Отличный план

Ланс был охотником до мозга костей. Ещё в детстве он понял, что не сможет жить иначе – лес, холодный воздух, следы зверей на снегу и тяжесть ружья в руках казались ему куда роднее шумных городов и спокойной домашней жизни. Покидать семью было тяжело, особенно мать, которая до последнего надеялась, что сын выберет более безопасное ремесло. Но Ланс всё равно уехал. Канадские леса манили его куда сильнее – бескрайние, дикие, полные добычи и опасностей. И вот теперь именно эта страсть завела его слишком далеко. Он увлёкся погоней за оленем и не заметил, как привычные тропы исчезли из виду. Впрочем, подобное случалось и раньше. Ланс умел выживать в лесу, не боялся ни пронизывающего ветра, ни морозов, от которых у других стыли кости. Но сегодняшняя метель оказалась куда хуже обычной непогоды. Снег валил плотной стеной, ветер выл между деревьев, словно живое существо, а наступившие сумерки почти полностью лишили его возможности ориентироваться. Нужно найти укрытие… –мрачно подумал Ланс, натягивая воротник выше. Нет, сама буря его не пугала. Он смог бы пережить ночь и под открытым небом, если бы пришлось. Но бродить в кромешной темноте среди леса было слишком рискованно. Один неверный шаг – и можно сорваться в овраг, напороться на сломанную ветку или замёрзнуть, потеряв силы. Он уже не понимал, сколько времени бесцельно пробирался через сугробы, когда впереди внезапно показались тёмные очертания огромного здания. Поместье. Хотя для Ланса оно скорее напоминало настоящий замок. Высокие башни, острые крыши, узкие окна и мрачный готический силуэт выглядели настолько чуждо среди заснеженного леса, что мужчина невольно усмехнулся. (Только не говорите, что здесь живёт вампир.) Даже сквозь метель дом выглядел величественно и немного зловеще. Будто появился здесь не руками людей, а вырос прямо из этой чащи. Ланс медленно подошёл ближе, оставляя глубокие следы в снегу. В окнах почти ничего не было видно, и он не мог понять, есть ли внутри кто-нибудь. Впрочем, выбора у него всё равно не оставалось. Если хозяин дома окажется внутри – возможно, пустит его переждать бурю. А если нет… что ж, Ланс не собирался замерзать насмерть из-за правил приличия. Кто вообще строит подобное поместье посреди лесной глуши? Одна ночь под чужой крышей вряд ли станет большой проблемой. Поднявшись по заснеженным ступеням, он остановился перед массивной дверью. На ней висело тяжёлое металлическое кольцо, потемневшее от времени. Ланс ухватился за него холодными пальцами и несколько раз громко ударил в дверь. Звук эхом разнёсся по снежной тишине.

