В сердце мафии.

— То есть, Пэйтон сказал, что ты красивая? – Райли перевела взгляд на Авани, и их глаза встретились. В её голосе слышалось искреннее удивление. — Ну да. Что в этом такого? – произнесла я, вскидывая бровь и стараясь казаться равнодушной, хотя внутри всё трепетало от воспоминаний о недавнем разговоре. — Пэйтон никогда не делал нам или кому-то ещё комплименты, – ответила Авани, и в её голосе действительно слышалось искреннее удивление. — Я же говорила, ты ему нравишься! – самодовольно произнесла Хубатка. — Это можно было понять ещё по тому, как он называет тебя «кошка». На её слова я лишь закатила глаза, стараясь скрыть лёгкое смущение. — Это просто прозвище, – пробормотала я, отворачиваясь к окну. — Ничего больше. — Да-да, конечно, – протянула Райли, явно не веря моим словам. — И то, как он смотрит на тебя, и то, как защищает… тоже просто так? — Он вообще на меня лишний раз не смотрит! – фыркнула я, пытаясь скрыть за раздражением свои истинные чувства. — Ты просто не замечаешь этого, – цокнула Грегг, покачивая головой с видом человека, которому открылась великая истина. — Ты просто не хочешь признать очевидное, – продолжала настаивать Райли. — Его поведение говорит громче слов. Я закатила глаза, чувствуя, как напряжение от этого разговора накаляется с каждой секундой. Пальцы нервно сжали край футболки, а внутри всё закипало от противоречивых эмоций. — Может, хватит уже? – произнесла я сквозь зубы, стараясь сохранить спокойствие. — Ты делаешь из мухи слона. Райли лишь хитро улыбнулась, явно наслаждаясь моей реакцией. — Нет, правда, – продолжала она, не обращая внимания на мои попытки сменить тему. — Ты просто боишься признать очевидное. Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Этот разговор начинал действовать на нервы. — Давай сменим тему, – предложила я, глядя в сторону. — Мне не хочется больше обсуждать Пэйтона. Но по выражению лица Райли и Авани было ясно — они не собираются так просто отступать. Однако, к моему удивлению, Хубатка всё-таки решила оставить эту тему, хотя и не без явного сожаления. Меня и так в последнее время сжирали мысли о Пэйтоне, а тут ещё они наседали с этими разговорами. Голова шла кругом от неизвестных мне чувств и сомнений. Я не хотела признавать того, что Мурмайер мне не безразличен. Это было слишком опасно — открыть своё сердце, позволить себе надеяться. Ведь надежда всегда идёт рука об руку с болью разочарования. К тому же, когда я попала сюда, моей единственной целью было убить Майкла, а после — уйти. Все эти чувства, мысли о Пэйтоне казались неуместными, почти предательством по отношению к той миссии, ради которой я здесь. — Мэг, мы хотим с Авани завтра съездить в торговый центр. Скоро Новый год, в конце концов, – голос Райли вывел меня из собственных мыслей, заставляя перевести на неё свой взгляд. — Вы будете праздновать Новый год? – удивлённо посмотрела я на подруг, не скрывая своего недоумения. Райли и Авани переглянулись, словно не понимая моей реакции. — А почему не должны? – вскинула бровь Грегг, её голос звучал немного раздражённо от моего недоумения. — Просто в Шарлотте мы никогда не праздновали его, – ответила я, опустив глаза. — Майкл всегда оправдывал это опасностью. Райли и Авани переглянулись, в их взглядах читалось сочувствие. — Прям совсем-совсем никогда? – спросила Авани, её нижняя губа надулась в притворном огорчении. Я вздохнула, вспоминая те одинокие праздники в Шарлотте. — Один раз праздновали. Мама его тогда еле уговорила, – ответила я, глядя в окно. — Майкл всегда находил причины отменить все праздничные мероприятия. Говорил о безопасности, о возможных угрозах… — Значит, завтра точно едем в торговый центр! – решительно произнесла Авани, её глаза светились энтузиазмом. Райли тут же подхватила: — Правильно! Новый год — это ведь волшебный праздник! И мы просто обязаны его отметить! Я тяжело выдохнула и улыбнулась, чувствуя, как напряжение постепенно покидает моё тело. Их энтузиазм был заразителен, а искреннее желание сделать этот праздник особенным для всех нас тронуло моё сердце.

