Эскалационная волшебница Тейлор

      Это… очень большая пушка. И нацелена она прямо на тебя.       Ты отпрыгиваешь с пути огромного снаряда, переворачиваешься в воздухе и приземляешься на соседнюю крышу. И очень вовремя — чудовищная махина врезается в здание, на котором ты только что была, и обращает его в кучу обломков.       — Огненные Стрелы! — выкрикиваешь ты, и перед тобой образуются семь огненных шаров. Они врезаются прямо в основание пушки. Броня железного монстра тоже вызывает у тебя опасения, но главное сейчас — лишить его основного орудия.       Огненные Стрелы ударяют точно в цель, но разве что слегка разогревают корпус. Да, точно, Идеальный Шторм во время симуляций говорил, что их можно блокировать броней. Хорошо, что он не забыл сообщить, как решить эту проблему. Как только паротанк вновь наставляет на тебя гигантскую пушку, ты призываешь ярко-зеленую сферу. Теперь попробуем ее.       — Ржавая Стрела!       Заклинание улетает точно в дуло пушки. Ты не понимаешь, что конкретно происходит — может, оно повредило вылетающий снаряд или же погнуло ствол — но мгновение спустя вся передняя часть образины взрывается. Стальные осколки рвутся во все стороны стремительным потоком, докеры-каперы несутся в укрытие, а ты бросаешься наземь, чтобы не попасть под град шрапнели. Приоткрыв глаз, ты видишь обнаженные внутренности чудовищной машины — а также новых напарников, не сводящих с тебя ошалелых взглядов.       Если кто-то из них спросит, ты скажешь, что именно так всё и планировала.       Но сейчас не время купаться в лучах славы. Ты снова взлетаешь, образуя новую Ржавую Стрелу. На этот раз удар приходится по вращающемуся пулемету, будто бы снятому с истребителя, и ты улыбаешься, когда его начисто срывает с креплений. С двумя пушками покончено; осталось еще где-то шестнадцать.       Паротанк обращает к тебе пушки с левой стороны, и ты определенно не верещишь со страху, когда они одновременно открывают по тебе огонь. Вверх, налево, по диагонали, направо, вниз, вправо — ты делаешь всё, чтобы спастись от внезапного шквала раскалённых пуль. Метнувшись влево, а не вверх, ты кричишь, когда в тебя попадают снаряды сразу из трех пушек. Ты пробиваешь спиной стену здания и видишь, как пули продолжают пробивать дыры в потолке. Стало быть, так ты умрешь? От рук какой-то там Скрип, с разорванными органами…       Ладно, умирать, пожалуй, должно быть куда больнее.       Опасаясь худшего, ты поднимаешь голову и изумленно разглядываешь себя. Кожа на твоем животе покраснела — ты точно знаешь, что завтра там появится скверный синяк — а из трех-четырех порезов по чуть-чуть сочится кровь. Но на этом всё. Ни опаленной плоти, ни вывернутых наружу органов, ни рваных ран. Под поясом что-то металлически поблескивает, и ты с удивлением вытаскиваешь из-под юбки пулю размером с твой указательный палец; ее кончик так сплюснут, будто она влетела в стену. Ты думала, что твои силы ограничены полетом и стрельбой лазерами; теперь вот выясняется, что ты стала Бугаем?!       Барьерный Плащ цел, — сообщает Идеальный Шторм. — Бой можно продолжать.       — Барьерный Плащ, — эхом отзываешься ты. Твое Устройство повторяет это еще несколько раз, но ты не сразу приходишь в себя. — Как… Буквально всё цело! Почему я жива?       Барьерный Плащ состоит из нескольких слоев барьеров и полей, охватывающих всё тело целиком. Дизайн может быть любым.       То есть, будь это хоть рыцарский доспех, хоть самое бесстыдное бикини, уровень защиты не изменится? Ты смотришь на темно-красный самоцвет на навершии посоха и решаешь, что сделал его всё-таки какой-нибудь Технарь. Все знают, что Технари — те еще извращуги с мозгами набекрень. Но важно то, что ты можешь пройти совершенно невредимой сквозь обстрел. И именно этим ты сейчас и займешься.       Ты поднимаешься и пролетаешь через пробитую тобой же дыру, после чего прожигаешь взглядом уродство Скрип.       — Сломаем эту суку.       