, окутанная тьмой и властью. Казалось, воздух вокруг него изменился, воздух потрескивал от его молчаливой власти. Он возвышался надо мной, как гора над долиной. Моя шея напряглась, когда я наклонил голову назад, чтобы встретить его взгляд, и я почувствовал себя так, словно пытался сосчитать звезды на ночном небе. Герцог Лунарии стоял передо мной во всем своем ужасающем великолепии. Он был колоссален, настоящий гигант, чья внушительная фигура, казалось, сжимала даже огромное пространство большого зала. Его плечи были достаточно широки, чтобы затмить солнце, а от его мускулов и сдержанной силы исходила пульсация. Взгляд герцога впился в меня с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Его гладкие черные волосы каскадом рассыпались по плечам, словно полуночный водопад, обрамляя лицо, которое было одновременно ужасающе красивым и холодно-отстраненным. Его черты были высечены из камня, а пронзительные глаза цвета расплавленного золота, казалось, одним взглядом разрушали мой тщательно выстроенный образ. Венчали его внушительную фигуру рога - зрелище, от которого у меня перехватило дыхание. Они были великолепны, слегка загибаясь назад ото лба величественной дугой, что говорило о силе и царственности. Рога сверкали, как полированный обсидиан, их острые кончики ловили свет и создавали неземной ореол вокруг его головы. Это была корона повелителя демонов, одновременно прекрасная и ужасающая в своем совершенстве, завершающая внушающий благоговение образ герцога Лунарии. -Вы, должно быть, леди Робин Альдеркрест, моя невеста, - произнес он, и в уголках его губ заиграл слабый намек на забаву. Глубокий, мелодичный голос, казалось, отозвался в самой глубине моих костей. Мне удалось кивнуть, дыхание сбилось, и я сделал реверанс со всей грацией, на которую были способны мои дрожащие конечности. Этому движению я научился скорее по книгам, чем на практике, и это было видно. -Ваша светлость, - пискнул я, и мой голос выдал мой страх. - Я Робин Альдеркрест, к вашим услугам. Мои слова представляли собой мешанину из отработанного этикета и сырого ужаса. Молчаливый хищник, оценивающий свою жертву, окинул меня взглядом. Его глаза путешествовали от моей макушки до подола платья, вбирая в себя каждую деталь. От этого взгляда у меня кровь стыла в жилах, а мысли превращались в кашу. Затем, к моему недоумению, его расплавленные золотые глаза задержались на моей обнаженной груди. Странный жар расцвел под моей кожей, распространяясь по венам, как лесной пожар. Прежде чем я успел осмыслить это незнакомое ощущение, его взгляд метнулся вверх и встретился с моим. Интенсивность его взгляда приковала меня к месту, вырвав дыхание из моих легких. Казалось, время замедлилось, мир сузился до нас двоих. Сердце колотилось по непонятным причинам, и я чувствовал одновременно восторг и ужас. Словно невидимая нить натянулась, между нами, создавая невероятное напряжение, которого я никогда раньше не испытывал. В этом вихре запутанных ощущений меня охватила паника, когда я осознал свою грубую ошибку: нервничая при въезде в город, я забыл попросить Мередит обернуть шарф вокруг моей шеи, чтобы скрыть любой намек на кожу. Отсутствие у меня женственных изгибов теперь казалось ему вопиющим недостатком, но интенсивность его взгляда заставляла меня чувствовать себя странно... увиденным. Это незнакомое чувство пугало меня даже больше, чем страх разоблачения. Что со мной происходит? Почему меня одновременно притягивает и пугает этот повелитель демонов, которого я только что встретил? Между нами повисло молчание, густое и тяжелое от невысказанного напряжения. Я чувствовал себя незащищенным, уязвимым, как будто герцог мог увидеть сквозь мой тщательно выстроенный фасад дрожащего мальчика, скрывающегося под ним. У меня пересохло во рту, а разум метался в поисках чего-нибудь - чего угодно, - что могло бы еще больше раскрыть мой обман или странные, незнакомые чувства, обуревавшие меня. И тут, словно мой мозг решил разорвать все связи с моим ртом, я услышал, как промурлыкал: - Повелители демонов предпочитают своих невест в сыром, среднем или хорошо прожаренном виде? Слова повисли в воздухе, и новая волна смущения обрушилась на меня. Мои щеки пылали, жар от унижения грозил воспламенить сам воздух между нами. Я с ужасом наблюдал, как брови герцога удивленно взлетели вверх, а губы слегка разошлись. Неужели его губы дернулись от удовольствия, или мне показалось? Какое-то слишком долгое мгновение он просто смотрел на меня, а потом все пошло кувырком. Край моего зрения начал темнеть, и грандиозность зала закружилась вокруг меня в головокружительном танце. Мои колени превратились в потоки воды, и я почувствовал, что тону, падая назад со всей грацией марионетки с перерезанными ниточками. Но вместо холодных, жестких объятий мраморного пола меня подхватили сильные руки. Герцог быстрым, плавным движением, которое не соответствовало его огромным размерам, перехватил мое падение. Его прикосновение было удивительно нежным, но я ощутил, как в его мышцах свернулась необузданная сила, и он без труда удержал меня.   -Прошу прощения, ваша светлость, - пробормотал я, мой голос был не более чем шепот, поскольку в уголках моего зрения застыла тьма.  -Кажется, я... потеряла сознание. Когда сознание ускользнуло от меня в объятиях повелителя демонов, моей последней связной мыслью было горячее желание проснуться и обнаружить, что все это было не более чем ярким кошмаром. Но даже когда мир померк, я понял, что моя жизнь безвозвратно изменилась и что это только начало моих приключений в замке повелителя демонов.