***

Тихий треск дров в камине наполнял огромный зал уютным, почти усыпляющим шумом. Огонь отбрасывал тёплые отблески на тёмные стены поместья, выхватывая из полумрака старинную мебель и тяжёлые багровые шторы. В руках Носферату покоился бокал вина – густого, терпкого, выдержанного десятки лет назад. Впрочем, для существа, прожившего уже несколько веков, даже такое вино казалось слишком "молодым". За окнами бушевала метель. Ветер с яростью бился о стены старого поместья, будто пытался пробраться внутрь. Где-то вдали скрипели деревья, и весь лес звучал так, словно был живым существом. Жизнь вдали от людей имела свои преимущества. Тишина. Спокойствие. Никто не задаёт вопросов, никто не смотрит слишком долго, не замечает странностей. Но вместе с этим приходило и другое – голод. Носферату устало покрутил бокал в пальцах. Кровь животных уже давно перестала приносить удовлетворение. Она лишь заглушала жажду, но не избавляла от неё полностью. Настоящая человеческая кровь была совсем иной: тёплой, насыщенной, живой. Он не пробовал её уже очень много лет. И всё же возвращаться к людям он не хотел. Люди были шумными, навязчивыми и слишком хрупкими. А ещё опасными, пусть даже сами этого не понимали. Именно поэтому внезапный громкий стук в дверь заставил Носферату резко поднять голову. Бокал едва не выскользнул из его руки. Тишина. Он нахмурился и прислушался. Может, ветка ударилась о дверь? Или какое-нибудь животное укрылось от бури возле дома? (Показалось?..) Но спустя пару секунд стук повторился – ещё громче и настойчивее. Нет. Это определённо был человек. Носферату медленно поднялся с кресла, чувствуя, как внутри просыпается давно забытое волнение. Даже сердце будто попыталось вспомнить, каково это — биться чаще. Человек. Здесь. Посреди леса. В такую ночь. Он почти сорвался с места. За столько лет одиночества сама мысль о человеческой крови дурманила разум сильнее любого вина. Приняв более привычный человеческий облик, Носферату быстрым шагом направился к двери и резко распахнул её. И замер. Перед ним была лишь снежная буря. Ледяной ветер тут же ворвался внутрь, взметнув полы его одежды. За порогом не было видно ничего, кроме белой пелены метели. Носферату раздражённо прищурился. (Это шутка?..) На одно короткое мгновение ему даже подумалось, что за пятьсот лет одиночества он всё-таки начал терять рассудок. Он уже собирался захлопнуть дверь, как вдруг из снежной мглы буквально вывалилось что-то большое и человекоподобное. Носферату инстинктивно отшатнулся. Лишь спустя пару секунд стало ясно – это человек. Просто полностью занесённый снегом, будто сама метель пыталась похоронить его заживо. – Ах… как же я рад, что тут кто-то есть! –послышался мужской голос, слегка дрожащий от холода, но удивительно бодрый.– Прошу прощения за столь внезапный визит… Могу я переждать у вас метель? Мужчина поднял голову, стряхивая снег с плеч, и впервые посмотрел прямо на хозяина поместья. Носферату едва заметно прищурился, внимательно разглядывая незваного гостя. Даже сквозь мокрую от снега одежду он ощущал тепло человеческого тела и размеренный стук сердца. Кровь пульсировала в венах охотника так отчётливо, будто нарочно дразнила его. Молодой. Сильный. Выносливый. И, судя по запаху леса, оружию за спиной и уверенной осанке — опытный охотник. Это немного осложняло ситуацию. Такие люди не умирают тихо и без сопротивления. Впрочем, Носферату прожил слишком долго, чтобы бояться подобных трудностей. На его губах появилась мягкая, почти гостеприимная улыбка. – Конечно, можете остаться, –спокойно произнёс он, отступая в сторону и позволяя мужчине войти.– Вы, должно быть, ужасно замёрзли. Позволь мне позаботиться о вас. – О, не стоит! –охотник тут же замахал руками, стряхивая с себя снег прямо на пол.– Правда, не нужно так суетиться. Я просто пережду у тебя ночь, а утром уйду. Кстати… можно же на "ты"? Носферату тихо усмехнулся. – Да, конечно. Прошу прощения… Я давно не общался с людьми. Наверное, поэтому веду себя слишком официально. – Да брось, ничего страшного! –мужчина дружелюбно хлопнул его по плечу, отчего Носферату едва заметно напрягся.– Как тебя зовут? Меня вот Ланс. Он протянул руку с такой открытой и искренней улыбкой, будто пришёл не в мрачное поместье посреди леса, а в гости к старому другу. – Носферату, –ответил хозяин дома, пожимая руку в ответ. Рукопожатие получилось неожиданно крепким. Ланс явно был куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. – Ох! –охотник вдруг рассмеялся.– Живёшь в настоящем замке, имя у тебя древнее какое-то… Ты случайно не вампир? Он сказал это шутливо, но Носферату всё же замер на долю секунды. А затем спокойно улыбнулся вновь. – Понимаю, почему ты так подумал. Просто я люблю тишину и уединение. – Тогда мы в чём-то похожи, –усмехнулся Ланс, проходя глубже в зал и с интересом осматривая интерьер.– Я тоже люблю тишину. Хотя мои способы проводить время, наверное, куда менее спокойные. Носферату наблюдал за ним почти хищно, стараясь не выдавать слишком пристального интереса. – И как же ты нашёл моё поместье? –спросил он.– Неужели такой опытный охотник сумел заблудиться? – А-а, –Ланс неловко почесал затылок.– Увлёкся погоней за оленем и сбился с пути. Со мной такое иногда бывает. Но обычно я выбираюсь быстрее… Просто сегодня метель совсем озверела. Словно в подтверждение его слов, за окнами особенно громко завыл ветер. Ланс шумно выдохнул и протянул руки ближе к камину. – Если честно, ещё немного и я бы точно превратился в ледышку. Так что ты буквально спас меня. – О, не стоит благодарности, –Носферату плавно махнул рукой, словно разговор был совершенно незначительным.– Для этих мест подобное вполне обычное дело. Пусть и нечасто, но я иногда встречаю здесь заблудившихся путников вроде тебя. – Серьёзно? –Ланс удивлённо поднял брови. – Конечно. Неужели я похож на чудовище, которое оставит замерзать человека посреди леса? –с лёгкой усмешкой произнёс Носферату.– Людям и без того тяжело выбираться отсюда живыми во время такой бури. – Тогда мне просто невероятно повезло! –широко улыбнулся Ланс.– Спасибо тебе огромное, Носф! И прежде чем Носферату успел что-либо понять, охотник внезапно обнял его. Тёплые руки легли ему на плечи совершенно естественно, без страха или сомнений. Носферату застыл. Настолько резко, будто само время вокруг остановилось. За долгие столетия его существования люди касались его лишь из страха, жадности или необходимости. Никто не обнимал его вот так: искренне, легко, с простой человеческой благодарностью. И это ощущение оказалось… приятным. Неожиданно приятным. Он даже не сразу заметил, как напрягшиеся плечи медленно расслабились. Большинство тех немногих людей, что попадали в его поместье, сначала тоже старались казаться вежливыми. Но очень быстро показывали своё настоящее лицо: становились грубыми, высокомерными или начинали вести себя так, словно хозяин дома им что-то должен. После этого Носферату уже не испытывал к ним ни жалости, ни сомнений. Их кровь было легко забирать. Но Ланс...С ним всё ощущалось иначе. Может, это лишь первое впечатление. Возможно, позже он тоже станет раздражать его, как и остальные. Носферату не хотел делать выводы слишком рано. И всё же что-то внутри него уже опасно смягчалось. – Не нужно так благодарить меня,– тихо произнёс он, когда Ланс наконец отстранился.– Это просто… обычная человечность. Ланс усмехнулся, но в его взгляде мелькнула неожиданная серьёзность. – В нашем мире таких людей осталось слишком мало. Такое стоит ценить. Обычно хорошие люди рано или поздно портятся… особенно когда окружающие относятся к ним плохо. Носферату невольно замолчал. Слова охотника задели его сильнее, чем должны были. Слишком проницательный. Слишком понимающий. И, что хуже всего, его мысли удивительно совпадали с собственными взглядами Носферату, которые тот давно привык прятать глубоко внутри себя. (Да что со мной такое?..) Он отвёл взгляд к огню в камине, будто надеялся спрятаться от собственных мыслей. (Нельзя к нему привязываться. Ты вампир, а не одинокий дурак, которому впервые за сотни лет сказали что-то доброе).

***

Какой же всё-таки странно добрый человек. Ланс украдкой наблюдал за хозяином поместья, пока тот говорил спокойным, почти убаюкивающим голосом. Такие люди редко встречаются даже в городах, а уж посреди глухой канадской тайги – и подавно. И именно это настораживало сильнее всего. Слишком вежливый. Слишком обходительный. Слишком спокойный. Будто паук, терпеливо плетущий паутину вокруг добычи, не делая ни одного лишнего движения. Ланс уже сталкивался с подобными людьми. Некоторые преступники умели выглядеть обаятельнее священников, пока не доставали нож из-за спины. Работа охотника за головами быстро научила его не доверять красивым словам и приветливым улыбкам. Хотя… пока Носферату не сделал ничего подозрительного. Возможно, он действительно просто любит одиночество и тишину. Такое Ланс вполне мог понять: сам был похожим человеком. Но внутреннее чутьё всё равно тихо шептало: что-то здесь не так. Кто знает, что творится в голове у человека, который живёт один в огромном готическом поместье посреди леса? Может, у него в подвале склад человеческих черепов. Или ещё что похуже. – …Не могу не согласиться с тобой, –произнёс Носферату после короткой паузы.– В наше время действительно осталось слишком мало хороших людей. – Вот именно! –Ланс тут же оживился.– Люди всегда были злыми, просто раньше прятали это внутри себя. А сейчас интернет будто дал всем разрешение выливать свою желчь друг на друга почти без последствий. Носферату внимательно посмотрел на него. И, кажется, слова Ланса ему понравились. Он чуть выпрямился, а в глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. – Именно поэтому у меня нет ничего связанного с сетью, –спокойно ответил он.– Не только из-за количества негатива… Здесь всё равно ничего не ловит, даже если бы я захотел выйти в интернет. Ланс усмехнулся. – Честно? Завидую. Иногда хочется просто исчезнуть от всей этой шумихи. – А как давно ты охотишься? –спросил Носферату. – Лет девять… может, десять. Уже и сам не замечаю, как время летит. – Тогда ты наверняка знаешь эти леса как свои пять пальцев? Ланс тихо рассмеялся и покачал головой. – Тайга слишком огромная и переменчивая, чтобы знать её полностью. Сегодня тропа есть — завтра её занесло снегом. Но некоторые места я действительно изучил хорошо. Да и ориентироваться умею даже на незнакомой территории. – Всегда хотел быть таким человеком, –неожиданно признался Носферату.– Но, видимо, это не моё. – Никогда не поздно начать, Носф, –пожал плечами Ланс, а затем оглянулся вокруг.– Кстати… а где тут спальни? Боюсь потеряться в таком доме. Я, если честно, впервые нахожусь в настоящем поместье. Носферату едва заметно улыбнулся. – А ты разве не голоден? После такого пути через лес, да ещё и в метель… – Да у меня с собой есть еда, не переживай, –Ланс махнул рукой.– Вообще, я мог бы даже что-нибудь приготовить. Если покажешь кухню. – Ну уж нет, –мягко возразил Носферату.– Ты гость в моём доме. Позволь мне самому обо всём позаботиться. – Вот именно потому и не хочу злоупотреблять твоей добротой, –Ланс усмехнулся.– Руки-ноги на месте, что-нибудь да приготовлю. – И всё же я настаиваю, –голос Носферату стал чуть мягче.– Ты выглядишь выносливым, но даже таким людям нужен отдых. Посиди у камина, согрейся… Можешь пока осмотреть поместье. Я позову тебя, когда всё будет готово. Ланс на мгновение задумался, а потом поднял руки в знак капитуляции. – Ну, если так настаиваешь – спорить не буду. Но и ты не перенапрягайся ради одного случайного гостя. Носферату тихо усмехнулся. – Порой здесь бывает слишком одиноко. Иногда приятно просто… позаботиться о ком-нибудь. Тем более для меня это несложно. Отдыхай. — Как скажешь, Носф. Ланс проводил хозяина взглядом, а затем его лицо стало серьёзнее. (Отлично. Самое время получше изучить этот дом.) Если вдруг придётся убегать… или сражаться… знание помещений может спасти жизнь. Хотя была одна странность. Если бы Носферату действительно скрывал что-то ужасное, стал бы он так спокойно позволять незнакомцу разгуливать по поместью? Подозрительно. Очень подозрительно. Ланс медленно начал исследовать комнаты одну за другой. И поместье действительно поражало размерами. Спальни: и гостевые, и явно личные. Огромная библиотека с высокими шкафами, заполненными старыми книгами. Несколько ванных комнат. Длинные коридоры, украшенные картинами и старинными подсвечниками. Всё выглядело дорого, изысканно и… слишком ухоженно для человека, живущего здесь в одиночку. Ланс невольно присвистнул. Такой дом требовал огромных денег и невероятного количества сил. И всё это посреди лесной глуши. Любопытство завело его даже в погреб. Но там не оказалось ничего подозрительного. Вообще ничего. Ни следов жертв, ни странных инструментов, ни жутких секретов. Только бутылки вина. Очень старого вина. Ланс осторожно взял одну из бутылок и с интересом рассмотрел этикетку. – Ого… –тихо пробормотал он.– Да это, наверное, старше моего деда. Он усмехнулся и прихватил бутылку с собой для ужина. Почему-то Ланс был почти уверен: это вино окажется лучшим из всего, что ему доводилось пробовать.

***

И всё же Ланс продолжал вести себя так же спокойно и вежливо, как с самого начала их знакомства. Никакой грубости. Никакого высокомерия. Ни единого неприятного замечания. И это начинало опасно нравиться Носферату. Это внимание. Искренность. Лёгкость, с которой охотник разговаривал с ним, будто перед ним был не странный затворник из лесной глуши, а самый обычный человек. За долгие годы Носферату почти забыл, каково это, чувствовать себя… нужным кому-то. Конечно, расслабляться было рано. Пока Ланс бродил по поместью, он вполне мог что-нибудь украсть. Такое случалось постоянно. Люди любили притворяться хорошими, пока не видели что-то ценное. Носферату уже привык к подобному. После смерти очередной жертвы он нередко находил свои вещи среди их пожитков: кольца, украшения, старинные безделушки, книги. Жадные идиоты. Будет ли Ланс таким же? Эта мысль не давала ему покоя даже во время готовки. На кухне Носферату двигался с почти нечеловеческой точностью. Каждый жест был выверен до мелочей: аккуратная нарезка, нужное количество специй, правильная температура. Всё должно быть идеально. В конце концов, сытый человек куда вкуснее голодного. От одной только мысли о горячей человеческой крови внутри начинал просыпаться голод. Носферату уже представлял, как вонзит клыки в шею охотника и почувствует этот густой, тёплый поток. Охотники никогда ему не нравились. Слишком внимательные. Слишком живучие. Быстрые, упрямые и опасно догадливые. Но итог всегда был одинаков. Никто ещё не покидал это поместье живым. Аромат приготовленной еды постепенно заполнил весь зал. Даже сам Носферату невольно сглотнул, пусть человеческая пища ему почти не требовалась, выглядело всё действительно великолепно. – Ланс? –позвал он, выглянув из кухни. Тишина. Носферату нахмурился. Он прекрасно знал акустику собственного дома. Здесь можно было услышать даже тихие шаги в дальнем коридоре. Ланс не мог не услышать его. (И где носит этого охотника?..) – Ла– – Ах, Носферату! –внезапно раздался голос совсем рядом. Ланс появился из-за двери так неожиданно, что Носферату едва не дёрнулся. – Прости, не ответил сразу, –продолжил охотник, поднимая бутылку вина.– Я тут прихватил одну из твоих бутылок… Ты ведь не против? Просто решил, что бегать через всё поместье ради одного вина будет глупо. Носферату несколько секунд молча смотрел на него. Нет, этот человек был просто невозможен. Да, самовольство ему не понравилось. Но тот факт, что Ланс всё-таки спросил разрешения и не попытался скрыть бутылку, неожиданно приятно кольнул внутри. – Хорошо, что ты решил уточнить, –спокойно ответил Носферату.– Я не против. Ужин уже готов. Присаживайся. – А ты есть не будешь? – Нет. Я уже поел раньше. К тому же не люблю наедаться перед ночью. – Ну, как скажешь. Ланс сел за стол и почти сразу попробовал первый кусок. И тут же замер. – Ммм… –протянул он с таким искренним восторгом, что Носферату невольно улыбнулся.– Боже, это просто потрясающе! Я уже не помню, когда ел что-то настолько вкусное! – Рад, что тебе понравилось, –тихо произнёс Носферату.– Я старался. – И это видно, мужик! Серьёзно… ммм… Носферату наблюдал за ним почти заворожённо. За тем, как Ланс ест, как довольно жмурится, как расслабляются его плечи после холода и дороги. И вместе с этим внутри всё сильнее разгорался голод. Он уже представлял вкус его крови: тёплой, густой, пьянящей. Представлял, как она будет стекать по горлу, наполняя тело долгожданным теплом. Приходилось прилагать усилия, чтобы не облизнуть губы прямо сейчас. – Чёрт… –Ланс тихо рассмеялся.– Ты готовишь почти так же хорошо, как моя мать и брат. А это, поверь, огромный комплимент. У вас явно врождённый талант создавать кулинарные шедевры. Носферату даже растерялся на мгновение. Комплименты ему говорили редко. А искренние почти никогда. – Спасибо, –тихо ответил он. – Нет, это тебе спасибо! И прежде чем Носферату успел отреагировать, Ланс снова крепко обнял его. – За такой приём я тебе что угодно готов сделать! Носферату застыл, чувствуя неожиданное тепло чужих рук. Слишком близко. Слишком приятно. – Ну-ну… –тихо произнёс он, стараясь сохранить спокойствие.– Раз так… можешь тогда сходить за ещё одной бутылкой вина? А я пока здесь приберусь. – Даже спрашиваешь? Сию минуту! Ланс легко поднялся из-за стола и направился в сторону погреба, оставляя Носферату одного. Тишина в зале сразу стала какой-то непривычной. Насколько же всё-таки этот человек был… хорошим. Ни одной грубости. Ни одного презрительного взгляда. Он хвалил еду, благодарил его, разговаривал с ним так, будто действительно ценил его компанию. Носферату медленно прикрыл глаза. И внезапно поймал себя на мысли, от которой внутри всё похолодело. Ему было жалко убивать Ланса. Такие люди встречаются слишком редко. Может… Оставить его здесь? Навсегда. Рядом с собой. Носферату резко нахмурился и раздражённо провёл рукой по лицу. (Что за глупости?) Нет. Конечно нет. Он вампир, а не одинокий старик, который растаял от пары добрых слов и объятий какого-то охотника.

