Боги оставили нас

Тейси кипела от ярости. Она не могла поверить, что всё это происходит взаправду. Мысли в голове путались, но одна звучала громче всех: всё вокруг — ложь. Лэрра Хеди не просто так держала её при себе. Все эти годы Тей жила на привязи, не осознавая этого. — Это она, — процедила сквозь зубы Тейси, чувствуя, как гнев сжимает её горло. — Алдара… среди них! Айден снял маску, и на его лице отразилось не только напряжение, но и сомнение. Казалось, сам не понимал, как реагировать на происходящее. — Я тоже её узнал, — тихо сказал он. Её трясло. От злости. От страха. От осознания того, что все эти годы кто-то дёргал за ниточки, заставляя её думать, будто она сама распоряжается своей жизнью. Ногти вонзились в ладони, оставляя болезненные отметины.

***

Три года назад.

Тейси, совсем отчаявшись, подошла к незнакомой лэрре на улице и попросила хлеба. Тогда они с Джереми не ели уже несколько дней. Голод заглушил всё — и страх, и гордость. Она была готова на что угодно, лишь бы больше не чувствовать болезненную, сосущую пустоту в животе. — Ты такая жалкая, у меня аж зубы сводит, — сказала лэрра. — Кусок хлеба насытит тебя всего лишь раз. А что ты собираешься есть завтра? И послезавтра? Тейси поджала губы, чувствуя, как щёки горят от стыда. Она хотела промолчать, но слова вырвались сами: — Как-нибудь справлюсь. — Как-нибудь? — она медленно обошла вокруг неё, рассматривая, как странную зверюшку. — Продолжишь попрошайничать? Уверена, что такими темпами ты будешь готова продать себя за миску супа уже через пару недель. Тейси проглотила обиду, не смея что-либо сказать в ответ. Ведь она — лэрра. Настоящая! Вдруг откажет ей? Или, что ещё хуже, оскорбится и натравит на неё преторианцев? — Мне тебя жаль, — продолжила женщина, дёрнув её за грязные, спутанные волосы. — Хоть ты и оборванка, тебе повезло встретить меня. Сегодня я пребываю в добром настроении и могу предложить тебе больше, чем просто еду. Тейси подняла глаза, не веря своим ушам. — Что… что вы имеете в виду? — Я возьму тебя к себе. Станешь моей служанкой. У тебя будет крыша над головой, еда, одежда и даже жалование. Небольшое! Потому что мне придётся потратить немало сил, чтобы научить хорошим манерам такую, как ты. А взамен — ты научишься быть полезной. И никогда не посмеешь разочаровать меня. Тейси замерла, чувствуя, как сердце переполнилось надеждой. Спасение. Эта женщина предлагала ей спасение. — Почему? — прошептала она. — Почему вы хотите мне помочь? Лэрра улыбнулась, но в её улыбке не было тепла: — Потому что тогда ты будешь мне обязана. То был первый и последний раз, когда Тейси решила довериться кому-либо.

***

Настоящее время.

