Белые лотосы, фиолетовые облака

      Новость о том, что Облачные Глубины были сожжены, а глава клана Лань при смерти, прогремела среди заклинателей, как гром среди ясного неба. Вэни даже не утруждали себя сокрытием своей причастности — дескать, смотрите, мы совершили страшное преступление, и никто не может нам и слова сказать. Это послужило прекрасным предупреждением, особенно для более мелких орденов, поэтому, как бы это не было отвратно, все сидели ниже травы тише воды, страшась, что вот-вот к ним нагрянут люди клана Вэнь и потребуют повиновения.       Пока что орден Юнмэн Цзян оставался в относительной безопасности, но всеобщее напряжения давило и капало на нервы не хуже реальной угрозы. Цзян Цижень не мог принимать такие серьёзные решения, как меры против самопровозглашенных императоров Цзянху, без переговоров с главой Цзян, а тот, сидя в уединении, не разделял нервозности своих адептов, поэтому отклонил предложение младшего брата. Цзян Хуаню с Цзян Чжанем оставалось только, молча раздражаясь безучастности со стороны отца и скрипя зубами, убеждать своих соучеников, что беспокойство здесь излишне.       Но это было лишь на словах. Цзян Сичень время от времени ловил себя на мыслях о судьбе адептов клана Лань (и, чёрт побери, о Лань Чэне). Они будут отстраивать Облачные Глубины? Или залягут на дно, чтобы избежать повторения катастрофы? Сколько заклинателей погибло? Какой следующий орден попадёт под раздачу? Сотни вопросов и ни одного ответа.       Но мучиться долго, к счастью или сожалению, не пришлось, ведь не прошло и нескольких месяцев, как новость, ничуть не уступающая сожжению резиденции Ланей по скандальности, облетела каждый клан. Глава клана Вэнь приказал всем главам прислать своих наследников и пару-тройку адептов в Безночный Город. По официальной причине: в перевоспитательный лагерь, для установления дисциплины среди молодого поколения. Но ни кому не составило труда догадаться, что этот лагерь послужит подспорьем в укреплении власти Вэней. Если драгоценные детки из основной ветви будут в Цишане, кто посмеет пойти против? В случае неисполнения конкретно этого приказа Вэнь Жохань недвусмысленно намекнул, какая судьба ждёт неугодных.       Когда эту новость донесли до главы Цзян, он сказал, что должен поехать лишь один из братьев. Естественно, в ответ они упёрлись, кому выпадет эта участь. Каждый хотел взять это на себя, ведь у клана должен остаться хотя бы один наследник. Иллюзий насчёт «перевоспитательного» лагеря никто не питал. В итоге Цзян Цижень, отчаявшись, взял с племянников обещание во что бы то не стало вернуться живыми, по возможности здоровыми и отправил обоих. Конечно, не обошлось без споров в духе «К чему эта самопожертвенность, я поеду», которые ни к чему не привели.       В джонку братья загружались в гробовом молчании и каждый из них не проронил практически ни слова на всём пути до Безночного Города.

***

      Вэй Усянь с каждым днём всё больше и больше ненавидел клан Вэнь. Конечно, негоже обобщать всех адептов, но от поведения их главы и его сыночков у Усяня сводило зубы. Клан Лань был вынужден разбить временный лагерь к окрестностях Облачных Глубин. А если точнее того, что от них осталось. Лань Чэну пришлось уйти, чтобы собирать информацию об опорных пунктах Вэней, хотя по официальной версии наследник клана Лань пропал.       А теперь ещё и этот приказ. Поскольку Лань Ваньиня не было, а присутствии кого-нибудь из основной семьи было обязательно, чета Лань, скрепя сердце, отправили Лань Янли.       Конечно, Вэй Ин не бросил шицзе. Его нога всё ещё не зажила, но он сумел убедить дядю Ланя, что с ним всё в порядке. На собственные травмы Усяню было наплевать, он просто не мог оставить шицзе на попечения кого бы то ни было, помимо него или Лань Чэна. Поэтому в Безночный Город они прибыли вместе с Су Миншанем и ещё одним адептом в качестве сопровождения.

***

      Цзян Чжань сразу же выудил взглядом белые «траурные» одеяния. Вэй Ин был здесь. Только вместо Лань Ваньиня в качестве члена основной ветви Ланей послали деву Лань Янли. Позже Ванцзы узнает от вездесущего и всезнающего Не Хуайсана о том, что Ваньинь бесследно пропал после нападения на Облачные Глубины. Но сейчас Цзян Чжань был способен смотреть только на Вэй Ина. Он был бледнее обычного, губы сжаты в полоску, а на лице ни следа улыбки с которой Усянь обычно здороволся с знакомыми. Сейчас Вэй Усянь даже если заметил Цзян Чжаня, не обратил на него ни малейшего внимания. И Ванцзы не мог его за это судить.       От созерцания группки адептов Лань Цзян Ванцзы отвлёк громкий и чересчур знакомый голос. Вэнь Чао. Как оказалось, именно он тут оставлен за главного. Цзян Чжань сомневался, что младший господин Вэнь способен на такое непростое дело, как управление. Но кто его спрашивает? Сейчас Вэнь Чао лишь распинался о властвовании своего клана над остальными, то что все здесь — лишь вассалы в тени славного знамени с изображением солнца. С каждым предложением лица адептов становились всё мрачнее.       Но в следующий минуту стало понятно, что речи Вэнь Чао о смирении и превосходстве были лишь цветочками.       — А теперь, — провозгласил он. — Сдайте свои мечи!       По нестройным рядам юношей и девушек прокатилась волна негодования. Меч — продолжение заклинателя, его верный спутник. Никому бы и в голову не взбрело разлучать заклинателя и его меч. Что они себе возомнили?       Видя, что его приказ не возымел нужного эффекта, Вэй Чао повелительно щёлкнул пальцами. За его спиной появился Вэнь Чжулю. Сжигающий Ядра. Адепты моментально притихли. Чтобы они не думали по поводу молодого господина Вэнь, ядро было дороже. Без него заклинатель был ещё никчёмней обычного смертного. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Вэнь Чао удовлетворенно хмыкнул, и под его высокомерным взором стражи забрали у юных заклинателей их мечи. Во избежания попытки бунта Вэнь Чжулю неотрывно шёл следом. Никто не решился что-то выкинуть когда стоял в опасной досягаемости от Сжигающего Ядра, но взгляды адептов были гораздо красноречивее слов. Огорчало лишь то, что Вэнь Чжулю было на них абсолютно наплевать.       Цзян Чжань даже когда протянул Бичень, неосознанно сжал рукоять крепче. Стражнику пришлось дёрнуть несколько раз, прежде чем Ванцзы совладал с собой и отпустил оружие. Он видел, что брат отдаёт Шоюе с такой же неохотой. Сичень явно костерил весь клан Вэнь на чём свет стоит, но это было видно разве что по его сконфуженному выражению лица.       Когда все клинки были изъяты, Вэнь Чао продолжил оглашать порядок в перевоспитательном лагере, не забывая вставлять самодовольные фразы. Похоже, придётся очень постараться, чтобы пережить эти несчастные несколько месяцев в Безночном Городе.

