Пёрышко

В ярый спор мужиков вмешался человек в потрёпанной военной форме. Опираясь на костыль ввиду отсутствия левой ноги, он суровым голосом заявил: - Алый Легионер реален. Я видел его своими глазами... Теперь внимание улиц и дворов обратилось на частично поседевшего солдата. На вид он был лет тридцати-сорока, да только сухой какой-то , как старик. Присев на табуретку, мужчина, тяжело вздохнув, начал рассказ: - Это произошло пять дней назад, в самом начале недели. Я пришёл сменять коллегу на посту под самый конец вечера. Завязав разговор, мы прошли в казармы. Слово за словом, тема за темой и вот прошло уже пол часа. Мы бы и дальше вели беседы, однако вечерний покой был нарушен, - солдат на миг умолк. - С улицы раздался грохот, за ним истошные вопли и яростные возгласы. Мы с товарищем мигом выскочили из казарм и узрели жуткую картину, словно вырванную из бредового кошмара. Бойцы, разбросанные по всему посту, стены, окрашенные в багровые пятна крови, пожар, поглощающий здание за зданием и... Воин, облаченный в неизвестные доспехи, стоящий в центре... Солдат замолк. - Ну? - сказал один из мужиков. - Что дальше? - вопрошал второй. - Что случилось? - требовал ответа третий. Мужчина молча выхватил у одного из мужиков кружку, выпил её содержимое и, на миг задумавшись, продолжил: - Что-что. Потом меня привалило горящим каркасом какого-то здания, - солдат сделал паузу, посмотрев на то место, где когда-то была нога. - Это ещё повезло! Я видел, как он вынул меч, полыхающий огнем! Тут невзначай вмешался ещё один прохожий. - Меч? А я слышал что у Легионера копьё... После этого в толпах прохожих разгорелся спор. Одна сторона яро утверждала, что у Алого Легионера было копьё, другая - настаивала на мече. Друзья могли подлить масла в огонь, вспомнив о том,что капитан поста был прибит к стене именно копьём, но они решили дружно промолчать. - А что за послание оставил Легионер? - вдруг поинтересовался у солдата местный. Задумчиво уставившись в даль, мужчина проговорил: - "Жизнь за жизнь". Сразу после этих слов спор вспыхнул с новой силой. - Вообще-то Дух Мести оставлял другое послание! - восклицал прохожий. - Да! Он писал "Кровь за кровь"! А другие послание оставляют ненормальные подражатели! - А я и говорю! Партизаны всё это! Нет там никакого Духа или Легионера! Это всё выдумки чтобы запудрить нас мозги! - вновь оживился третий мужик. В этот момент друзей как будто осенило. "Дух Мести"... "Кровь за кровь"... "Меч"... "В неизвестных доспехах"... Всё указывало на одного человека - Кесарь. Посланник Семаргла подходил по всем пунктам: он ненавидит захватчиков, желает отомстить им, владеет мечом и является бывшим солдатом. Неужели именно в этом заключается "план" Кесаря? Вслед за этим пришло и воспоминание. Совет от Посла: "Остерегайтесь того, кого в Варизории прозвали Алый Легионер" вновь всплыл в умах Касьяна и Аина. Что такого знал "знакомый", что заставило его дать подобный совет? Неужели Кесарь опасен для них? Так, за раздумьями (и лицезрением спора, в итоге переросшего в яростный бой) пролетело время, и к друзьям подошёл человек в официальном наряде, сообщивший следующее: - Господа, прошу простить за ожидание. Его высочество Князь Восточного готов принять вас у себя во дворце "Снежного Мака", - проговорив послание, тот указал в сторону высочайшего в городе здания, поклонился и удалился. За неимением других дел, (и не желая лишних конфликтов), команда отправилась в указанный дворец. Он, как и многие здание, отличался другим архитектурным стилем, однако вписывался в Восточный. Прекрасное строение чудом совмещало в себе старую основу и новую надстройку. Внутри дворец можно было назвать "пустым". Мебели и украшений почти не было, а что и было - прикрыто тканью и, местами, пылью. Да и в целом всё казалось оставленным. Интерес же вызывал просторный зал, заполненный шкафами с разнообразными книгами и десяток слуг, метавшихся от них к крайней комнате и обратно. Книги, как и, видимо, всё вокруг, так же сочетали местные и заморские текста. В самой же крайней комнате, по словам слуг, и расположился Князь Восточного. Однако вместо правителя друзей встретили горы разнообразных документов: письма, приказы, списки, даже рапорты и доносы - все виды важных бумаг, собранные в настоящие колонны до самого потолка! За этими горами располагался широкий стол за которым и восседал он - Князь. Усталый юноша лет 23 с растрёпанным, кое-как убранными назад волосами до низа лица, лобной лентой с гербом клана и непонятным взглядом в никуда сквозь круглые очки. Его одежда, конечно же, собрала в себе местные