Тейси думала, что встреча с лэррой Хеди была случайной, ведь вместо неё мог оказаться кто угодно. Но неужели… на самом деле всё было подстроено? — Тейсира, — позвал её Айден, и в его голосе звучало беспокойство. Она стояла, едва удерживая равновесие, и он видел это. Айден подошёл ближе и осторожно положил руки ей на плечи. Потом медленно провёл большими пальцами вдоль линии её плеч, будто пытаясь согнать напряжение. И это было… настолько приятно, что Тейси невольно закрыла глаза. — Слышишь меня? — тихо сказал он. — Не поддавайся отчаянию. Не сейчас. — Ты не понимаешь, — прошептала она дрожащим голосом. — Она лгала мне. Использовала! Айден выдохнул. — Понимаю, — хрипло отозвался он. — Лучше, чем кто-либо. Все три года Алдара Хеди вела себя так, будто сделала ей одолжение. И Тейси терпела. Она думала, что это справедливая цена за шанс на лучшую жизнь. Она верила, что многим обязана ей. Оказалось, что всё было лишь частью игры, которую вели убийцы её родителей. Наследница? Великое Возрождение? Да что вообще всё это значит?! Тейси стало жарко; гнев и обида переполняли её. Разумом она понимала, что Айден прав, но не могла просто взять и успокоиться. Она закрыла глаза, стараясь заглушить голос внутри, который шептал, что она всегда была слабой и ничтожной. Что позволила так легко себя обмануть. — Посмотри туда, — продолжил Айден, указывая на приоткрытую дверь. — Эти люди похитили нас и опоили какой-то жуткой дрянью. Сейчас мы должны думать о том, как выбраться отсюда. Он замолчал на секунду, а потом мягко взял её за руку: — Мы сбежим. А потом... клянусь, я уничтожу их. Лэрра Демарк и эти ублюдки больше никогда не причинят тебе зла, потому что будут гнить за решёткой — все до единого. Тейси подняла на него взгляд, полный боли, неверия и робкой надежды. Стоило ему заговорить с этой жёсткой, мрачной решимостью, и в груди стало слишком тесно. В тот момент Айден смотрел на неё так, как никогда никто не смотрел. И она вдруг поняла — не умом, а кожей, дыханием, всем своим существом: он хотел защитить её. Эта мысль обожгла её изнутри. Треснул старый, закостенелый панцирь, который она носила, лишь бы никто не мог добраться до неё. И мир, в котором она всегда стояла одна против всех, в этот момент рушился. Она дрожала от злости, страха, но где-то там, глубоко внутри, начало зарождаться нечто большее. И впервые ей захотелось — по-настоящему захотелось — пройти этот путь не в одиночку. А вместе с Айденом. — Ладно, — выдохнула она. — Какой у нас план? Он коротко кивнул, и лёгкая улыбка скользнула по его губам. Не теряя времени, изложил свой план. Тейси указала на слабые места в помещении и возможные пути. Спустя несколько минут план был готов. Чистое безумие, но едва ли ситуация позволяла придумать что-то получше. К тому же время было не на их стороне. Нужно действовать, пока об их побеге никто не знает. — Готова? — уточнил Айден. — Да. — Тогда приступаем. Он одёрнул накидку, чтобы она казалась длиннее, и снова надел маску. Собравшись с мыслями, потянул ручку на себя. Дверь широко распахнулась, и, прячась за ней, Тейси наблюдала за происходящим через щель. Все маски вмиг устремились на Айдена. Он не стал прикрывать за собой и решительно шагнул в комнату, будто имел полное право находиться в ней. Затем невозмутимо занял место в круге, встав так, чтобы быть ближе к выходу. Тейси нервничала. Замысел начал трещать уже в самом начале — они не рассчитывали, что появление Айдена привлечёт столько внимания. Ставка была на то, что последователи быстро потеряют к нему интерес, но они не спешили возвращаться к тайному собранию. Их взгляды, скрытые за масками, неотрывно следили за ним, будто ожидая какого-то действия. Мерцание свечей отбрасывало на стены зыбкие тени, а пауза, возникшая с его приходом, затягивалась. Рука Айдена едва заметно потянулась к кинжалу, спрятанному за поясом. Тейси знала: что бы ни происходило, она должна выполнить свою часть плана. Используя их замешательство и то, что все взгляды были прикованы к Айдену, она бесшумно проскользнула в открытую дверь и спряталась за обломками старой мебели. На всю комнату разнёсся голос визария: — И долго мы будем ждать приветствия, адепт? Проклятье! Так вот как они отличают своих от чужих? У них есть шифр! Тейси замерла. Ещё немного — и Айдена раскроют. Но они подумали о таком повороте событий: как только это произойдёт, он поднимет суматоху, приняв весь удар на себя. А ей придётся уйти одной, чтобы привести помощь. Тей так надеялась, что до этого не дойдёт, но ситуация обернулась не в их пользу. Она напряглась, готовясь бежать к выходу со всех ног… — Когда мир вернётся к истокам, — вдруг нашёлся с ответом Айден. — Кровь избранных проложит путь богов! — хором откликнулись сектанты. Снова наступила тишина. Тейси выдохнула, стирая выступившую на лбу влагу. Неужели сработало? — Не забывайся, адепт, — с угрозой в голосе произнёс визарий. — Иначе я могу решить, что ты не подходишь для нашей миссии. Айден энергично закивал, показывая полную готовность следовать правилам. Где-то с полминуты глаза за чёрно-золотой маской внимательно разглядывали его. Но вскоре ему