Жить смеясь

      Элли, все еще пребывая в легком, расслабленном настроении после разговора с Мэгги, решила проверить силки на кроликов, расставленные недалеко в лесу. Ей хотелось немного продлить это ощущение беззаботности, прежде чем окунуться в вечернюю рутину. Время пролетело незаметно, и когда она вернулась к дому, солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в багровые и оранжевые тона. Запах готовящегося ужина витал в воздухе, и Элли поняла, что задержалась.       Она вошла в столовую последней. Все уже сидели за столом, и атмосфера была спокойной, словно все вернулись в работы и наконец-то могли отдохнуть. Люди говорили вполголоса, их лица трогали улыбки. Но среди всех Элли особенно бросились в глаза Диксоны. Мерл сидел, постукивая пальцами по столу, его глаза постоянно скользили к двери. Дэрил, ссутулившись, ерзал на стуле, его лицо было напряженным, а руки сжимали вилку, словно он готов был в любой момент вскочить и обороняться. Оба выглядели явно нервными и, возможно, злыми. Они что-то ждали.       Как только Элли переступила порог, их напряжение мгновенно спало. Это было почти физически ощутимо. Мерл, увидев её, расплылся в широкой, немного облегченной улыбке, в его глазах промелькнул тот самый нагловатый, собственнический блеск, который Элли уже научилась распознавать. Дэрил же не улыбнулся. Он просто медленно оглядел Элли с головы до ног, его взгляд задержался на её лице, словно проверяя, всё ли с ней в порядке. В его глазах читалось беспокойство, но и облегчение тоже.       Элли, стараясь не привлекать излишнего внимания, заняла свободное место рядом с Мэгги. Та тут же улыбнулась ей, и Элли игриво ей подмигнула.       Ужин начался. Привычная суета с расстановкой тарелок, передачей еды, разливом воды. Постепенно атмосфера начала меняться. Люди стали говорить чуть громче, обсуждать последние новости. Сколько дров удалось заготовить, где видели ходячих. Рик и Шейн обсуждали планы по укреплению забора, Хершел делился соображениями о состоянии растений. В общем шуме и привычных разговорах Элли почувствовала себя частью этой большой, странной, но своей семьи. Она слушала, иногда вставляя свои замечания, и чувствовала, как голод после долгого дня постепенно утихает, а напряжение, накопленное за последние дни, медленно тает, уступая место ощущению тепла и принадлежности. И даже взгляды Диксонов, которые она ощущала на себе, казалось согревают и оберегают.       Внезапно в общем гуле разговоров послышался голос Гленна. Он сидел, склонив голову, и до этого момента был непривычно тих, что только подтверждало слова Мэгги о его странном поведении. Но сейчас он поднял глаза, и в его голосе прозвучало что-то похожее на обычную энергию.       — Кстати, утром видел нескольких оленей, — произнёс Гленн, его взгляд скользнул по Рику и Дэрилу. — На восток от дома, за лесом. Кажется, их было трое.       Эти слова мгновенно привлекли всеобщее внимание. Разговоры за столом стихли, и все взгляды обратились к Гленну. Олени – это была не просто еда, это был шанс на значительное пополнение запасов, особенно перед надвигающейся зимой.       Кэрол, которая сидела рядом с Лори, тут же оживилась. Её глаза загорелись, и на лице появилась мечтательная улыбка, которая редко посещала её усталое лицо.       — Ох, как же это здорово было бы, — произнесла она, почти шепча. — Подстрелить одного... или даже двух.       Она сделала паузу, словно представляя себе картину, и её голос стал еще более мечтательным.       — У нас могло бы быть столько вяленого мяса. И свежего, на несколько дней. Это было бы просто замечательно!       В её словах звучала надежда, которая тут же передалась и остальным. Все за столом прекрасно понимали, что означают слова Гленна. Зима приближалась неумолимо, и каждый день становился всё холоднее. Ресурсы таяли, а поиск еды становился всё опаснее и сложнее. Заготовка как можно большего количества еды, которая медленно портится – вяленого мяса, копченой рыбы, консервов – была приоритетом номер один. Олени были бы не просто ужином, они были бы гарантией того, что следующие несколько недель или даже месяцев не пройдут в голоде и лишениях. Это был шанс на выживание, на чуть более комфортное существование, на возможность пережить холодные месяцы с меньшими потерями. Глаза многих за столом уже рисовали в уме картины приготовления мяса, его сушки, копчения, и это придавало им силы и решимости.       