Где кончаются нервы

      Я НЕ мог избежать ежедневных — даже ежечасных — напоминаний о том, что потерпел финансовую неудачу, и мало что заставляло меня стыдиться больше, чем того, что я был на «ты» с парнем из крупнейшего ломбарда в Квартале Фонарей. Однако в последнее время у меня не было особого выбора, поэтому я толкнул дверь, притворившись, что не замечаю знакомых запахов. В основном это был старый винил и средство для мытья стекол на основе аммиака - характерная смесь, которую я смог бы распознать даже с завязанными глазами.       Горько-сладкий запах неудачи. Я выбросил эту мысль из головы, подходя к витрине в передней части магазина.       Эмануэль - для большинства из нас Эл - вышел из подсобки и ухмыльнулся.       - Джейсон! Друг мой. Ты принес мне деньги?       Я съежился, стараясь не думать о четырех неоплаченных вещах, которые у меня были в залоге. Возможно, я больше не увижу ничего из этого дерьма.       - Я бы хотел. - Я проигнорировал знакомую камеру под стеклянной витриной между нами. - Боюсь, я пришел за деньгами.       - Чувак, продолжай в том же духе, и мне придется сменить вывеску на «Личный ебаный банкомат Джейсона Дэвиса».       - В моих мечтах, верно? Тогда мне не пришлось бы каждую вторую неделю рыться в своем доме в поисках чего-нибудь, что можно было бы принести. - Я положил часы из кожи и стали на прилавок, стараясь не вспоминать, как сильно мечтал об этой проклятой штуке, прежде чем, наконец, купил их. - Что ты можете мне дать за них?       Он изучал меня, а не часы.       - У тебя все в порядке? Выглядишь неважно.       Я нахмурился. Прошло меньше недели после моего визита, а плечо уже начало давать о себе знать.       Эл склонил голову набок.       - Ты пытаешься что-то сделать со своим плечом, да?       Мои щеки горели, но не было смысла пытаться скрыть правду от Эла. Он был слишком хорошо знаком с моими проблемами, начиная от физического состояния и заканчивая финансовыми.       - Если я смогу заплатить, то да, это что-то новенькое для моего плеча.       - Что-то новенькое? - Он поджал губы. Его бровь поползла вверх, и он немного отстранился. - Джейсон, я не собираюсь осуждать, но если это из-за пристрастия к наркотикам...       - Нет, нет, ничего подобного. - Я переступил с ноги на ногу. - Иглоукалывание.       - Ты? Иглоукалывание? - Эл моргнул. - Кто-то приставил пистолет к твоей голове или что?       - Нет, Сет уговорил меня на это. – Рассмеялся я.       - И это работает?       - Пока да. - Я указал на свое плечо. - Просто мне нужна еще порция.       - Эй, дружище, делай, что хочешь. - Эл ухмыльнулся. - Но если он попросит тебя снять штаны, ты поймешь, что он планирует воткнуть в тебя нечто большее, чем иголки.       - Я бы хотел, поверь мне. – Усмехнулся я.       - Думаешь, это облегчит боль?       - Черт, мне все равно. - Я ухмыльнулся, ничуть не стыдясь того, что по моим рукам побежали мурашки. - Ты бы видел этого парня.       - Правда? - Эл на мгновение задумался. Затем он положил руку себе на поясницу и драматично поморщился. - Знаешь, мне кажется, я сам почувствовал внезапную боль.       Я рассмеялся.       - Да, но прежде, чем ты отправишься лечиться, мне нужно посетить его по поводу моего плеча. - Чувство юмора улетучилось, и я постучал по часам. - Вот почему я здесь.       - Сколько тебе нужно? - Губы Эл сжались в тонкую линию.       - Сколько ты можешь мне дать?       Он нахмурился, на мгновение встретившись со мной взглядом. Затем перевел взгляд на часы.       - Они в хорошем состоянии, но продаются не так хорошо. Тридцать пять - это все, на что я способен.       - Черт... – Выдохнул я.       Он побарабанил пальцами по стеклу рядом с часами.       - Извини, чувак. Я все понимаю.       Я рассеянно потер шею, пытаясь снять напряжение, которое грозило подняться от плеча. Но если бы это принесло хоть какую-то пользу, я бы не стоял здесь и не пытался заработать немного наличных, как наркоман, страдающий от ломки, чтобы попробовать то единственное, что действительно помогает.       - Сколько тебе нужно? - Эл смотрел на меня.       - Я не собираюсь просить тебя дать мне больше, чем они того стоят. - Покачал головой я.       Его карие глаза впились в меня. Они были не такими выразительными, как у Майкла, но как раз того оттенка, который наводил на мысль о глазах иглотерапевта, и у меня подкосились колени. Я небрежно прислонился к витрине, выдерживая взгляд Эла.       Когда он заговорил, его тон не допускал возражений.       - Джейсон. Сколько тебе нужно?       - Я не…       - Позволь мне перефразировать, - сказал он. - Сколько стоит встреча?       Я перевел взгляд на часы, чтобы избежать его пристального взгляда.       - Шестьдесят пять.       - А сколько у тебя есть?       - Недостаточно. - Но я знал, какой ответ ему нужен на самом деле. Закрыв глаза, я резко выдохнул. Стыд скрутил внутренности, и жар бросился в лицо, когда я пробормотал: - Хочу ли я есть всю следующую неделю? У меня около двадцати.       - Чувак, этот клуб высосет из тебя все соки. - Резко выдохнул Эл.       - Да, расскажи мне об этом. И если меня не убьет клуб, то это сделает дом.       Он кивнул, но ничего не сказал. Мы говорили об этом уже много раз. Закрыть клуб, покинуть дом, сократить свои убытки - Эл, вероятно, не хуже меня понимал, что обсуждать это бессмысленно. В конце концов, я бы справился с долгосрочным катаклизмом, которым стала моя финансовая жизнь. Как-то. В краткосрочной перспективе мне это было необходимо.       - Значит, шестьдесят пять? - спросил он.       - Спасибо. - Я не смотрел на него.       Он распечатал обычные бланки и вписал в них необходимую информацию, а затем передал их мне. Я не стал утруждать себя чтением. Эл сказал бы мне, изменилось ли что-нибудь с тех пор, как я был здесь в последний раз, и, видит Бог, я прочитал их достаточно, чтобы знать наизусть. Я просто расписался на пунктирной линии и положил бланки на прилавок. Эл просмотрел их, подписал и убрал под прилавок. Затем он вложил купюры мне в руку.       - Что ж, друг мой, надеюсь, что иглоукалывание и дальше будет помогать.       - Спасибо. - Я достал бумажник и положил в него наличные. - Поверь мне, я тоже на это надеюсь.       Мы с Элом несколько минут вели светскую беседу, рассказывая о нашем бизнесе, об удивительных новинках мини-пивоварни, которые недавно появились в пабе на нашей улице, и о том, как мы думаем, удастся ли «Бронкос» добиться успеха в этом году. Затем мы пожали друг другу руки, и я ушел с достаточным количеством наличных в кошельке, чтобы оплатить один сеанс иглоукалывания.              КОГДА я вошел в клинику, Натан выглянул из-за высокой стойки, смахивая с глаз несколько прядей волос.       - Мистер Дэвис, верно?       - Да, надеюсь, я не слишком опоздал? - Кивнул я.       - О, дорогой. - Он махнул рукой. - Доктор Уитмен сегодня так отстал, что ты мог бы пойти выпить кофе и почитать газету, если хочешь.       - Он уже отстал? - Я взглянул на часы. - Еще нет и часа дня.       - Его первый прием затянулся. - Натан раздраженно вздохнул. - Потом второй, и третий, и... - Еще один вздох. - Дальше все пошло под откос. В общем, стандартная процедура для врача.       Я усмехнулся, притворяясь, что не надеюсь, что моя встреча затянется надолго. Эй, я не мог прикоснуться к этому мужчине, но был не против посмотреть на него несколько лишних минут. Или ощутить его руки на себе. Или....       - Тогда я просто подожду. – Прочистил я горло. - Я никуда не спешу.       - Вам повезло, - улыбнулся Натан. - У половины пациентов, которые приходят сюда, обеденный перерыв или они бегают за детьми. Они всегда спешат, но, конечно, не прочь подольше побыть с доктором.       - Не могу их винить, - сказал я. - Ну, я работаю только с семи вечера. Когда он будет готов меня принять.       - Это не займет много времени. Обычно он... - Натан замолчал, внимательно рассматривая что-то на своем столе. Затем он резко вскинул голову. - Боже мой. Серьезно, ты владеешь «Отбоем»?       - Да, это так.       - О, мне нравится это место. И все же вопрос. - Он наклонился вперед, понизив голос до заговорщического шепота. - Тот бармен со всеми этими татуировками и серьгами. Знаешь, тот, который выглядит так, будто только что вышел из тюрьмы?       - Кейден?       - Так его зовут? В любом случае, - он еще немного понизил голос, - он одинок?       - Боюсь, он уже занят. – Покачал я головой.       - Черт возьми. Все хорошие книги уже разобрали. - Натан прищелкнул языком.       - Правда, да?       Когда за пределами моего поля зрения открылась дверь, голос в моей голове добавил: А если их не берут, значит, они натуралы.       В вестибюль вошла женщина, и в другом конце коридора открылась, а затем закрылась еще одна дверь. Майкл, должно быть, работал с несколькими людьми одновременно.       Я сел, пока женщина оплачивала счет и прощалась. Через некоторое время появился кто-то еще. Примерно через десять минут после этого в коридор вошла третья, и Майкл последовал за ней.       Он посмотрел в мою сторону, и, возможно, мне показалось, но он, казалось, немного напрягся. Однако он улыбнулся и кивнул в знак приветствия, отворачиваясь, прежде чем я успел убедиться, покраснели ли его щеки.       Я поерзал на стуле, обращая свое внимание на дерево бонсай на вершине нефритового фонтана передо мной. Выдаю желаемое за действительное, не более того. Этот человек был медицинским работником, и он был натуралом, как бы мне ни хотелось, чтобы он был просто немного любопытным и во многом непрофессиональным.       - Джейсон?       Я поднял глаза и, когда встал, Майкл спросил:       - Как твое плечо?       - Лучше. Я имею в виду, что после того, как я был у тебя, мне было лучше несколько дней. Лечение помогло. Очень. - Осознавая, что несу чушь, я указал на свое плечо. - Но оно снова болит. Не давало мне уснуть большую часть прошлой ночи.       Майкл поджал губы, разглядывая провинившийся сустав, как будто это могло объяснить, почему он не выполнил его просьбу. Затем он махнул рукой в сторону коридора.       – Пойдем.              Я последовал за ним в одну из комнат. Не ту, что в прошлый раз, но обставленную так же: приглушенный свет, массажный стол, кресло, несколько маленьких шкафчиков и комод, придвинутые к стенам.       - Я рад слышать, что последнее лечение помогло. - Майкл закрыл за нами дверь, заперев нас в крошечной комнате. Или, скорее, отгородив от остального мира. Не обращая внимания на мое учащенное сердцебиение, он спросил: - Прошлой ночью тебе было лучше, хуже или примерно так же, как раньше?       - Это было... - Я резко остановился, когда он взял меня за запястье и прижал к нему кончики пальцев. Я сглотнул, заставляя себя даже не смотреть на его руку. - Все было не так плохо, как в последние несколько месяцев.       - Угу. Ты что-нибудь принимал?       Я надеялся, что тусклый свет в комнате скроет тот румянец, который мог появиться на моих щеках в тот момент.       - Я, эм... - Какое это имело значение, если я покраснел? Он держал свои чертовы пальцы на моем пульсе. - Я принял Перкоцет.       - Помогло?       - Настолько, насколько это вообще возможно. - Пожал я здоровым плечом.       - И оно того стоило?       - Это сняло напряжение настолько, что я смог немного поспать. Это лучше, чем провести всю ночь, ковыряя углом стены свое плечо.       Майкл склонил голову набок. Он отпустил мою руку, сделал быструю пометку в моей таблице, а затем спросил:       - Ковыряя углом в плече? Что ты имеешь в виду?       Я сжал руки на коленях, сосредоточившись на них, а не на нем.       - Это звучит нелепо, но иногда, когда мне становится по-настоящему больно, я прислоняюсь к углу или к какому-нибудь выступу. В общем, ко всему острому. Изо всех сил.       - От этого еще больнее, верно?       - Да. - Я кивнул, не поднимая глаз. - Это причиняет адскую боль. Но когда я перестаю...       - Это облегчение, когда боль прекращается, даже если первоначальная боль все еще остается.       - Да. – Наконец, я встретился с ним взглядом. - Именно так.       - И, конечно, первоначальная боль уменьшается из-за выброса эндорфинов.       - Наверное. Все, что я знаю, это то, что бывают ночи, когда либо таблетки, либо стена. Или и то, и другое.       - Вот почему ты здесь. - Он отложил мою карту. - План состоит в том, чтобы избавить тебя от таблеток. И стены.       - Большинство людей сразу сказали бы тебе, что я не в себе.       Майкл рассмеялся.       - Боюсь, с этим я мало что могу поделать. - Он прошел мимо меня к крошечному комоду за столом, на котором я сидел.       - Прежде чем мы начнем, - сказал я, - в прошлый раз ты сказал мне, что для лечения потребуется несколько посещений. Это... все еще реально?       - Хотел бы я сказать, что это мгновенное решение, но это травма, которая давала о себе знать долгое время. На ее устранение потребуется некоторое время.       - Проблема не во времени. - Я сглотнул, гадая, каково это, в буквальном смысле проглотить свою гордость. - Все дело в деньгах.       - Ну, мы могли бы что-нибудь придумать. Как я уже говорил, поскольку страховка не покрывает акупунктуру в большинстве случаев, я часто сталкиваюсь с этим. Мы можем что-нибудь придумать.       - Да, но я не уверен, что можно это преодолеть, когда речь идет о еде или иглоукалывании. - Горько рассмеялся я.       Майкл появился в поле моего зрения, и когда я посмотрел на него, его брови приподнялись.       - Ты же не откажешься от еды ради этого, не так ли?       - Не в этот раз. Но я могу заложить ровно столько барахла, сколько даст мне заплатить за это.       - Ох. - Он прикусил нижнюю губу, рассеянно теребя обертку на одной из игл, которые держал в руке.       - Правда, ох. - Я вздохнул. - Что в этом плохого? Год назад у меня почти все было под контролем. Я все еще боролся, но уже почти достиг того уровня, когда мог сводить концы с концами. Затем ситуация на рынке жилья ухудшилась, и в довершение всего, как я уже говорил, я потерял своего делового партнера и парня с разницей в несколько месяцев, в результате чего у меня остался бизнес и вся ипотека, и... - Я разочарованно махнул рукой. - Теперь я в полной заднице. - Я сделал паузу. - И по какой-то причине я рассказываю тебе историю своей жизни. Клянусь, я не пытаюсь вызвать сочувствие, я...       - Объясняешь, откуда это пошло, - сказал он, кивнув. - Я понимаю. И мне знакомо это чувство, поверь мне. Стоимость жизни в этих краях непристойна.       - Мягко говоря.       - Я начинаю задумываться, не является ли естественным состояние каждого в этом районе «едва сводить концы с концами».       - Даже для врача?       - Да. Честно говоря, я бы переехал из Такер Спрингс, если бы мог. Мне здесь нравится, но это чертовски дорого.       - Так зачем же оставаться?       - Мой ребенок. - Он провел большим пальцем по краю папки, которую держал в руках. - У нас с его матерью совместная опека, и это как бы… все усложняет. - Он замолчал, его взгляд стал рассеянным. Затем он встряхнулся, возвращаясь к жизни. - В любом случае. Я пытаюсь продержаться. Посмотрим, улучшится ли ситуация в экономике, и сделаю все, что в моих силах, чтобы привлечь больше пациентов. Ты знаешь, как это бывает.       - Да, знаю.       - Конечно, у меня тоже есть это место. - Он обвел рукой комнату. - Накладные расходы и все такое.       - Боже, я знаю, как это бывает. – Застонал я. - Как бы я не желал этого своему злейшему врагу, иногда приятно знать, что я не один такой.       - Правда? - Он невесело рассмеялся. - И вот еще. В качестве бонуса мне пришлось ежемесячно менять квартиру, что, конечно, обходится дороже, потому что я не знаю, смогу ли я все еще позволить себе ее через три, шесть, двенадцать месяцев.       - Ох. Что ж, просто радуйся, что ты не застрял с этой проклятой ипотекой.       - Я радуюсь. Поверь мне, радуюсь каждый день. - Его взгляд стал отстраненным. - Но, полагаю, у каждого из нас есть свой крест, который нужно нести.       - Да. - Мне стало интересно, что еще давит на его плечи. - Думаю, да.       