Пёрышко

- Да в жизни не поверю, что вы все вернулись из Черного замка!!! - воскликнул Холен, увидав на своем пороге команду в полном составе. В ещё больший шок юного старьёвщика ввела добыча друзей: блюдо от Касьяна, шкатулка от Аина и перстень от Камиля. - Удивительно! - заявил парень. - Судя по гравировке на донышке, это блюдо принадлежало семье Принца Кифара, а конкретно, его жене. - У Кифара был принц? - интересовался Камиль. - Разве у вашего Хозяина вообще были прямые наследники? Холен тут же недовольно хмыкнул. - У узурпатора была дочка и жёнушка... Благо все трое остались в Чёрном замке. - грозно заявил он. - Наш первый Хозяин не имел наследников... Почти не имел... - старьёвщик тут же поменялся в лице, будто бы сказал что-то лишнее. Касьян заметил эту перемену, но умолчал, не желая терять доверие непостоянного союзника. Желая перевести тему, Холен взялся за шкатулку, сосредоточенно крутя её в руках. - И что вы скажете об этом? - поинтересовался Камиль. - Тонкая работа... Замысловатые узоры и... Его герб... - "Его"? Вы имеете ввиду Хозяина Кифара? - предполагал Аин. - Да. Сигил Кощея. Когда-то он красовался на каждом стяге в городе, а некоторые жители называли его "маяк". Мол он указывает нам путь. - Удивительная преданность... - кое-как выдавил Касьян, на миг оторвавшись от размышлений. Сейчас Юному Мудрецу явно было не очень хорошо, так как пережитое в черном Замке не отпускало его, однако он старался не подавать виду. - В любом случае, эта вещица старше той тарелки. Сигил Кощея не использовался со времён... Времён нашего поражения. - Сразу за этим Холен снова перевел тему. Последним предметом оказался перстень. Лишь когда паренёк крутил его на свету, а тот отблёскивал багровыми искрами, Касьяна будто бы окатило водой. Вот что было в руках Камиля, когда он покидал Черный замок... Где союзник взял этот артефакт? Да и... Союзник ли он вообще? "Кто выйдет из него через главные ворота - званный гость, то есть, твой враг". Эти слова от незнакомца сами всплыли в памяти. Но с чего Кас вообще должен верить подобным личностям? До сих пор Фальса только помогал друзьям, так в чем же он враг? - Странно... - вдруг заговорил Холен, выбив темноволосого из мыслей. - Здесь как будто должен быть ещё один камень... Вот разъем для него. - парень показал пустое углубление на кольце. Команда быстро переглянулась, только взгляд Касьяна задержался на Камиле. - Ну вот! - внезапно воскликнул старьёвщик. - Угробили такой драгоценный артефакт! Не видать вам моей помощи! Обидели меня! Да как только посмели!? В попытке спастись от такого возмущения, Касьян вновь начал рыться в сумке, выискивая ещё какой-нибудь артефакт из замка. На самом дне его ждёт опустевший подсвечник - медное искусство, почерневшее от времени и изуродованное воском. Что в нём может быть такого? Возможно, только причудливая надпись, выгравированная на основании: "Nulli Dii, Nulli Reges, Soli Homines". Фраза буквально кричит - "Человек сильнее Богов и Королей". Но как это возможно? Божество - сила народа, оно надежда, верный друг каждого под Небосводом и источник Любви. Да и как далеко уйдёт государство без порядка и власти? Король или его аналог - сила Неба в зримом мире. Разве может народ жить без Порядка? Всё равно что дом без стен. Так думал Касьян... Пока не увидел искру в глазах Холена. Паренек прямо притих, отодвинув возмущение на второй план. Он удивительно бережно протянулся тонкими руками к медному подсвечнику. Аккуратно отколов старый воск и заботливо вытерев копоть, старьёвщик тихо проговорил сам себе: - "Вот Наша Истина. Вот Наше Счастье". Темноволосый нахмурился и вымолвил то, от чего его отговаривали мудрецы в голове: - Но как можно идти за истиной без Неба? В государстве без Порядка будет только Хаос. - Но таким