Принц для дракона

Принцесса Исольда боялась. Боялась сильно. Будущее виделось ей в тревожном свете. «Может, все будет не так плохо? Здесь меня держат в золотой клетке. Я просто вещь на обмен. Вдруг в Истакарне моя Судьба переменится хоть немного, но к лучшему? Едва ли меня планируют сожрать. Еде ни к чему красота, невинность и светские манеры. Скорее всего предстоит брак по расчету. Обычное дело для королевских дочерей. По крайней мере супруг будет силен, богат, влиятелен и молодо выглядеть – срок драконьей жизни долог, а на обмен прилетают молодые самцы. Да, сама практика обмена жестока и сурова. Но может, если я не стану перечить мужу и не разочарую его – он не будет ко мне жесток.» - пыталась убедить себя девушка. О том, что вместо брака ее могут, например, принести в жертву на каком-нибудь ритуале, она старалась не думать. Принцесса подошла к зеркалу. Тонкое лицо с острыми скулами обрамляли густые черные пряди – курчавые и блестящие – наследие со стороны матушки – уроженки юга. Зато кожа бледная – в родню отца. Фиолетовые глаза – как у всех Крейнов – сейчас были полны испуга. Длинное платье из дорогой струящейся фиолетовой ткани подчеркивало достоинства фигуры – тонкую талию, широкие бедра и весьма заметную грудь. Такие формы принято было называть женственными и соблазнительными. «Я хороша собой. Так говорят. Если я понравлюсь своему дракону, то возможно неплохо устроюсь в жизни…» - с волнением думала будущая жертва обмена с Истакарном. От размышлений принцессу отвлекло появление служанки. - Ваш чай, госпожа. – сообщила та, сервируя на небольшом столике у дальней стены. Дорогой фарфоровый сервиз, серебряный поднос, пузатый расписной чайник, изящная тонкая чашечка, вазочка с фруктовыми сладостями – весьма легкими и полезными. - Спасибо, Лили. – кивнула Исольда. Она не обратила внимания на затуманенный, немного потухший взгляд прислужницы и ее странно резковатые движения – будто у марионетки. Когда служанка удалилась, оставив все необходимое для вечернего чаепития, принцесса устроилась за столиком и сделала глоток ароматного горячего напитка. «Какой странный вкус!» - успела подумать девушка. Чашка выскользнула из враз ослабевшей руки, расплескав содержимое. Комната словно бы закружилась. Принцесса скользнула на ковер, уставившись невидящим взором на расписной потолок покоев. Мир для Исольды погас навсегда. - Катастрофа! Все пропало! Нам конец! – премьер-министр Уотли - пожилой дворянин с седыми короткими волосами, а также ухоженными усами и бородкой – схватился за сердце. - Может, еще что-то можно придумать. – глава разведки Олаф Бранс – неприметный скучного вида тип среднего роста с незапоминающимся лицом - старался сохранять присутствие духа. Хотя ситуация и правда вырисовывалась ужасная. Обмен с Истакарном предстоял через два дня. А менять некого. Ее высочество Исольда найдена мертвой – в вечернем чае обнаружили яд. Подававшая напиток служанка тоже отправилась в мир иной. Скан сообщил, что заказчик применил к ней гипноз, велев отравить госпожу, а затем покончить с собой. Кто именно оказался заказчиком пока выяснить не удалось. - Принцесса Урсула… - осторожно, словно ступая по тонкому льду, начал Бранс. - Я только что потерял Исольду. Вы предлагаете отдать мерзкой летающей ящерице мою любимую Урсулу?! – вспылил его величество Фогельн. К потере черноволосой дочки правитель был готов – с самого ее детства. Исольду растили, чтобы отдать в Истакарн. Но Урсула – иное дело. Ее король планировал выдать замуж в соседнее королевство, навещать, увидеть внуков – чистокровных хумансов, а не каких-то там чешуйчатых тварей. Мало ли что творят с жертвами обмена деспотичные драконы? Женятся? Жрут? Приносят в жертву?! Не для того он так опекал любимицу, чтобы