Эскалационная волшебница Тейлор

      21 февраля       Едва успевает закрыться входная дверь, как ты уже оказываешься в коридоре.       — Пап, нам надо поговорить.       Его, естественно, удивляет такое внезапное заявление, и он следует за тобой на кухню.       — Хорошо, я слушаю, — говорит он, отодвигая стул. — О чем поговорим?       — Ну… Эм… — а ведь ты целую речь готовила! И где она? — Видишь ли… Дело в Выверте. Он, оказывается, совсем не герой. Он самый настоящий злодей.       Твой отец вздыхает и проводит ладонью по лицу.       — Хотел бы я сказать, что искренне этому удивлен. И мы попались в его сети, стоило только нас поманить, — взглянув на тебя, он спрашивает: — Ты в этом уверена? Всё проверила?       — Да, и Идеальный Шторм тоже. Выверт замешан в нескольких преступных схемах, как в городе, так и за его пределами.       Распространение запрещенных веществ. Взятки. Заказные убийства. Дополнительный доход от организации различных нелегальных игорных заведений и собачьих боёв, манипуляции на фондовом рынке, договорные матчи…       — В общем, ты понял, — встреваешь ты. — Похоже, пока что он не рубит бабло разве что на нас. Та лазерная винтовка, которую он нам продал, стоит где-то десять-двенадцать тысяч долларов, если брать напрямую у Пиротехников.       — Черт, — спустя миг напряжение на его лице сменяется удивлением. — Когда ты только всё это разузнала? Хорошо, конечно, что теперь мы в курсе его махинаций, но почему ты вообще решила начать копать под него?       Ты надеялась, что он не станет об этом спрашивать, и теперь должна сделать выбор. Тебя тянет солгать, сказать, что у тебя возникли подозрения еще во время встречи с Вывертом и с тех пор ты помаленьку вынюхивала, чем он на самом деле занимается, но именно ложь и загнала тебя в этот капкан. Вернее, не ложь, а умалчивание правды, но разница минимальна. И именно ложь когда-то проложила пропасть между вами. «Я в порядке», «Я сама со всем справлюсь», «Да и ладно, что ты постоянно на работе».       Ты решаешь, что с тебя хватит. Ложь причинила вам обоим куда больше боли, чем вы заслужили.       — В день нашей встречи с Вывертом со мной на ПЛО связалась злодейка по имени Сплетница. Она и остальные Неформалы работают на него, но конкретно ее он завербовал под дулом пистолета. Она хотела, чтобы я избавилась от него, — ты пожимаешь плечами. — У меня ушло немало времени, чтобы проверить всё, что она мне сообщила.       Он криво улыбается и добродушно хмыкает.       — И ты не верила ей, пока не убедилась, что она права. Хорошо, что я вспомнил, что хотел позвонить ему, только когда уже ехал домой. Если бы мы и дальше считали его таким, каким он постарался предстать перед нами… Стыд и позор на наши головы.       — Да, в общем, я… типа как знала, что он злодей, когда предложила тебе позвонить ему.       — Ты знала всё это еще до того, как предложила позвонить ему.       Ты морщишься. Как он сухо тебя поправил. Дурной знак. У твоего отца вспыльчивый характер, и хоть он еще ни разу на тебя не срывался, ты видела, как он делал это на других. Зрелище было гадкое.       — Да.       — Тейлор, ты… — он качает головой. — Это ведь ты предложила ему позвонить. Именно ты практически подтолкнула меня продолжить сотрудничать с ним. И при этом ты отлично знала, что он — один из тех, с кем в первую очередь должны разобраться Каперы? Чего ради ты так поступила?       — Идеальный Шторм мог отследить звонок и выяснить, где расположен его штаб, но я боялась, что если ты узнаешь обо всём до того, как позвонишь ему, то он почувствует, что что-то не так. И, — тихо добавляешь ты, — ты казался таким счастливым, что у вас появился союзник, еще кто-то помимо меня, на чью помощь можно рассчитывать. Мне не хотелось лишать тебя этого, пока я всё не разузнаю.       — Стало быть, меня обвели вокруг пальца не только суперзлодей, но и собственная дочь. Да, от таких новостей мне определенно станет легче!       — Я уже поняла! Я сплоховала! Но я всего лишь пыталась защитить тебя!       — Тейлор, я взрослый человек. Меня не нужно защищать от собственных ошибок. И мне совсем не хочется, чтобы меня еще глубже втаптывали в них! — кричит он в ответ. — Вот что бы ты делала, если бы я всё же позвонил Выверту, договорился с ним и послал ребят по какому-то его поручению, которое оказалось бы незаконным? Что бы ты делала, если бы мы из-за тебя стали преступниками? Как бы ты защитила…       Стиснув зубы, он закрывает глаза и несколько раз глубоко выдыхает. Ты практически видишь, как он мысленно считает до десяти, но, судя по тому, как долго он это делает, счет, скорее всего, уже дошел до пяти десятков. Когда он открывает глаза, в его глазах уже не видно гнева. Но он не погашен, а лишь скрыт.       — Просто иди в свою комнату.       — Пап, я…       — Иди в комнату. Живо.       Не желая возражать — к тому же, ты действительно не права, — ты молча покидаешь кухню и поднимаешься по лестнице.       Всё могло пройти куда лучше.