Как скажете, хозяйка.       — Ржавая Стрела!       Ты пролетаешь над полем боя, перетягивая внимание злодейки с Каперов на себя. Чтобы точно снести пушки, тебе придется замедлиться, но тебя это уже не пугает — надо будет только взлететь сразу же, как ударишь, чтобы пушки не успели сфокусироваться на тебе.       — Быстрее надо быть! — ехидничаешь ты, когда снаряды из оставшихся пушек пролетают футах в двадцати слева от тебя. — Ржавая Стрела! За мной вполне реально угнаться! Мой тебе совет — Ржавая Стрела! — слезала бы ты с наркоты! Ты что же, прогуливала — Ржавая Стрела! — когда об этом в школе говорили? Дурь тебе мозги расплавит! — одна из твоих сфер пролетает мимо цели, но если учесть, что она задела левую гусеницу и оторвала кусок брони с обшивки, ты этим даже довольна. Ты отлетаешь на пару футов, чтобы увернуться от еще одной пулеметной очереди, и посылаешь новую сферу, чтобы сорвать пушку с паротанка. — Прямо как я сейчас твой танк!       Паротанк резко дергается назад, а затем разворачивается. Из глубины кабины раздается несколько едких ругательств, после чего махина с впечатляющей скоростью уносится прочь. Ты ошарашенно провожаешь ее взглядом, после чего твои губы кривятся в оскале. Скрип считает, что может удрать? Что может забиться в свое логово, поджав хвост? Ну уж нет!       Ты бросаешься в погоню, мигом сокращая дистанцию между вами. Никуда она не уйдет, не в этот раз. Ты отлетаешь и выпускаешь Ржавую Стрелу по одной из гусениц — махина накреняется, кроша асфальт, — а после и по второй. Та по касательной пробивает броню над колесами, но не останавливает чудовище. За эти пару мгновений Скрип вновь ушла вперед, и тебе приходится поднажать.       Встает новая дилемма, и тебе она совсем не нравится. На такой скорости ты не сможешь как следует прицелиться, но если ты замедлишься, она уйдет. Пушек считай что нет, но это не сыграет роли, если ей удастся ускользнуть. Как бы плохо у нее ни было с мозгами, она вполне может собрать нового уродца, который сможет сражаться с тобой и в воздухе. А тебе совсем не хочется отбиваться от самолета.       Ты окидываешь взглядом паротанк и приходишь к очевидному решению. Спикировав ему на крышу в том самом месте, где по-хорошему должна быть кабина машиниста, ты теперь можешь стрелять, сколько душе угодно.       Одной-единственной Ржавой Стрелы хватает, чтобы вскрыть темный отсек, но тебе приходится резко отдернуться — Скрип открывает по стрельбу прямо через проделанную дыру. Ну разумеется, при ней был еще и пистолет! Вероятно, ты бы выдержала пару выстрелов, но даже зная, что защищена не хуже Славы, не хотела бы словить пулю лицом.       — Шторм, есть предложения?       Огненные Стрелы предназначены для уничтожения пехоты.       — Да, супер, но не могу же я стрелять по ней, не глядя!       Огненные Стрелы — простое заклинание. Его можно скорректировать в зависимости от ситуации.       Скорректировать? Ты призываешь огненный шар, но не выпускаешь его, а мысленно тыкаешь. Не-а, ничего не происходит.       Запускаю программирование заклинания.       Тебе кажется, будто кто-то растянул тебе затылок и запустил строки кода напрямую в мозг. Спустя миг они замедляются настолько, что ты уже можешь выхватить одну команду из пяти, потом — одну из трех. А затем и каждую из них.       Ты распахиваешь глаза. Так это — Огненные Стрелы? Заклинание теперь представляется сотнями строками кода; оно чем-то похоже на веб-сайт, который ты писала на уроке миссис Нотт. Нет, это явно магнум опус какого-то Технаря. Кто еще стал бы писать компьютерную программу, которая позволяет забрасывать людей взрывающимися файерболлами?       В тебя врезается очередь одного из оставшихся пулеметов, и ты едва не сваливаешься с поезда. Пора сосредоточиться. Мысленно прокрутив до начала скрипта, ты находишь список переменных. Многие из них тебе ни о чем не говорят, но парочка…       Переназначив их, ты улыбаешься — оранжевая сфера в твоей руке теперь полностью охвачена пламенем. В воздухе появляются еще десять таких же, и ты мысленно посылаешь их в дыру в крыше. Ничего не взрывается, но начинает зловеще светиться, а затем Скрип вопит от испуга и боли. Ухмыльнувшись, ты направляешь еще больше сфер.       