Ничего из прошлого

      До пятничной игры времени оставалось катастрофически мало, и Аарону, вопреки всем просьбам, пришлось выйти на корт. Травмированная рука всё ещё отзывалась глухой болью при каждом резком движении, но эта боль парадоксальным образом подстёгивала дополнительную порцию адреналина. Все старались играть аккуратнее, избегая жёстких стыков, когда мяч оказывался у Аарона, чтобы лишний раз не навредить, и Миньярд этим беззастенчиво пользовался, раз за разом обыгрывая товарищей по команде. Только вот на самой игре такой поблажки никто не даст, и лёгкая эйфория от мнимой неуязвимости улетучилась так же быстро, как и появилась. Рука снова начала предательски тяжелеть и переставала слушаться в самый неподходящий момент. Эбби настоятельно рекомендовала не выходить на корт раньше времени, но времени у них действительно не было. Если всё пойдёт совсем скверно, то он просто воспользуется обезболивающим. Да, это грозило усугубить травму, но давало призрачный шанс на нормальную игру. Блондин пытался убедить всех, что не нуждается в жалости, но помогало это слабо. Правда, под конец вечерней тренировки Элисон разошлась не на шутку и в пылу борьбы всё-таки толкнула его. Никакого вреда это ему не причинило, даже наоборот, словно подтвердило, что он не стеклянный.       Уже в раздевалке, когда шум голосов и плеск воды стихли, Миньярд всё же осторожно осмотрел руку. Никаких свежих гематом он не увидел, кожа осталась чистой, и Аарон позволил себе скупо улыбнуться собственному отражению в металлическом шкафчике. Значит, даже с травмой он способен играть. Просто потому, что он лучше других знает, как распределить нагрузку и минимизировать ущерб. Он привык рассчитывать только на себя, и это было его главным, хоть и горьким, преимуществом. ⁃ Может, всё-таки не стоит? - Ники снова жалобно посмотрел на него, и в его огромных карих глазах виднелась такая неподдельная тревога, что Аарону на мгновение стало не по себе. - Вдруг ничего не выйдет? Вдруг станет только хуже?       Аарон неодобрительно зыркнул на кузена, застёгивая молнию на сумке резче, чем требовалось. ⁃ Если постоянно так думать, - сказал он, не скрывая раздражения, - то никогда ничего и не выйдет. Я не собираюсь отсиживаться, пока вы там будете расхлёбывать.       Закинув сумку на здоровое плечо, он направился к выходу. Он подождёт всех на улице. Свежий воздух сейчас был нужнее, чем душное сочувствие. По возвращении в общежитие стоило доделать конспекты, которые ему прислала Кейтлин. Если он собирается играть, об учёбе тоже никто не забывал. Аарон вдруг поймал себя на мысли, что искренне не понимает, ради кого он вообще это делает. Экси никогда его по-настоящему не привлекал. Это был лишь лёгкий дофамин вперемешку с адреналином, химическая реакция организма на скорость и опасность, но не более того. Он не был фанатичен, в отличие от Кевина. Ради Эндрю? Брат тоже не выказывал особого рвения, хотя играл объективно лучше. Ради Ники? Кузена сложно было отнести к категории людей, которым экси действительно «нравился», но видеть его расстроенным из-за проигрыша всё равно не хотелось. Ради Кевина? Возможно, но лишь самую малость. Аарон находил оправдание для каждого, кроме Нила. Мысль о том, что он может делать это ради Джостена, показалась ему идиотской, хотя внешне всё выглядело именно так. Нил сейчас, напротив, самый дефектный из них двоих. А если сломаны оба механизма, нужно быстрее чинить тот, что легче поддаётся ремонту. Вот Аарон и был этим самым «лёгким» механизмом. Его лишь пару раз окликнули и попросили быть осторожнее, в то время как Нила отговаривали всей командой, наседая со всех сторон. Только один Ники проявлял хоть каплю одинакового, равномерно распределённого беспокойства. Но Аарон всё же видел, какими глазами на него смотрел Кевин. Дэй не сказал ни слова ни ему, ни Нилу. Только на Джостена он даже не взглянул, а вот от Миньярда не отводил пристального, изучающего взгляда. И впервые в жизни позволил кому-то ошибаться на поле перед самым матчем. Травма Аарона диктовала новые правила: не играть другой рукой, хотя это было бы вполне реально, а научиться играть так, чтобы минимизировать нагрузку на верхнюю часть тела. Вся работа - в ноги. Минимум силовых контактов, никаких столкновений лбом в грудь опекуна. Вот так, в своих лихорадочных раздумьях, он и дождался остальных. Глядя на приближающихся товарищей по команде, он молча кивнул собственным мыслям и сел в машину, отсекая любые попытки заговорить.       