Эскалационная волшебница Тейлор

      8 февраля       Ты с Самантой паришь над городом, купаясь в теплом послеполуденном воздухе. Вы немного потренировались, изучая лимиты ее способностей, пока Сэм не призналась, что в ее арсенале есть определенные трюки, которые она не решается использовать против тебя. Она уверяет, что тебя этим никак не убьет — только заметно ослабит.       Так что, чтобы увидеть их в деле, придется перво-наперво подобрать подходящую цель.       Именно поэтому сегодня вы вместо учебы отправились летать над магазинами в центре Броктон-Бей. Каперам твоя помощь пока не нужна — они с головой ушли в разведку, готовясь к облаве на очередной наркопритон, а сражаться с бандитами на их же территории, рассчитывая лишь на помощь своего Фамильяра, тебе совсем не хочется. Но вот полетать в поисках мелких сошек, о которых Саманта может поточить коготки, — это уже совсем другое дело. К тому же, вдруг получится познакомиться с другими героями Броктон-Бей?       Ты замечаешь вдалеке какой-то блеск и, приглядевшись, видишь парня в красно-золотой броне, летящего на скейтборде. Лишь один кейп в городе подходит под это описание: Крутыш, Технарь из Стражей. Стало быть, та фигура в зеленом и белом, будто бы телепортирующаяся с крыши на крышу, — это Виста; судя по их расслабленным позам, они просто патрулируют улицы.       Что, даже не поздороваешься с ними?       — Сейчас, мам, уже лечу, — огрызаешься ты, хотя сама только об этом и думаешь. Подлетев к Стражам, ты машешь им рукой, чтобы привлечь внимание. Черт, а что сказать-то?! — Привет, — ну, еще куда ни шло.       — О, ты же тот новый кейп? Ведьма Бедствия? — щебечет Виста. Крутыш хихикает в кулак, и она, бросив на него сердитый взгляд, откашливается. — В общем, приятно познакомиться. Я Виста, а он… У тебя что, енот на плече?!       Саманта радостно пофыркивает и машет ей крошечной лапкой.       Привет, Виста. А я — Саманта.       — Божечки-кошечки, она говорит!       К этому моменту напарник Висты уже не может сдерживать смех.       — Извини за нее. После того, как кто-то запостил видео на ПЛО, где ты дерешься со Скрип, она люто фа… Эй! — восклицает он, когда его голову резко дергает вперед. Виста медленно опускает руку; выражение ее лица можно даже назвать угрожающим. Повернувшись к тебе, она сразу же превращается в сгусток восторга и очарования.       — А можно ее подержать? То есть, тебя подержать? В смысле… А, забудь.       Конечно, — Саманта спрыгивает с твоего плеча в протянутые руки Висты, и героиня — интересно, сколько ей? Судя по ее поведению и комплекции, ты бы дала ей лет одиннадцать или двенадцать — сразу же принимается тискать пушистое создание. Твой Фамильяр довольно урчит, и она пищит от умиления. Ты закатываешь глаза.       — Может, хватит уже комедию ломать?       Крутыш кашляет в кулак — то ли чтобы время оттянуть, то ли вновь сдерживая смех.       — Раз уж моя напарница вряд ли захочет в ближайший час расстаться с твоей напарницей, может, попатрулируешь вместе с нами? Мы планировали облететь весь район и убедиться, что на окраинах территории Империи ничего не назревает.       — Даже не знаю, — говоришь ты, глядя на свою грозную защитницу, которая успела улечься у Висты на голове. — Если я сильно задержусь, то, боюсь, уже не получу обратно своего Фамильяра. Но если недолго — то без проблем.       Как ты вскоре понимаешь, патрулировать вместе со Стражами не так уж и скучно. Прежде ты проецировала на них мелочность и зловредность Эммы и ее подвывал; ты была настолько уверена, что Стражи ничем от них не отличаются, что даже и не рассматривала вероятность вступить в их ряды. К счастью, ты глубоко заблуждалась. Крутыш оказался таким же социально-неловким гиком, как и ты, хоть и склонялся больше к истории, нежели к математике — не самое очевидное увлечение для Технаря. Несмотря на то, что твоей страстью было программирование, ты всё равно видела в нем родственную душу. Виста же, с другой стороны, довольно быстро поразила тебя глубокими познаниями о тонкостях работы героя. Она заключалась не только в патрулировании улиц и поимке беглых преступников, но еще и в сотрудничестве с полицией, в которой не прям уж жаловали паралюдей, и в том, как выжить в адском водовороте связей с общественностью.       Ты не знаешь, о каком таком Чемберсе она говорит, но делаешь мысленную отметку бежать от него, сверкая пятками.       Ваше внимание привлекает шум голосов, и вы пикируете к источнику звука. Из здания выходят несколько перекаченных бритоголовых мужчин, будто сидящих на стероидах; один из них закидывает черную спортивную сумку на плечо и смеется над чьей-то шуткой.       — Эй! — кричит Крутыш. Семеро мужчин удивленно поднимают головы и тут же распахивают глаза, заметив трех зависших над ними героев. — Поболтаем?       Скинхеды резко разворачиваются и дают стрекача.       — И вот они уже бегут, — бормочет Виста, качая головой. — Почему они всегда бегут? Никогда, что ли, кино про копов не смотрели? Все знают: если ты бежишь, значит, в чем-то виновен, и тебя поймают спустя, типа, секунд двадцать.       Может, дадим им фору? — предлагает Саманта. — Пусть думают, что в этот-то раз им удалось улизнуть.       — Не-не. Мы так однажды сделали. Оружейник потом орал на нас десять минут, затем Свинка минут пятнадцать нам хвосты накручивала, да еще и на неделю на самую отстойную работу поставила. Хотя последнее, возможно, из-за того, что Стояк поднял плакат с надписью «СЕМЬ ИЗ ДЕСЯТИ».       Она не любит, когда над ней подшучивают?       — …Или ей не понравилось, что Оружейнику он поставил восьмерку.       — Ладно, хватит с них, — ты лениво описываешь посохом полукруг, призывая одну Огненную Стрелу за другой. Быстро взмахнув рукой, ты отсылаешь их в полет. Магические снаряды, переплетаясь друг с другом в замысловатом танце, достигают своих целей и взрываются. Бандитов отбрасывает взрывами, и они раскатываются по улице разбросанными куклами.       Выделываешься? Ты? Да ни в жизни.       Вы спокойно опускаетесь к лежащим бандитам, на спинах которых виднеются едва заметные следы от ожогов. Видимо, полностью исключить огонь из Огненных Стрел всё же нельзя, даже если пошаманить с их кодом. Один из скинхедов оказывается в состоянии вытащить телефон и что-то хрипло в него нашептать, пока Виста не выхватывает устройство, еще толком не подлетев к нему.       — Простите, он перезвонит вам позже! — весело сообщает она в трубку и тапает по экрану. — Ну и кто из вас желает объяснить, чем это вы занимались?       — Ничего ты от нас не добьешься! — заявляет тот, у которого она забрала телефон. Крутыш разочарованно качает головой.       — Если не хотите играть по-хорошему — пожалуйста. Уверен, полиция охотно развяжет вам языки. Виста, ты говорила, у тебя сержант Берковиц на быстром наборе? Позови его — он обожает арестовывать нациков.       Хм-м-м, — ты поворачиваешься к Саманте и замечаешь, как она навострила ушки. — Кто-нибудь еще это слышит?       — Что слышит? — спрашивает Виста.       Хруст ломающихся камней… — она оглядывается и распахивает глаза от страха. — Сзади!       Ты оборачиваешься и едва успеваешь заметить темную массу, несущуюся на тебя, прежде чем вскинуть левую руку и прокричать:       — Мощный Щит!       Из твоей ладони вылетает треугольный узор — и вовремя: прямо в него на бешеной скорости влетает брошенный мусорный бак. Проходит секунда — и в строках скрипта возникает первая трещина, а затем и вторая. Отлетев в сторону, ты можешь лишь наблюдать, как кинетическая сила удара пробивает твой щит и несет бак дальше.       — Руна. Ну супер, — бормочет Крутыш.       Высунувшись из-за угла, ты понимаешь, что он прав. На парящем куске бетона размером со школьный автобус стоит девушка с длинными светлыми волосами, одетая в темно-синюю мантию; вокруг нее кружатся еще два таких.       Сэм, — мысленно говоришь ты своему Фамильяру. — Ты видишь то же, что и я?       Да, — Виста изумленно ахает, когда Саманта пропадает во вспышке трансформации. — Задержи ее на пару секунд, пока я не рассчитаю удар.       — Задержать. Ясно, — к тебе в голову приходит очевидно тупая идея, но ты всё равно вылетаешь из-за здания и появляешься в зоне видимости злодейки. — Эй, нацистский Мерлин! Ты где бороду потерял?       Летать и стрелять? Не вопрос. Круто шутить перед боем? Это уже не к тебе.       Ты даже со своего места слышишь, как она пренебрежительно фыркает.       — Как будто у тебя есть право шутить про ведьм, — один из кружащихся обломков — неужели она попросту выдрала его из асфальта? — поворачивается к тебе острым концом. — Вали домой играться с куколками, пока я не прищемила твою тощую…       Позади нее возникает оранжевая вспышка, и Руна едва успевает повернуться, чтобы поймать лицом всю силу удара Саманты. Злодейка отлетает на несколько десятков метров, врезаясь в окна десятиэтажного здания.       Про пару секунд ты, получается, не шутила? — мысленно спрашиваешь ты.       Именно.       Но праздновать рановато — здание попросту взрывается; пластиковые окна вырываются из него с корнем и отбрасывают Саманту, как надоедливую муху.       — Ах вот ты как, ведьма хуева?! — кричит злодейка, вылетая на одном из окон и спрыгивая на кусок бетона, который нес ее раньше. — Ну давай поиграем! — да, тебе стоило бы заметить, что, раз он не упал, то и Руна не побеждена.       Слабое свечение — это всё, что успевает увидеть Руна, прежде чем над ней возникают вспышки ярко-красной энергии, за которыми появляется и сам Крутыш, вылетевший из пространственного искажения, созданного Вистой. В настолько близком бою злодейке несдобровать — кулаки Крутыша уже искрятся из-за встроенных электрошокеров, а его броня достаточно прочна, чтобы выдержать удары только ее рук. Да, при этом ты не можешь выпустить Огненные Стрелы, не рискуя задеть его, но пока она вынуждена лишь уворачиваться…       Руна спрыгивает с куска бетона, и твое внимание разрывается между злодейкой, приземляющейся на парящее окно, и вторым огромным куском камня, падающего прямо на голову Крутышу.       Нечто серое сбивает его с ног, спасая юного героя из зоны поражения.       — Виста, лови! — кричит Саманта, и Крутыш мгновенно исчезает. В ту же секунду тебе в голову телепатически врезаются даже не слова, а ворох картинок, но тебе хватает и их, чтобы понять, что задумал твой Фамильяр. Ты протягиваешь руку и хватаешь ее за предплечье; сила, с которой вы сталкиваетесь друг с другом, попросту раскручивает тебя, добавляя маневру дополнительное ускорение. Рука, держащая тебя за запястье, меняется, становясь всё больше и шерстистее, и ты понимаешь: пока отпускать. Она применяет на себе заклинание «Скользящая лапа», что еще больше увеличивает ее скорость, а ты посылаешь вдогонку ей дюжину Огненных Стрел. Они не попадут в Руну, пока Саманта ее не ударит, но даже в ином случае Фамильяру нечего бояться — она устойчива к огню не меньше тебя.       У Руны же такой защиты нет.       Саманта влетает в злодейку подобно трехсотфунтовой пуле из одних только мышц — что, по сути, и представляет собой ее боевое обличье — и ты можешь различить лишь серебристые всполохи ее ускоренных ударов. Значит, именно это заклинание она так боялась использовать против тебя; сами по себе ее когти не способны сильно тебя ранить, но вот кумулятивный эффект от стольких ударов способен ослабить любую броню — а ежели ее нет, то как минимум вымотать любого врага. Похоже, твоему Фамильяру по силам потягаться с любым Бугаем.       Когда Руна и Саманта с грохотом врезаются в землю, твои магические снаряды решают, что теперь их черед. Обломки, что всё это время парили в воздухе, содрогаются и падают, но не успевают завалить Саманту — равно как и избитую, исцарапанную и обгоревшую злодейку, без сознания лежащую у нее в передних лапах. Сейчас Саманта больше похожа на барсука с приплюснутой мордой, увеличенного до размеров медведя, чем на какого-либо енота; когда она, ковыляя на задних лапах, подходит поближе, ты замечаешь, что так вы практически одного роста. Саманта бросает Руну на землю и очень по-животному оскаливается, демонстрируя трехдюймовые клыки и — если уж заглядывать ей в пасть, как это не раз случалось во время ваших тренировок, — еще много-много острых зубов за ними.       Ими кто-нибудь займется?       Ты оборачиваешься и вздыхаешь: скинхеды под шумок пытаются дать деру. Призвав еще семь Огненных Стрел, ты с удивлением замечаешь, как они сначала пропадают, а потом ударяют беглецов точно по затылкам, и бандиты вновь валятся с ног.       — Спасибо за помощь, Виста.       — Да, эм, пожалуйста, — бормочет она, разглядывая боевое обличье Саманты. — Если я тебя как-то обидно назвала, то мне очень-очень жаль.       Саманта подходит к юной героине и вновь поднимается на задние лапы, чтобы потрепать ее по голове.       Не бойся. Ты милая девочка.       Откашлявшись, Крутыш подходит к ней и протягивает федору.       — Ты это обронила, пока играла с Руной в кошки-мышки.       Спасибо, лапуль, — она переходит в человеческое обличье и забирает шляпу, чтобы прикрыть ей уши. — Мне бы не хотелось ее терять. Без нее образ неполный.       Ты запоздало слышишь завывание полицейских сирен, и Технарь понимающе кивает.       — Да, копы сейчас будут. СКП подгребет через пару минут, чтобы забрать Руну. Можешь остаться и дать им показания, но, если хочешь уйти, мы тебя не осудим. Только не удивляйся, если Оружейник или Мисс Ополчение начнут тебя доставать с кучей бумажной волокиты.       С учетом того, что Саманта вновь стала енотом и уютно устроилась у Висты на плече, ты и без слов понимаешь, что она предлагает.       — Мы можем ненадолго задержаться. Так что ты говорил про тот случай, когда вы с Рыцарем обменялись броней? Ну, когда он невовремя активировал скейт…