Под тобой распахивается люк, который ты прежде не замечала, из которого начинает валить черный дым. Скрип вываливается из кабины; ее сальные волосы и куртка с мехом охвачены пламенем. Паротанк без машиниста замедляется, и ты взлетаешь, не дожидаясь, когда тот врежется в склад. Злодейке удается скинуть куртку, но под ней у нее — всего лишь тоненький розовый топик. Огненные Стрелы устремляются к нему, как мухи на мед. Они запрограммированы вести себя, как оглушающие снаряды, поэтому Скрип отбрасывает ударной волной в ближайшую кирпичную стену.       Поздравляю с первой победой.       — Спасибо, Шторм, — ты подлетаешь к женщине, которая не двигалась с тех пор, как упала. Она жива, но без сознания. — Ты можешь вызвать…       — Замри! — ты медленно оглядываешься и видишь какой-то размытый образ, который становится мужчиной в красном обтягивающем костюме. Черные полосы, идущие по бокам, перекрещиваются на груди, образуя символ «V». Это Скорость, еще один член местного Протектората. — Заведи руки за голову и отойди от нее.       Ты закатываешь глаза. Опять двадцать пять.       — Это — Скрип. А я — новая героиня, зовусь Ведьмой Бедствия. Я увидела, как она тут всё громит, и остановила ее.       — Почему-то мне в это не верится.       Закинув Идеальный Шторм на плечи, ты окидываешь его недовольным взглядом.       — А Мисс Ополчение вы поверите? Позвоните ей. Я была в вашей штаб-квартире минут десять назад — брала бланки для регистрации независимой героини.       Он настороженно разглядывает тебя, но в итоге всё же постукивает по уху.       — Штаб, соедините меня с Мисс Ополчение, — Скорость какое-то время ждет, нетерпеливо танцуя пальцами по бедру. — Мисс Ополчение, это Скорость. Передо мной тут одна девица, которая называет себя героиней, но внешне так не скажешь. Она заявила, что ты можешь за нее поручиться.       — Передавай ей от меня привет, — язвительно замечаешь ты. Он пропускает это мимо ушей — что, вероятно, к лучшему.       — Назвалась Ведьмой Бедствия. Ага. Угу, — герой хмурится и повторно окидывает тебя взглядом. — …Ага. Ладно. Да, но… Но она!.. — он вздыхает. — Ладно. Ладно, ладно, ладно! Сейчас буду. Скорость, конец связи.       — Ну? Я по-прежнему коварная злодейка?       Герой в красном быстро выдыхает.       — Нет, уже нет. Извини. Не стоило принимать тебя за злодейку, но, знаешь, иного по твоему костюму и не скажешь.       Ты знаешь, как выглядишь в Барьерном Плаще, но уже начала к нему привыкать. К тому же, после этой схватки ты теперь ни за что с ним не расстанешься. Скорость, похоже, искренне смущен тем, что чуть не затеял драку с другим героем. А, может, просто боится грядущей взбучки от Мисс Ополчение.       — Ламповым и милашным видом преступников не остановить, — отвечаешь ты. Глянув на тело Скрип, ты чуть морщишься, заметив волдыри на ее бритой черепушке и руках. Может, и не стоило модифицировать Огненные Стрелы в огненные потоки, стоит им попасть в замкнутое пространство. — В общем, она вся ваша. Мне пора по своим делам.       — Мне нужно взять у тебя показания! Где ты ее нашла, что делала, чтобы ее остановить, был ли кто-то ранен в процессе и всё такое.       Ты разворачиваешься и начинаешь плавно отлетать туда, где собрались Каперы.       — Следовала за разрушениями. Била ее, пока она не перестала дергаться. Вот и весь сказ, — он явно недоволен твоими пренебрежительными ответами, но у тебя и впрямь есть дела поважнее. Разогнавшись до предельной скорости, какая только возможна почти у самой земли, ты меньше чем за минуту долетаешь до остатков той самой точки Барыг, которую собирались уничтожить Каперы.       