В общежитии он решил посвятить себя учёбе, чтобы за ним не числилось академических долгов. Однако долго сосредотачиваться не получилось. В комнату вихрем ворвался мрачный Кевин, одним своим видом разрушив хрупкую идиллию тишины. Как Аарон это понял? Кевин с оглушительным грохотом захлопнул входную дверь, а затем и дверь в спальню - ещё громче, так, что задребезжали стёкла. С одной стороны, Аарону совершенно не хотелось знать, что послужило причиной этой ярости. Но с другой - какое-то детское любопытство разъедало изнутри, мешая завершить конспект, который и без того уже подходил к концу. Бросив тщетные попытки и перестав мучить и себя, и ручку, Аарон тихо, почти крадучись, пробрался в спальню. Нападающий сидел на своей кровати, уткнувшись в ноутбук, и с каким-то остервенением выписывал заметки в блокнот. Судя по мелькающим на экране фигурам, он смотрел записи игр. ⁃ Что за катастрофа вселенского масштаба? - спросил Аарон чуть громче обычного, заметив торчащие из ушей Кевина проводки наушников.       Дэй оторвал взгляд от экрана и хмуро глянул на него. Под этим тяжёлым взглядом Миньярд мгновенно пожалел о своём вопросе, причём раз десять подряд. ⁃ Они отказались ехать со мной на ночную тренировку, - бросил Кевин с такой интонацией, будто речь шла о предательстве государственной важности.       Под «они», без сомнения, подразумевались Эндрю и Нил. Правда, Аарон не сильно понимал, в чём заключается трагедия. Подумаешь, одна ночь без экси. ⁃ Ну и что? - выдохнул он, стараясь говорить как можно равнодушнее. - Проведёшь одну ночь без своего драгоценного экси. Мир не рухнет. Ты вообще спишь когда-нибудь? ⁃ Не могу, понимаешь? - Кевин почти прорычал это, вцепившись пальцами в край ноутбука. - Не могу. У меня всё распланировано. Каждая минута простоя - это шаг назад.       Аарон не понимал. Он не разделял этой одержимости. Но именно в этот момент в его голову пришла настолько глупая и несуразная идея, что следовало бы немедленно отказаться от неё, послать всё к чёрту и сесть за конспекты. Однако язык жил своей жизнью, и изо рта вылетели слова, о которых Миньярд даже помыслить не мог секундой ранее. ⁃ Могу я, если хочешь, - сказал он и тут же мысленно добавил: «Нет, Аарон, ты не хочешь. Заткнись немедленно».       Дэй на секунду замер, отвлёкся от ноутбука и поставил видео на паузу. Он изучал блондина так, словно увидел его впервые в жизни, с неподдельным, почти научным интересом. ⁃ Правда? - переспросил он, и в голосе его прозвучало что-то странное, похожее на робкую надежду. ⁃ Ну да, - уже далеко не так уверенно отозвался Аарон, чувствуя, как земля уходит из-под ног.       Кевин захлопнул ноутбук с такой поспешностью, будто боялся, что Миньярд передумает, и резво поднялся с кровати. ⁃ Пошли, - скомандовал он, уже нашаривая кроссовки.       Что, прямо сейчас? Кошмар. Откуда в Кевине Дэе столько нерастраченной энергии, Аарон решительно не понимал. Он как-то криво улыбнулся и поплёлся к выходу, мысленно проклиная свою привычку находить приключения на собственную голову. В коридоре общежития они нос к носу столкнулись с Эндрю и Нилом. Пара выглядела так, будто только что вернулась с крыши: раскрасневшиеся от ветра щёки, взлохмаченные волосы. ⁃ И куда это вы на ночь глядя? - поинтересовался Джостен, окидывая их цепким взглядом, который не упускал ни одной детали. ⁃ На корт, потому что вы меня бросили, - с какой-то совершенно ребяческой обидой выпалил Кевин, и это прозвучало настолько нелепо в устах двухметрового нападающего, что Аарон едва не фыркнул. ⁃ Мы тебя не бросили, а отказались, - поправил его Эндрю с ледяным спокойствием. - Это разные вещи. И вы таким составом никуда не идёте. Я не пущу. ⁃ Ещё как пустишь, - мгновенно ощетинился Аарон, делая шаг вперёд. - Какая разница, будешь ты рядом или нет? Кевин не один, глупостей не наделает. ⁃ Это больше касается тебя, умник хренов, - отрезал Эндрю, и его глаза опасно сузились. - Разворот и марш обратно. Живо.       Никто не шелохнулся. Воздух между близнецами наэлектризовался до такой степени, что, казалось, ещё мгновение, и вспыхнет искра. ⁃ Я сказал: нет, мы идём, - процедил Аарон, чувствуя, как внутри закипает гнев. - Ты мне не надзиратель. ⁃ Пусть идут, - раздался голос оттуда, откуда Аарон не ожидал. - Это их дело. Они взрослые люди.       