Слова Кэрол повисли в воздухе, наполненные общим желанием и надеждой. Затем все взгляды, словно по невидимой команде, обратились к двум главным охотникам группы: к Дэрилу, который уже навострил слух и слегка наклонил голову, и к Элли. Она чувствовала эти взгляды на себе, ощущая груз ответственности, который они несли. Именно на них лежала основная задача по добыче дичи, ведь их меткость и знание леса были бесспорными.       Дэрил, как всегда, был невозмутим, но в его глазах блеснул интерес, и он уже почти собрался что-то сказать, когда Элли опередила его.       В её голове, пока все обсуждали возможности, созрел гениальный, как ей казалось, план. Это был не просто план охоты, но и способ разрешить некоторые накопившиеся внутренние вопросы, дать выход эмоциям и, возможно, еще сильнее сплотиться в их новом, странном трио.       — Я думаю, — начала Элли, привлекая к себе внимание. Голос её был спокойным, в нём чувствовалась уверенность. — Я думаю, мы с Диксонами можем пойти на охоту. На пару дней.       Эти слова вызвали небольшое замешательство. Охота на пару дней это было серьезное предприятие, требующее подготовки и означавшее, что трое бойцов покинут ферму на неопределенный срок.       Элли продолжила, развивая свою мысль.       — Мы возьмем палатку. И выследим оленей. Вдвоем с Дэрилом, ну, даже если мы подстрелим одного большого оленя, а уж тем более двух, мы же не унесём целую тушу обратно домой. Это слишком тяжело. — Она сделала паузу, её взгляд уперся в Мерла, который слушал её с непроницаемым выражением лица, но глаза его внимательно следили за каждым её движением. — Поэтому Мерл тоже должен пойти. Втроем мы сможем справиться с разделкой, и сможем принести гораздо больше, если повезёт.       Её аргумент был логичным и неоспоримым. Действительно, тащить целую тушу оленя по лесу, кишащему ходячими, было не просто тяжело, но и опасно. Трое взрослых, опытных охотников, имеющие при себе палатку и припасы на пару дней, значительно увеличивали шансы на успех и безопасность. Элли не просто предлагала охоту, а скорее экспедицию. И в её голосе звучало нечто большее, чем просто практический расчет – нечто, что уловили и Керол, и Мэгги, и, конечно же, сами Диксоны.       Рик, выслушав Элли, медленно повернул голову к Кэрол. Та сидела, пряча лёгкую, едва заметную улыбку за своей чашкой с чаем, которую прижала к губам. В её взгляде, брошенном на Рика, читалось понимание и, возможно, даже одобрение. Она, похоже, уже уловила истинный подтекст предложения Элли, но, верная своей недавней установке, молчала и позволяла событиям развиваться своим чередом.       Рик, немного помедлив, словно взвешивая все за и против, наконец кивнул.       — Отличная идея, Элли, — произнёс он, и в его голосе прозвучало искреннее облегчение.       Ему нужен был этот источник еды, и предложение Элли казалось не только логичным, но и эффективным. Он видел её решимость и понимал, что её навыки охотницы совсем немного уступают навыкам Дэрила.       Мерл, всё это время неотрывно смотрел на Элли, его взгляд был цепким и пронзительным. Он не пропустил ни одной её фразы, ни одного нюанса в её голосе. В его голове уже складывалась совсем другая картина. Остаться на пару дней. Втроём. В лесу. С палаткой. Слова Элли крутились у него в мыслях, и от этого осознания его тело начинало гореть. Она хотела провести эти ночи с ними, вдали от чужих глаз, в их собственном уединённом мире. Это одновременно возбуждало его до дрожи и заставляло его обычно черствое сердце нежно сжиматься. Эта девушка, такая на вид хрупкая, но с такой сильной волей, каким-то образом сумела достучаться до самых потаённых уголков его души, и теперь, когда она сама так открыто искала их общества, он чувствовал себя на грани. Его улыбка стала более широкой, предвкушающей.       