отдать чудовищу и больше никогда не увидеть! Помыслить страшно. - Ради блага страны! – терпеливо напомнил глава разведки, уповая на благоразумие господина. Пока что о ситуации знали трое. Важно было, чтобы по дворцу не поползли слухи. От тела почившей принцессы избавились магически. В покои решили продолжить регулярно доставлять еду и чистую одежду, забирая использованное. Ни у кого ни должно возникнуть и тени сомнения в том, что принцесса жива и здорова. - Я… я не могу пойти на это. – выдохнул Фогельн. Король был высок, крупного мускулистого телосложения, с окладистой золотистой бородой и пышными усами цвета спелой пшеницы. Одеваться он предпочитал на военный манер. - Нам придется… - как можно мягче произнес Уотли, соглашаясь с Брансом. Но жизнь внесла свои коррективы в этот план. С его величеством пожелал побеседовать наедине его высочество принц Альберт из королевства Рейнарс – один из потенциальных женихов Урсулы. - Так что вынужден вам сообщить – я и ваша дочь этой ночью разделили ложе. Принцесса лишилась невинности. – напористо вещал принц Альберт – щеголеватый высокий юноша с вьющимися каштановыми волосами до плеч. – В этом не будет никакой проблемы, если мы незамедлительно поженимся. В качестве приданого принцессы меня устроит пограничный Крайвельт. - Крайвельт богат. Не слишком ли много вы хотите? – мрачно изрек Фогельн. - Я могу передумать, ваше величество. – холодно и жестко усмехнулся потенциальный зять, - Сделать предложение принцессе Анне из Лотрингии. За нее отец дает целую провинцию. А Урсула останется порченной невестой. - Вас не забываете о том, что мы ответим войной за оскорбление чести королевской семьи?! – прогрохотал его величество. - Меня это не пугает. У вас конфликт с Вельдезией. Вы не сможете сражаться на два фронта – даже с учетом «подарков» от драконов. Да и репутацию Урсулы война не спасет. – напомнил хитрец, - Для всего континента она станет соблазненной и брошенной. Порченная вещь. «Никаких чувств к моей дочери. Торгуемся как за корову на рынке!» - с тоской подумал Фогельн. – «Убить этого самоуверенного мерзавца здесь и сейчас, чтобы он не успел разболтать о том, что сделал? А Урсулу спешно выдать замуж за одного из подданных. Рейнарс объявит нам войну раз уж их принц погиб на нашей территории. Вельдезия тотчас последует примеру Рейнарса. Дары от драконов сейчас под вопросом. Вполне возможно, что вместо подарков нас ждут сожженные чешуйчатыми вымогателями поля и города – не время заводить врагов…» - Хорошо. Я согласен. – мрачно кивнул правитель. Он ощущал себя загнанным в угол и крайне несчастным. - Замечательно. Обещаю, вы не пожалеете! – отозвался новоявленный зять. «Уже жалею…» - вздохнул про себя король. – «Лично свернул бы тебе шею, коварная паскуда!» - Прости, отец. Он был так обаятелен. Говорил комплименты. Убеждал, что все будет хорошо – мы поженимся и будем жить вместе счастливо. Альберт сказал, что это нужно, чтобы меня не выдали за другого. Он мне так нравится. – золотоволосая немного пышная Урсула оставалась хорошенькой даже в слезах. «И ведь даже не знает, что его жених относится к ней, как к вещи, и был готов променять на Анну, если ему мало достанется благодаря этому союзу!» - с грустью думал Фогельн. Не такой Судьбы он хотел для дорогой Урсулы. Но поведать дочери подробности переговоров король не решался. Раз уж ничего не изменить – пусть лучше не знает. - Я ведь так просил тебя не верить посулам кавалеров и беречь честь до свадьбы. – вздохнул правитель скорее устало, чем с негодованием. Он обнял рыдающую дочь и задумался о том, когда все успело стать так плохо. Исольда мертва, Урсула выходит замуж за подлого негодяя. Как решить проблему с драконами не ясно. Недавно донесли, что королевство