Нил смотрел на них с непонятным выражением, не то с сочувствием, не то с усталым пониманием, но по какой-то неведомой причине пытался утихомирить Эндрю. И, что удивительнее всего, у него получилось. Эндрю замолчал, хотя желваки на скулах всё ещё ходили ходуном. Глаза Аарона сузились, он был готов придушить обоих, но пока второй Миньярд обдумывал происходящее, Кевин, не теряя ни секунды, вцепился Аарону в рукав и, ловко обогнув застывшую пару, буквально уволок его прочь по коридору. ⁃ Зачем? - спросил Эндрю, когда их шаги стихли. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Нила исподлобья. ⁃ Потому что ваша бесконечная вражда портит всё, что мы строим, - спокойно ответил Джостен, не отводя взгляда. - Вы вообще ходите к Бэтси? Вдвоём? ⁃ Аарон больше не ходит, - сухо сообщил Эндрю. ⁃ Так заставь его, - твердо сказал Нил. - И хоть раз в жизни поинтересуйся им по-настоящему. Все уже всё о нём знают, даже я, как бы он меня ни раздражал.       Нил полез в карман куртки и достал четыре слегка помятые фотографии, те самые, что он забрал из дома Аарона после их поездки в Сан-Хосе. Он протянул их Эндрю, почти насильно вложив в ладонь. ⁃ Хоть раз узнай о нём чуть больше, чем то, что ты и так знаешь, - продолжил Нил тише. - Даже если тебе это совсем не интересно. Аарон заслуживает того, чтобы у него был нормальный брат. Хотя бы шанс на это. ⁃ У него есть Ники, - парировал Эндрю, но пальцы уже сжались вокруг карточек. - Идеально подходит на эту роль. ⁃ Ты безнадёжен, знаешь? - Нил покачал головой и уже хотел забрать фотографии обратно, но Миньярд выхватил их быстрее, чем тот успел коснуться бумаги. ⁃ Я попробую, - сказал он, и в этой короткой фразе прозвучало больше уступки, чем во всех его предыдущих словах, вместе взятых. ⁃ Отлично, - кивнул Нил. - Это уже кое-что.       Кевин почти бегом преодолел расстояние до стадиона. Лишь у самых дверей он отпустил рукав Аарона и резко обернулся, тяжело дыша. ⁃ Ты можешь не играть со мной, - сказал он, пытаясь восстановить дыхание. - Я сам. Просто побудешь рядом, если хочешь. ⁃ Ну уж нет, - возразил Аарон, встряхивая здоровой рукой, а затем демонстративно помахав травмированной перед лицом Кевина. - Я же пришёл. Мне тоже стоит позаниматься, сам знаешь. ⁃ Ладно, - согласился Дэй, и его голос неожиданно смягчился, стал почти ласковым, но он тут же осёкся и кашлянул в кулак. - Только не напрягайся сильно. Или как хочешь.       Аарон фыркнул. Кевин был безнадёжен в своей неуклюжей заботе. Переодевались они молча, в гулкой тишине пустой раздевалки. Кевин деловито взялся вытаскивать на корт всё необходимое. Ночью стадион казался совершенно иным. Слишком тихим, слишком тёмным, несмотря на включённые прожекторы над кортом. Гулкое эхо шагов разлеталось под сводами, создавая жутковатую, почти мистическую атмосферу. Как им вообще позволяли здесь находиться в такое время, Аарон не знал, да это его и не касалось. Он предложил свою кандидатуру по глупости. Знал ведь, что сил почти нет, что мышцы гудят после вечерней тренировки, но всё равно пришёл. Зачем, для чего - он и сам себе не мог объяснить. Тело ещё не пришло в норму, но Кевин неумолимо заставил его размяться, скрупулёзно следя за каждым движением. В основном Аарон уделял внимание ногам: растяжка, лёгкие прыжки, приседания. Раз уж он здесь, то проведёт время хоть с какой-то пользой для предстоящей игры. ⁃ Когда был матч против Диких котов, - внезапно нарушил тишину Дэй, - ты тогда сделал какой-то совершенно немыслимый приём. Как?       Аарон замер, пытаясь понять, о чём идёт речь. Он наморщил лоб и вопросительно склонил голову набок. ⁃ Ты тогда отпустил клюшку и как-то одурачил опекуна, и передал пас мне, - уточнил Кевин, жестикулируя так, словно пытался нарисовать схему в воздухе. - Это было...нестандартно. ⁃ А, это, - Аарона будто осенило. - Финт. Но второй раз он не прокатит. Слишком многие его видели. Однако можно попробовать научить тебя основе. Ничего сложного там нет: просто отпускаешь клюшку и подхватываешь её почти у самого пола, чтобы успеть прокрутиться и отдать пас или забить. Главное - момент поймать. ⁃ Я всё равно не понимаю, как это работает физически, - вздохнул Кевин, потирая переносицу. - Теория ясна, но механика... ⁃ Ладно, попробую показать наглядно, - сдался Аарон, беря свою клюшку и подкатывая мяч.       