***

      — Давайте ищите, бездельники! Не забывайте, зачем вы здесь!       Вэнь Чао, конечно, не мог не воспользоваться лишней возможностью подогнать адептов. Правда, его слова были проигнорированы, отчасти от того, что были излишни. Вот уже две недели безоружных юных заклинателей гоняли на ночные охоты в качестве расходного материала, чтобы Вэнь Чао появился под конец и добил нечисть. Конечно, все лавры доставались ему, кто бы сомневался. Вот и сейчас адепты разбрелись по окрестностям горы Муси, совершенно не представляя, что они ищут. Конечно, этим занимались преимущественно юноши, когда как девушки, включая Лань Янли и Ло Цинъянь, держались поближе друг к другу и подальше от представителей клана Вэнь, но их за это никто и не думал попрекать. Особенно деву Ло, на которую то и дело кидал грязны взгляды Вэнь Чао. Похотливый кобель. Конечно, нынешняя пассия младшего господина Вэнь, Ван Линцзяо, всячески перетягивада внимание на себя, пока что вполне успешно. Правда, на эти потуги было противно смотреть. Но это уже второстепенно.       — Смотрите! Тут что-то есть!       Похоже, кто-то всё-таки обнаружил это таинственное непонятно что, на поиски которого адепты потратили уже полдня. Это оказалось большим провалом в пещере, с спускающимися вглубь лентами лозы.       Вэнь Чао, струхнув, толкнул в спину первого попавшегося юношу, коим оказался Вэй Ин. Не успел Усянь понять что произошло, как уже полетел в пещеру.       — Что ты творишь?! — воскликнул Цзян Чжань одновременно с одним из других Ланей, напряжённо всматриваясь в темноту.       Неразборчивая ругань Вэй Ина, раздавшаяся спустя мгновение, свидетельствовала о том, что тот всё ещё жив. Вэнь Чао заключил, что можно спускаться без риска для здоровья. Через пару минут все участники ночной охоты стояли на каменном полу пещеры. Лань Янли сразу же помогла подняться младшему брату, справляясь о его здоровье. Тот широко улыбнулся, показывая шицзе, что ничего серьёзного с ним не произошло. Только хромота на одну ногу стала более заметной. Не то чтобы раньше её не было, просто до этого Усянь мастерски скрывал своё состояние.       Вэнь Чао придирчиво оглянулся по сторонам, прошествовав на возвышенность, чтобы создать иллюзию превосходства.       — Я считаю, чтобы выманить чудовище, вам нужно пойти на определённые жертвы, — в своей обычной противно-самодовольной манере начал Вэнь Чао. После его слов хочешь не хочешь, да напряжение почувствуешь. Вэнь Чао указал на водоём посреди пещеры. — Поэтому почему бы не пустить одному из вас кровь, ведь только тогда у меня будет возможность победить нечистую силу. Есть добровольцы?       Такое заявление ожидаемо встретилось волной возмущённых шепотков. Заклинатели ордена Вэнь слегка оголили оружие. Вэнь Чао хотел было произнести что-то ещё, но его подёргала за руку и до этого не отходившая Ван Линцзяо.       — Молодой господин Вэнь, — капризно проблеяла она. — Давайте ей! — палец девицы указал на Ло Цинъянь. Хочет устранить конкурентку? Вэнь Чао оценивающе посмотрел на девушку. Судя по одеждам, не из слишком влиятельного клана, значит не будет скандалом, если она случайно умрёт.       — Как хочешь, — махнул рукой Вэнь Чао. — Взять её!       Мянь-Мянь побледнела. Чего бы Вэни не вытворяли, это уже было вопиющим безобразием. Вэй Ин, нахмурившись, закрыл собой перепуганную девушку. Цзян Ванцзы с радостью бы к нему присоеденился, но Ло Цинъянь стояла слишком далеко, а толпа была слишком плотной. Напряжённо наблюдая за ходом событий, Цзян Чжань не без удивления отметил Цзинь Цзысюаня, плечом к плечу вставшего рядом с Вэй Ином, также защищая деву Ло.       — Да как вы смеете идти против меня! — лицо Вэнь Чао исказилось злобой. На юношей это не произвело никакого впечатления. Напротив, Цзинь Цзысюань в гневе высказал Вэнь Чао всё, что он о нём думает, обвиняя в лицемерии и трусости. С каждым словом у Вэнь Чао всё больше краснело лицо от ярости.       — Это бунт?! Убить их!!! — взвизгнул Вэнь Чао. Его верные псы незамедлительно бросились на Вэй Усяня и Цзысюаня.       — Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти — подал голос Цзян Ванцзы. Раз уж остался не при делах, то стоит указать Вэнь Чао на его место. Вряд-ли, конечно, получится, но не бывает ничего невозможного, верно? — И не просто смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам.       Вэнь Чао с перекошенным лицом медленно повернулся в его сторону. Ванцзы специально говорил так, чтобы его было прекрасно слышно. Юноши перед ним расступились, давая Вэнь Чао полный обзор на наглеца. Кажется, Цзян Сичень дёрнулся, чтобы остановить брата, но почти сразу остановился. Отлично, сейчас опека старшего была бы излишней.       — Ещё один! — взвыл Вэнь Чао. — Бунтовщик! Как ты посмел нести подобный бред мне в лицо! Безобразие! Кто ты такой, чтобы говорить мне подобное!       — Это даже смешно, — с абсолютно каменным выражением лица отметил Цзян Чжань. — Ведь эти слова принадлежат твоему предку, великому заклинателю Вэнь Мао. И ты только назвал его слова бредом?       Вэнь Чао достал свой меч из ножен. Вэнь Чжулю рядом с ним заметно напрягся. А Цзян Ванцзы даже не думал останавливаться.       — Какое наказание полагается тому, кто таким бессовестным образом оскорбил прославленного заклинателя вашего ордена, что-то не припоминаю? Ах да, казнь без суда. Что же. Как будешь выкручиваться? Можешь сдохнуть прямо сейчас.       Несмотря на насмешливый тон, глаза Цзян Ванцзы оставались спокойными и внимательными.       Давай же, я тебя унизил, попытайся меня убить, не стой столбом.       Цзян Чжань получил что хотел. Вэнь Чао бросился на него замахиваясь клинком. Более здравомыслящий Вэнь Чжулю попытался рвануть следом. Боевые навыки младшего господина Вэнь были, мягко говоря, не слишком впечатляющими, поэтому Цзян Чжаню хватило пары манёвров, чтобы вырвать из рук Вэнь Чао меч, приставить клинок к горлу противника и перепрыгнуть на небольшой островок посреди подземного озера.       — Стойте! — пронзительно вскрикнул Вэнь Чао. — Никому не двигаться!       Все в пещере застыли. Поняв намёк, заклинатели Вэней отступили, оставляя Вэй Ина и Цзинь Цзысюаня в покое. Отлично, теперь есть пара секунд подумать.