рубаху и брюки с иноземным халатом поверх. Ехиро Яньшоу, не заметив гостей, перебирал некоторые документы, пока не отрыл в них конверт с письмом. С идеей его вскрыть, он поднял глаза и на миг замер. За секунду надев маску расчётливости и демонстративно отложив письмо в сторону, Князь проговорил: - Почтенно приветствую уважаемого Мудреца и посланника Солнечного всадника, - сказал он, встав из-за стола. Не отрываясь от работы и перебирая бумаги дальше, Князь, незаметно разыскивая нож, поинтересовался: - Что вас ко мне привело? - Мы бы хотели задать... Пару вопросов, - ответил Кас, наблюдая за действиями Ехиро. - Начнем с главного: мы слышали, что храм Третьего на вашей земле. - Третьего Мудреца? - на миг оторвавшись от бумаг, переспросил Ехиро. - Да. Храм Тагира Аряз на моей земле и находится под моим покровительством. С этими словами, Князь, незаметно взяв письмо обратно, подошёл к окну и подозвал гостей. Из кабинета открывался хороший обзор на остров меж двух рек, на котором располагался Храм Третьего. Остров имел форму скалы, у подножия стояла высока стена, а на самом конце расположилась смотровая башня. Главное же здание имело форму цилиндра с тремя этажами, каждый у‌же предыдущего. Венчал же это строение флаг с символом рати на верхушке. Пока друзья созерцали чудесное строение, Ехиро не терял надежды найти нож, чтобы вскрыть конверт с письмом. Однако тут раздался следущий вопрос: - А что вы думаете об Алом Легионере? - в наступившей тишине прозвучал голос Касьяна. Князь, тянувшийся к, наконец, найденному ножу, задумчиво вздохнул. Взяв то, что искал, он подошёл к окну и посмотрел на Восточный. - Легионер, как говорят, Дух Мести, стремящийся уничтожить Ка-Но-Коку. Он... точно существует, на что указывает необъяснимая никак иначе череда нападений на посты. Обычный человек не мог бы сделать нечто подобное. Кто бы или... что бы это не было, оно желает полностью изгнать нас отсюда, осознавая пагубность правления нашего отца в отношении местных, - Ехиро повернулся к друзьям. - Однако... я не отец. Я видел, что за люди жители Варизория и хочу стать для них не губителем, а... Компромиссом. Я хочу дать им то, что они потеряли в обмен на... Терпимость, - с этими словами Князь вскрыл конверт с письмом и с бесстрастным взором посмотрел на текст. Но вдруг его лик моментально изменился. Безразличие сменилось растущим напряжением и... Испугом? С каждой строкой эти эмоции становились сильнее, пока в один момент не раздался звон ножа, выпавшего из рук Князя. После этого Ехиро отвернулся в сторону окна похолодевшим голосом проговорил: - Приём окончен. Прошу покинуть Дворец. - Что сл... - хотел спросить Касьян. - Прошу. Покинуть. Дворец, - жёстко повторил Яньшоу. За неимением выбора, друзья пошли на выход. Выйдя за порог, друзья сразу поняли, что было в письме...Теперь же улицы Восточного были наполнены новой, пугающей вестью: - Вы слышали? - заговорила одна дама. - Князя Южного убили! - Не просто убили! - поддерживала другая. - Хироми Яньшоу был изуродован до неузнаваемости! Его опознали только чудом! - Это сделал Алый Легионер! - вмешался прохожий. - Во Дворце Южного нашли надпись "Кровь за кровь"! - Неужели теперь Дух Мести атакует и Князей? Что же будет дальше?! - испуганно восклицал мужик. - Что-что - смерть всем Князьям - вот что будет! - Но ведь наш Князь не враг местным? Разве его тронет Дух Мести? - Князь Южного вообще ничего им не сделал! И что с того? Нет его больше! Друзья тут же переглянулись. - Как это могло случиться?! Ещё вчера он пригласил нас к себе, а сегодня его не стало?! - перепуганно воскликнул Кас. - А ведь если бы Кесарь не позв... - Аин умолк. - Кесарь... - повторил Кас. - Если бы он не позвал нас с собой, то мы бы пришли к Хироми, - юный Мудрец задумался, а после посмотрел в глаза посланника.- Всё вновь сошлось, - заявил юноша. - Кесарь нарочно не позволил нам встретиться с Князем Южного, ведь собирался убить его! По лицу светловолосого было прекрасно видно, что он хотел возразить и не раз, но никак не мог найти аргументов. Вместо этого он, помолчав, проговорил: - Пошли отсюда. Ехиро подтвердил, что неподалеку отсюда Храм Третьего. Касьян, недолго думая, согласился. Со всех сторон раздавалась прискорбная весть, каждый считал своим долгом сообщить о ней и приукрасить внезапными подробностями. Однако кое-что было ясно точно - Хироми убит тем, кого прозвали Алый Легионер. Спустя некоторое время, друзья покинули город. Тут же они встретили посланника Семаргла, будто ожидавшего их недалеко от ворот под деревом. Мужчина стоял, опираясь на ствол берёзы, сложив руки на груди. Едва завидев друзей, Кесарь подошёл к ним. - Здравствуй, Брат. Приветствую вас, Мудрец...