Принц для дракона

Роксалана орудовала мечом, прикрываемая Элоизой. Вильгельмина следила за состоянием доспехов, щита и меча. Едва ли следующие за троицей невест женихи-Мортего могли заметить, что воительница трудится не в полную силу. Она могла бы избавляться от врагов куда быстрее. Но не спешила. Болотные кусаки наседали со всех сторон. Их было весьма много. Но мечница не использовала массовые атаки, расправляясь с противниками по одному - мерно и постепенно. Она и соратницы не опасались урона, так что Роксалана вполне могла позволить себе подобную тактику. «Если два других отряда обгонят нас – мы покинем турнир! Именно это нам и надо.» - думала Роксалана. В ее душе кипел гнев, направленный на Чангу и его подлых подпевал. Перед внутренним взором то и дело вспыхивали эпизоды той самой злополучной записи. Это было отвратительно. Унизительно и мерзко. Отряд шёл по Черным топям. Узкие тропки, то и дело норовившие прерваться предательскими «окнами». Островки суши, поросшие чахлыми деревцами и кустарником. Белесый туман. Запах трясины. Тут поджидало множество опасностей. В первую очередь – заплутать меж кочек. Роксалана использовала навигационный амулет, выданный Чангой. Тот уверенно указывал направление, вопреки тому, что болото так и норовило заманить в сторону. В какой-то момент впереди что-то протяжно завыло, клацнуло зубами и зло сверкнуло алыми глазами. Но приблизиться не решилось. Затем туман стал настолько плотным и густым, что стало сложно дышать. Видимость упала почти до нулевой. Девушки схватились друг за друга, чтобы не потеряться. И чтобы Топь не смогла разлучить их, растащив в разные стороны. Туман рассеялся, сменившись ядовитыми испарениями. От них, как и от влаги, оберегали Щиты Элоизы. Щитоносица не забывала заботиться о спутницах, защищая их энерго барьерами. В один момент Вильгельмину чуть не утянуло в топь. Крупная и сильная Элоиза успела ухватить спутницу за шиворот и вытащить обратно на безопасный участок. Троица продолжила пробираться еще осторожнее. - Нельзя ли побыстрее? – немного раздраженно уточнил Чанга. - Вы хотите, чтобы мы сгинули в болоте, господин? – вежливо, но уверенно уточнила Роксалана. – Это Топи. Тут нельзя спешить. Дракон скрежетнул зубами, но спорить не стал. Если хоть одна из девиц сгинет – победы тем более не видать. Мортего терзали смутные нехорошие чувства касательно усердия принцесс. Но доказательств их саботажа не имелось. На первый взгляд – стараются, идут вперед. А то, что осторожничают – так тут болото. Оно и без тварей смертельно опасно. Вроде бы все логично... Трое драконов нервничали. В болоте они ощущали себя уязвимыми и беспомощными. Даже многотонного ящера вполне может затянуть в трясину. Кроме того, здесь ужасно пахло. У Мортего, в отличие от хуманок, не имелось защиты от воды, так что они изрядно вымокли. Идти становилось все тяжелее и неприятнее. Знатные Истакарнцы не привыкли к подобным испытаниям. - Вы отлично держитесь. Не хотим вам мешать! – объявил Чанга спустя час, когда запас его терпения окончательно иссяк. - Понимаем и не смеем задерживать. – вежливо отозвалась Роксалана. Отряд как раз ступил на единственный на все окрестности крупный остров плотной земли. Здесь вполне хватало места, чтобы боевые драконы могли перевоплотиться – строго по очереди. Так что трое ящеров приняли боевую форму и воспарили над Топью. Они не видели, как девушки многозначительно переглянулись. Теперь, без надзора, возможности для саботажа миссии расширились. Пару раз свернуть не нуда, чтобы потом с трудом вернуться на прежний маршрут. Долго и сосредоточенно биться с болотниками – зеленокожими пучеглазыми тварями, схожими с людьми, но лысыми, выше, тоньше, с жабрами и перепонками между пальцами. Потом потребовался привал – восстановить силы. После – вступить в бой с болотными змеями. Змеи почти не боялись