Докеры уже собрали всё, что хотели. Ты видишь четыре припаркованных грузовика: в одном — черные мусорные мешки, доверху забитые долларами, в другом — толпа Каперов. В третьем — и мешки, и люди. И лишь от четвертого тебе хочется отвернуться: в нем лежит нечто, накрытое белой простыней, прижатой камнями. По очертаниям ты сразу понимаешь, что это труп.       Прошел всего день с момента образования команды, но уже кто-то погиб.       — Ведьма Бедствия, — говорит мужчина в маске, когда ты подлетаешь ближе. Ты узнаешь его голос — впрочем, как и впечатляющую коллекцию татуировок на руках и шее. — Капитан рассказал о тебе. Словами не передать, как мы рады, что ты прилетела. Скрип решила не размениваться по мелочам.       — Жаль, что быстрее не успела, — отвечаешь ты, глядя на четвертый грузовик. — Кто…       К счастью, Александр понимает, к чему ты клонишь.       — Тучный Билл. Он пытался запереть Скрип внутри, но пушки… Разорвали его, как картон.       — А раненые? Сколько их?       — Слишком много для первого же дня, — вздыхает он. Покачав головой, он вытаскивает из кармана связку ключей. — Уверен, сегодня все разговоры у нас будут только об этом. Тебя подвезти?       — Нет, я сама доберусь. Немного полетаю — авось в голове прояснится.       Он понимающе кивает, и ты отвечаешь ему тем же, прежде чем взмыть в небо. Нахмуренные брови никак не расслабляются. Когда вы с отцом обсуждали его планы на Каперов, вы даже не рассматривали крайне высокую вероятность того, что кто-то из них умрет. И теперь это возвращается к тебе бумерангом.       Идеальный Шторм, похоже, понимает ход твоих мыслей. Если учесть, что общаетесь вы по большей части телепатически, скорее всего, так и есть.       Жертвы на войне неизбежны. Скорби. Смирись. Стань сильнее.       — Тебе-то легко говорить, — огрызаешься ты. — Я должна была пойти с ними. Папе нужно держаться подальше от передовой, чтобы в случае чего прислать подмогу, но я-то могла быть с ними с самого начала. Тогда Билл бы не погиб.       Хозяйке нужны маги-помощники?       — Маги, кейпы, да кто угодно, — ты слишком устала, чтобы сраться из-за терминологии, и у тебя начинают дрожать руки. Это адреналин продолжает бурлить в жилах или страх, который ты запрятала поглубже во время битвы? Ты смотришь на самоцвет, и тебя озаряет безумная идея. — Шторм, ты можешь наделить других той же силой, что и меня?       Нет, — отвечает Устройство, единственным словом развеивая твой энтузиазм. — Я только твой, — из навершия посоха раздается тихий гул, как будто самоцвет о чем-то думает. — Если новый субъект обладает Ядром связи, для него можно будет собрать новое Устройство. А затем установить в него определенный шаблон. Если же хозяйке срочно требуется помощник, можно создать Фамильяра.       Ты растерянно хмуришься.       — Фамильяра?       Генетически и магически модифицированное животное, связанное с магом контрактом и умеющее использовать заклинания. Доступно несколько шаблонов Фамильяров.       — В детстве мне хотелось завести питомца, — бормочешь ты. — Папа всегда был против животных в доме, но, если это будет кто-то разумный и магический, думаю, он не станет слишком сильно бузить. А из каких животных можно сделать этих Фамильяров?       Из каких только пожелает хозяйка.       Ты разглядываешь город, пока твои мысли гонятся по бесконечному кругу. С одной стороны, если ты создашь Фамильяра и заявишься с ним на встречу, твоему отцу останется лишь смириться с ним. А если ты еще и как следует объяснишь, для чего ты так поступила, он стопроцентно всё одобрит — разве что маленько поворчит, что ты поставила его перед свершившимся фактом. С другой стороны, эта самая встреча должна случиться очень скоро, так что у тебя есть, по сути, пара минут, чтобы подыскать какого-нибудь зверька. Можно, конечно, заявиться с пустыми руками, а после встречи попросить Шторм объяснить, что делают эти Фамильяры и какой шаблон лучше всего бы тебе подошел.       Вот это дилемма.