был Наш Кифар!.. В прошлом!.. И поверь мне, там люди были счастливы. Не то что сейчас. - возмущался Холен голосом полным злобы и отчаяния. - Но прошлого... - вмешался Камиль с трудом заверяя союзника, - увы... больше нельзя вернуть. Разве человеку стоит за него держаться? - А если у человека больше ничего нет? - раздалась фраза, задавившая Фальса. Старьёвщик нежно прижал подсвечник к груди и, смотря в пол, вновь заговорил. - Если человеку только и остаётся что цепляться за прошлое ради выживания? Что делать тогда? Юный Мудрец хотел ответить, но слова встали клином в горле, заставляя стыдливо молчать. Напряжение отбивало всякие мысли, которые могли стать аргументами, да и те разбились бы о безнадежность. Но вот, немой сцене пришёл конец, когда Холен с трудом выдал: - Вас искала Хозяйка Кифара... Думаю, она не оставит без внимания ваше возвращение. - друзья уже распахнули двери, когда знакомый добавил. - Спасибо вам, что помогли с этими артефактами... Я этого не забуду. - затем дверь захлопнулась. Пора идти дальше. В городе друзей встретила непривычная тишина. Пустые улочки, брошенные прилавки и корзины. Только на подходах у площади всё стало ясно - собрание. Господа и дамы, работяги и пахари, кухарки и няньки - весь Новый Кифар собрался вокруг небольшого помоста, с которого вещала Кассандра: -... Уверена - это наш великий долг как сынов Кифара. Мы слишком долго боялись и прятались в руинах нашей Родины, на окраине цивилизации и мира! Я знаю, сейчас времена как никогда суровы и безжалостны к нам, но это наш последний шанс напомнить всем, что такое Кифар! Касьян так давно не видел этого... Света в глаз простых людей. Света, способного разогнать ночь и растопить льды. То, о чём говорила Кассандра было невероятно близко этим людям, возможно, это именно та "Надежда" за которую они всё ещё держатся. Люди пропустили друзей и Камиля к помосту и Хозяйка была рада их видеть. - Что у вас происходит? - интересовался Кас, смотря на людей вокруг. - Надеюсь на ваше понимание, - продолжала женщина. - Если будут вопросы - приходите к Ратуше. - она повернулась к друзьям. - Пойдёмте со мной. Введём вас в курс дела. Хозяйка отвела их в ратушу и, встав у своего окна, вновь закурила. - Этот год - самый суровый в истории Нового Кифара. Провизии мало, лекарства на исходе, да и миру снова не до нас. У нас есть некоторые запасы, но их не хватит до следующего урожая, - Кассандра выпустила горький дым. - Остаётся либо продолжать жить здесь, надеясь на удачу или каких-то там богов... Либо... Рискнуть всем и вернуться на иссохшие земли за горой, в Старый Кифар. - Вы ведь понимаете что это сродни самоубийству? - прямо напомнил Аин. - Хаос слишком укоренился на отравленной земле и шансы того, что без Солнца вы сможете отбить хотя бы пядь крайне мал... - Но ведь они есть, верно? - перебила женщина светловолосого. - Пускай и почти нулевые, но есть. Разве у нас так много вариантов? Либо умереть медленно и мучительно Потом, либо же попытаться вернуть то, что наше по праву Сейчас? Вам ведь это знакомо, Уважаемый Мудрец? Кас удивлённо поднял глаза. - О чём вы? - Об Остроге. Ваш город был близок к нам в этом плане. Вы могли и дальше жить в тех остатках стен и надеяться на ману небесную. Но вы выбрали бороться. Сначала стены, затем порт, а после и весь остров. Вы освободились из той клетки, хотя шансы были не велики. Всё что у вас было - Надежда. Вы поверили в то, что можете вернуться на свои земли, так весь Зримый Мир снова вспомнил об Остове Солнца. Возможно, именно эта вера возвратила и само светило на Небосвод? Вы решили изменить всё, пойти на риск и поставить каждую часть себя на весы, - Хозяйка, вновь втянув дым, посмотрела на Аина. - Одна переменная изменила вас и ваш город... Может для нас ВЫ такая переменная? Друзья переглянулись. Ведь действительно, Касьян вполне мог понять местных людей, ведь и сам прошёл через нечто подобное. И почему он раньше об этом не думал? Вдруг на порог явился аристократ и торопливо подошёл к женщине. - Кассандра, ваша речь действительно зажгла людей на поход. Вот только сможем ли мы теперь оправдать эти ожидания? Что если итог будет не так грандиозен? - Может, стоит обратиться за помощью к вашему божеству-покровителю? К Путеводной заезде - Таре? - предлагал Камиль. - Исключено. - не раздумывая заявил джентльмен. - Мы никогда не опустимся до того, чтобы иметь дела с Ней. - Но почему? - никак не мог понять Касьян. - Её прямой долг - оберегать вас и город. Разве это не самый лучший из вариантов? Сударь вздохнул и медленно покачал головой. - Нет, нет и ещё раз нет. Не для того мы восстали против узурпатора, чтобы падать ниц перед его божеством. Мы силой отбили свою свободу, а вы предлагаете отдать её обратно? - А если это позволит нам "оправдать надежды"? - вмешалась Хозяйка. - Заражение Хаоса могут отразить силы божества. Если мы хотим спасти свой город, придётся переступить через гордость. - Аристократ желал возмутиться, но проглотил обиду и пошёл прочь. Кассандра раздавив окурок в кулаке вновь обратилась к друзьям. - Мы не можем больше повернуть назад. Завтра мы выступим за гору и будем идти вперёд, пока кто-нибудь из нас дышит. Вы можете обратиться к покровительнице, но она должна понять - народ никогда не примет её как своё божество. Мы всё ещё не забыли обиду и всё что нам от неё нужно - сила. - Обида? - переспросил Камиль. - Спросите у неё самой, - нахмурившись проговорила женщина. - И где же нам искать божество? - спросил Касьян, выступив вперёд и принимая условия. - Она заперта в Крепости Слёз, а та стоит на Горьком острове. Единственная пристань, соединяющая нас с ним, находится около дома Холена. Вы поедете вместе с небольшим грузом - провизией для смотрителя крепости по имени Деян. Он всегда не рад иноземцам, поэтому, постарайтесь перетерпеть его характер, если хотите обратиться к Ней. - о чём-то задумавшись, она добавила. - И извините сударя за грубость. Для нашего народа это больная тема... - Касьян медленно кивнул. Так, команда вновь отправилась к покосившемуся домику. Сначала Холен был удивлён, снова увидав на пороге недавних знакомых, однако, заметив в руках ящики, догадался об их цели. - Выходит, вы держите путь на Горький остров? - предполагал он с привычным недовольством. - Тогда я, к вашему счастью, отвезу вас туда лично. Прямо за домом, после небольшого спуска к бережку, расположилась старенькая пристань всего с одним небольшим судёнышком. Погрузив не менее маленькие ящики, команда заняла места, затем Холен подозвал к себе Каса. Как оказалось, чудо аппарат работал на ручном колесе, вращавшем лопасти с вёслами. Совместными усилиями, старьёвщик и Мудрец смогли заставить судно двигаться и Касьян решил воспользоваться возможностью побольше узнать о этом Деяне. - Вы знакомы с сторожем Крепости Слёз? - поинтересоваться он, двигая механизм. - С Деяном то? Конечно! Вряд-ли он вообще с кем-то ещё общается... ну, я имею ввиду с большой земли, - повествовал знакомый. - Неужели? Ему настолько не по душе другие люди? Или он не хочет видеться с иноземцами? - Оба варианта близки к истине, вот только сам я не могу дать точного ответа, - паренёк перевёл дух. - Сколько себя помню, он никогда не уходил с Горького острова, хотя очень интересуется положением дел на континенте. Я тоже интересовался этим, но он сказал так: "Кифар не пропадет без меня, поэтому я останусь здесь, вдали от Них". И вот именно НИХ он выделил всей своей душою. - Них? Он имел ввиду иностранцев? Кажется, раньше в Кифаре их было больше. - взгляд темноволосого упал на стопки бумаги рядом с грузом. - Бумага? Да ещё и так много? Холен хмыкнул, будто не считая это важной темой. - Бумага как бумага. Деян "балуется" стихами. Сам говорит что они "последнее что сохраняет его рассудок". Хотя... Думаю его можно понять. - Получается он живёт там совершенно один? Совсем? Только изредка видеться с вами? Тут в комнату явился Камиль. Увидав то, что Кас крутит колесо, он тут же подошёл ближе. - Вас, случаем, не подменить? - дал он предложение от которого было трудно отказаться. Поэтому вопрос Юного Мудреца остался без ответа. А совсем скоро показался и берег. Высушенные пески и редкие кустарники, помосты, ведущие к черному силуэту небольшой крепости... без входа и выхода. - Добро пожаловать, так сказать, - с какой-то насмешкой проговорил Холен. - Крепость слёз собственной персоной. Вдруг на стене показался огонёк. Он быстро спустился вниз и стал приближаться. Не прошло и пяти минут, как из мрака показался силуэт юноши с источником света. А после он стал различим. Высокий, худощавый в темно синих, почти серых одеждах с белыми кружевами и фонарём в руках. Бледное лицо обрамленное серыми волосами до плеч, к удивлению собранными в косу на плече и неприятно тусклые глаза с черными кругами под ними. Но лишь когда он подошёл ближе, Касьян подметил... Медальон... Точь в точь как у него самого. - Провизия? А вы ещё кто такие? - не заинтересованно сказал хриплый голос. Холен вышел вперёд со стопкой бумаги. - Давно не виделись, дружище! Вот тебе самое важное благо - целая гора чистой бумаги! - по-дружески говорил старьёвщик. - А это... Мудрец и его спутники. Они пришли к Ней. Ну, к божеству. - Обязательно. Может им ещё экскурсию провести? По такой-то достопримечательности. - Деян развел руки в стороны, имея ввиду остров. - Да и с каких пор мы друзья? Пусть они валят обратно в свои Остроги и Соноры. Команда переглянулась. Откуда Деян знал, из каких государств они прибыли? - Ну Деян. Ну не будь невоспитанным варваром. Просто покажи им келью да и всё. Думаю, они сами не будут рады быть здесь дольше необходимого. Ну давай, по старой дружбе! Они вон что помогли мне найти! - Холен показал подсвечник. Сторож тут же склонился к реликвии, внимательно разглядывая её под светом фонаря. - Да ну? Это что же? Они ещё и из замка вернулись? Они то? - он указал на команду за спиной. - Ага. Вот так оно получается. Они помогли мне, я помог им и тебе за одно, вот и возвращай должок. У нас так-то всё с ресурсами туго, а я выторговал тебе столько бумаги! Брови Деяна тут же сползли вниз. - Нашел когда долги требовать. Мне к черту не сдались посторонние, тем более иноземцы. На кой лад ты их ко мне притащил? - Можно хоть каплю вежливости проявить? - возмутился Камиль. - Пошёл ты к лешему своему! - заявил Деян Фальса... Показав средний палец. - Думаешь мне есть дело до ваших разборок? Тут вперёд вышел Аин. - Мы хотим спасти Софию от сил Хаоса. Сторож удивительно быстро повернулся к Посланнику Хорса. Его глаза обжигали подозрением и недоверием. - И с чего же тебя вообще это волнует? - полюбопытствовал тот. - Она моя сестра, - резко ответил светловолосый. - Мне надоело слушать как на неё вешают все грехи города. Деян нарочно громко хмыкнул, после чего махнул рукой, предлагая следовать за собой. Как оказалось, в Крепость Слёз можно попасть только по канатной лестнице, находящейся под присмотром Стража. Сама крепость походила на огромный колодец с дырой в центре и кольцевыми этажами, уходящими вглубь. Давящие своим низким расположением арки, узкие проходы меж стен и вездесущий аромат сырости. И где-то в глубине была одинокая келья с небольшим окном под самым потолком. В ней, переплетая в руках нити сидела дева, а в ею лбу звезда горела... Вот она. Божество Путеводной Звезды, свергнутое собственным народном - Тара.