физического урона. Рокси не сразу «сообразила» напитать клинок маной, чтобы ее атаки приобрели статус частично магических. А когда «сообразила» - убивала по одной. Наконец – спустя продолжительное время, троица ступила на небольшой островок и забрала с алтарного камня Истинное сердце Топи – тот самый предмет, за которым направили их Вайруш. «Ну наконец-то!» - наблюдавший за ними с высоты Чанга уже начал терять терпение. Он всерьез опасался, что конкуренты обгонят их отряд и прибудут первыми. Адепт клана Вайруш – Сэшши - напряженно ждал. Осталось лишь трое участников турнира. Скоро все решится. Крайне желательно, чтобы выбыл отряд Таэран. Возвращаться к Лейге и Сальвеге с иными известиями было крайне рискованно. Главная чета народа наг наверняка впадёт в ярость. Сейчас досточтимые проводили все время в глубинах Алмазного дворца. Маскировка спала с них, и они не могли появиться перед драконами, не заседали в Совете. Но зато передавали остальным нагам свои приказы. На этот раз все три отряда вернулись в чертоги Вайруш одновременно. Это было неожиданно. «Может это мой шанс? Сейчас начнется разбирательство с распределением мест. Можно придраться к тому, как Таэран выполнили задание и добиться их выбывания!» - обрадованно подумал наг Сэшши. Тшасси и Шейс – верховная чета – имела больше полномочий и знала, какие правила Состязания можно нарушать, а какие нельзя ни в коем случае. Бежать к ним и уточнять наг не имел права. Это выглядело бы глупо и не солидно. Так что Сэшши решил действовать по протоколу. Пусть и со всей возможной строгостью к команде черного дракона. Драконы уже начали переругиваться, когда Сэшши поднял руку, давая знать, что требует тишины и максимального внимания. - Нестандартная ситуация. Но сейчас мы со всем разберемся. – сообщил он почти уверенно, - Сперва я проверю добытые вами ингредиенты. Главы отрядов предъявили требуемое. - Отлично. Все справились. Все ресурсы подлинные. – сообщил наг, замаскированный под дракона, по итогам тщательного магического анализа. - Но, господин – так быть не должно! Кто-то должен выбыть. – нетерпеливо напомнил Брагга. - Проверка еще не завершена. Я прикажу собрать Арку Истины, и мы выясним, чье прохождение миссии было более правильным и чистым. – объявил Сэшши, известный в Истакарне как алмазный дракон Ольвега. Брагга моментально нахмурился. Он помнил о грубом нарушении, которое допустили на этом этапе его соратники. Если до этого еще был шанс, что все останется незамеченным, то теперь этот шанс исчез. Оставалось напряженно ждать неизбежного. Отряд Таэрана также взволнованно переглянулся. В битве с Истуканом драконы использовали защиту. Пусть Арга и Тельга не сражались сами, но оберегали товарищей. Это было против правил. - Арка готова. Прошу! – объявил Сэшши спустя час, когда подручные завершили сборку. Артефакт являл собой арку из прозрачных кристаллов. Крупная конструкция располагалась в рунической пентаграмме. Линии силы магической фигуры горели фиолетовым – слабо и равномерно. Первой под арку ступила команда Мортего. Пентаграмма на миг вспыхнула ярче. Кристаллы озарились изнутри. - Чистое прохождение. Нарушений не отмечено. – сообщил холодный отстраненный голос, донесшийся из Арки. Весьма довольные собой драконы Лунного камня покинули пентаграмму, уводя с собой невест. У девушек при этом были несколько растерянные выражения лиц. Словно они ожидали вовсе не этого. Вторыми пригласили отряд Таэран. Пентаграмма вспыхнула. Ярка засияла фиолетовым светом. - Во время боя со Стражем драконы Арга Глэйс и Тельга Таэран прикрывали соратников защитой. Малое нарушение. – отстраненным тоном возвестил голос. - Вам конец! Вы покинете турнир! – весьма эмоционально выпалил Чанга. Брагга не разделял его веселья. Янтарный дракон отчетливо осознавал, к чему все идет. Нарушение Таэранов явно меньше, чем