***

Торговый центр в преддверии Нового года был наполнен людьми и шумихой. Яркие гирлянды переливались всеми цветами радуги, создавая праздничное настроение. Музыка из динамиков магазинов сливалась в единую весёлую мелодию, а воздух был пропитан запахом мандаринов и хвои. Повсюду сновали покупатели с полными пакетами подарков, дети радостно бегали между прилавками, а продавцы улыбались, предвкушая прибыльные предпраздничные дни. Ёлочные игрушки, мишура и блестящие украшения сверкали на витринах, приглашая всех окунуться в атмосферу волшебства. Хотя, если быть честной, я думала, что поход по магазинам будет таким же волшебным, как и сам праздник. Но, если честно, в бесконечной очереди, растянувшейся через весь магазин, я ничего романтичного и чудесного не нашла. Вокруг царил хаос: раздражённые покупатели толкались, дети плакали, а продавцы на кассе явно были на пределе. Мои подруги, казалось, не замечали этого, увлечённо примеряя наряды и обсуждая, что и кому купить. Я прислонилась к стене, наблюдая за этой суетой. Праздничное настроение, которое было утром, постепенно улетучивалось. Может, я просто не создана для таких развлечений? Но тут Райли заметила моё уныние и, подмигнув, протянула мне чашку горячего какао из ближайшего кафе. — Не всё так плохо, правда? – улыбнулась она. — Главное — это компания. И, глядя на их сияющие лица, я вдруг поняла: может, волшебство не в самом торговом центре, а в том, что мы здесь вместе. — Наверное, ты права. Но всё же… – я устало пожала плечами, — я так устала от всего этого. Райли внимательно посмотрела на меня, словно впервые замечая мою усталость. — Мэг, – тихо произнесла она, — может, стоит сделать перерыв? Авани, заметив моё состояние, предложила: — Давайте присядем где-нибудь, выпьем чего-нибудь горячего. Мы все нуждаемся в отдыхе. — Вы уверены, что мы найдём здесь хоть какой-то свободный столик? – произнесла я, оглядывая переполненную кафешку в торговом центре. Действительно, все столики были заняты: семьи с детьми, влюблённые парочки, компании подростков — казалось, весь город решил провести предновогодний шопинг именно сегодня. Если бы мне кто-то раньше сказал, что новогодний шопинг — это совсем не так классно, как я себе представляла, я бы ни за что не поверила. В моей голове рисовались картины идеального предпраздничного дня: уютные кафе, улыбающиеся продавцы, счастливые покупатели, выбирающие подарки. А реальность оказалась совсем другой. Толпы людей, бесконечные очереди, раздражённые продавцы и вечно звенящие колокольчики на входе. Казалось, что весь город решил сделать покупки именно сегодня, именно в этом торговом центре. Мы поднялись на эскалаторе на другой этаж и зашли в ресторан. Здесь действительно было гораздо меньше людей — роскошные интерьеры, приглушённый свет и изысканная атмосфера сразу давали понять, что заведение не из дешёвых. Я невольно окинула взглядом обстановку: мягкие диваны, живые цветы на столиках, хрустальные люстры. Мы заняли один из свободных столиков, и к нам тут же подошёл официант — молодой человек в строгом костюме с безупречной осанкой и профессиональной улыбкой. Мы сделали заказ, и атмосфера за столиком стала ещё более расслабленной. Официант учтиво записал наши пожелания и пообещал, что всё будет готово в кратчайшие сроки. — Тут уютненько, – произнесла Авани, с интересом разглядывая интерьер ресторана. Я кивнула и откинулась на спинку стула, наслаждаясь моментом спокойствия. — А много нам ещё покупать всего? – устало спросила я, потирая виски. Предновогоднее настроение немного подутихло после всех этих походов по магазинам. — Не переживай, Мэг! – поспешила успокоить меня Хубатка, — осталось совсем немного. Только подарки для родных и, может быть, пару украшений для ёлки. — Чёрт! Точно, подарки, – я закинула голову назад, закрывая глаза. — Я совсем не знаю, что кому дарить… — Ну Пэйтону можешь себя подарить, думаю, он будет рад, – прошептала Авани, едва сдерживая усмешку и многозначительно поднимая брови. Райли в эту же секунду громко рассмеялась, а мои щëки вспыхнули красным. — Грегг!