кхм... Извините что пришлось задержаться, я хотел встретиться немного раньше, но возникли некоторые проблемы. - Вы убили Хироми? - в лоб спросил Кас. Выражение лица знакомого переменилось на более хмурое, но спустя секунду обратилось назад. - Это часть плана. - наконец, заявил Кесарь. - Ты не ответил, - заметил Аин. Посланник Семаргла посмотрел на дерево неподалеку, постукивая пальцем руки по предплечью. - Я дал вполне достаточный ответ. Или брат мне больше не доверяет? - поинтересовался знакомый, обратив свой взор на светловолосого. - Да и Мудрецу давно пора в Храм Третьего, да, господин Седьмой? Воцарилось неприятное молчание. Реакция Кесаря говорила что что-то не так, но ни Кас ни Аин не рискнули продолжить этот диалог. - Да. Давно пора, - проговорил темноволосый. После столь непростого разговора путешествие сопровождалось тишиной. Неподалеку от острова с храмом расположился пост с солдатами. Посланник Семаргла резко сменил направление и повёл друзей в обход. И вот, перед компанией развернулись ворота Храм Третьего. Но едва они переступили порог, как со всех сторон как из воздуха возникли вооруженные люди в неизвестной форме. Не успели друзья опомниться, как один из них подошёл к Касу и с хмурым лицом уставился на него. Напряжённая тишина, казалось тянулась вечность, но вдруг мужик положил руку на плечо Юного Мудреца и с невозмутимо каменным лицом спросил: - Кваску хош? - поинтересовался неизвестный, показав Касьяну кружку с квасом. Страх мигом сменился непониманием, а со всех сторон стали раздавать еле слышные смешки. Едва Кас стал приходить в себя, тут же смешки превратились в настоящий хохот! Смех всё гудел и гудел, однако его прервал голос Кесаря. - Неужели так встречать Седьмого было обязательно? - поинтересовался он. - Уж извините, Кесарь, но у нас такая традиция, - пояснял незнакомец, протянув руку Юному Мудрецу. - Меня звать Василь. Я тут, будучи атаманом, временно занимаю вашу должность. Касьян медленно подал руку. Василь, недолго думая, схватил её и крепко, почти до хруста пожал. - Моё имя Касьян, - представился темноволосый, пытаясь вытянуть руку из хватки знакомого. - Я Седьмой Мудрец. Наконец, отпустив руку Каса, Василь повернулся к другим. - Ну-ка, братцы, Встретим Мудреца как успеем! - подняв кулак к нему, воскликнул мужик. - Повремените, - вмешался посланник Семаргла. - Для начала проводите Седьмого к Третьему. - Тьфу! Как я забыть то мог? - опомнился Атаман. - Нукась, брат, пошли со мной, - позвал он Касьяна, уверенно зашагав в сторону храма. Первой комнатной храма оказался просторный зал с огромным кольцом из столов. - Вы, небось, не знаете, но здесь наш дом, - пояснял знакомый. - Наш? - интересовался Аин. - Дружины, - договаривал Кесарь. - Армии, созданной Третьим из членов Рати. На другом конце Храма расположилась необычная комната комната. Высокие стены до самого потолка были завешены разнообразными саблями, топорами, копьями и прочим оружием всех видов. На полу был огромный ковер в центре которого был символ Семаргла а прямо на нём... Гроб со стеклянной крышкой. - Здесь были покои Тагира, ну или как вы знаете его - Третьего Мудреца. Касьян медленно подошёл к гробу и заглянул внутрь. Под стеклом лежал мужчина крепкого телосложения с широкими плечами и большим ростом. Лицо его было длинное, с выраженными скулами, заострённым носом и лихой улыбкой. Обрамляли его серые волосы средней длинны, частично зачесаные набок. Особое внимание привлекла серьга в левом ухе. Одет он был в белую черкеску с папахой. Вспоминая давний "контакт" с Пятой, Кас положил руку на стекло и почти не дернулся, когда ему почудилось, как усопший посмотрел на него. Вновь поток всего и вся ринулся в голову Юного Мудреца. Вслед за волной раздался и голос: "Коль провозгласили Небеса... Как завещал Первый, Как возродила Вторая... Так ты, Тагир Аряз, обязан привести свои имя и жизнь в жертву ради всея рода людского!" Сразу за голосом помчался отряд из несвязных слов от "Мира" до "Pasa", а вместе с ним летела череда воспоминаний. Но враз всё затмила секунда иного видения, вызвавшая у Каса холодный пот... Алое небо, земля, озаряемая нескончаемым пожаром и грозой вдали, и он - Касьян - с мечом на перевес в кругу из павших воинов. Враз опомнившись, темноволосый распахнул глаза и, слегка закашлявшись, повернулся назад. Первое что он увидел, слабое волнение в глазах друга. За этим Василя, ожидавшего неподалеку и... Кесаря, стоявшего в стороне. Не успел он и вдохнуть, как Василь заявил: