Колыбель Лжи

Весть о приближении армады вампиров обрушилась на столицу подобно ледяному шторму. Королевский замок, обычно величественный и спокойный, превратился в развороченный муравейник. В кузницах день и ночь гремели молоты, высекая искры из раскаленной стали; на стенах устанавливали тяжелые баллисты, а воздух был пропитан запахом оружейного масла, пота и липкого, животного страха. Король, бледный, но решительный, доверил оборону Гарету — единственному, чья ненависть к кровопийцам была столь же велика, как и его боевой опыт. В это же время в сердце вампирских земель Ту Тайм завершал последние приготовления. Он каждый день стоял с балкона теперь уже его дворца, откуда открывался вид на бескрайние ряды бессмертных воинов. Всё было готово. Амарах — главная помеха — томился в глубочайшей темнице, скованный цепями. Ничто не могло остановить триумф. Но внутри Ту Тайма не было триумфального клича. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел искаженное болью лицо Азура. Слова парня: «Я ненавижу тебя... всей душой», — эхом отдавались в его черепе, вгрызаясь в разум глубже любого клинка. Он пытался убедить себя, что это была необходимая жертва. Что чувства — это слабость. Но пустота в груди говорила об обратном. — Я просто сделал то, что должен был, — прошептал он, глядя на свои бледные руки, которые всё еще помнили тепло, исходившее от Азура в те холодные ночи в хижине. Чувство вины стало невыносимым. Он должен был забрать хоть что-то, что напоминало бы ему о тех днях, когда он еще не был "великим завоевателем", а был просто Таймиком. Поздно ночью, используя колоссальную мощь Нимба Спавна, Ту Тайм покинул королевство. Он двигался с невероятной скоростью, превратившись в черную молнию, разрезающую ночной воздух. Путь, который они с Азуром преодолевали днями, занял считанные минуты. Он приземлился перед старой хижиной. Здесь время словно остановилось, но природа уже начала забирать свое. Сад, который Азур так бережно возделывал, зарос бурьяном. Дикие вьюны душили нежные цветы, а дорожки скрылись под слоем мертвых листьев. Ту Тайм подошел к кусту паслена. Фиолетовые лепестки поникли под тяжестью росы. — Всё умирает без тебя, — пробормотал Ту Тайм, протягивая руку, чтобы сорвать цветок, но в последний момент он отдернул пальцы. Он вспомнил обещание. «Не порти мой сад, Тайм». Он нарушил всё: предал доверие, растоптал сердце, разрушил мечты. Но это маленькое, глупое обещание он решил сдержать. Это была единственная нить, связывающая его с тем, кем он мог бы стать. Он вошел в хижину. Дверь жалобно скрипнула, нарушая мертвую тишину. Внутри пахло пылью и старым деревом. На столе лежал толстый слой серого налета. Азур всегда следил за чистотой, пытаясь отблагодарить своего спасителя этим тихим, домашним трудом. Теперь же хижина выглядела заброшенной могилой их дружбы. Его взгляд упал на кухонный стол. Там, в самом центре, лежала широкополая шляпа. Та самая, которую он подарил Азуру. Парень оставил её здесь, боясь потерять в опасном путешествии, считая это место самым безопасным на свете. Ту Тайм медленно взял шляпу. Кожа была прохладной и шершавой. — Ты ждал, что мы вернемся сюда вместе... — прошептал он, прижимая шляпу к груди. Слёзы, холодные и редкие для вампира, обожгли его глаза, но он судорожно вздохнул и подавил их. Ему нельзя было быть слабым. Не сейчас. Он вышел из хижины, бережно надев шляпу Азура на свою голову. Она была ему чуть велика, но он чувствовал, будто частичка души парня теперь всегда рядом. — Наверняка ты всё еще проклинаешь меня, — сказал он в пустоту леса. Через два дня горизонт окрасился не золотом солнца, а багровым заревом. Армия вампиров подошла к стенам королевства. Над ними колыхался призрачный фиолетовый купол — барьер, созданный Нимбом Спавна, который позволял нежити сражаться даже под палящими лучами. Битва быстро переросла в бессмысленную и омерзительную бойню. Воздух стал настолько густым от испарений свежей крови, что каждый вдох обжигал легкие металлическим привкусом меди. Люди сражались с животной яростью обреченных, но их сталь бессильно звенела о сверхъестественную плоть врагов. Вампиры двигались подобно размытым теням: вспышка бледной кожи, блеск клыков — и очередной защитник валился навзничь, судорожно зажимая разорванное горло, из которого толчками уходила жизнь. ​Земля под ногами больше не была твердой; она превратилась в вязкое багровое болото. Грязь, перемешанная с внутренностями и осколками доспехов, хлюпала при каждом шаге, становясь смертельно скользкой. Повсюду раздавались звуки, от которых стыла кровь: влажный хруст дробимых суставов, чавканье клинков, вонзающихся в мягкую плоть, и булькающие хрипы тех, чьи легкие были пробиты обломками собственных ребер. ​Вампиры не просто убивали — они пировали в самом пылу сражения. Азур видел, как один из захватчиков, вцепившись когтями в плечи рыцаря, буквально вырвал кусок плоти из его шеи, и ярко-алый фонтан брызнул на серые камни стены, окрашивая их в цвет заката. Крики раненых сливались в единый стон, а над полем боя стоял невыносимо сладкий, тошнотворный дух бойни, который обещал лишь одно: сегодня живые позавидуют мертвым. Ту Тайм парил высоко в небе. Его крылья были широко распростерты, а Нимб Спавна над головой пульсировал ослепительным светом. Он смотрел вниз на резню с холодным безразличием, скрывая за ним глубочайшее отвращение к самому себе. Он не вступал в бой — одно неловкое движение, и артефакт мог быть потерян. Он был богом, наблюдающим за адом, который сам же и создал. Внизу, в тени одной из оборонительных башен, Азур в ужасе прижимался к каменной кладке. Рядом с ним был Кейн, чьи доспехи были забрызганы кровью. — Боже, Кейн, что нам делать?! — закричал Азур, перекрывая грохот баллисты. — Их слишком много! Они проходят сквозь наши ряды, как нож сквозь масло! — Я не знаю, парень! — Кейн тяжело дышал, сжимая рукоять топора. — Мы просто мясо для них! Если барьер не падет, нам конец! — Я думаю, у меня есть решение... — раздался тихий, вкрадчивый голос из темноты за их спинами. Они резко обернулись. Там стоял человек в поношенной накидке с глубоким капюшоном. Его лицо тонуло в тени, были видны лишь тонкие губы, растянутые в странной усмешке. — Ты еще кто такой? Откуда взялся?! — рявкнул Кейн, выставляя топор вперед. В такое время любой незнакомец был врагом. — Это сейчас не имеет значения, — ответил незнакомец, плавно выходя на свет. Его движения были слишком грациозными для обычного человека. — Я знаю, как победить. Я могу помочь вам уничтожить того, кто парит в небесах. — Как твое имя? — спросил Азур, всматриваясь в темноту под капюшоном. — Можете называть меня... Эсмерах, — произнес незнакомец после секундной заминки. — Хорошо, Эсмерах... — Кейн опустил топор, но не расслабился. — И какой у тебя план? — Нам нужно выманить его вниз, — Эсмерах указал на Ту Тайма. — Он боится за артефакт, поэтому держится высоко. Но если кто-то, кто ему дорог — или кого он ненавидит — выступит в роли приманки, его гордыня заставит его спуститься. Когда он окажется на земле, я смогу отобрать у него Нимб Спавна. — Почему мы должны тебе верить? Ты просто человек из ниоткуда! — Кейн с подозрением сузил глаза. — Посмотри вокруг, рыцарь, — Эсмерах обвел рукой поле боя, где вампиры уже начали забираться на стены. — У вас нет выбора. Или мой план, или к закату это королевство станет кормушкой для скота. — Он прав, Кейн, — внезапно сказал Азур. Его сердце бешено колотилось. — Я сделаю это. — Что?! Нет, Азур! — Кейн схватил его за плечо. — Гарет с меня шкуру спустит! Если ты погибнешь на этот раз, он этого не переживет! — Кейн, послушай, — Азур посмотрел другу в глаза, и в них была сталь, которой раньше никогда не было. — Это я принес этот чертов артефакт в его руки. Это моя вина. Я должен всё исправить. Даже если это будет последнее, что я сделаю. — Не волнуйся, рыцарь, — добавил Эсмерах, — кладя руку на плечо Азура. — Я прослежу, чтобы всё прошло... гладко. Азур выбежал на открытое пространство в самом центре битвы. Кругом кипело сражение, но он не видел ничего, кроме черного силуэта в небе. — Ту Тайм! — закричал он во всё горло, вкладывая в этот крик всю свою боль, обиду и ярость. — Спускайся и встреть меня, трус! Или ты можешь только прятаться за своими игрушками?! Битва вокруг словно замерла. Вампиры застыли, удивленные наглостью смертного. Ту Тайм в небе вздрогнул. Он узнал этот голос. Увидев Азура — беззащитного, стоящего посреди хаоса — он почувствовал, как сердце, которое он считал мертвым, пропустило удар. Одним мощным рывком крыльев он спикировал вниз, приземлившись в десяти шагах от парня. Земля под его ногами треснула. Вампиры по его знаку отступили, образовав жуткий круг. — Что ты, черт возьми, здесь делаешь, Азур?! — прорычал Ту Тайм, его голос вибрировал от ярости и скрытого страха за парня. — Ты должен был бежать! Зачем ты подставляешься под мечи?! — Бежать? — Азур горько рассмеялся, делая шаг навстречу вампиру. — Ты научил меня, что бежать некуда, Тайм. Ты ведь великий завоеватель, да? Сидишь там, наверху, смотришь, как твои псы убивают моих людей. Тебе нравится эта роль? — Я делаю это ради своего народа! — Ту Тайм сжал кулаки. Шляпа на его голове казалась сейчас неуместной насмешкой. — Ты ничего не понимаешь! — Я понимаю одно, — Азур подошел почти вплотную, его голос стал тихим и ядовитым. — Ты — жалкий трус. Ты украл Артефакт, потому что без него ты — никто. Ты боишься одиночества, Тайм. Ты привязался ко мне, как побитый пес, а потом предал, потому что испугался, что я увижу, какой ты пустой внутри. Ты не король. Ты просто сломленный ребенок, который играет с силами, которые его погубят! Слова Азура били по самому больному. Каждое слово было правдой, которую Ту Тайм так тщательно скрывал даже от самого себя. Ярость, подогреваемая мощью Нимба Спавна, вспыхнула в нем ослепительным пожаром. — ЗАМОЛЧИ! — взревел Ту Тайм. В его руке из чистого света материализовалось копье — длинное, ослепительно белое, с наконечником, напоминающим его роковой кинжал. В порыве неконтролируемого гнева он совершил резкий выпад. Азур попытался уклониться, но Ту Тайм был слишком быстр. Лезвие копья прочертило глубокую борозду по лицу парня, задев левый глаз. Истошный крик боли разорвал тишину. Азур рухнул на колени, закрыв лицо руками. Сквозь пальцы мгновенно заструилась густая, горячая кровь., Ту Тайм замер. Белое копье в его руке развеялось прахом. Он смотрел на Азура, на его дрожащие плечи, на кровь, капающую на землю. Осознание содеянного ударило его под дых. — Нет... — прошептал он, его глаза расширились от ужаса. — Азур... я не хотел... я... Он сделал шаг вперед, протягивая руку, но тут же Гарет, выскочивший из толпы с диким ревом, оттолкнул его щитом. — Не трогай его, монстр! — проорал Гарет. Кейн подхватил Азура, пытаясь оттащить его в сторону. Гарет быстро сорвал кусок плаща, прижимая его к ране парня. — Держись, сынок... Держись, я здесь! — шептал старый воин, и его руки тряслись от ярости и горя. Ту Тайм стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он видел только кровь Азура на своих руках. Он хотел закричать, попросить прощения, сделать хоть что-то... В этот момент Эсмерах, который всё это время тенью следовал за Азуром, материализовался прямо за спиной Ту Тайма. Движением, быстрым как бросок гадюки, он сорвал Нимб Спавна с головы вампира. Ту Тайм охнул. Силы мгновенно покинули его. Ощущение было таким, будто у него вырвали позвоночник. Он пошатнулся и упал на одно колено, тяжело дыша. Барьер над полем боя начал мерцать и медленно растворяться под лучами солнца. — Так держать... Эсмерах... — прохрипел Азур сквозь боль, видя, что план сработал. Незнакомец в накидке медленно поднял Артефакт над головой. Нимб Спавна признал нового владельца, вспыхнув яростным, белым светом. Эсмерах одним движением скинул накидку. Под ней оказался не человек. Это был высокий, властный вампир с ледяными глазами и шрамом через всё лицо. Его аура была настолько тяжелой, что люди вокруг начали падать на колени, не в силах вынести давления. — Амарах?! — выдохнул Ту Тайм, не веря своим глазам. — Но ты был в темнице... Я лично заковал тебя! — Ты всегда был слишком доверчив, мой дорогой племянник, — Амарах расхохотался, и этот смех был подобен скрежету железа по камню. — Думал, обычные цепи удержит того, кто знает секреты Первой Крови? Я ждал, пока ты сделаешь всю грязную работу. Азур, прижатый к плечу Кейна, почувствовал, как сердце уходит в пятки. Он доверился монстру, чтобы победить другого монстра, и в итоге обрек всех на нечто гораздо худшее. — Вы все такие наивные, — Амарах парил над землей, упиваясь новообретенной мощью. — Ты, Ту Тайм, со своей жалкой привязанностью к смертному. И ты, мальчишка, решивший, что можешь играть в героев. Вы все — лишь пыль под моими сапогами. Амарах направил руку в сторону городских ворот. Энергия Нимба Спавна собралась в черный шар. — Сначала я сотру этот город, а потом я займусь тобой, Тайм. Ту Тайм посмотрел на Азура. Парень был бледен, его лицо было изуродовано его же ударом. В этот момент в душе Ту Тайма что-то окончательно перегорело. Он понял, что единственный способ искупить вину — это отдать всё. — Гарет! Уводи их! — закричал Ту Тайм, сжимая руки в кулакт. — Забирай Азура и бегите! Живо! — Что ты задумал, мразь?! — Гарет не доверял ему, но Ту Тайм уже бросился вперед. — Уходите! — взревел Ту Тайм, — расправляя крылья. Гарет, видя, что это их единственный шанс, подхватил Азура на руки. — Отступаем! Все за стены! Назад! — командовал он, увлекая Кейна и выживших солдат в сторону ворот. Битва между Ту Таймом и Амарахом была короткой и жестокой. Ту Тайм сражался на пределе своих физических возможностей, используя все свои навыки сражения. Но Амарах обладал силами Нимба Спавна. Каждое движение предателя сопровождалось взрывами энергии, которые разрывали землю и плоть. — Ты жалок, — Амарах нанес удар наотмашь, посылая волну чистой силы. Ту Тайма отбросило на камни. Его крылья были изломаны. Под ним начала медленно растекаться темная, густая лужа крови. Он пытался подняться, его пальцы скребли по земле, но силы покинули его окончательно. Амарах приземлился рядом, глядя на него с безграничным презрением. — Ты променял трон на дружбу с едой. Ты недостоин нашего рода. Амарах с силой наступил Ту Тайму на грудную клетку, слыша хруст ребер. — Смотри, как горит твой мир, племянник. Амарах расхохотался и, не оборачиваясь, направился к городским воротам, которые уже начали поддаваться под натиском вампиров. Ту Тайм лежал в пыли. Его взор затуманивался. Он видел, как Гарет заносит Азура за тяжелые створки ворот. Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его, был единственный глаз Азура, полный боли и... странного, горького сожаления. — Азур... — прошептал Ту Тайм, захлебываясь кровью. — Прости... Его голова бессильно упала на бок. Шляпа, которую он так бережно хранил, слетела и покатилась по окровавленной земле, остановившись в грязной луже.