Грани безумия

      «Ликвидирован».       Какое изящное в канцеляризме слово для простого убийства.       Дотторе, он же Омега, помнил, как он с оставшимися двумя срезами в тайне от Зеты убили Дельту своими руками. Тихо, спокойно, без поднятия лишнего шума среди помощников Фатуи и стражи, они вскрыли его комнату ночью, а потом задушили подушкой. Не тратя ни яда из драгоценных запасов Старшего, ни пачкая комнату лишней кровью. Короткая борьба заняла несколько минут. Дольше они довозили тело до морга.       На утро Зета, конечно, потребовал ответа о пропаже Дельты. Но после уклончивых ответов приказал рассказать правду. Потом он был снова зол. И не одобрил самовольной траты ресурсов. Но в целом… поддавшись убеждению о том, как опасен стал Дельта, быстро сменил тему и снова вернулся к работе.       Страх за почти удавшееся покушение с чередой опосредованных случайностей, которые его едва не убили не опускал его еще какое-то время.       Дотторе, наконец, определился с выбором желаемого среза и выбрал на экране строчку с подписью «Дельта». Этот шаблон личности он счел наиболее подходящим сейчас для совместной работы. Конечно, это будет не тот Дельта, который доставлял им в прошлом проблемы. Это будет не тот озлобленный на весь мир молодой парень, который со всей своей гениальной изобретательностью совершал кучу мелких диверсий, отравляя им работу. Прошлый Дельта был прекрасен умом во все периоды, просто гибель друга вскрыла в нем все изощренные таланты к достижению цели.       Именно эта упёртость и целеустремленность сейчас нужна была Дотторе в помощнике. И именно его верность. Да, пожалуй, это было одним из главных критериев при выборе среза. Самый молодой из них еще был способен на привязанность и верность. Главное было правильно его пробудить.       Дотторе продолжал работать, загружая информацию на кристаллы, а потом отдал короткую команду на перекачивание знаний и личности в новое тело.       Теперь осталось лишь подождать несколько минут, пока аппаратура сделает свое дело. Замечательная техника, пережившая Катаклизм и столетия, была в идеальном состоянии и могла спокойно при должном уходе пережить еще несколько сот лет.       Дотторе, еще будучи ассистентом, видел и запоминал, как Зета создавал другие сегменты. Впоследствии даже Зета сам обучил его и парочку других собратьев тонкостям. Как он объяснил: «…чтобы самому не отвлекаться на эту рутину».       Ученый хмыкнул, и присел на край стола, сложив руки в карманы халата. На внутреннем экране остроносой черной маски скользили данные по загрузке личности и дублировались показатели с приборов жизнеобеспечения. Все процессы протекали штатно.       Нужно ждать…       Больше всего в жизни Зета не любил и не умел именно ждать.       Тогда как Омега ждать тоже не любил, но умел. Он выучил в себе привычку к терпению, которое не раз спасало его от порывистости и ошибок, за которые Старший мог его наказать.       Иронично, но Дотторе никогда не сравнивал себя с Зетой. Особенно с ракурса Старшего. Через каких-то полчаса он сам станет главенствовать над собратом, и ему даже стало любопытно, как бы он сам поступил в той истории с Гаммой. При всех его травмах, которые гарантированно обернутся хромотой без магического лечения. Любопытно, что Зета умудрился не развить в них привычку к мгновенному обращению к лекарям, что носили Глаз Бога. Отчасти потому, что подобные «производственные травмы» случались у них редко. Отчасти, чтобы срезы начинали ценить свою жизнь и безопасность, а также умели «подлатать» себя сами.       Но почему ради Гаммы он не позвал целителя из Фатуи?       Разве что осознанно хотел наказать двоих собратьев за допущенную небрежность.       Омега вновь задумался над этим случаем и подумал, что в рамках наказания сейчас тоже мог бы отказать кому-то в магическом лечении. А при фатальных ошибках мог бы кого-то даже убить. Правда, Зета не воспользовался телом Гаммы ради генетического материала. Тогда как Омега решил, что с его точки зрения это было весьма расточительно.       Дотторе даже до сих пор жалел, что после договора с Дендро Архонтом он не успел сохранить ни одно тело собрата. Дополнительные органы и биоматериал срезов для экспериментов были бы не лишними…       Занятно.       Когда-то он был не настолько практичен.       Когда-то он был всего лишь очень исполнительным ассистентом при Зете. Послушным, внимательным, дотошным в мелочах и осторожным при общении со Старшим, который мог наказать его либо ночными отработками, либо уходом за подопытными, либо бессмысленной сортировкой складского оборудования.       Его, как и остальных, Зета мог убить за серьезную провинность или пустить на свои опыты. С некоторыми бывало подобное. Поэтому когда-то давно в первые годы жизни Омега оправданно испытывал страх перед Старшим. И страх этот был настолько сильным, что иной раз он парализовал его, отчего Омега упускал драгоценные мгновения, чтобы что-то изменить.       Да… когда-то он был таким. Молодым. Наивным. Слабым. Хранящем все страхи в себе.       Но однажды многое изменилось, когда среди них появился новый срез. Это случилось вскоре после убийства Дельты. Зета быстро восполнил нехватку ассистента. Но, видимо, чтобы избежать повторения ситуации с дубликатами Гаммы и Дельты он поднял из архива другой шаблон личности.       И этим срезом стал Сигма…       

***

      Несколько десятков лет назад.

             — Привет! Омега, верно?       Бодрый и молодой голос раздался неподалеку из-за спины, и энциклопедия в руках Омеги даже слегка дрогнула от неожиданности.       — Я тот новенький. Сигма, — представился он, пружинистой походкой втекая в алхимический кабинет, когда собрат обернулся на голос.       — А… это ты… — буркнул Омега и вновь отвернулся, устало уронив голову на подставленный кулак и утомительно который раз листая ботаническо-аптекарскую энциклопедию в поисках подходящей по свойствам травы. — Передай Зете, что мне не нужны помощники…       Показалось, новенький даже опешил и на мгновение замер, но все равно потом подошел и встал справа от собрата.       — Вообще-то, я пришел не по его приказу, — отозвался Сигма и покачался с пятки на носок, пока вновь не привлек внимание старшего. — Я хотел выразить тебе благодарность.       Омега изумленно отлип от книги и поднял на него взгляд. Совсем еще молодой, пробужденный, как и остальные, в возрасте примерно двадцати лет, Сигма уже излучал свойственную его срезу смелость, легкое нахальство и энтузиазм. Его глаза горели энергией и жаждой деятельности. Мысли витали в безграничных перспективах. А яркое любопытство и острота разума уже собиралось в нем в жгучую смесь. Таким когда-то был изначальный Зандик, когда в поздние студенческие годы в лесных экспедициях нашел каэнрианские машины и загорелся идеей доставить их в Академию. В те годы он поверил, проверил, спланировал и почти доказал, что запретные технологии и знания могут и должны изменить весь мир.       — Благодарность? Мне? — Омега даже положил увесистую энциклопедию на стол.       — Да, — обрадовался всецелому вниманию Сигма. — Другие сказали, что это ты ассистировал Зете при моем пробуждении. Так что… — он обаятельно улыбнулся и развел руками. — …помимо Старшего я жив еще благодаря тебе!       Логика в этом, несомненно, была. Однако, Омега никогда не думал над этим с такого ракурса.       — Ты просто выпал на мою смену… — тем не менее ответил молодой ученый, а потом не удержался и зверски зевнул. Не говорить же новичку, что Зета так фигурно наказал его за излишние попытки «умничать» и спорить о зельях под руку. В целом Зета и сам мог пробудить Сигму, но вызвал Омегу к вечеру, заставив потом всю ночь прибирать лабораторию, отмывать пустой резервуар и приводить оборудование в чистоту.       — Тем не менее прими мою благодарность, — улыбнулся Сигма, ничуть не изменившись в лице и приложил коротко руку к груди.       Омега устало кивнул и вновь повернулся к энциклопедии, рассчитывая, что на этом их диалог окончен и молодой срез покинет его комнату.       Но Сигма не спешил уходить. Более того он даже вытянул шею и навис над плечом Омеги, вчитываясь в его энциклопедию. Вот только старшего от этого как перемкнуло — без того сонная мысль вообще застряла в голове и от чужого внимания ни одно предложение не усваивалось разумом. В итоге Омега просто замер, мучительно дожидаясь пока младший собрат просто уйдет, но вот незадача. Он стоял и читал! Тогда как у старшего уже начинали комкаться страницы под напряженными пальцами.       — Что еще? — наконец не выдержал Омега и спросил, скрипя зубами.       — Что ты ищешь? — небрежно спросил в ответ Сигма, не вылезая глазами из энциклопедии.       — Какая разница, — огрызнулся первый.       — Я могу помочь, — не менее позитивным тоном отозвался младший.       Омега только каркающе хохотнул с сарказмом, но Сигма это пропустил мимо ушей и ничуть не обиделся.       — Хочу напомнить, что мой срез как раз специализируется в области исследований даршана Амурта и содержит наиболее свежую и на сегодняшний день полную базу знаний по ботанике и органической химии, — въедливо и иронично сообщил младший. — И в настоящий момент мои загруженные знания пока не затмились тяжестью скоротечных проектов.       Последнее он произнес с особо обаятельной и в то же время гаденькой улыбочкой, которую, судя по общим воспоминаниям, настоящий Зандик редко показывал окружающим. Судьба у него за такие физиономии была потом несладкой.       — Хочешь сказать, что ты по памяти можешь подобрать мне нужный ингредиент по заданным свойствам? — мрачно спросил Омега, стараясь не кривиться от этой ехидной рожи. У самого порой такая. — Второй энциклопедии у меня нет.       — Озвучь проблему, — приглашающие махнул ладонью Сигма.       Казалось ему самому не терпелось проверить остроту своего ума и глубину памяти.       Омега устало вздохнул, потер виски, а потом озвучил желаемые свойства компонента. Все мелочи вплоть до совместимости с другими материалами, финального химического вещества и ожидаемой реакции воздействия на организм. Сигма ко всему вдумчиво прислушался, покивал, глядя поверх головы собрата и попросил немного времени на размышление. Он не брал в руки энциклопедию, не листал страницы, задал только пару уточняющих вопросов по региону добычи, если ли ограничения по методике получения и…       — Я знаю, что тебе подойдет, — выдал он заключение, не прошло и минуты.       Омега откинулся на спинку кресла и позволил себе долю недоумения на скептичном лице.       — Дай покажу, — сказал Сигма и, не дожидаясь дозволения, склонился над книгой и принялся ее листать, ориентируясь по алфавитному порядку.       Омега так оторопел от столь внезапного и нахального вторжения в свои личные границы, что просто вжался в спинку кресла, пока у него перед носом мелькали локти. Никто не дозволял себе так фамильярничать с ним и нарушать личную зону комфорта. Более того, никто не пытался навязываться ему со времен, как он с собратьями задушил Дельту. Фактически, после того как он всё спланировал и провернул с их помощью. Такое нахальство было простительно разве что новичку. Остальные рисковали попасть в болевой захват. Благо после того убийства Омега тайно подсел на изучение некоторых техник и болевых точек в человеческом теле. Для личной безопасности.       — Вот оно! — радостно возвестил Сигма, ткнул пальцем в страницу и отстранился. — То, что тебе подойдет.       — Люмилин? — со скепсисом спросил Омега и поднял глаза на собрата. — Из темнозвездника? Он ведь относился к классу психоделических веществ, является стимулятором и вызывает зависимость.       — В большой концентрации — да, — согласился бодро Сигма и щелкнул пальцами. — Однако, в малой дозировке этот психостимулятор проявляет себя как энергетик и естественный природный ускоритель метаболизма. Добавь к нему немного седативного эффекта от травы васанти, и ты получишь желаемый эффект. Без угрозы привыкания. Без побочных действий на разум. Без диссоциативного эффекта в процессе действия, — он чуть склонился над Омегой как торжествующий сокурсник над нерадивым студентом. — Даже накопительный эффект будет работать. Соединения, извлеченные из Фонтейновской фауны, крепко оседают на человеческом организме.       И улыбался так нахально и в то же время простецки, ожидая своей законной похвалы.       Настроение Омеги от такой физиономии слегка взвилось в недовольстве, но остатки бодрствующей мыслительной деятельности все же вернулись к сказанному.       Люмилин и васанти..?       Недоверчиво отвернувшись от Сигмы, Омега быстро пролистал энциклопедию на нужные названия и вчитался в свойства веществ. Теоретически… предложенный собратом вариант мог сработать как надо. Но признавать ли это сейчас?       Стрельнув взглядом в Сигму, Омега с раздражением подметил, что тот все еще ждал одобрения. Как безоговорочный победитель, который просто терпеливо выжидал, пока его триумф ревностно признают все остальные участники.       И он продолжал бы ждать! Самоуверенный, привычный к своей исключительной правоте, наглый и пробивной. Таким должен был быть этот срез в своей сборке.       Таким он и являлся.       Омега же состоял из слегка иных черт характера. И в своей сборке он уже умел принимать иную правду и оценивать чужие заслуги. А потому…       Тяжело вздохнув, Омега неспешно закрыл толстую книгу и мягко положил ее на стол, прикрывая глаза. Будь у него больше времени, возможно, он бы и сам догадался сложить эти два соединения в одну формулу, и помощь бы не потребовалась. А так, считал ли Омега это за своё мелочное поражение? Готов ли был он признать чужие слова бесценными?       В тот момент он не мог дать себе ответа.       — Говоришь, в тебя загрузили наиболее полную базу знаний по органической химии? — уточнил сухо Омега, разворачиваясь в кресле и вынуждая Сигму отступить на шаг от его коленей.       Младший самодовольно кивнул, словно знал и целенаправленно добивался того, что за этим последует.       — Неорганику я могу подтянуть самостоятельно за несколько дней, если у вас содержатся готовые капсулы знаний, — смело отчеканил Сигма, как почти утвержденный кандидат на собеседовании. — Они ведь у вас есть, не так ли?       И требовательность на грани хозяина ситуации. Всё, как и должно быть в его сборке…       Омега кривовато улыбнулся уголком губ.       — Есть. Ты получишь доступ, — на лице Сигмы начала расползаться ухмылочка. — Когда я сообщу Зете о твоем высоком уровне заинтересованности в области алхимических разработок. Надеюсь, я не ошибусь в этом?       Чуть упавший до строгости тон Омеги был понят младшим собратом корректно. За него готовы были поручиться и за это, ему, Сигме, придется быть очень благодарным. Максимально благодарным и лояльным к тому, кто не отправит его работать куда-нибудь в вонючее антисептиком хирургическое отделение или, еще хуже, пропахший смазкой цех по сборке машин.       — Ты ничуть не ошибешься, — с легким поклоном почтительно склонился Сигма и колко улыбнулся из-под голубой волнистой челки.       В тот миг Омега явственно осознал, что весь этот разговор его изначально коварно, без тени наивности подвели к этой точке.       

***

      Сигма.       О нем поначалу было так много вопросов…       Всегда уверенный в себе, всегда бесстрашный по отношению к Старшему. Он казался искрой света и маяком в их маленьком угнетенном социуме. Глядя на него, другие срезы изумлялись, считая молодого собрата простодушным идиотом, готовым лебезить перед Зетой и слушать его во всем. Однако со своей привычкой к наблюдательности Омега как никто другой лучше понимал, когда Сигма создавал себе имидж доверчивого молодняка, а когда отбрасывал простодушные манеры.       Он был хитер. Даже в чем-то коварен. Он добивался успеха и уважения Старшего с целеустремленностью самого Зеты, проводящего очередной эксперимент.       Остальные Сигму не понимали. Злились на его попытки «выслужиться», а Тэта и вовсе угрожал ему неприятностями, видя в действиях собрата желание его «подсидеть» в должности ближайшего помощника Старшего.       Но Сигма на это только смеялся, и от его острого смеха, настоящего, не наигранного с глуповатыми замашками, у старших собратьев шел холодок по спине.       «Ничего… Ты просто пока не понимаешь, какие у нас правила», — говорил ему Тэта, прижав как-то раз в обманчиво пустом коридоре и преградив дорогу руками.       Он был крепче и выглядел старше, чем юный Сигма. Немного шире в плечах, часто носил военные штаны ради большого числа карманов, любил холодного стального цвета рубашки и всегда стригся коротко, потому что не любил, когда волосы лезли в уши. Только оставлял небольшой хвост на затылке.       «Правила? Я знаю лишь одно правило. — бесстрашно отозвался Сигма, игнорируя пятна свежей чужой крови на халате Тэты. — Лишь Старшему дозволено их устанавливать».       В тот раз Тэта был зол и, услышав дерзкую отмашку, грубо ударил кулаком по стене рядом с головой Сигмы.       «Тебе просто повезло… — пригрозил Тэта, покачивая указательным пальцем под носом младшего. — Тебя сделали для замены… Место освободилось и твои рабочие руки стали нужны. Но проснулся бы ты хоть немного позже… Ты бы всё понял. И этот оскал мигом сошел бы с твоего лица».       После чего Тэта резко бросил разговор и ушел, вскоре за поворотом хлопнув дверью прачечной.       Смелая улыбка Сигмы привычно истаяла, сменившись задумчивостью и острым умом в расчетливых глазах.       «Тэта слишком долго завоевывал доверие Старшего, чтобы просто так сдаться и позволить тебе влиться в доверие Зеты на одном лишь послушании, — тихо сказал Омега, выходя тогда из теней аппаратуры в коридоре. — Он его верный ассистент. У него хорошая наблюдательность. И крепкая рука».       Сигма неспешно повернулся на голос, ничуть не удивленный присутствию напарника по последним проектам. Он и так направлялся к нему. Нет ничего странного в том, что Омега вышел за ним, когда тот не явился вовремя с реагентом со склада.       «Но слабая сила воли… — отметил задумчиво младший и сомнительным взглядом проводил ушедшего Тэту. — Он уже сломлен. Просто пока не признает этого».       Темный коридор с тусклым освещением, приглушенным из-за городской экономии электроэнергии во время сильной метели, отзывался тишиной на невысказанный вопрос младшего среза. Лишь Омега очередной раз убедился, что Сигма ведет какую-то свою игру с каждым из них. Впрочем, как и все они друг против друга.       «…Но что он имел в виду под пробуждением немного позже? — полюбопытствовал Сигма, обернувшись снова к Омеге. — Что я должен понять?»       Омега на этот счет зябко поежился и вдохнул поглубже, к своему ужасу поймав в воздухе едва уловимый металлический аромат крови. От этого запаха он невольно обхватил себя руками и опасливо прислушался, словно ожидал по случайности услышать далекие крики. Но, похоже, на сегодня всё было закончено…       Если, конечно, это вообще было то, о чем он подумал.       «Надейся не узнать этого никогда», — ответил ему Омега и, развернувшись, на деревянных ногах направился к своей лаборатории. Куда угодно, лишь бы прочь из коридора.       Надеяться… Только это им оставалось.