xxxxxxxxxxxxx

      22 февраля       Отчасти из уважения к неофициальному домашнему аресту — за соблюдением которого зорко следила одна енотиха-предательница — и отчасти из страха столкнуться с летающей артиллерией с десятилетним опытом за плечами, ты решаешься отправиться на поиски Чистоты лишь на следующую ночь.       Пролетая по улицам, ты мысленно перебираешь всё, что знаешь о ней. Чистота — мощный Стрелок, способная выпускать смертоносные лазерные лучи разрушительной силы. Ты видела пару роликов, снятых несколько лет назад; на них она уничтожила здание одним махом. Как бы тебя ни защищал Барьерный Плащ, пережить такой удар тебе бы всё равно не хотелось. Даже если призвать Мощный Щит, ей по силам как минимум тебя вырубить. Да, у тебя есть волшебные пули, которые могут менять траекторию и преследовать цель, но она в разы сильнее тебя, и только дурак предположит, что разница в опыте не склонит чашу весов в ее сторону.       Насчет того, как она защищается, ты знаешь меньше. Если почитать ее тред на ПЛО и страничку на вики, а также миллиард других статей, которые накопал Идеальный Шторм, в них не найдется ни намека на то, защищает ли ее собственный свет. Так что велика вероятность, что одна грамотно выпущенная Огненная Стрела может положить конец схватке. Впрочем, судя по тому, что она выстояла и в бою против телепортирующегося террориста-смертника, и против дракона, который плюется огнем и становится лишь сильнее после каждого нанесенного ему удара, полагаться на это не стоит. Раз ей было по силам единожды скрутить Они Ли до приезда полиции и даже выстоять в бою против Лунга аж три раза, да еще и по несколько минут, пока не подоспел Протекторат, тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем нападать на нее.       Люди, обсуждавшие эти драки, наблюдали их с безопасного расстояния, и хоть ты и не можешь винить их за это разумное решение, ничего полезного из их рассказов ты так и не подцепила.       Факт остается фактом: она успешно пережила драки с двумя хладнокровными убийцами, не уступающими ей по силе — стало быть, она способна как-то себя защитить. Может, у нее и нет такой крепкой кожи, как у Славы, или защитного поля, как у тебя, но нельзя исключать возможность, что она, прямо как Легенда, способна полностью обращаться в свет. Если так, твои шансы на победу в любой схватке с ней стремительно падают…       Ты вдруг замечаешь ослепительный луч белого света и, сделав глубокий вздох, летишь вместе с Самантой в его направлении. Ты держишься близко к крышам, сливаясь с ними в своем темном наряде. Когда же в твоей маске включается режим ночного видения, ты начинаешь искать того, кого преследует Чистота.       Вернее, не того, а тех. На их руках и шеях повязаны зелено-красные банданы. У всех — азиатские черты лица. И один из них только что вытащил пистолет и стреляет по Чистоте. Похоже, ты натолкнулась на типичную шпану из АПП.       Перед тобой возникают три Огненных Стрелы; они устремляются к бандитам и тут же валят их с ног. Ты извлекла урок из прошлых ошибок и вложила чуть больше мощи в снаряды, чтобы головорезы полежали подольше и не слишком прытко пытались сбежать. К несчастью, это короткое светопреставление выдает твое укрытие, и Чистота, развернувшись, уже летит к тебе на всех парах. Сформировав в левой руке Огненную Стрелу, ты покрепче сжимаешь правой посох.       — Спасибо, — абсолютно искренне говорит тебе подлетевшая нацистка. — Я преследовала их последние минут десять. Мне казалось, что, лишившись машины, они всё-таки остановятся, но, как видишь, это был не их случай.       