Жить смеясь

      Их путешествие, казалось, тянется бесконечно, сопровождаясь густыми лесами и заброшенными полями Джорджии. Солнце, по-весеннему припекающее через стекло, превратило салон джипа в маленькую теплицу, пропитанную запахом пыли, старой кожи и сигарет.       Элли, поджав под себя одну ногу, устроилась на своем привычном месте. На коленях у неё лежал сборник кроссвордов, страницы которого пожелтели и загнулись от времени. Она уже час грызла колпачок ручки, переводя взгляд с мелких клеток на затылки братьев. Дорожная скука была невыносимой, и Элли знала лучший способ её развеять.       — Так, знатоки, внимание, — громко произнесла она, подаваясь вперед, к промежутку между передними сиденьями. — Семь букв. «Легендарный герой, обладавший невероятной силой».       Мерл, лениво крутивший руль одной рукой, даже не повернул головы.       — Пиши «Диксон», цветочек. Шесть букв, но зато чистая правда.       — Очень смешно, Мерл. Но тут семь букв, и это не ты, — Элли ткнула его ручкой в плечо. — Дэрил? Есть идеи?       Дэрил, который до этого неподвижно смотрел в боковое окно, высматривая возможные угрозы в кустах, лишь едва заметно дернул плечом.       — Спроси что-нибудь полезное. Например, сколько миль до следующей заправки.       — Этого нет в кроссворде, — парировала Элли, хитро прищурившись. — Ладно, вот попроще. Шесть букв. «Птица, символ мира».       — Жареная индейка, — буркнул Дэрил, не оборачиваясь.       — «Голубь», придурок, — хохотнул Мерл и тут же добавил. — Хотя я бы сейчас от голубя на вертеле не отказался. Пиши «крыса», Элли. Больше подходит под наш новый мир.       Элли закатила глаза, едва сдерживая улыбку. Ей доставляло истинное удовольствие вытягивать из них хоть какие-то слова. Это было похоже на игру. Довести Диксонов до той стадии раздражения, когда они начинают огрызаться по-настоящему, но всё еще пытаясь сдерживаться.       — Вы совершенно бесполезны, — вздохнула она, нарочно громко шурша страницей. — Хорошо, вот это точно для вас. «Горючее вещество».       — Виски, — мгновенно отозвался Мерл.       — Бензин! — одновременно с ним рявкнул Дэрил, наконец-то повернувшись к ней. Его лицо выражало крайнюю степень недовольства тем, что его отвлекают от созерцания зомби-апокалипсиса ради детских задачек. — Элли, завязывай. Ты мешаешь слушать дорогу.       — Ой, простите, мистер сверхслух, — Элли невинно захлопала ресницами.       Дэрил снова отвернулся к окну, но Элли заметила, как уголок его губ на мгновение дернулся вверх. Она победно откинулась на спинку сиденья, покручивая ручку между пальцами.       Ей нравилось это. Нравилось бесить их, слышать их ворчание и видеть, как за масками суровых выживших проглядывают те самые мужчины, которых она уже так хорошо узнала. Это словно была их особенная форма близости. Грубоватая, шумная и абсолютно живая.       — Четыре буквы, — снова протянула девушка, глядя на их напряженные спины. — «Человек, который всех достал».       — Элли, — в унисон ответили братья.       Она звонко рассмеялась, заполняя салон джипа звуком, который был дороже любых правильных ответов.       Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая верхушки сосен в густой медный цвет. В салоне джипа стало прохладнее, и тени удлинились, превращая сетку кроссворда в неразборчивое месиво. Элли наконец захлопнула книжку, понимая, что еще немного и братья высадят её на обочине. Прямо на съедение ходячим.       — Ладно, на сегодня с вас хватит, — милостиво разрешила она, потягиваясь так, что сладко захрустели косточки. — Но завтра мы разберемся с судоку, так что готовьтесь.       — Жду не дождусь, — проворчал Дэрил.       Впереди показались стоп-сигналы машины Рика. Колонна начала замедляться, сворачивая с разбитого шоссе на небольшую поляну, окруженную густым малинником и остатками старого забора. Группа остановилась на ночлег.       Как только мотор заглох, все трое выдохнули. Дорога давалась им тяжело, с непривычки. Мерл первым выбрался из машины, с наслаждением расправляя широкие плечи.       — Ну что, детка, вылазь, — он открыл заднюю дверь и протянул Элли руку. — Пока мелкий будет изображать из себя следопыта, мы с тобой займемся более важными делами.       — Это какими же? — улыбнулась она, спрыгивая на траву.       — Будешь охранять меня, пока я приготовлю нам приличный ужин, — Мерл подмигнул ей и потянулся за своим рюкзаком. — В багажнике завалялась пара банок тушенки, которые Дэрил прятал на «черный день». Кажется, этот день наступил.       Дэрил, уже вытащивший свой арбалет, прошел мимо них, на ходу проверяя тетиву. Он остановился на секунду, взглянул на Элли — его глаза в сумерках казались совсем темными — и коротко кивнул в сторону леса.       — Я быстро. Не отходи от машины. Мерл, не валяй дурака, присматривай за ней.       — Слушаюсь, мамочка, — хохотнул Мерл.       Пока группа разводила костер и распределяла дежурства, Диксоны действовали как отлаженный механизм.       Несмотря на их вечные споры и приперательства, сейчас они были предельно сосредоточены. Дэрил исчез в зарослях, превратившись в тень, а Мерл, вопреки своим шуткам, не отпускал Элли от себя ни на шаг, пока они обустраивали их спальное места в джипе и готовили еду.       Вечер опустился быстро. Возле костра было шумно — люди обсуждали пройденный путь, Хершел тихо разговаривал с дочерьми, Лори старалась согреть Карла. Но Элли, Мерл и Дэрил держались чуть в стороне. Это было их негласное правило. Они были частью группы, но их маленькая семья внутри семьи требовала своего пространства.       Когда Дэрил вернулся из разведки, он молча сел на откинутый борт багажника рядом с Элли. Мерл уже вовсю раскладывал ужин по тарелкам.       — Чисто? — коротко спросила Элли, прислоняясь плечом к руке Дэрила. Тот был холодным после леса, и от него пахло хвоей и сырой землей.       — Пару ходячих у ручья убрал. Ночью будет тихо, — ответил он, прикрывая глаза.       Мерл протянул им их порции с торчащими вилками. Элли досталась розовая, с маленькой белой бабочкой. В этом молчаливом ужине под звездным небом Джорджии было что-то глубоко интимное. Здесь, в лесу, без стен и заборов, они чувствовали друг друга лучше. Когда опасность может прийти откуда совсем не ждешь, то единственный вариант полагаться на себя и близких. Так они и поступали.       Остальная группа отнеслась к их обособленности спокойно. Все уже знали, какой именно характер у их странных отношений. И на удивление Элли, их воспринимали спокойно, почти так же, как раньше. Да и многие признавали, что рядом с Элли Мерл становился чуть более сносным, а Дэрил чуть более разговорчивым. И всех это устраивало.       Группа много времени проводила в дороге. Но ещё чаще им приходилось останавливаться, чтобы восполнить запасы и прикинуть дальнейший маршрут.       Колонна остановилась у края густого лиственного леса. Пока мужчины осматривали периметр и ворчали по поводу заканчивающегося бензина, Элли и Мэгги решили, что это отличный шанс принести хоть какую-то пользу, кроме протирания сидений в машинах.       — Папа говорил, что в этих местах после дождей должны пойти сморчки, — Мэгги поправила лямку винтовки на плече и подмигнула Элли. — Если найдем, я смогу приготовить их с теми остатками жира, что Мерл называет тушенкой. Будет почти как в ресторане.       Они углубились в лес, стараясь не терять из виду просветы между деревьями, где стояли машины. Воздух здесь был влажным и тяжелым, пахло прелой листвой и молодой хвоей.       — Как ты вообще справляешься? — вдруг спросила Мэгги, осторожно раздвигая кусты палкой. — Я имею в виду… в одной машине, 24 на 7, с двумя Диксонами. Это же как сидеть в клетке с двумя медведями. Причем один из них постоянно матерится, а второй — угрюмо молчит.       Элли рассмеялась, приседая у старого пня, где заметила грибные шляпки.       — Знаешь, к этому привыкаешь.       — Гленн говорит, что Дэрил стал мягче, — Мэгги улыбнулась, срезая найденный гриб. — А Мерл… ну, Мерл просто стал реже угрожать всех пристрелить. Это прогресс, Элли. И это твоя заслуга.       — Мы просто нашли способ сосуществовать, — Элли слегка покраснела, вспоминая их ночи в джипе. — Они оба защищают меня так, будто я — последнее сокровище на земле. Иногда это душит, но чаще я просто чувствую себя в безопасности. А ты? Скучаешь по ферме?       Мэгги вздохнула, её взгляд на мгновение стал туманным.       — Скучаю по тишине. По возможности просто выйти на крыльцо в пижаме. Но пока Гленн рядом, и пока отец держится… Я в порядке.       Они прошли еще немного, увлеченные беседой о каких-то глупостях — о том, как не хватает хорошего шампуня и как было бы здорово найти целый склад зубной пасты. Смех двух молодых женщин звучал в этом лесу почти неуместно, как отголосок прошлого мира.       Вдруг Мэгги резко остановилась, положив руку на плечо Элли.       — Тише… — одними губами произнесла она.       Элли мгновенно подобралась, её рука сама собой легла на рукоять пистолета на поясе. Впереди, в густых зарослях папоротника, послышался странный звук — не рычание ходячего, а тяжелое, ритмичное шарканье и лязг металла.       Они медленно вышли на небольшую прогалину и замерли.       В нескольких метрах от них стояла фигура. Это была женщина. На ней был поношенный плащ с капюшоном, скрывающий лицо. Но не это заставило Элли и Мэгги оцепенеть.       За спиной женщины, на цепях, которые она держала в руке, стояли два мертвеца. У них были отрублены челюсти и руки, они были похожи на жутких, послушных вьючных животных. Они не пытались напасть, они просто стояли, покачиваясь, лишенные возможности кусать.       Сама женщина держала в руках длинную, сверкающую сталью катану. Её взгляд, острый и настороженный, впился в Элли и Мэгги из-под капюшона. Она не выглядела испуганной — она выглядела как сама смерть, вышедшая из чащи.       — Кто вы? — голос Мэгги дрогнул, она медленно начала поднимать винтовку.       Женщина не ответила. Она лишь крепче сжала рукоять меча, и в этом движении было столько скрытой угрозы и силы, что Элли почувствовала, как по спине пробежал холодок.       — Мы не хотим проблем, — быстро сказала Элли, выставляя руки ладонями вперед. — Мы из лагеря неподалеку. Там много людей. Мы просто ищем еду.       Незнакомка медленно опустила взгляд на нож Элли, потом на винтовку Мэгги. Её питомцы за спиной глухо зашипели через обрубки челюстей. Воздух на поляне будто наэлектризовался.       В этот момент в лесу послышался резкий хруст веток и знакомый, хриплый голос, от которого у Элли всегда теплело в груди.       — Элли! Мэгги! Какого черта вы так далеко зашли?       Из кустов вывалился Дэрил с арбалетом наперевес, а следом за ним — Мерл, который на ходу сплевывал травинку.       Оба брата застыли, увидев картину на поляне. Мерл присвистнул, его глаза расширились при виде безруких зомби на цепях.       — Ну и дела… — протянул он, вскидывая винтовку.       Дэрил мгновенно вскинул арбалет, целясь прямо в голову женщины в капюшоне.       — Отойдите от неё. Живо, — скомандовал он Элли и Мэгги, его голос был холодным и опасным.       Незнакомка не шелохнулась. Она стояла в окружении своих жутких спутников, одна против четверых, и в её позе не было ни капли страха. Только усталость и бесконечная, выжженная солнцем готовность убивать.       — Убери это, Диксон, — тихо сказала Элли, делая шаг назад к братьям. — Она нас не тронула.       На поляне повисла тяжелая, звенящая тишина. Слышно было только, как один из питомцев незнакомки издал горловой хрип, бессильно клацая отсутствующей челюстью.       — Опусти арбалет, Дэрил, — тихо повторила Элли, не сводя глаз с женщины. — Она могла убить нас десять раз, пока мы собирали эти чертовы грибы. Но она этого не сделала.       Дэрил даже не моргнул. Его палец лежал на спусковом крючке, а взгляд сканировал каждый сантиметр фигуры незнакомки.       — У неё мертвяки на поводке, Элли.       Мерл, в отличие от брата, выглядел скорее заинтригованным, чем испуганным. Он сделал шаг в сторону, заходя с фланга, его винтовка всё еще была направлена на женщину, но на губах играла та самая ухмылка.       — Эй, сестренка, — обратился он к женщине под капюшоном. — Где таких собачек дрессируют? Они на команду фас только слюни пускают или реально могут что-то сделать?       Женщина наконец заговорила. Её голос был низким, охрипшим от долгого молчания, но в нем чувствовалась сталь.       — Они не кусаются. Теперь.       Она медленно, очень плавно вложила катану в ножны за спиной. Это был жест доброй воли, но её поза всё равно оставалась боевой. Она смотрела на них так, будто видела насквозь.       — Мы уходим, — сказала Мэгги, медленно пятясь к кустам, но не опуская винтовку. — Просто разойдемся, ладно? Мы тебя не видели, ты — нас.       Женщина ничего не ответила.       — Подождите, — Элли сделала шаг вперед, игнорируя протестующий рык Дэрила. — Ты одна? Здесь, в лесу?       — Элли, не вздумай, — буркнул Дэрил, хватая её за локоть и собственнически притягивая к своему боку.       — У нее кровь, — тихо сказала Элли, указывая на багровое пятно, украшающее плащ женщины в районе бедра. — И она не похожа на тех, кого мы встречали раньше.       — Все они сумасшедшие, пока не докажут обратное, — отрезал Мерл, но всё же опустил дуло винтовки. — Но девка с мечом — это стильно. Даже я оценил.       В этот момент из леса послышались свистки — это Рик давал сигнал к сбору. Пора было возвращаться к машинам.       — Идем, — Дэрил буквально развернул Элли за плечи, не желая больше рисковать. — Мэгги, вперед. Мерл, ты сзади.       Они начали отступать, не сводя глаз с незнакомки. Она так и осталась стоять на поляне, неподвижная, как изваяние, в окружении своих безмолвных монстров.       Когда они вернулись к лагерю, Рик уже ждал их у джипа, недовольно поглядывая на часы.       — Где вы были? Мы уже собирались вас искать.       — Встретили лесную нимфу с катаной и домашними зомби, — бросил Мерл, запрыгивая на переднее сиденье джипа. — Веселая прогулка, рекомендую. Пять звезд на Трипадвайзере.       Элли села назад, всё еще под впечатлением от увиденного. Дэрил сел рядом с ней, захлопнув дверь с такой силой, что машина вздрогнула.       — Ты больше не ходишь в лес без меня или Мерла. Ясно? — его голос был тихим, но в нем вибрировала подавленная ярость и страх за неё.       Элли вздохнула и прислонилась лбом к его плечу.       — Ясно, Дэрил. Но ты видел её глаза? Она не монстр. Она просто… очень устала.       