Дэрил, не дожидаясь дальнейших обсуждений, уже переключился на практические вопросы. Он наклонился к Гленну, который сидел напротив, и принялся обсуждать детали. Его голос был обычным, деловитым, но в его позе, в том, как он чуть придвинулся к Гленну, было угадывалось нетерпение. В отличие от Мерла, он предпочитал действия, а не размышления о них. Он уже представлял себе маршрут, возможные засады и способ транспортировки. В его взгляде, брошенном на карту, которую Гленн начал рисовать на куске салфетки, была только сосредоточенность охотника, готового к добыче. Остальные за столом, видя, что вопрос решен, вернулись к своим тарелкам.       Когда все вернулись к своим обычным обсуждениям Элли перевела взгляд на Мэгги. Подруга, подперев подбородок рукой, одобрительно улыбалась ей, крутя между пальцами ложку. В её глазах снова читалось то самое понимание, которое так успокаивало Элли.       Мэгги, убедившись, что их разговор не привлечет внимания остальных, наклонилась к Элли, её волосы едва не касались тарелки с остатками ужина. Она прошептала, но достаточно громко, чтобы услышала Элли и, как оказалось, сидящий неподалеку Мерл.       — Было бы неплохо заглянуть в аптеку. Перед таким-то походом. — В её голосе звучала едва уловимая игривость, но и намек был более чем прозрачен.       Элли на это только ухмыльнулась. Неловкость, которая могла бы возникнуть, полностью уступила место легкости и какой-то приятной дерзости. Она понимала, на что намекает Мэгги, и не собиралась отступать.       — Я верну свой долг сегодня вечером, — также прошептала она в ответ, её глаза сверкнули, а на лице появилось задорное выражение.       В этих словах был явный намек на те самые презервативы, которые Мэгги одолжила ей в начале её тайных ночных визитов. Это было их маленькое, весёлое, женское сообщничество.       Мерл, который, как оказалось, всё это время слушал, внимательно следя за девушками, уловил каждое слово. Его ухмылка стала ещё шире, приобретя самодовольный, почти хищный оттенок. Он посмотрел сначала на Элли, затем на Мэгги, словно одобряя их женскую солидарность и одновременно предвкушая предстоящие события. Не произнося ни слова, он медленно поднялся из-за стола. Его взгляд задержался на Элли ещё на мгновение, а затем он, неторопливо, направился к выходу. Запах сигаретного дыма, который вскоре потянулся с веранды, говорил о том, что он пошел на улицу покурить. А за столом, среди общего шума, девушки переглянулись и продолжили улыбаться, каждая своим мыслям.       Когда первые, бледные лучи рассвета только-только начинали пробиваться сквозь горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового и серого, трое охотников уже были готовы к выходу. Дом фермы ещё тихо дремал, погруженный в утреннюю тишину, и никто не вышел их провожать. Лишь слабый дымок вился из трубы, свидетельствуя о том, что Кэрол, возможно, уже на ногах и готовит завтрак.       Элли плотнее закуталась в свою старую, но теплую кофту. Осенние дни становились всё прохладнее, и утренний воздух был уже довольно зябким, пробирающим до костей. Её дыхание клубилось белым паром в предрассветном сумраке. Рядом с ней стояли Дэрил, с арбалетом наготове, и Мерл, уже затянувшийся сигаретой, его взгляд был острым и сосредоточенным.       Несмотря на холод, внутри Элли горел огонь предвкушения. Это была не просто охота за добычей, это было нечто большее. До сих пор её отношения с Диксонами были ограничены покровом ночи, спальней и теми интимными моментами, которые они разделяли. Это было хорошо, даже замечательно, но Элли хотела большего. Она понимала, что их связь не должна замыкаться только на физической близости.       Ей хотелось нормальных отношений, насколько это было возможно в их мире. Хотелось разговоров, которые не были бы обрывками фраз между ласками или после них. Хотелось смеха, общих историй, простого человеческого общения, которое выходило бы за рамки совместных ночей и подколок. Ей хотелось увидеть их другими. Не только любовниками, но и спутниками, друзьями, людьми, с которыми можно было бы разделить не только постель, но и повседневную жизнь.       