наскучило. Он обернулся к Алдаре Хеди, всё ещё стоявшей на коленях, и потер руки. — Смертные всегда считали себя центром мироздания, — заговорил визарий. — Грех гордыни отравил их души, заставил забыть о тех, кто правит этим миром. О наших создателях! Тейси поморщилась, уловив в его голосе нарастающий пафос. Она терпеть не могла таких речей. Но это же играло ей на руку. Пока он удерживал на себе внимание, она собиралась проложить себе путь. Вокруг последователей по всему периметру высились горы хлама, словно сюда его свозили со всего Нопуса. У стен громоздились ящики, покрытые толстым слоем пыли, из-под которых выглядывали обрывки старых бумаг. Чуть дальше валялась сломанная мебель: стол с одной ножкой, перевёрнутые стулья с облупившейся краской. В углу темнела куча досок, а возле окна лежала вонючая груда тряпья. Если двигаться осторожно, держась тени, можно было незаметно пробраться к выходу. — Вестар даровал людям творчество, — продолжал визарий. — Каратос наделил силой, Иола вдохнула чувства, а Айон, наш великий покровитель, — разум. Главная из богов, Эрия, подарила душу — бессмертную частицу вечности. И когда мир вступил в свой расцвет, боги преподнесли людям последний дар — амброзию, как знак высшей милости. Мелкими перебежками Тейси продвигалась к выходу. Визарий нависал над хранительницей в центре круга, а последователи замерли, внимая каждому слову. — И как смертные отблагодарили создателей? — визарий поднял руки вверх, словно взывая к небесам. — Отвернулись от их милости. И тогда боги оставили нас! Его голос стал ледяным, когда он повернулся к Алдаре, всё ещё стоявшей на коленях. — Ты должна была стать одной из тех, кто поведёт людей к Великому Возрождению. Но ты подвела всех. Он сделал шаг вперёд, его тень упала на хранительницу. — За твой грех полагается смерть. От него волнами исходила угрожающая энергия, заставившая всех остальных склонить головы в почтительном молчании. Но лэрра Хеди отреагировала иначе. Она расправила плечи, взметнула подбородок и посмотрела прямо на визария, бросая ему безмолвный вызов. Её дыхание было глубоким и ровным, пальцы яростно впивались в ткань накидки. Поза говорила яснее слов: угроза смерти ни капли не напугала её. Скорее, разозлила. — Но из уважения к твоему древнему роду я дарую тебе возможность искупить вину. Десять ударов плетью! Услышав приговор, Тейси поймала себя на желании задержаться и посмотреть, как они будут наказывать Алдару. И да, где-то в глубине души она испытывала мрачное удовлетворение, что эта женщина наконец получит по заслугам. Но разве Хеди способна вот так безропотно принять наказание? — Ты забываешься, визарий. Мой ранг ниже, но это всё равно не даёт тебе права применять ко мне силу! Я связана с самим Магистром, да храни Айон его величие! Он покарает тебя! Тейси криво ухмыльнулась. Она знала наверняка: Хеди не из тех, кто способен смиренно склонить голову. Наоборот, лживая змея всегда вела себя так, будто весь мир должен лежать у её ног. Это — её суть, которую не скрыть ни под одной маской. — Магистра здесь нет. Я могу наказать тебя так, как мне вздумается, — самодовольно ответил визарий. — И ты должна быть благодарна. Древняя кровь — единственное, что сохраняет тебе жизнь! — Ты не посмеешь! — прошипела Алдара, гордо вскинув подбородок. — Я вырву твой паршивый язык собственными руками! А после порежу тебя на мелкие кусочки и скормлю останки свиньям! Магистр будет на моей стороне! Тот не ответил и кивнул кому-то головой. Из круга вышли два адепта, схватили её за руки и развели их в стороны. Лэрра вырывалась и бросала проклятия, но не могла противостоять двум крепким мужчинам. Визарий встал за спиной Алдары, его пальцы сжали рукоять плети с твёрдыми наконечниками, напоминающими когти. Он замер на мгновение, будто наслаждаясь моментом, затем резко замахнулся. Звонкий щелчок плети разрезал воздух, и первый удар обрушился на спину Алдары. Она закричала. Её тело обмякло, но адепты не дали ей упасть на пол. — Один, — холодно произнёс визарий. — Ты сдохнешь! — прошипела Алдара. — Клянусь всеми богами, я сделаю так, чтобы твой труп гнил в сточной канаве, а крысы обглодали твоё лицо! Но визарий лишь усмехнулся и обрушил второй удар. Хеди высоко и протяжно завизжала. — Два. Дыхание Алдары стало прерывистым, а плечи слегка подрагивали. На глазах выступили слёзы, но она всё равно не склонила головы. — И только когда твоё тело обглодают до костей, я сожгу то, что останется! Третий удар обрушился на её спину; лэрра закричала и разрыдалась. Тейси прикусила губу до крови. Она ненавидела Алдару всей душой, но видеть её сломанной и униженной было невыносимо. Казалось, это должно было принести удовлетворение, но вместо этого её захлестнули отвращение и жалость. «Ты такая жалкая, у меня аж зубы сводит», — вспомнились её слова. Тейси сжала кулаки. Хеди заслужила это, правда? Заслужила! Визарий снова занёс плеть, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась. В зал ворвался человек с перекошенным от ужаса лицом — тот самый адепт, чью маску и накидку сейчас носил Айден. — Пленники! — закричал он на всё помещение. — Пленники сбежали!