Он аккуратно уложил мяч в сетку и принял стойку, как для дальнего удара. ⁃ Только рассчитывай, что это должно выполняться молниеносно. Я сейчас положу клюшку и покажу, как должно двигаться тело. Смотри.       Он отложил инвентарь и вернулся в исходную позицию. Ноги Аарона были слегка согнуты, центр тяжести смещён ниже, что ещё больше уменьшало его в росте, давая преимущество против рослых противников. Он выглядел как сжатая пружина. ⁃ Сначала нужно сделать так, чтобы нога, вокруг которой ты будешь вращаться, стояла максимально устойчиво, - он выставил правую ногу назад. - Правой - влево ты не крутанёшь, запомни. Дальше наклоняешь корпус вперёд, чтобы пройти под возможным замахом, а затем резко подхватываешь клюшку. - Он схватил её с пола одним плавным движением. - И делаешь резкий разворот, по инерции отправляя мяч в полёт. Смотри.       Миньярд приподнял правую ногу на носок и буквально заставил себя сделать круговое движение корпусом, из-за чего мяч, подчиняясь физике, сорвался с сетки и точно влетел в нижний угол ворот. ⁃ Это надо делать очень быстро, иначе толку будет ноль, - прокомментировал он, тяжело дыша. - Промедлишь на долю секунды и тебя заблокируют.       Теперь Аарон взял клюшку в обе руки и продемонстрировал финт в полном объёме. Он отпустил клюшку правой рукой, в ту же секунду отставил ногу назад, наклонил корпус почти параллельно полу, подхватил низ рукояти правой рукой, стараясь не выронить мяч, дальней ногой придал себе инерции, прокрутился волчком, одновременно перехватывая середину клюшки левой рукой для увеличения силы удара. Мяч, описав дугу, снова вонзился в ворота. ⁃ Как ты вообще до этого додумался? - выдохнул Кевин, в голосе которого смешались восхищение и профессиональная зависть. ⁃ Хотел обыграть Эндрю и забить ему, - признался Аарон, криво усмехаясь. - И это прокатило. Я пробил через Ники, и мяч попал. Но только один раз. Даже если этот финт выполнишь ты, все уже видели его в моём исполнении. Эффект неожиданности потерян. ⁃ Да не хвастайся ты, - отмахнулся Дэй. - Мне было интересно, как ты так быстро среагировал. Это была чистая импровизация. ⁃ Потому что это опасно, - серьёзно ответил Аарон. - Опасность заставляет соображать и двигаться быстрее. А ещё это смотрится красиво со стороны. Как будто танцуешь.       И тут Кевина будто осенило. Танец. Точно. Он замер на месте, глядя на Аарона так, словно увидел перед собой недостающий кусок головоломки. На лице нападающего расплылась хитрая, почти безумная улыбка. ⁃ Танцуй, - приказал он тоном, не терпящим возражений. ⁃ Что? - Аарон удивлённо приподнял бровь, решив, что ослышался. ⁃ На поле. Представь, что это не корт, а сцена, и ты танцуешь. Противники - всего лишь декорации, реквизит. Они двигаются по заданной траектории, а ты обходишь их в танце. Играйся с ними. Будь...гибче. Пластичнее. Ты же умеешь. ⁃ Ты, случайно, головой не ударился? — съязвил Миньярд. - Может, мне ещё пуанты надеть для полного образа? ⁃ Пуанты не одобрят, но мысль интересная, - абсолютно серьёзно отозвался Дэй, потирая подбородок. - Но если без шуток: просто будь плавнее. У тебя это отлично получается, я видел. Не борись с силой, уходи от неё. Почувствуй покрытие под ногами, выше головы не прыгай - держись ближе к земле. Вставай на позицию. Представь, что я твой опекун и я очень хочу отобрать у тебя мяч. Но для тебя я лишь декорация, которую нужно элегантно обойти. Сделай это красиво.       Кевин решительно закинул мяч в сетку клюшки Аарона и отошёл на приличное расстояние, изготавливаясь для атаки. Он начал разгоняться, надвигаясь на защитника всей своей массой, и на какую-то долю секунды Миньярд растерялся. Второй номер приближался стремительно, казалось, ещё мгновение, и он выбьет мяч. Но Аарон вдруг приподнялся на полупальцы и, чуть подтолкнув себя ногой, невесомо, почти балетно обвёл Кевина по дуге. Он не уворачивался, он даже не изменил положение клюшки. Просто в последний момент, когда Дэй был уже совсем близко, Аарон спрятал конец клюшки за спиной, не поднимая её выше бёдер, что позволило замаху пройти вхолостую, рассекая воздух. Кевин со свистом пролетел мимо, не успев затормозить, а Аарон, сохранив идеальное равновесие, со всей силы отправил мяч в ворота. Удар получился точным. ⁃ Да! Вот так! - воскликнул Дэй, оборачиваясь. Его глаза горели. - Это именно то, что нужно. Танцуй. Забудь, что экси - это жестокость и столкновения. Для тебя это... - он щёлкнул пальцами, пытаясь подобрать слово. ⁃ «Лебединое озеро», - сухо продолжил за него Аарон, опуская клюшку. ⁃ Именно! - подхватил Кевин идею. - Так ты будешь тратить гораздо меньше сил на все конечности, особенно на травмированную руку. Меньше контакта - меньше риска. Но используй этот стиль не постоянно. Мы должны приберечь его как козырь. Что-то новое и неожиданное для Воронов. Туз в рукаве.       Аарон кивнул, и они продолжили. Пока Кевин действовал строго по правилам, оттачивая годами выверенные, почти математические движения, Аарон импровизировал, придумывая всё новые способы удержать мяч. Он - защитник, его главная задача - сохранить мяч у себя и отдать точный пас. А если он будет делать это ещё и настолько грациозно, то собьёт с толку любого противника. Даже когда Аарон пытался перехватить мяч у Кевина, у него это получалось с какой-то неестественной элегантностью. Миньярд не использовал грубую силу, не давил массой; он легко, почти невесомо бил по клюшке соперника, но так хитро, что мяч сам ускользал к нему в сетку. И до Кевина начало доходить осознание: грубая сила уместна не всегда. Этот танец был их маленьким козырем, спрятанным в рукаве, который они пустят в ход в самый нужный момент, когда все стандартные схемы исчерпают себя.       Тренировка затянулась до глубокой ночи. Воздух в зале стал холоднее, прожекторы, казалось, светили ещё ярче, выхватывая из темноты две уставшие фигуры. Кевин раз за разом пытался повторить подхват клюшки, но каждый раз получалось чуть медленнее, чем нужно. Аарон поправлял его стойку, показывал угол наклона корпуса, объяснял, как гасить инерцию после разворота, чтобы не потерять равновесие и не упасть. В какой-то момент они обнаружили, что сидят прямо на оранжевом покрытии корта, тяжело дыша и прислонившись спинами друг к другу, чтобы не рухнуть. Пот стекал по вискам, мышцы гудели от перенапряжения, но в груди разливалось странное, забытое чувство удовлетворения. Кевин молча протянул Аарону бутылку с водой, и тот принял её без слов. Говорить уже не хотелось. Слышно было только их дыхание и далёкий гул вентиляции.       В общежитие они вернулись далеко за полночь. Аарону хотелось лишь одного - рухнуть в кровать и забыться сном. Он так и поступил: не раздеваясь, упал на матрас и провалился в темноту, потому что ни на что другое сил уже не осталось. А утро встретило его такой всепроникающей болью, о которой он уже успел забыть за несколько недель. Ныло всё: каждая мышца, каждый сустав. На дрожащих, ватных ногах он проделал обычные утренние ритуалы: правда, чуть не разбил кружку, поскользнувшись на капле воды, и неудачно обжёг запястье, плеснув мимо слишком горячий кофе. Но, глядя на пасмурное небо за окном, он признал: вчерашняя авантюра того стоила.       На учёбе он чувствовал себя разбитым вдребезги. Конспект дописать так и не успел, но, видимо, удача сегодня была на его стороне, и преподаватель принял работу в незаконченном виде, не сделав замечания. Аарон мысленно поблагодарил неведомые силы, сжалившиеся над ним. ⁃ Боже, что с тобой случилось? - спросила Кейтлин, разглядывая его серое лицо. - Первый раз вижу тебя в таком состоянии. Ты выглядишь так, будто всю ночь кирпичи таскал. Или мешки с цементом. ⁃ Почти угадала, - прохрипел Аарон, потягиваясь. - Ночью был на стадионе. Тренировка.       Девушка понимающе поджала губы и неодобрительно покачала головой, но от дальнейших расспросов тактично воздержалась. В перерыве между парами его нашёл Эндрю. Он возник в коридоре внезапно, и Аарону мгновенно захотелось сбежать. Ему категорически не понравилась та решительная скорость, с которой близнец направлялся к нему, лавируя между студентами. ⁃ Днём мы едем к Бэтси, - отрывисто, без предисловий, сообщил Эндрю, останавливаясь в паре шагов. - Без вариантов. Понял?       Аарон просто кивнул. Сил на пререкания не осталось. Куда ему ещё ехать и позволять прочищать себе мозги? Но протестовать он не стал. Видимо, этот покорный вид вполне устроил его близнеца, потому что тот быстро исчез за поворотом, не сказав больше ни слова. До назначенного времени Аарон почти не находил себе места, слоняясь из угла в угол, и время от этого тянулось мучительно медленно, как патока. Еле-еле досидев до конца последней лекции, он пулей выскочил из учебного корпуса и направился к общежитию, где его уже ждал брат. Эндрю курил, облокотившись на капот машины, и, как только заметил приближающуюся фигуру, отшвырнул окурок в урну и молча встал у водительской двери, нетерпеливо постукивая пальцами по крыше. Аарон понял намёк без слов, ускорил шаг, превозмогая боль в мышцах, и очень быстро оказался на пассажирском сиденье. Машина сорвалась с места и направилась к знакомому зданию.       Кабинет Бэтси Добсон ничуть не изменился. Тот же мягкий, рассеянный свет, те же пастельные тона стен, тот же густой, уютный запах горячего какао, который женщина приготовила для них двоих заранее. Всё оставалось точно таким же, как и в последнюю их встречу. Сама Бэтси тоже не изменилась - сидела в своём кресле с неизменным блокнотом на коленях и доброжелательной, но очень внимательной улыбкой. ⁃ Признаться, я не ожидала, что вы вернётесь, - начала она, переводя взгляд с одного близнеца на другого. - Эндрю попросил о срочной встрече. Это хороший знак. С чего предлагаете начать?       Аарон недоверчиво косился на них обоих, чувствуя себя загнанным в ловушку зверем. Пока Эндрю с абсолютно невозмутимым видом, не спеша, потягивал свой какао, Аарона от одного запаха этого напитка начинало мутить. Слишком сладко. Слишком приторно. Он не сдержался и сморщил нос. ⁃ Тебе что-то не нравится, Аарон? - тут же уловила его гримасу Бэтси. ⁃ Да. Какао, - честно признался он, отодвигая кружку.       Эндрю коротко фыркнул на это заявление, но промолчал. ⁃ Я могу приготовить что-то другое, - мягко предложила Бэтси. - У меня есть хороший чай. Чёрный, зелёный, травяной. Что предпочитаешь? ⁃ Чай, - коротко бросил он. - Всё равно какой.       В тишине она быстро и бесшумно заменила напиток, и Аарон наконец смог обхватить кружку пальцами, не испытывая отвращения. ⁃ Ну, теперь я надеюсь, вы начнёте говорить, - Бэтси ободряюще посмотрела на них. - Я, конечно, могу взять инициативу на себя, но боюсь, от этого не будет никакого прока. Вам нужно научиться разговаривать друг с другом. Здесь и сейчас.       Эндрю внезапно сжал пальцы, державшие кружку, с такой силой, что побелели костяшки. Он резко повернул голову в сторону Аарона и принялся изучать его лицо. Второй близнец не обернулся, делая вид, что рассматривает узор на обоях, но боковым зрением внимательно следил за каждым движением брата. ⁃ Рэй, - наконец произнёс Эндрю, и это имя упало в тишину, как камень. - Кто он? Что он из себя представлял, откуда взялся и, главное, как он связан с тобой? Рассказывай.       Аарон поперхнулся чаем и резко повернулся. Он приехал сюда, чтобы ещё раз, по новой, пересказывать одну и ту же историю? Словно заезженная пластинка? Он бросил отчаянный взгляд на врача, но та лишь мягко кивнула, жестом предлагая начать рассказ. ⁃ Ну, - начал Аарон, и голос его звучал глухо, - он был моим близким другом. Хотя, наверное, даже не другом. Чем-то средним между передружбой и стокгольмским синдромом. Он приехал в Сан-Хосе зачем-то из своего Парижа, по собственной воле лишив себя всех привилегий богатого наследника. Кроме денег, конечно. Сын дипломатов. Мы общались недолго, но очень...бурно. Застрелился у меня на глазах. - Аарон равнодушно пожал плечами, но кружка в его руках дрогнула. - Он спонсировал мою зависимость, выдавая наркотики строго по расписанию, чтобы я не сорвался и не пошёл на улицу. Потом сам начал пить, стал агрессивным. Бил часто. А я почему-то цеплялся за него. Верил до последнего, что он исправится.       Аарон произносил эти слова уже много раз, но от очередного повторения легче не становилось. Напротив, каждое слово давалось с трудом, царапая горло. Бэтси что-то записала в блокнот, но в беседу пока не вмешивалась. ⁃ То есть какой-то мудак, помимо твоей матери, поднимал на тебя руку? - выпалил Эндрю. ⁃ Типа того, но я и сам не был ангелом и тоже мог в ответ врезать. Правда, мои габариты не шли ни в какое сравнение с его. Он был высокий, накачанный, а я - тощий и низкий. Ему хватало просто придавить меня к полу одной рукой, и я уже ничего не мог сделать. - Аарон говорил, не поднимая глаз, уставившись в тёмную жидкость в кружке. ⁃ Ему невероятно повезло, что он сдох раньше, чем пришёл я, - процедил Эндрю. ⁃ Если бы он не «сдох», - Аарон изобразил пальцами кавычки, - то и меня бы ты здесь не увидел. Мы всерьёз планировали уехать, ещё до того, как ты пришел в мою жизнь. Его родители были готовы заплатить моей матери огромную сумму, отступные за меня. А она бы с радостью продалась, а вместе с ней - и я.       Повисла тяжёлая, вязкая тишина, которую нарушал лишь тихий скрип ручки Бэтси. ⁃ Аарон, - мягко подала голос врач, - ты сказал, что это было «что-то между передружбой и стокгольмским синдромом». Почему ты даёшь своему прошлому именно такое определение? ⁃ Потому что так оно и было, - с какой-то обречённой горечью ответил Аарон. - Сначала мне было страшно. Он оставался моей единственной опорой в том враждебном мире, а потом и эта опора рухнула, превратилась в источник боли. Но я не ушёл. Остался по ряду причин и со временем перестал видеть в этом проблему. Я получал по заслугам или мне тогда так казалось. Я считал, что заслуживаю этого. Да и что я мог сделать? Он одной левой душил меня, приподнимая до уровня своего лица. Мне оставалось только смириться. ⁃ Аарон, ты понимаешь, что такие отношения - это ненормально? - Бэтси отложила блокнот и посмотрела на него с глубоким сочувствием. - Человек, который любит, не должен причинять ни физические, ни моральные страдания партнёру. То, что ты описываешь - это классический абьюз. Причём, судя по всему, не только физический, но и психологический. ⁃ Спасибо психиатру из ФБР, который потом идеализировал образ Рэя в моей голове, чтобы мне было не так тяжело существовать дальше, - с кривой усмешкой ответил Аарон. - Там все так жили. Все друг на друга бросались, царапались, грызлись. Я вырос в такой атмосфере. Это было нормой. ⁃ Ты его не отпустил, - утвердительно, а не вопросительно произнёс Эндрю, и его пальцы снова сжались. ⁃ Нет, не отпустил, - согласился Аарон. - Это как болячка, которая никогда не заживёт до конца. Почти затянулась, но кое-кто очень назойливо содрал корочку, и всё началось заново. Только теперь эту корочку сдирают постоянно.       Эндрю понял, о ком речь. Он хотел было возразить, но осёкся, признавая горькую правоту брата. Никто бы ничего не узнал, если бы Нил не начал грубить всем подряд и совать нос в чужие дела. А раз уж у одного Лиса обнаружилось настолько «интересное» прошлое, журналисты и враги немедленно полезли проверять и остальных. ⁃ Да и как такое забыть, - продолжил Аарон, откинувшись на спинку дивана и глядя в потолок, - если никто так и не смог стать той самой опорой, заменившей его? Даже ты, Эндрю.       Последние слова он произнёс гораздо тише, почти шёпотом, и замолчал, давая брату время переварить услышанное. ⁃ Второе дело, которое на тебя открыли, связано с ним? - спросил Эндрю после долгой паузы. ⁃ Да. Меня посчитали убийцей, но дело быстро закрыли, и мы уехали к Лютеру. Тогда родители Рэя много чего наговорили, и меня принялись «лечить». Это было, наверное, хуже наркотиков. Не знаю, что он видел во мне, и знать уже не хочу. Точно не любовь, о которой он писал в своей дурацкой предсмертной записке. Но я видел в нём брата. Друга. Наркотики и алкоголь исказили всё внутри меня, и его образ стал слишком странным, чересчур...притягательным и пугающим одновременно. Я начал замечать то, чего замечать не должен был. Один раз я попытался прекратить общение и просто уйти, а он быстро вернул меня на место, ударив так, что я потом почти месяц ходил с гематомой на полбока. Чудом рёбра не сломал.       Эндрю попытался поставить кружку на стол как можно тише, но вышло громче, чем он рассчитывал. Фарфор звякнул о стеклянную столешницу с явной угрозой. ⁃ Как ты можешь до сих пор убиваться по тому, кто творил с тобой такое? - почти прорычал он. ⁃ Я не убиваюсь, - холодно отрезал Аарон. - Это он убивает меня моей же головой. Но есть и другая причина, по которой я не могу просто взять и выбросить всё это. Кое-кто из наших слишком на него похож. Если бы не пара моментов, я бы, наверное, уже сорвался.       В этот момент на стол прямо перед Аароном легли четыре фотографии. Три из них он помнил - они висели на холодильнике в доме Рэя, а вот четвёртую, где он, совсем ещё мелкий, он не узнал. Видимо, её взяли из старого дома. ⁃ Нил стащил их, когда вы были там, - коротко сообщил Эндрю и ткнул пальцем в одну из карточек. - Этот брюнет - Рэй? Высокий, смазливый? ⁃ Да, - сухо подтвердил Аарон.       