Этот поход на пару дней был её шансом. Шансом на то, чтобы узнать их лучше, позволить им узнать её. Шансом на то, чтобы их связь развилась, стала глубже, обрела новые грани. Шансом на что-то, что было бы более устойчивым, более полным, чем просто секс по ночам. В её сердце теплилась надежда, что эти дни в лесу, вдали от фермы и чужих глаз, станут для них троих началом чего-то нового и значимого, чего-то, что сможет связать их не только телами, но и душами. И с этой надеждой в сердце, Элли сделала первый шаг в прохладный, туманный лес, следуя за братьями Диксонами, навстречу неизвестности и новым открытиям.       Лес встретил их прохладным, влажным воздухом и запахом прелой листвы. Туман, ещё не рассеявшийся полностью, висел между деревьями, придавая им призрачные очертания. Под ногами шуршали листья и хрустели мелкие ветки, но шаги охотников были отработанными, почти бесшумными. Дэрил шел впереди, его острый взгляд сканировал каждый куст, каждый пень, выискивая малейшие признаки дичи. Мерл следовал за ним, чуть поодаль, его обычно развязная походка сейчас была собранной, готовой к действию. Элли шла замыкающей, её глаза тоже внимательно осматривали окрестности, но часть её сознания была занята другими наблюдениями.       Первое время они шли в молчании. Лишь изредка Дэрил жестами указывал на что-то – сломанную ветку, след животного на мягкой земле – и они без слов меняли направление. Элли ловила себя на мысли, что эта тишина отличается от ночной тишины в спальне. Там она была наполнена дыханием, прикосновениями, желаниями. Здесь же это была тишина профессионалов, сосредоточенных на своей задаче. Но Элли искала другое. Она ждала, когда Дэрил повернётся и расскажет о каком-нибудь следе, или Мерл бросит свой колкий комментарий, который обычно разряжал обстановку. Но пока ничего не происходило.       Девушка наблюдала за ними обоими. Дэрил, с его неизменным арбалетом, казался частью леса – молчаливый, проворный, сливающийся с природой. В его движениях была грация хищника, и Элли понимала, почему он так эффективен в этом диком мире. Мерл же был другим. Он всё ещё иногда оглядывался на неё, и в его взгляде читалось то самое нетерпение, которое она уже хорошо знала. Он ловил её взгляд, и уголки его губ слегка приподнимались, но он тут же возвращался к наблюдению за лесом. Элли ощущала их присутствие, но пока это было присутствие двух отдельных фигур, сосредоточенных на задаче.       Примерно через час пути, углубившись в лес, Дэрил остановился, приподняв руку в знак полной тишины. Он склонился, рассматривая что-то на земле. Элли и Мерл подошли ближе. Там, на влажной почве, отчетливо виднелись свежие оленьи следы. Животные были здесь совсем недавно. Дэрил поднял голову, его глаза встретились с глазами Элли, и на этот раз он кивнул, коротко, но выразительно.       — Трое, — прошептал Дэрил, указывая на следы. — Два взрослых, один молодой. Идут на северо-восток.       Мерл кивнул, его рука уже потянулась к ножу, проверяя его остроту. Элли почувствовала, как внутри у неё что-то сжалось. Вот оно. Начало. Не просто секс, не просто взгляды. Совместная работа, совместная цель. Возможно, это был первый шаг к той нормальности, о которой она мечтала. Она глубоко вдохнула, вдыхая прохладный лесной воздух, и крепче сжала рукоятку своего ножа, готовясь к предстоящей охоте.       Они двинулись дальше, теперь с еще большей осторожностью, следуя по едва заметным следам. Дэрил шел так, словно его ноги не касались земли, каждый шаг был выверенным, бесшумным. Мерл, хоть и менее грациозно, но не менее эффективно пробирался сквозь пролесок. Элли старалась не отставать, чувствуя, как адреналин начинает потихоньку пульсировать в венах.       — Будем заходить с наветренной стороны, — прошептал Дэрил, не оборачиваясь. Его голос был хриплым, низким, едва слышным. — Ветер сейчас западный. Если учуют, всё насмарку.       Мерл фыркнул.       — Если они вообще ещё там. Сколько времени прошло с того момента, как их видел тот кореец? — Он бросил быстрый взгляд на Элли.       Дэрил, который до этого молчал, вдруг остановился. Он поднял руку, указывая на чуть примятую траву впереди.       — Вот. Здесь они кормились. Совсем недавно. Мягкая поросль. — Он посмотрел на Элли, затем на Мерла. — Разойдёмся. Я зайду справа, Элли – слева. Мерл иди прямо, но осторожно. Выгонишь их на нас. Не стреляй, только, понял?       Мерл кивнул.       — Понял, бля. Я — великий загонщик дичи. Можешь потом отблагодарить меня, цветочек. — Он подмигнул Элли.       Она на это тихонько рассмеялась, и Дэрил бросил на них обоих короткий, но выразительный взгляд.       — Подумаешь о своем члене потом, — прошипел он. — Тихо. Очень тихо.       Они разошлись. Элли, пригнувшись, двинулась влево, стараясь не производить лишнего шума. Ее сердце колотилось, но уже не от волнения перед Диксонами, а от азарта охоты. Она чувствовала напряжение в каждой мышце, слух был обострен до предела, глаза выхватывали каждую деталь леса. Она знала, что Дэрил где-то справа, двигается как тень. А Мерл. Мерл должен быть прямо перед ними, медленно продвигаясь, чтобы выгнать оленей в их сторону.       Вдруг раздался еле слышный треск ветки, а затем шорох, который был слишком громким для обычного лесного зверя. Элли замерла, прижимаясь к стволу дерева. Через несколько секунд она услышала тихое, раздраженное ругательство Мерла, затем еще один шорох, и совсем не охотничий, громкий кашель.       — Чёрт возьми, Мерл! — прошипел Дэрил откуда-то справа, его голос был полон негодования. — Я же сказал, тихо!       Олени, конечно же, ускакали. Глухой топот копыт, едва различимый сквозь шум леса, быстро удалялся в восточном направлении. Дэрил, чертыхаясь под нос, первым выбрался на поляну, где только что были животные. Он был взбешен, его глаза метали молнии, а скулы ходили ходуном от сдерживаемого гнева. Арбалет был плотно прижат к телу, но Элли знала, что он вполне мог бы бросить его в своего брата.       Мерл вышел следом, вид у него был совершенно невозмутимый, хотя на лице притаилась легкая, едва заметная усмешка. Он почесал затылок.       — Ну, что поделаешь, братец. Горло запершило. Не мог же я задохнуться, в конце концов? — Он развел руками, словно оправдываясь, но в его тоне не было ни капли раскаяния.       — Запершило? — прошипел Дэрил, подходя к брату почти вплотную. Его голос был низким и опасным. — Запершило? Ты только что спугнул три оленьи туши, которые могли прокормить нас пол зимы! И всё из-за твоего запершило?       Элли вышла из-за деревьев, чувствуя, как внутри у неё бурлит смесь разочарования от упущенной добычи и невольного веселья от этой сцены.       — Ну, Дэрил, — сказала она, пытаясь придать голосу максимально серьезный тон, — он же не специально. Всякое бывает.       Мерл тут же подхватил её слова, его усмешка стала шире.       — Вот, а я о чем. Элли в отличии от тебя все понимает. — Он демонстративно закашлялся еще раз.       Дэрил повернулся к Элли, его глаза сузились.       — Ты вообще на чьей стороне, Элли?       Она подняла руки в примирительном жесте.       — Я на стороне еды, Дэрил. Которой у нас теперь нет. Так что, может быть, перестанете выяснять отношения и пойдём искать дальше? Или хотя бы развернем лагерь и спланируем следующий шаг?       Её слова, казалось, немного отрезвили Дэрила. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять гнев, и кивнул.       — Ладно. Ты права. Эти, наверное, уже где-то в Техасе. Надо искать другие следы.       Он повернулся к Мерлу, его взгляд всё ещё был полон укора.       — Но если ты опять все испортишь, я тебя самого закопаю тут, прямо под деревьями, и никто не найдёт.       Тот на это только фыркнул и взяв Элли за руку, повел ее дальше в лес. Она видела, как он иногда бросает на неё быстрые, озорные взгляды, и она понимала, что их небольшое приключение только начинается. И даже несмотря на упущенных оленей, эта «нормальность», это общение, это совместное преодоление трудностей – всё это было именно тем, что она хотела. И она была готова к тому, что это будет нелегко, но чертовски интересно.       Они шли дальше, ища новые следы. Дэрил двигался быстро, его глаза внимательно исследовали землю. Элли следовала за ним, её взгляд тоже был прикован к тому, что творилось под ногами. Мерл, на удивление, держался тихо, лишь изредка позволяя себе тяжелый вздох, который, впрочем, не сильно нарушал общую тишину.       Наконец, они вышли к небольшому ручью, серебристой лентой извивающемуся среди камней и зарослей. Дэрил сразу же склонился, изучая мокрый песок у воды.       — Тут были кабаны, — подытожил он, указывая на отпечатки копыт. — Двое. ушли в том направлении.       Он махнул рукой куда-то на север.       — Кабаны тоже хорошо, — Элли кивнула. — И они не такие осторожные, как олени.       Мерл, который подошел к ним, ухмыльнулся.       — О, кабаны — это совсем другое дело. С ними можно и повеселиться, проявить себя так сказать.       Дэрил бросил на него угрюмый взгляд.       — Проявить себя? Ты уже проявил себя. Кашлем. В этот раз без этой твоей херни, Мерл. Здесь тебе не цирк.       — Да ладно, ладно, — протянул Мерл. — Расслабься.       Элли огляделась вокруг.       — Может устроим тут лагерь? Место неплохое, — она посмотрела на Диксонов.       — А что, детка, тебе не терпится устроить привал? — Мерл вмиг притянул ее к себе, устраивая свою руку на затылке девушки и кратко целуя. — Сначала работа, потом развлечения, Элли.       Она на такое заявление показала ему язык. На что мужчина не растерялся и попытался ее укусить. Девушка завизжала в его руках и попыталась вырваться. Их веселую возню прервал серьезный тон Дэрила.       — Она права, место отличное. Так что прекращайте и ставьте палатку, — он смерил их хмурым взглядом, но Элли заметила, что он слегка улыбается.       Все таки освободившись их хищных лап, она принялась распаковывать рюкзак с оборудованием. Она немного растеряла навыки быстрого возведения убежища, жизнь в доме ее разбаловала. Да и не очень просто работать, когда кто-то так и норовит тебя коснуться, шлепнуть или поцеловать.       С горем пополам они с Мерлом установили их временное пристанище, развесели ловушки для ходячих. Через пару десятков минут вернулся и Дэрил, с целой охапкой дров. Они решили пока не разводить костер, а попробовать догнать кабанов.       — Они, скорее всего, направляются к полям за едой. Там и загоним их, — сказал младший.       Он взял свой рюкзак, извлекая оттуда несколько мотков прочной верёвки и пару ножей побольше.       — Мерл, ты пойдешь с Элли. Я – с другой стороны. Когда увидите их, не шумите. Главное – загнать их в удобное место. И будьте готовы к тому, что они будут драться. Дикие кабаны – это не игрушки.       Мерл кивнул, его лицо стало серьезным. Он, кажется, понимал всю ответственность.       — Понял, братец. Мы с цветочком справимся. — Он бросил на Элли быстрый, ободряющий взгляд.       Они разошлись. Элли пошла за Мерлом, чувствуя, как напряжение нарастает. Кабаны были действительно опасными животными, особенно если их загнать в угол. Она внимательно следила за обстановкой, прислушиваясь к каждому звуку леса. Мерл, на удивление, в этот раз был предельно сосредоточен. Он шел медленно, осторожно, его глаза постоянно сканировали окрестности, выискивая признаки дичи. Он даже не пытался заговорить, полностью погруженный в их небольшую миссию.       Через некоторое время Элли увидела вдалеке, сквозь редкие деревья, просвет. Это были старые фермерские поля, заросшие высокой травой и сорняками. И там, среди этой заросли, мелькнули темные силуэты. Кабаны.       Мерл остановился, его глаза сузились. Он жестом указал на животных, а затем, повернувшись к Элли, шепнул.       — Мы с тобой их сейчас медленно подгоним. А Дэрил наверняка уже там, ждёт. Будь готова.       Элли кивнула, доставая свой нож и держа его наготове. Взгляд её был сосредоточен, сердце колотилось. Это была их общая охота, их общая задача. И даже опасность не могла заглушить предвкушения, которое она испытывала, стоя рядом с Мерлом, готовясь к столкновению с диким зверем.       Мерл и Элли начали медленно продвигаться, стараясь держаться по ветру, чтобы запах не донесся до кабанов раньше времени. Они пробирались почти ползком, прячась за каждым кустом. Поля были довольно обширными, заросшими пожухлой кукурузой и высокими сорняками, что создавало идеальное укрытие для кабанов, но и затрудняло обзор для охотников.       — Дэрил должен быть где-то там, — прошептал Мерл, указывая вперед, к дальнему краю поля, где лес снова начинал сгущаться. — Он, скорее всего, ждет, пока мы их выгоним. Держи ухо востро. Они могут быть где угодно.       