***

Чёрт возьми… готовил Носферату действительно потрясающе. Ланс лениво откинулся на спинку стула, всё ещё чувствуя на языке насыщенный вкус еды. Сразу видно: человек умеет обращаться с кухней. Не просто умеет, а делает это почти идеально. И это раздражало ещё сильнее. Потому что чем дольше Ланс находился рядом с ним, тем труднее становилось понять: перед ним просто одинокий чудак… или опасный психопат. Может, в еде был яд? Или снотворное? Но нет. Ланс хорошо знал подобные вещи. Ни странной горечи, ни сладковатого привкуса, ни тяжести в голове. Всё было чисто. Неужели Носферату и правда просто… добрый? – Кстати, –окликнул Ланс уже у выхода,– я забыл спросить. Какое именно вино взять? – Любое, –спокойно ответил Носферату из кухни.– Мне без разницы. – Хорошо-хорошо! Ланс снова направился в погреб. Спускаясь вниз, он невольно хмыкнул. В конце концов, стоило выбрать что-то действительно хорошее. Хоть как-то отблагодарить хозяина за такой ужин. В погребе пахло деревом, сыростью и старым алкоголем. Полки ломились от бутылок, многие из которых выглядели старше самого Ланса. Он начал внимательно рассматривать этикетки, перебирая одну бутылку за другой, пока случайно не задел дальний стеллаж. Одна из бутылок скользнула ему в руку. И в тот же момент часть содержимого пролилась на пальцы. – Тц… Крышка оказалась плохо закручена. Машинально Ланс слизнул жидкость с кожи – И тут же резко закашлялся. Во рту мгновенно появился знакомый металлический вкус. Кровь. Не вино. Не испорченный алкоголь. Кровь. Ланс замер, чувствуя, как внутри всё неприятно холодеет. Он слишком хорошо знал этот вкус, чтобы ошибиться. Неважно, человеческая она или животная. Сам факт того, что Носферату хранил её здесь… говорил о многом. (Он что… пьёт эту дрянь?..) Медленно подняв взгляд, Ланс внимательнее посмотрел на стеллаж. Все бутылки были аккуратно подписаны. Их было много. Очень много. Не две и не три. Десятки. Некоторые уже пустые. У некоторых крышки были открыты. Ланс почувствовал, как по спине пробежал холод. (Я так и знал…) Отвращение накрыло почти мгновенно. За свою жизнь он видел немало ужасных вещей. Маньяков. Каннибалов. Людей, которые делали такое, от чего нормального человека выворачивало наизнанку. Но подобное… Это было по-настоящему мерзко. Коллекционировать кровь. Хранить её как дорогое вино. Пить. Ланс быстро поставил бутылку обратно именно так, как она стояла раньше. Аккуратно вытер капли и постарался скрыть любые следы того, что вообще прикасался к ней. Руки действовали спокойно и уверенно – годы охоты научили его осторожности. После этого он схватил первую попавшуюся бутылку обычного вина и направился обратно наверх, стараясь сохранить расслабленный вид. Но внутри уже всё напряглось, словно натянутая струна. (Дерьмо…) Теперь всё вставало на свои места. Странное поместье. Одинокий хозяин посреди леса. Чрезмерная любезность. Отсутствие страха перед незнакомцем. Носферату явно что-то планировал. И, скорее всего, ночью Ланс должен был стать таким же "винтажным запасом" в его подвале. Вот только хозяин поместья сильно ошибся с выбором жертвы. Ланс не был потерявшимся туристом, беспомощным путником или глупым охотником. Он сам был хищником. Да, Носферату плёл свою паутину осторожно и почти незаметно. Но в эту паутину случайно забрался другой паук. Может, менее опытный. Менее опасный. Но тоже умеющий убивать. Ланс медленно выдохнул, поднимаясь обратно по лестнице. Теперь он понимал только одно: этой ночью либо они оба погибнут… Либо живым отсюда выйдет только один из них.