Дэрил ничего не ответил, лишь крепче сжал её ладонь в своей. Для него не имело значения, кто она — усталая женщина или воин. Любой, кто представлял потенциальную угрозу Элли, автоматически попадал в его список врагов.       Машины тронулись, оставляя лес позади. Элли смотрела в окно, гадая, увидят ли они снова женщину с мечом. Внутри неё росло предчувствие, что этот мир становится теснее, и их пути скоро снова пересекутся.       Их путь продолжился. Спустя пару недель Элли и не вспоминала больше о той странной женщине в капюшоне и с ручными зомби. У группы появилось новое испытание, в лице злющего Мерл Диксона, который уже давно не мог найти ни одной пачки сигарет.       Обычный день на привале превратился в испытание для нервов всей группы. Мерл был в ярости. У него закончились сигареты ещё позавчера, и теперь его внутренняя пружина была натянута до предела. Он не просто ворчал — он лаял на каждого, кто попадался под руку.       — Если этот недоумок ещё раз уронит канистру, я лично скормлю его зомбакам! — орал Мерл на весь лагерь, пиная колесо джипа. — Юджин, ты меня слышишь?! Ты двигаешься медленнее, чем дохлая черепаха в патоке!       Рик старался держаться подальше, Дэрил только угрюмо качал головой, чистя стрелы, а Гленн и вовсе старался не дышать, когда Мерл проходил мимо. Воздух вокруг старшего Диксона, казалось, вибрировал от агрессии и никотинового голода. Он постоянно что-то жевал — то травинку, то щепку — но это явно не помогало.       Элли наблюдала за этим спектаклем около часа. Ей надоело слушать его бесконечную брань, которая разносилась по лесу, распугивая остатки тишины. Она встала с бревна, отряхнула штаны и направилась прямо к Мерлу, который в этот момент как раз собирался высказать Шейну всё, что он думает о его способе расстановки постов.       — Так, довольно, — Элли решительно перехватила Мерла за локоть.       — Отвали, малявка! — рявкнул он, дергая рукой. — У меня дел по горло, а эти идиоты не могут отличить право от лева!       Элли не отступила. Она посмотрела ему прямо в глаза и вдруг заговорщицки улыбнулась — той самой улыбкой, от которой у Мерла всегда на секунду сбивалось дыхание.       — Пошли со мной, — тихо сказала она. — Я нашла кое-что интересное там, в зарослях. Тебе нужно это увидеть.       — Если это не блок Мальборо, мне плевать, что ты там нашла, — продолжал огрызаться он, но сопротивлялся уже меньше.       Элли потянула его за собой, прочь от лагеря, вглубь густого малинника и сосен. Мерл плелся следом, продолжая бубнить про «бесполезную трату времени» и «чертову привычку девчонок таскать его по кустам».       Когда звуки лагеря затихли, а между ними и остальными встала плотная стена зелени, Элли остановилась. Она повернулась к нему, всё ещё улыбаясь. Мерл всё еще что-то ворчал себе под нос, пиная носком ботинка старую корягу.       — Ну и? — он резко повернулся к ней, его лицо было серым от раздражения, а челюсти так плотно сжаты, что на щеках ходили желваки. — Если ты меня притащила сюда просто подышать воздухом, то я...       Элли не дала ему закончить. Она шагнула в его личное пространство, прижимаясь ладонями к его груди. Сквозь грубую ткань куртки она чувствовала, как бешено и ритмично колотится его сердце.       — Заткнись, Мерл, — прошептала она, глядя ему прямо в глаза. — Просто заткнись.       Её пальцы скользнули вниз, к его поясу. Она медленно, тягуче расстегнула тяжелую бляху ремня. Звук расходящейся молнии в тишине леса прозвучал точно выстрел. Мерл судорожно втянул воздух через зубы. Его раздражение мгновенно сменилось ошеломлением, которое тут же переросло в густую, тяжелую похоть.       Элли опустилась перед ним на колени. Под ними хрустнула сухая хвоя, а запах прелой земли смешался с резким, мускусным ароматом самого Мерла. Он стоял, широко расставив ноги, и его тело дрожало от напряжения. Когда она освободила его из-под тесного белья, Мерл издал звук, похожий на приглушенный рык раненого зверя.       Он был горячим и напряженным, как натянутая струна. Элли обхватила его ладонью, чувствуя, как под кожей перекатывается вены. Она подняла на него взгляд — Мерл смотрел на неё сверху вниз, его глаза были подернуты туманом, а зрачки расширились так, что радужки почти не было видно.       Когда она впервые коснулась его языком, Мерл откинул голову назад, ударяясь затылком о кору сосны. Его рука с силой впилась в её волосы, но не грубо, а скорее отчаянно, как будто он тонул и она была его единственным спасательным кругом.       Элли действовала неспешно, наслаждаясь тем, как меняется его дыхание — от прерывистых вдохов к глубоким, хриплым стонам. Она чувствовала каждый его вздрагивание, каждый импульс. Мерл был мужчиной крайностей, и сейчас его наслаждение было таким же необузданным, как и его гнев десять минут назад.       — Ох, черт... Элли... — его голос сорвался на хриплый шепот. — Детка, что ты со мной делаешь...       Он не мог стоять спокойно. Его бедра непроизвольно подергивались, подаваясь вперед, навстречу её губам. Элли ускорила темп, обхватывая его всё глубже, чувствуя, как его пальцы судорожно сжимают пряди ее волос.       В какой-то момент Мерл просто перестал дышать. Он замер, всё его мощное тело окаменело, а из горла вырвался протяжный, низкий звук, переходящий в стон облегчения. Он излился рывками, отдавая ей всё свое напряжение, всю свою ярость и накопленный стресс последних дней.       Когда всё закончилось, он еще долго стоял, привалившись к сосне, закрыв глаза. Его рука в её волосах расслабилась, поглаживая голову Элли мягкими, почти нежными движениями. Весь лагерный шум, все проблемы с сигаретами и Юджином сейчас казались ему бесконечно далекими и мелкими.       Элли поднялась, слизнув с губы каплю спермы и посмотрела на него с мягкой, торжествующей улыбкой. Мерл открыл глаза в них больше не было той колючей злобы. Он выглядел опустошенным, но в самом лучшем смысле этого слова.       Он протянул руку, большим пальцем вытер уголок её рта и притянул её к себе, крепко обнимая. От него пахло хвоей, потом и спокойствием, которое наступает только после бури.       — Ты чертов маленький гений, ты в курсе? — хрипло пробасил он ей в макушку.       Элли прижалась к его груди, слушая, как выравнивается его пульс.       — Пошли обратно, — шепнула она. — А то Дэрил решит, что нас съели волки.       Мерл усмехнулся, поправил одежду и, приобняв её за плечи, повел обратно к костру. Его походка снова была ленивой и вальяжной. Он был сыт, доволен и абсолютно уверен в том, что, пока эта девчонка рядом с ними, ему не страшны никакие апокалипсисы. Когда они вышли к костру, Дэрил бросил на брата короткий, изучающий взгляд.       — Нашел сигареты? — спросил Дэрил, заметив перемену в настроении брата.       Мерл уселся на свое место, вытянул ноги и довольно прикрыл глаза.       — Нашел кое-что получше, братишка, — лениво ответил он. — Намного лучше.       Остаток вечера в лагере прошел на удивление тихо. Мерл больше ни на кого не орал. Он даже помог Юджину закрепить тент, чем вызвал у того состояние легкого шока. Элли сидела рядом с Дэрилом, чувствуя на себе благодарный, потеплевший взгляд Мерла, и знала — иногда, чтобы спасти мир (или хотя бы один вечер), не нужны ученые и лекарства. Достаточно просто вовремя увести одного упрямого Диксона в лес.