Элли кивнула. Она чувствовала напряжение, которое струилось от Мерла, но оно было другим – не нервным, а собранным, хищным. Он был в своей стихии, и это было видно. Она, в свою очередь, была предельно внимательна, её глаза рыскали по зарослям, пытаясь уловить любое движение, любой признак присутствия животных.       Внезапно раздался громкий хрюкающий звук, и заросли кукурузы метрах в двадцати от них зашевелились. Оттуда вылетел огромный дикий кабан, его клыки блеснули на солнце. За ним последовал еще один, чуть поменьше. Они были массивными, покрытыми жесткой щетиной, и выглядели крайне агрессивно.       — Суки, заметили! — прошипел Мерл, его голос звучал низко и резко. — Беги к Дэрилу, Элли, и готовьтесь стрелять! Я их задержу!       Элли не стала спорить. Она знала, что кабаны, особенно загнанные, могут быть смертельно опасны. Она тут же развернулась и побежала к краю поля, туда, где должен был находиться Дэрил. Её ноги несли её быстро, она перепрыгивала через ямы, стараясь не споткнуться.       Позади раздался громкий крик Мерла, а затем лязг металла – он, должно быть, вступил в схватку. Элли, пробегая сквозь заросли, услышала хрюканье кабанов, рычание и приглушенный мат.       Вскоре она увидела Дэрил. Он стоял, пригнувшись, у кромки леса, его арбалет был нацелен прямо на заросли, откуда выбежали кабаны. Его лицо было напряженным.       — Что там? — спросил он, не отрывая взгляда.       — Мерл их держит! — выдохнула Элли, пытаясь отдышаться. — Двое. Очень крупные.       Дэрил кивнул, его челюсть сжалась.       — Хорошо. Когда выбегут, я возьму того, что побольше. Ты – второго. Целься в голову или шею. Если не попадешь, целься в лопатку.       Он тут же выпустил первую стрелу. Она со свистом пронзила воздух и вонзилась прямо в шею одного из кабанов, который как раз выскочил из зарослей. Зверь взвизгнул, закружился на месте, и через несколько секунд рухнул на землю, конвульсивно дергаясь.       Второй кабан, разъяренный и напуганный, вырвался следом. Он ринулся прямо на Дэрила.       — Давай, этот твой, — крикнул Дэрил, перезаряжая арбалет.       Элли, не раздумывая, метнула свой нож. Она целилась в голову, но в последний момент кабан резко дернулся, и нож вонзился ему в лопатку. Зверь взревел от боли и, изменив траекторию, ринулся на Элли.       Она не растерялась. Зная, что времени на перезарядку арбалета у Дэрила не хватит, а второй нож было использовать рискованно, Элли схватила одну из тяжелых, сухих палок, лежавших на земле, и, увернувшись от броска кабана, с размаху ударила его по голове. Удар был сильным, и кабан отшатнулся, оглушенный, но не поверженный.       В этот момент Дэрил выпустил вторую стрелу. Она попала точно в глаз животного. Кабан, взвизгнув, упал, его тело забилось в агонии, а затем затихло.       Оба, Дэрил и Элли, тяжело дышали. Наступила короткая, напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса.       — Бля, Дэрил! Элли! Вы там живые? — раздался голос Мерла, и через несколько секунд он выбрался из зарослей.       Его лицо было перепачкано грязью, а на руке виднелась глубокая царапина. Но он улыбался, его глаза горели азартом.       — Я ж говорю, с кабанами веселее! — Он подошел к тушам, осматривая их. — Заебись! Два отличных экземпляра! Я же знал, что вы не промажете, мои хорошие!       Дэрил лишь покачал головой, но в его взгляде, брошенном на Элли, читалось неприкрытое восхищение. Она не растерялась, не запаниковала. Она действовала решительно и эффективно.       Элли, всё ещё тяжело дыша, но с чувством выполненного долга, опустила палку. Её руки немного дрожали от пережитого напряжения.       — Ты сам то как, Мерл? — спросила она.       — Я? Да я в полном порядке! Царапина. — Мерл махнул рукой.       Дэрил подошел к Элли, его рука коснулась её плеча.       — Ты хорошо поработала, Элли, — его голос был тихим, нежным. — Очень хорошо.       Элли улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу. Это было не просто признание её навыков, это было признание её как равной, как партнера. И это, возможно, значило для неё гораздо больше, чем сам факт добычи кабанов. Впереди предстояла долгая работа по разделке туш. Но сейчас, стоя посреди леса, между двумя братьями Диксонами, Элли чувствовала себя на своем месте, полной сил и решимости. И она знала, что это только начало их совместного пути.