проступок его отряда. «Прикрывали» - это не «бились вместо». Отряд Локардис ступил под Арку в гнетущей тишине и с мрачными выражениями лиц. Фиолетовое сияние линий силы и колдовских кристаллов. - Во время боя со Степными бегемотами Илига Торн и Райнарга Царн самолично сразили двух тварей. Нарушение Средней степени. – сообщила Арка. Она явно учла, что противников у трио принцесс было множество, а женихи помогли лишь один раз. И то с тварями уровнем выше, чем ожидалось на Состязании. Локардис издал негодующий рык, обращенный к соратникам-драконам: - Это все вы виноваты! Кинулись вмешиваться! - Ни о чем не жалеем. Наши невесты нам дороже победы. – спокойно и весомо отозвался Райнарга, сохраняя невозмутимое выражение лица. Илига громогласно рыкнул – так, что задрожали оконные стекла. - Сейчас пожалеете. – Брагга собрался ударить Царна магией, но назревающую потасовку остановил представитель семейства Вайруш. - Хватит! Довольно. – тихо, но весомо произнес Алмазный, - Не смейте устраивать бесчинства в этом дворце. Слушайте результаты этапа. Всем и так был ясен расклад, но присутствующие почтительно замолчали. - По итогам Пятого кольца первое место занимает отряд Мортего. – объявил Ольвега, - Второе место – отряд Таэран. Локардис выбывают из турнира. «Троица невест Мортего явно саботировали прохождение этапа. И все равно первое место.» - отметил про себя Альвис, точно уловивший общие настроения в отряде соперников, - «Им весьма повезло с заданием. Локардисам наоборот – не повезло нарваться на крайне серьезных врагов. Нас Вайруш вообще отправили к Лесным эльфам, ибо рассчитывали, что те нас расстреляют из луков и не пустят на свою территорию. Так бы и было, если бы ни дар Руфус и тот факт, что Тельга – сын Ильсы. Ни Локардис, ни Мортего в Лес Тысячи стрел бы вовсе не допустили.» Сэшши был вне себя от страха. Да, Таэраны заняли второе место, а не первое - как обычно. Но не выбыли из турнира. Как докладывать об этом главным? Тшасси и Шейс всенепременно что-нибудь придумали бы. Сделали что-то с Аркой. Выбрали иную проверку. Сэшши действовал согласно протоколу и проиграл. Не добился нужного итога. Верховная чета будет в гневе. Наг печально поплелся во внутренние покои Алмазного дворца – сообщать о своем сокрушительном фиаско. Брагга напряженно ждал своего Покровителя. В последнее время тот не являлся. Но сегодня, в столь сложной ситуации, обязательно должен был прийти. Но увы. Янтарный дракон оставался один на каменном уступе. Ни следа таинственного наставника и помощника. Локардис не знал, что Сальвега Вайруш потерял драконий облик и сейчас отсиживается в центральной зоне Алмазного дворца – в подлинном обличье нага. Ему было не до проблем проигравшей и потерявшей ценность пешки. Вайруш мог бы направить к Брагге одного из своих соплеменников – поддержать, утешить, дать совет, задействовать связи. Но не стал. Он списал Браггу со счетов. Пешка больше не нужна. Ее можно смахнуть с доски в коробку. - Мы планировали вернуться к обсуждению наказания для Брагги Локардиса после того, как он покинет турнир. Как участник он был неподсуден. Сейчас ситуация переменилась. – грозно вещал Вельрига Таэран. - Тюремное заключение. – предложила Тирга Таэран решительным тоном. Хальга поддержал: - С учетом количества жертв – справедливо. - Не возражаю. – кивнул правитель, - Брагга Локардис отправится в тюрьму Белгрейв. Присутствуй на заседании Совета представители семейства Вайруш, они бы смогли предпринять что-то для защиты Брагги. Но Лейга и Сальвега сами установили правило, согласно которому заменять их на заседании никто не имел права. Главная чета опасалась упускать из лап власть. Сейчас наг было мало, и они старались держаться вместе, не конфликтуя меж собой. Но теперь победа так близка. Имелся шанс возродить змеебога и заполучить весь Истакарн. А значит у соплеменников