Бэтси аккуратно взяла совместную фотографию, поднесла ближе к глазам, и её брови поползли вверх. Она мгновенно поняла, о ком идёт речь и кто именно напоминает Аарону о прошлом. ⁃ Зачем ты тогда продолжаешь общаться с ним? - снова спросил Эндрю. ⁃ Потому что я учусь, Эндрю, - Аарон впервые за весь сеанс посмотрел брату прямо в глаза. - Учусь жить заново. Или могу снова закрыться в скорлупе, стать твоей безмолвной тенью и остаться никем для всех, включая себя самого. Но я тоже живой. Я другой. Я не твоя чёртова копия. Возможно, я даже хуже тебя, но я точно не похож. А если я всю оставшуюся жизнь буду горевать только по Рэю, то пропущу всё. Я уже пропустил достаточно. От безысходности и боли после его потери я заключил ту дурацкую сделку с тобой. Только она не помогла ничем. Так дай мне хотя бы взглянуть собственным страхам в глаза и начать хотеть чего-то нового. Кевин... - голос Аарона дрогнул, когда он произнёс это имя, - он не такой. Как бы мне ни претило это сочетание слов. По крайней мере, сейчас он не такой, и я больше не тот маленький запуганный мальчик. Я хочу видеть в нем не Рэя, а Кевина. Настоящего. ⁃ Ты не смог за себя постоять, - бесстрастно констатировал Эндрю, кивая на травмированную руку. ⁃ А что мне нужно было делать, а? - взорвался Аарон, подаваясь вперёд. - Рассказать тебе? Так ты бы меня просто не пустил В Сан-Хосе. Не ехать? Тогда кто-нибудь другой отхватил бы вместо меня. Я постоял за своих. За тех, кто рядом. Вот за что я стоял. И сейчас я жив и относительно здоров, а это более чем доказывает, что я могу постоять и за себя. ⁃ Аарон, - осторожно перебила его Бэтси, возвращая разговор в более спокойное русло, - Рэй когда-нибудь трогал тебя...неправильно? Я имею в виду, не так, как трогают друзей. ⁃ О чём вы? - Миньярд опешил от такой прямоты, его щёки едва заметно порозовели. ⁃ Так, как трогают любовников. Без твоего согласия. ⁃ Что? Нет! - он замотал головой резче, чем требовалось. - То есть он прикасался ко мне, конечно, но я всегда это контролировал, в каком бы состоянии ни был. Я ненавижу чужие руки. Сам факт, что они могут сделать больно, не позволяет мне нормально касаться других людей. ⁃ Ты боишься боли или того, кому эти руки могут принадлежать? - тихо спросила Бэтси. ⁃ И того, и другого, - после долгой паузы признался Аарон. - Раньше я доверял только рукам мамы. Я всегда знал: они не врут. Они бьют искренне, без притворства. Ожидаемо.       Бэтси снова что-то записала к себе, на этот раз очень сильно нахмурившись. ⁃ Ты что-то недоговариваешь, - резонно подметил Эндрю, буравя брата взглядом. ⁃ Он не трогал меня, хватит мусолить эту тему! - отрезал Аарон. - Он мог ударить, придушить, зажать в углу, но не более. Один-единственный раз, когда был шанс на здоровый контакт, я чуть не получил инфаркт. ⁃ В каком смысле? - тут же спросила Бэтси. ⁃ Ну...мы тогда только начинали сближаться, - Аарон заговорил медленно, нехотя вытаскивая из себя воспоминания. - Он попытался прикоснуться ко мне. Просто вытянул руку вперёд, раскрытой ладонью, медленно. Я тогда решил пойти навстречу, довериться. Мы соприкоснулись кончиками пальцев, едва-едва, но меня захлестнула такая дикая паника, что я выбежал на улицу. Не знаю, что это было. Наверное, страх, что за этим последует удар. ⁃ Ясно, - закончила Бэтси, и в этом коротком слове прозвучало многое.       У Эндрю пока что больше не возникло вопросов, как и у Бэтси, которая сочла, что с Аарона на сегодня хватит. Она плавно переключилась на Эндрю, расспрашивая о его ощущениях от услышанного. Но Аарон уже не слушал. Не потому, что ему было неинтересно, а потому, что он до дрожи боялся услышать вердикт брата. Так и прошёл сеанс до конца отведённого времени. В общежитие они вернулись вдвоём, совершенно вымотанные, пустые, словно выпотрошенные. Эндрю молча ушёл на крышу, где обычно находил успокоение, а Аарон побрёл в спальню. Ему хватило сил только на то, чтобы упасть на кровать, прижать к себе подушку и зажмурить глаза. На сегодня ему хватило. Они сделали огромный, немыслимый шаг навстречу друг другу, впервые за долгое время шагнув к сосуществованию не как чужие люди под одной фамилией, а как нечто большее. Возможно, ещё не всё потеряно.