Наши взгляды встретились.       Затем Майкл прочистил горло и положил папку на сиденье рядом со столом.       - В любом случае. Снимай рубашку и ботинки и ложись на спину.       - На этот раз без автомобильного аккумулятора?       - Пока нет. - Он рассмеялся. - Ты просто немного расслабишься с помощью нескольких игл, а потом я переверну тебя лицом вниз, чтобы провести электростимуляцию лопаток.       «Шоковая терапия» подумал я.       - Не могу дождаться.       Майкл только усмехнулся.       Он, должно быть, всадил больше дюжины игл, и они не были сосредоточены на моем плече. Руки. Ноги. Две у меня на голове. Видимо, это как-то связано с успокоением печени и работой желчного пузыря. Я слушал его объяснения вполуха; его пальцы были на мне, и никакие разговоры или втыкание острых предметов в мою кожу не могли отвлечь меня от них. Я почти не чувствовал уколов. Когда он осторожно раздвинул мои волосы, по моим нервным окончаниям пробежал электрический разряд, и мне было все равно, увидит ли он, как я покрываюсь гусиной кожей. Пока я мог сдерживать себя от того, чтобы заметно возбудиться, у меня все было хорошо, и каким-то образом я оставался спокойным в этом плане.       На самом деле, я был спокойнее, чем когда-либо за долгое время. Да, я ощущал его присутствие и его прикосновения, но... спокойный. Расслабленный. Никогда не думал, что буду чувствовать себя так, хотя, наверное, выглядел как подушечка для булавок, но после прошлой ночи я смирился.       Я смутно осознавал, что Майкл двигается рядом со мной. Он встал - очевидно, он сидел? Черт, я сбился со счета - и отошел от стола.       - Удобно? - спросил он.       - Очень. - Всего одно слово, и мне потребовалось невероятное усилие, чтобы выговорить его. - Могу заснуть.       - Хорошо. Я вернусь минут через двадцать.       Он приглушил свет, пока не превратился в невыразительный силуэт на фоне стены. Когда он открыл дверь, из коридора хлынул яркий холодный свет, осветив его на мгновение, прежде чем он вышел. Дверь за ним захлопнулась, и в комнате снова стало почти темно.       Мои веки отяжелели, поэтому я позволил глазам закрыться.       Какое-то время я то приходил в себя, то отключался. То ли дремал, то ли позволял своим мыслям блуждать. Сначала я старался лежать как можно тише, потому что не мог вспомнить, где были все иглы, но вскоре у меня все равно пропало желание двигаться. Мне было слишком комфортно. Слишком расслабленно.       И пока я наслаждался этой мирной сонливостью, мои мысли вернулись ко всему, что мы с Майклом обсуждали ранее. Хотя сама мысль о деньгах могла бы легко свести на нет все это расслабление, на этот раз этого не произошло.       Я уже не чувствовал себя таким жалким неудачником, когда понял, что не я один испытываю трудности. Или это, или просто в этой лодке было достаточно места для всех нас.       Мои глаза распахнулись. Майкл был в такой же ситуации, что и я. Едва сводя концы с концами, борясь с прожиточным минимумом.       Что, если...       Что бы подумал гетеросексуальный парень о жизни с геем? Что бы я подумал о жизни с потрясающим сексуальным парнем, к которому я не мог прикоснуться? Тем не менее, отчаянные времена, как правило, требуют отчаянных мер, и привлечение незнакомцев в качестве соседей квалифицировалось как отчаянная мера. Переезд такого парня, как Майкл, в мой дом, возможно, и не сильно облегчит сексуальную неудовлетворенность, но, несомненно, немного уменьшит боль от вида моего банковского счета.       У меня было свободное место. С тех пор как Уэс уехал, комната для гостей вообще не использовалась. Единственными ночными гостями, которые у нас бывали, были его родители, которые приезжали к нам каждые пару месяцев, и я почти не заходил в свой домашний офис теперь, когда у меня был ноутбук. Я мог бы легко освободить эту комнату для Майкла или его сына.       Майкл не знал меня с детства, но он знал Сета. Сет мог поручиться за нас обоих, по крайней мере, настолько, чтобы убедить друг друга, что мы не убийцы с топором. Хотя, зная Сета, он нашел бы какой-нибудь способ использовать силу своего одобрения против нас.       