повысился соблазн сменить правящую пару. Сиишанг благоволит самым хитрым, коварным и злым. Брагга летел со всех крыльев. Легкие жгло, мышцы болели. Когда его пришли арестовывать – он сумел дать неплохой бой – ранил нескольких стражей и сбежал. От погони удалось оторваться. Граница Истакарна была все ближе. Локардис понимал – он уже исключен из списка лиц, имеющих разрешение покидать страну драконов. Но у янтарного имелся особый козырь в рукаве – как раз на этот случай. Когда-то Покровитель расщедрился на энергоотмычку – амулет, позволяющий однократно незаметно преодолеть барьер вокруг Истакарна. При применении отмычки разрешение не требовалось. Артефакт придет в негодность после применения, но это неважно. Главное оказаться на свободе. При себе достаточно много денег, зелий, амулетов и драгоценных камней. Все лучше, чем гнить в тюрьме. «В тюрьму?! Меня?! Благородного знатного дракона! Из-за каких-то паршивых зверолюдов. Немыслимо!» - гневно думал Брагга. Он достиг границы страны и применил Отмычку. Истакарн остался позади. Сильные крылья несли дракона навстречу свободе. Альвис и его соратники завершили магическое действо по подмене фляжки с Водой Священного Источника. После окончания проверок наги снова получили фальшивку. - Спасибо! Мы отлично сработали. – устало сообщил шпион. - Нам всем необходимо отдохнуть. Увидимся завтра. – сообщил Арга. В последнее время он стал более словоохотливым. Три пары покинули летний домик, ставший за эти месяцы привычным штабом. Тельга и Альвис остались одни в покоях Малой Обсидиановой резиденции. - Что теперь будет с Марной? – тихо уточнил шпион. Он, само собой, был в курсе несостоявшегося ареста и побега янтарного. - Выставлять ее из Истакарна нельзя. Ее срочно забрали у Локардисов – дабы те не устроили «месть» за проигрыш на Пятом этапе. Теперь принцессе Вельдезии подыщут нового жениха. С учетом того, что ее прошлая пара – осужденный преступник, убийца и беглец – на многое ей рассчитывать не приходится. – тихо сообщил черный дракон. - Даже с учетом того, что все это НЕ ЕЁ преступления? – удивился Крейн. - Важна сама репутация. Девушка была связана узами с недобропорядочным мужчиной. Несправедливо. Но так сейчас устроено здешнее общество. – вздохнул Таэран. Альвис какое-то время хранил молчание. Ему было немного жаль девицу. Но он быстро напомнил себе о ее жестокости к слугам и попытке убить спутниц. Крейн был прекрасно осведомлен о том, что творилось в отряде конкурентов. - Как ты себя чувствуешь, чешуйчатое? Ну, после визита в лес и встречи с… - неуверенно начал хуманс. - С матерью? – продолжил вопрос Тельга. - Да… - шпион смущенно кивнул. - Я был потрясен, увидев ее. – честно признался черный после короткой паузы, - Она точно такая, какой я ее представлял – решительная, сильная и гордая. У нее теперь новые дом и семья. Я ей не нужен. А я вполне взрослый дракон и привык обходиться без нее. У меня есть Арга, Яльга и… - А еще Кимберли, Руфус и я. – тихо произнес Крейн. - Ты уйдешь после турнира. – мрачно напомнил Таэран и отвел взгляд. Неожиданно Тельга ощутил теплое прикосновение к щеке. Затем Альвис запустил пальцы ему в волосы: - Я еще не до конца решил, что уйду. В Истакарне будет много дел – приводить все в порядок после правления наг, принимать новые законы, налаживать отношения с людьми. Вдруг ты один не справишься, чешуйчатое? Тельга вздрогнул. Несмотря на насмешливый тон – Альвис говорил вполне серьезно. Он пока не обещал остаться, но сообщил, что рассматривает этот вариант. - Ох, уже так поздно. Мне… пора спать! – сообщил шпион, отдергивая руку и отчаянно краснея. Он необычайно поспешно скрылся за дверью спальни, буркнув на прощание: - Спокойной ночи, ящерица! - Спокойной ночи, вредина. – откликнулся дракон, ошарашенно глядя ему вслед. В сердце Тельги теплилась надежда на взаимность его чувств.