Ничего себе. Вот уж чего-чего, а благодарностей от злодейки ты никак не ожидала. Ты не можешь разглядеть, соответствует ли выражение ее лица словам — слишком уж ярко она светится. Однако, словно прочитав твои мысли — что недалеко от правды, — перед глазами у тебя идут блики, меняющие темное со светлым в случайном порядке, и вскоре ты уже отлично видишь и собеседницу, и всё, что окружает вас в ночи.       Ты невольно ожидала, что она окажется голубоглазой блондинкой, вылитым арийским идеалом, но на деле же эта женщина под всем своим светом самая обычная, с непримечательными каштановыми волосами и глазами на милом, но совершенно невзрачном лице. Она больше похожа на маму мальчишки из футбольной команды, чем на второго или, возможно, третьего по силе кейпа Империи. Ты также замечаешь, что на ней нет маски, но соглашаешься, что в ней нет смысла, если никто не может взглянуть тебе в лицо без риска ослепнуть.       — Пожалуйста?.. — наконец, отвечаешь ты, не зная, как вести себя в подобной ситуации. — Я не могла позволить тебе их убить.       Чистота ссутуливается.       — Я не собиралась их убивать, — говорит она. Всё в ней, от голоса до позы, источает смирение. — Или калечить, если на то пошло. Я собиралась просто вырубить их и позвонить в полицию, чтобы те их забрали.       — Серьезно?       — Да, серьезно. Можешь убирать фаербол. Я не собираюсь драться с таким же героем.       «С таким же героем» — интересный выбор слов. Время совсем раннее — что же, она поцапалась с кем-то прямо на закате? Впрочем, тон у нее вовсе не угрожающий. Но ты решаешь всё же докопаться до правды.       — В смысле — «с таким же»? — спрашиваешь ты.       Теперь она выглядит совершенно разбитой и расстроенной.       — Я больше года как порвала с любым злодейством и с тех пор веду жизнь героя. Я на твоей стороне.       — Правда? — спрашиваешь ты, вскинув брови. Глянув на Саманту, чтобы узнать ее мнение, ты замечаешь, что она парит позади тебя, сощурив глаза до узких щелочек. Похоже, адаптируемое ночное видение на Фамильяров не распространяется. — Почему же ты никому об этом не сообщила?       — Я сообщала. Можешь сказать спасибо СКП и Новой Волне, — последние слова ее переполнены ядом. — Они пошли на всё, чтобы никто мне не поверил.       Ты мало что можешь на это возразить. Она состояла в Империи целых десять лет; любой бы засомневался, услышав, что она теперь подалась в героини.       Но, если уж начистоту, если она говорит правду, если она и впрямь хочет не вредить людям, а помогать им… То героям впору прыгать от счастья. При условии, что ей можно верить.       — Если ты так хочешь изменить общественное мнение, то почему тогда преследуешь АПП, а не Империю? Пока что все убеждены, что ты — всё та же нацистка.       — Напасть на тех, кто знает, как я выгляжу, где я живу и в чем мои слабости? — сухо спрашивает она. — Одного этого достаточно, чтобы не лезть на них. Кроме того, хоть Империя и преступает закон, АПП многократно хуже них, — сомнение так ясно читается на твоем лице, что она добавляет: — Я знаю Империю изнутри. И могу с уверенностью говорить, что они уж точно не выбрасывают людей из машин, калеча их походу, и не похищают девочек, чтобы продать их в сексуальное рабство. Они преступники, но по крайней мере цивилизованные. Чего нельзя сказать об узк… об АПП. Как только я с ними разберусь, то…       Ее планы на будущее прерывает мужчина в демонической маске с злобной клыкастой ухмылкой до ушей. Внезапно появившись между вами, он не говорит ни слова, а попросту… взрывается.