Стук в дверь вернул меня к действительности, и в комнату вошел Майкл. Он закрыл за собой дверь и медленно включил свет, пока я не смог разглядеть его черты.       - Все в порядке? - он спросил.       - О, да.       - Хорошо. Но я все равно хочу сделать электростимуляцию.       - Ты и твой автомобильный аккумулятор.       - Ты же меня знаешь. - Майкл рассмеялся.       Хотел бы я...       Он сделал лампочку чуть ярче и осторожно вынул все иглы.       - Давай, ложись лицом вниз. Но садись медленно и дай мне знать, если у тебя закружится голова.       Я повиновался, стараясь не шевелить плечом, хотя, выпрямившись, понял, что это не очень больно. Оно ныло и было неприятно сдавленным, но худшее определенно миновало. Я наклонил голову в одну сторону, затем в другую, прежде чем осторожно пошевелить плечом. Да, туго и ноет, но не мучительно.       Затем я лег лицом вниз на стол, положив голову на подушку в форме пончика.       - Так удобно? - спросил он. - Не больно шее или плечу?       - Все в порядке.       - Просто дай мне знать, если тебе понадобится подвинуться.       Открывался и закрывался выдвижной ящик, шуршал пластик. Наверное, упаковки от шприцев. Потом одна порвалась, что очень похоже на обертку от презерватива.       Не думай в эту сторону, Джейсон. Не думай.       Когда он ввел первую иглу, я подавил дрожь; такие привлекательные мужчины не должны работать руками. Нет, забудь об этом. Они должны. Они обязаны это делать. На самом деле…       Игла ужалила сильнее, чем я ожидал, и я подпрыгнул, ругаясь сквозь стиснутые зубы.       - Ты в порядке? – спросил он.       - Да. Обычно они так не болят.       - Если мышца особенно чувствительна, могут, - сказал он. - Как ты себя чувствуешь сейчас?       - Все еще болит, но не так сильно.       - Если станет невыносимо, дай мне знать.       - Идет.       Пока он продолжал работать, я прикусил нижнюю губу и попытался собраться с духом, чтобы высказать то, о чем я думал, пока его не было в комнате. Было легко сказать, что я смогу справиться с таким привлекательным человеком, живущим в моем доме. Было немного сложнее, когда чьи-то руки касались моей кожи, и приходилось изо всех сил концентрироваться на том, чтобы сохранять хладнокровие.       До меня дошло, что простое предположение может поставить в неловкое положение. О, к черту все это. Если бы это было так, в Такер Спрингс были и другие иглотерапевты. И я, вероятно, тоже не смог бы себе их позволить.       - Послушай, знаю, это слишком неожиданно, но… выслушай меня.       Он ничего не сказал.       Я продолжил.       - Похоже, мы оба с трудом сводим концы с концами, и, возможно, нам обоим не помешало бы немного расслабиться в этом плане.       - Угу... - Он вставил на место еще одну иглу.       - Как ты смотришь на то, чтобы стать моим соседом по дому?       - Ты…. Ты серьезно? - Руки Майкла замерли.       Я кивнул, насколько это было возможно в моем положении.       - Знаю, это звучит совершенно безумно, особенно учитывая, что мы практически незнакомы, но Сет может поручиться за нас обоих.       - Это правда. - На мгновение он замолчал. Я не был уверен, обдумывал ли он эту идею, сосредоточившись на подборе игл, или и то, и другое. Затем: - Ты же понимаешь, что у меня совместная опека над сыном, верно? Значит, он будет проживать со мной иногда?       Я снова кивнул. Тот факт, что он не отверг эту идею, вселил в меня редкий проблеск надежды.       - И тебя это не беспокоит? - спросил он.       - А почему это должно беспокоить?       Его руки на мгновение замерли, затем продолжили свое занятие. После продолжительного молчания он сказал:       - Это интересная мысль. Я не готов ответить сразу, но вот что я тебе скажу: распечатай договор аренды. Давай встретимся за пределами клиники и обсудим детали, и... - Он осторожно потянул за кабель, затем поднял аппарат. - Возможно, мы сможем что-нибудь придумать.