***

      Вэй Ин мысленно вознёс хвалу Цзян Чжаню за находчивость. Вряд ли бы они смогли противостоять вооружённым стражникам слишком долго. Он старался не думать о том, что Цзинь Цзысюань тоже встал на защиту девушки. Пришлось затолкать своё негодование по поводу того, что незнакомку павлин готов закрывать собой, а к шицзе относится как к чему-то неважному. Вэй Усяню, наверное, следовало поблагодарить Цзысюаня за проснувшееся в нём благородство.       Также ему явно не стоило думать о том, что эта особа — дева Ло. Невеста Цзян Чжаня. Ванцзы без особой охоты рассказал о ней на состязании лучников. Ещё тогда Вэй Ин почувствовал по этому поводу глухое раздражение. Но личное недовольство не должно влиять на поступки. Усянь никогда не смел забывать о девизе своего ордена: «будь праведен».       Но стоило ему перевести дыхание, как Цзян Чжань вместе с Вэнь Чао закачался на ровном месте. Как оказалось, это островок под их ногами ходил ходуном. Теперь стало понятно, на кого они так упорно охотились.       Гигансткое чудовище, похожее на змею, но с панцирем черепахи вздымилось из глубин с оглушительным рёвом. Вэй Усянь лихорадочно рылся в задворках своей памяти, дабы понять, с чем они столкнулись.       Черепаха-губительница. Похоже на божественного зверя Сюаньу, но никакой божественностью здесь и не пахнет.       Монстр повернул длинную шею, силясь разглядеть нарушителей спокойствия у себя за спиной. Цзян Ванцзы замер. Рассмотрел, что у чудовища плохое зрение? Черепаха и вправду крутила головой так и эдак, но ничего не предпринимала. Значит, если сейчас не подавать признаков жизни, то может и обойдётся. Хотелось бы так думать.       — Что ты стоишь без дела! Спасай меня! — кому бы не испортить всё, как Вэнь Чао. Черепаха взревела. Цзян Чжань, поморщившись, кинул Вэнь Чао куда-то в сторону Вэнь Чжулю, и сам спрыгнул. Кажется, Вэй Ин услышал тихое «идиот!» со стороны Цзян Хуаня. Да, сейчас Усянь был с ним полностью согласен. Адепты клана Вэнь начали осыпать черепаху стрелами. Ужасная затея, бронированного монстра эти стрелы разве что пощекотали.       Вэй Усянь услышал где-то сзади отчайный вопль. Он совсем забыл о Ло Цинъянь за спиной. Ван Линцзяо решила поквитаться с девушкой, схватив раскалённое тавро. Хотел было Вэй Ин броситься на выручку, как ногу прострелила резкая боль. Чёрт, он совсем забыл про травму. Не успел он избавиться от тёмных пятен перед глазами, как увидел, что Ванцзы среагировал быстрее. Дёрнув Ван Линцзяо за руку, он неосознанно принял удар на себя. Его лицо слегка перекосило от боли. Цзян Чжань отпихнул девицу и та истошно завизжала, как будто она тут главная жертва. Сиченю явно надоело это терпеть. Он было потянулся к Ван Линцзяо, но его остановил резкий удар со стороны Вэнь Чжулю.       — Цзяо-Цзяо! — вопил Вэнь Чао. — Спаси мою Цзяо-Цзяо!       Вэнь Чжулю дёрнул девицу за шкирку, толкнув в сторону хозяина.       — Они меня обижа-а-ают, — хныкала она, повиснув на Вэнь Чао. Тот притянул её к себе за талию, поглаживая по спине. Цзян Сичень показательно скривился, потирая плечо.       — Уходим отсюда! — трезво (в кои то веки!) оценив свои возможности, Вэнь Чао взял своих адептов, вскочивших на клинки, и вылетел из пещеры. Черепаха-губительница наконец успокоилась.       Адепты уже хотели последовать за ними, но в ту же секунду Вэни обрубили лозы, по которым они забирались сюда.       — Без паники! — попытался разрядить невесёлую атмосферу Цзян Сичень. — Нам понадобится какое-то время, но…       Грохот валунов заглушил его дальнейшие слова. Вэнь Чао приказал завалить вход в пещеру. Их последнюю надежду на спасение и путь наружу безжалостно отрезали. Они остались один на один с чудовищем, которое никто не мог победить уже приличное количество времени.       — Что ты там говорил насчёт паники? — скептично отозвался Цзинь Цзысюань. Цзян Сичень уже не слушал. Раздосадованно поджав губы, он придерживал младшего брата, у которого прямо над сердцем виднелся бурый ожог, частично залитый кровью. Белая как полотно Мянь-Мянь дрожащими непослушными пальцами доставала один из своих чудодейственных мешочков для трав. Цзян Чжань, пусть раненый, увещал её, что всё с ним хорошо. У Вэй Ина от этой картины заболела теперь не только нога, но и сердце. Высмотрев шизце и своих соучеников в толпе, он прихромал к ним. Лань Янли явно едва могла держать лицо, маска спокойствия то и дело съежала. Ещё радости не добавлял Цзысюань, который то и дело странно поглядывал на шицзе. Кто знает, что у него там на уме.       — Что же, — неоправданно бодро привлёк к себе внимание Усянь. — Мы заперты с Черепаха-губительницей, выход завален, а мы вряд ли продержимся больше нескольких дней. Какие будут предложения?       — Вэй Усянь, ты просто мастер поддерживать! — фыркнул Цзинь Цзысюань. Судя по всему его задачей было критиковать чужие слова. Хоть что-то остаётся неизменным, счастье-то какое. — Лучше бы молчал.       — Кленовые листья, — предубедил их спор Цзян Чжань. — Выход есть в воде, — пояснил он на удивлённые взгляды.       Лицо Вэй Ина посветлело.       — Цзян Чжань, ты просто гений! Осталось только понять, как обойти чудовище.