***

Носферату всё сильнее ловил себя на одной опасной мысли. Ему действительно не хотелось убивать Ланса. Это раздражало. За долгие века люди давно превратились для него либо в пищу, либо в источник проблем. Но этот охотник каким-то образом сумел пробраться куда глубже, чем следовало. Иногда Носферату даже представлял невозможное. Как Ланс остаётся здесь. Навсегда. Как в поместье снова появляются разговоры, шаги по коридорам, живой смех. Как он заботится о нём, готовит еду, слушает его бесконечные рассуждения о мире и людях… Глупость. Абсолютно невозможная глупость. Ланс был человеком. Более того охотником. Рано или поздно всё равно пришлось бы сделать выбор. И Носферату уже давно знал, каким этот выбор будет. За окнами окончательно стемнело. Метель немного стихла, и теперь поместье погрузилось в почти идеальную тишину. Лишь из спальни доносилось спокойное, размеренное дыхание Ланса. Спит. Носферату медленно поднялся со своего кресла. Тень от камина скользнула по его лицу, когда он перестал удерживать человеческий облик. Кожа стала бледнее, черты лица резче, а клыки медленно показались из-под губ. Голод внутри уже почти сводил с ума. Тихо, почти бесшумно, он направился к спальне. Дверь медленно приоткрылась. Ланс лежал на кровати, укрытый одеялом, и со стороны действительно казался совершенно беззащитным. Носферату остановился рядом. Всего один укус. Одно движение и горячая кровь наконец наполнит его рот долгожданным вкусом жизни. Он наклонился ближе. Клыки блеснули в темноте. По губам почти потекла слюна от предвкушения. Ещё немного. Ещё– ГРОХОТ ВЫСТРЕЛА. Ланс резко развернулся с такой скоростью, будто вообще не спал ни секунды, и выстрелил почти в упор. Носферату не успел даже среагировать. Удар отбросил его назад. Он буквально вылетел из комнаты и с глухим треском впечатался в стену коридора. Грудь обожгло болью. Пули не могли убить его окончательно: обычный свинец был слишком слаб для вампира. Но боль от этого менее реальной не становилась. – Сука… –прошипел Ланс, вскакивая с кровати с ружьём в руках.– Я так и знал! Носферату тихо рассмеялся, медленно поднимаясь на ноги. Из ран в груди с неприятным звуком начали выходить дробины. – Ах… значит, ты уже догадался? –произнёс он с почти искренним весельем.– Так даже лучше. Ланс выглядел потрясённым. Похоже, он ожидал увидеть маньяка, психа, кого угодно… но явно не существо, которое спокойно вытаскивает пули из собственного тела. Однако паниковать охотник не стал. Он быстро перезарядил дробовик и снова направил его прямо на Носферату. – Так ты и правда хотел выпить мою кровь, псих чёртов? – Я? –Носферату усмехнулся шире, демонстрируя клыки.– Знаешь… твоя шутка про вампира оказалась не совсем шуткой. Я действительно вампир. Самый настоящий, –он медленно сделал шаг вперёд.– Даже жаль, что такой интересный человек попался в мои сети. Ланс лишь хмыкнул, не опуская оружия. Вот теперь маска окончательно слетела. Никакой добродушный хозяин поместья. Перед ним стоял настоящий хищник. – Это ещё вопрос, кто из нас в чьи сети попал, мышка, –с усмешкой бросил Ланс. Носферату тихо рассмеялся. – Хочешь проверить? –в его голосе уже звучало что-то почти звериное.– Какие же вы, охотники, самоуверенные… Впрочем, я даже могу дать тебе фору. Беги. Это всё равно ничего не изменит. Ланс медленно отступил на шаг, не сводя с него взгляда. И усмехнулся в ответ. – Посмотрим.

***

Ланс уже потерял счёт времени. Казалось, эта погоня длилась целую вечность. Коридоры поместья превращались в бесконечный лабиринт: тёмные лестницы, узкие проходы, тяжёлые двери, старые ковры, по которым шаги почти не были слышны. Где-то за окнами всё ещё бушевала метель, а внутри дома разносились лишь грохот выстрелов, треск мебели и редкое звериное рычание Носферату. Но одно Ланс понимал совершенно точно. Он выигрывал. Да, вампир был сильнее. Быстрее. Опаснее. Но Носферату явно не ожидал такого сопротивления. Он принял Ланса за обычного охотника: очередную жертву, которую можно запугать, загнать в угол и выпить досуха. Какая же это была ошибка. Ланс двигался по поместью почти бесшумно. Использовал тени, резко менял направление, прятался, заманивал противника в неудобные проходы. Несколько раз ему даже удалось ранить Носферату: не смертельно, но достаточно, чтобы разозлить. Вот только была одна проблема. Носферату всё равно находил его. Каждый. Грёбаный. Раз. И это сводило с ума. Ланс стоял в тёмном коридоре, тяжело дыша после очередного рывка, пока в пальцах дрожала перезаряженная дробь. Он точно не шумел. Не оставлял следов. Двигался почти так же тихо, как сам вампир. Тогда как, чёрт возьми, Носферату постоянно понимал, где он находится? – Удивительно! –внезапно раздался голос где-то сверху. Ланс резко поднял ружьё. Носферату стоял на перилах второго этажа, будто хищная птица, готовая броситься вниз. Его глаза поблёскивали в темноте, а на губах играла почти безумная улыбка. – Какой же ты проворный, –продолжил он с явным удовольствием.– Ты правда решил, что сможешь переиграть меня в МОЁМ доме? –он медленно наклонил голову набок.– Я знаю это поместье как свои пять пальцев. Для меня оно как родная нора. Не пытайся сбежать, охотник. Ланс нахмурился. Нет. Дело было не только в доме. Носферату будто… чувствовал его. И тут внезапная догадка ударила в голову так резко, что Ланс даже замер. Крики. Щелчки языком. Тихие резкие звуки, которые вампир периодически издавал во время охоты. Эхолокация. Точно. Как летучая мышь. Он не "видел" Ланса в привычном смысле. Он вычислял пространство по звуку. Вот почему спрятаться не получалось. Носферату уже собирался прыгнуть вниз, когда Ланс вдруг усмехнулся. – Чего скалишься? –прищурился вампир. – Да так… –Ланс медленно выдохнул.– Просто наконец понял твою фишку. Глаза Носферату опасно сузились. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Ланс резко выхватил из кармана сигнальную ракетницу. ЩЕЛЧОК. Ярчайшая вспышка осветила весь коридор. И одновременно– ОГЛУШИТЕЛЬНЫЙ ВЫСТРЕЛ. Замкнутое пространство поместья усилило звук в несколько раз. Носферату вскрикнул. По-настоящему. Он сорвался с перил, неловко ударился о стену и зажал уши руками. Его лицо исказилось от боли, а из горла вырвался низкий, почти животный рык. – ТВОЮ Ж– Ланс не стал медлить. Он рванул вперёд и со всей силы впечатал приклад дробовика вампиру в челюсть. Раздался хруст. Носферату отлетел назад, но почти сразу попытался схватить Ланса за руку. Слишком быстро. Даже оглушённый, он оставался чудовищем. Ланс едва успел увернуться от длинных когтей, полоснувших воздух в сантиметре от его лица. – Ах ты ж упрямый ублюдок! –прорычал Носферату, тяжело дыша. Из его рта стекала тёмная кровь, а глаза теперь светились почти звериным голодом. Ланс отступил на шаг, быстро оценивая ситуацию. (Работает.) Это было главное. Эхолокация действительно делала вампира уязвимым к резким звукам. Но долго такой трюк не поможет. Носферату уже начинал приходить в себя. И теперь он был не просто голоден. Теперь он был в ярости.