Сагналл не смогло предоставить Истакарну положенную принцессу. Прилетевший к ним и не получивший желаемого дракон сжег поля с ценными травами. По крайней мере хоть не города с людьми – жертв нет, но экономический ущерб огромный. Вместо Сагналла жертву на обмен может предоставить Вельдезия с их-то тремя принцессами. Если так случится – враг получит артефакты драконов, а Флайм лишь потери, то его королевству не выстоять. Повезет, если отнимут лишь часть пограничных земель, а не попробуют завоевать полностью. Олаф Бранс напряженно думал. Скоро из Вельдезии должен был вернуться Альвис – его лучший агент. Олаф ценил юного Крейна. Но совершенно не желал отдавать ему со временем свой пост главы разведки. У Бранс подрастал сын – Эндрю. Дар шпиона пока Старший, но ведь может и развиться. Эндрю не так одарен, как Альвис, но ведь он на полгода младше. «Должность должна оставаться в семье Бранс. Так было уже три поколения. И было бы и дальше, не родись в королевской семье парнишка с Высшим даром. Вот если бы Альвис куда-то делся…» - раздраженно думал глава шпионов. «Так. В этом что-то есть! Две проблемы могут стать одним решением. Мне нужно избавиться от младшего принца. Королевству нужна жертва для драконов. Альвис хорошенький, точно девица. В платье так и вовсе не отличить – ему пару раз случалось во время миссий переодеваться девушкой. Поменять ауру с мужской на женскую не особо сложно – дело одного зелья. Эффект продержится пару недель. Голос Альвис прекрасно умеет менять и так – благо изменения минимальные, у него и так высокий. Под юбку ящер-переросток на смотринах заглядывать не станет. Альвис красив, магически одарен. Какой именно у него дар на время смотрин скроем. Он образован и невинен. И точно отпрыск Фогельна Второго. Вполне подходит по всем параметрам!» Бранс с волнением перечитал недавно присланное из Истакарна послание – напоминание о необходимости скорого обмена. Глава шпионов максимально внимательно пробежал взглядом по строчкам. «Дитя ныне правящего монарха.» Ни слова о том, что это должна быть девушка. Само собой, это подразумевалось. И в предыдущих посланиях – для прежних поколений данников – указания были очень четкие. Но в этот раз драконы допустили оплошность. Текст позволял возможность разночтений. - Это безумие! Дракон впадет в ярость и точно испепелит всю столицу! – его величество был в ужасе. Он уже представлял катастрофические последствия раскрытия обмана. - Он ничего не заметит. А если наша ложь обнаружится уже в Истакарне, после обмена, то будет помалкивать. Иначе станет посмешищем для всего континента. Сам должен был быть бдителен и все проверить. Позор да и только – вручили мужчину вместо женщины, а он и не заметил. Огромный удар по репутации. «Драконов, оказывается, можно обмануть! Они не так хитры. Может и нам попробовать подсунуть не королевскую дочку? Или не невинную принцессу?» Так что прилетать обратно и выяснять с нами отношения чешуйчатый не станет. Если смолчит и сделает вид, что все в порядке – над ним станут потешаться лишь собратья-драконы, а не обитатели всех стран. Было бы о чем переживать. Во Флайм, судя по письму, планирует прилететь какой-то самого мелкого пошиба драконий аристократишко. Мелкая канцелярская сошка. Или вовсе ремесленник. – уверял Олаф Бранс. Он был необычайно убедителен. - Ваш план подразумевает согласие Альвиса – он должен выпить зелье для изменения ауры. И сам переменить голос. – весьма рационально напомнил король. - Нам придется заставить его. Ради блага королевства. – вкрадчиво увещевал собеседник, - Привлечем к делу архимага Нейторса. Кроме того, в операции будем участвовать я и трое надежных агентов. Альвис явится для доклада в штаб. Там и будет организована ловушка. Он умен. Но если