***

Аха. ХА-ХАХА… Какой же всё-таки невероятный человек этот охотник. Носферату чувствовал, как внутри разгорается давно забытый азарт. За сотни лет люди превратились для него в одинаковых, скучных жертв: они кричали, убегали, умоляли, но почти никогда не сопротивлялись по-настоящему. А Ланс… Ланс дрался. Яростно. Умно. До последнего. И это было восхитительно. Носферату почти с наслаждением облизнул губы, чувствуя во рту собственную кровь вперемешку с остатками чужого запаха. Да. Кровь этого охотника определённо станет лучшей из всех, что он пробовал за последние десятилетия. – Признаю, –прорычал Носферату, медленно выходя в длинный коридор,– ты действительно хорош. Его голос эхом разнёсся по поместью. На полу валялись обломки мебели, выбитые двери и следы крови: человеческой и нечеловеческой. – Но ты забыл одну важную вещь, охотник, –продолжил вампир, скаля клыки.– Твой драгоценный свинец и удары почти бесполезны против меня. Я могу продолжать эту игру хоть всю ночь… пока ты медленно не начнёшь уставать. Ланс стоял у противоположной стены, тяжело дыша и сжимая дробовик. На щеке у него красовалась длинная царапина от когтей, одежда местами была разорвана, но в глазах всё ещё горел упрямый огонь. – О да? –усмехнулся он, сплёвывая кровь на пол.– Тогда на себя посмотри, мышь. Ты тоже выглядишь паршиво. Что, непривычно так долго гоняться за одной жертвой? Лицо Носферату дёрнулось от раздражения. – Умолкни, гадёныш. И в следующую секунду он сорвался с места. Слишком быстро. Ланс едва успел отпрыгнуть, когда вампир буквально пробил стену в том месте, где секунду назад была его голова. Треск дерева. Грохот. Осколки штукатурки полетели во все стороны. Ланс перекатился по полу и тут же выстрелил почти в упор. Выстрел ударил Носферату в плечо, разворачивая его корпус, но вампир даже не остановился. Когти полоснули воздух. Ланс пригнулся. Слишком поздно. Один удар всё-таки зацепил его бок. Острая боль обожгла тело, и охотник стиснул зубы, едва не рухнув на колени. Носферату усмехнулся, медленно приближаясь. – Всё заканчивается, Ланс. Но охотник внезапно тоже усмехнулся. Странно. Слишком спокойно. И именно это заставило Носферату замедлиться. – Знаешь… –тяжело выдохнул Ланс, пятясь назад,– ты реально жуткий псих. – А ты слишком самоуверенный человек. – Возможно. Ланс сделал ещё шаг назад. И ещё. Пока не оказался прямо возле огромных входных дверей поместья. Носферату нахмурился. Что-то было не так. Слишком спокойно. Слишком… В этот момент Ланс резко дёрнул рукой за толстую верёвку у стены. Щелчок. Громкое металлическое звучание разнеслось по всему холлу. Старые охотничьи колокольчики, подвешенные прямо над лестницей, одновременно сорвались вниз. Оглушительный звон ударил по ушам Носферату, словно ножом. Вампир вскрикнул и инстинктивно схватился за голову. Эхолокация. Снова. – СУКА–! И в этот же момент Ланс со всей силы врезался плечом в массивную входную дверь. Та уже была повреждена после их драки. Раздался треск дерева. Ещё удар и дверь наконец сорвалась с петель, распахнувшись прямо в бушующую метель. Ледяной ветер ворвался внутрь поместья. Ланс обернулся лишь на секунду. И ухмыльнулся. – Бывай, Носф. После чего исчез в снежной буре. Носферату ещё несколько секунд стоял, тяжело дыша и держась за голову, пока звон постепенно затихал. А потом медленно поднял взгляд. Выбитая дверь, метель, следы сапог, быстро исчезающие под снегом, тишина. И вдруг… Носферату тихо рассмеялся. Сначала едва слышно. Потом громче. И ещё громче. Пока его смех не превратился почти в безумный, хриплый хохот, эхом разносившийся по всему поместью. – ХАХАХАХА! Как давно… Как давно ему не было настолько весело! Он смотрел в метель широко раскрытыми глазами, а на его лице застыла почти болезненная улыбка. Ланс сбежал. Его добыча вырвалась из паутины. И вместо ярости Носферату чувствовал только дикий, пьянящий восторг. – Какой же ты интересный человек, охотник… –прошептал он сквозь смех. А затем медленно слизнул кровь с разбитой губы и вновь посмотрел в снежную темноту. Будто уже с нетерпением ждал их следующей встречи.

***

Ланс ещё долго не мог выбросить ту ночь из головы. Метель. Огромное поместье среди леса. Запах старого вина и крови. И глаза Носферату, в которых безумие смешивалось с каким-то почти детским восторгом. Он прекрасно понимал: на этом всё не закончилось. Такие существа не отпускают добычу просто так. Рано или поздно Носферату снова найдёт его. Выследит. Появится неожиданно, как тогда, в темноте спальни. И если Ланс хоть раз ошибётся… его действительно уже никто не найдёт. Но была одна важная деталь, которая приятно грела душу. Носферату до сих пор считал его обычным охотником. Не охотником за головами. Не человеком, который годами выслеживал убийц, психопатов и существ куда опаснее обычных людей. А значит, у Ланса оставалось преимущество. И он собирался использовать его по максимуму. После той ночи Ланс буквально помешался на поисках информации о вампире. Любые упоминания. Старые статьи, исчезнувшие архивы, легенды, слухи, полузабытые рассказы о странных смертях в лесах и исчезновениях людей. И чем больше он копал, тем сильнее понимал – всё это правда. Носферату почти не скрывался. Точнее… скрывался настолько нагло, что люди просто не верили в очевидное. Первые упоминания о похожем существе Ланс нашёл ещё в документах XVI века. Исчезновения людей возле лесных поместий. Рассказы о "бледном хозяине", который не старел. О чудовище, заманивающем путников во время снежных бурь. И фотографии. Старые, выцветшие, плохого качества. Но лицо… Это точно был он. Тот же взгляд. Те же черты. Даже спустя сотни лет. – Да быть не может… –тихо пробормотал Ланс, в очередной раз сравнивая старую фотографию с тем, что помнил. Пятьсот лет. Почти полтысячелетия. И этот ублюдок выглядел так, будто ему едва перевалило за тридцать. Удивительно, что о нём до сих пор никто толком не знал. Хотя ответ был очевиден. Те, кто что-то понимал… скорее всего, давно мертвы. Кто-то умер естественной смертью. А кого-то наверняка заставил замолчать сам Носферату. Ланс невольно усмехнулся и откинулся на спинку стула. Вампиры. Настоящие, мать их, вампиры. Если бы кто-то рассказал ему об этом год назад – он бы рассмеялся человеку в лицо. А теперь один из них охотился лично за ним. И самое странное… Лансу это нравилось. Очень. Давненько он не чувствовал такого азарта. Не чувствовал, как кровь начинает быстрее бежать по венам от одной мысли о будущем столкновении. Это была уже не просто охота. Это была игра двух хищников. Опасная. Безумная. И чертовски захватывающая. Ланс медленно закрыл ноутбук, всё ещё улыбаясь своим мыслям. – Ну что ж… –тихо произнёс он.– Посмотрим, на что ты способен, мышка. Так и началась их маленькая "игра"