правильно все подготовить – до последнего ничего не заподозрит. Оглушим, схватим, обезвредим, усыпим при помощи специального артефакта, тайно доставим во дворец. Здесь и проведем… соответствующую беседу о необходимости помогать родине. Важно, чтобы Альвис до прибытия в штаб не узнал о смерти Исольды. Иначе сделает определенные выводы. Хорошо, что сейчас ваш младший сын за границей и не в курсе последних событий. Он вернется сюда порталом. И не успеет до доклада побеседовать ни с кем посторонним. Фогельн поморщился. Он был по-своему привязан к отпрыску. И не планировал терять его. Да и сама эта операция скорее напоминала ловушку на дикого зверя. Изловить, связать, доставить, принудить. Альвис был верен. И предано служил короне. А в благодарность будет схвачен и отдан на откуп чешуйчатым. Его величество очень старался, чтобы даже в его мыслях не прозвучало мерзкие слова «предательство» и «подлость». Это было непросто. Разум упорно старался называть вещи своими именами. Альвис Крейн вернулся в родной Флайм. Он планировал доставить важные известия – рассказать об опасности, грозящей принцессе Исольде, о том, что Вельдезия готовится к обмену с Истакарном – отдают ее высочество Марну. А также о том, что ожидается нападение со стороны Вельдезии – попытка отбить шахту магического серебра. Вся информация была важной и срочной. Кроме того, в магическом инвентаре покоился добытый ценный артефакт. Его следовало сдать начальству. Портал доставил шпиона до столицы. Полчаса спустя он уже находился в штабе Теневой розы – разведки Флайма. Чутье мигом заставило Крейна насторожиться. Что-то было не так. Но он никак не мог понять, что именно. Альвис был умен, смел и необычайно одарен. Но еще – непозволительно наивен для агента по причине юности. Он полагал, что все шпионы его родины – братья и сестры по оружию, стараются на благо государства и делают одно дело. Он никогда не рассматривал возможности внутреннего предательства. Разве что «другая страна перевербовала одного из наших агентов». Но никак не в варианте «мое собственное начальство продаст меня ради выгоды, хотя я исполнял все приказы и ни в чем не провинился». Юный Крейн верил людям, если считал их своими. Верил отцу и шефу. Как оказалось – напрасно… Альвис направился к кабинету шефа. Он был осторожен и тщательно сканировал окружающее пространство. Все было в порядке. Как-будто. Но если скан сообщал «Опасности нет», то интуиция кричала «Беги отсюда!». Крейн привык исполнять приказы. Он не послушался интуиции. Юноша не догадывался о том, что территорию от его скана прикрывает лично господин архимаг – также обладатель Высшего дара. Причем у главы чародеев имелось важное преимущество – он заранее «окопался» на этой территории и хорошо подготовился к встрече жертвы. Альвис вошел в кабинет главы разведки и успел поздороваться по всем правилам. Бранс сдержанно ответил. А потом нечто в ауре и выражении лица собеседника открыло юноше правду. Это ловушка. Не меняя выражения лица и оборвав фразу на середине, молодой шпион кинулся к двери. Но было поздно. Архимаг Нейторс, притаившийся в несканируемой зоне, применил оглушение. Следовало отдать должное Альвису – от оглушения он увернулся. Но в кабинет вломились трое надежных агентов, поджидавших неподалеку. Завязался короткий бой, к которому присоединился и лично глава Теневой розы. Пару минут спустя на связанного и лишенного личных вещей Крейна надели усыпляющий амулет. До этого момента принц отчаянно сквернословил. И успел сломать одному противнику руку, второму челюсть, а третьему вывихнуть плечо… - Поскорее доставим его во дворец. – распорядился Бранс, применяя исцеляющее зелье, чтобы избавиться от последствий потасовки – все же бил его лучший ученик весьма сильно.