Пёрышко

Небольшая деревня, имя которой уже давно забыто, была заполнена теми, кого вела Надежда на лучшее будущее. Каждый, несмотря на происхождение, по-своему был задействован в жизнедеятельности лагеря: мужчины латали здания и готовились к битве, девушки штопали одежду и лечили раненных, старшие дети работали подручными, а с младшими сидели старики. Полумертвый призрак деревни на глазах превращался в добротную опору для продолжения похода. Энтузиазм, с каким трудился каждый кифарец, не мог не заразить. Хотелось присоединиться к ним и трудиться бок о бок. Конечно, в центре всего этого Кассандра. Женщина умудрялась быть одновременно везде и при этом успевать курировать всю работу. Единственное, что могло омрачить всю картину - Тара, сидевшая в стороне ото всех. Уж слишком велика была обида, пускай и не известная друзьям. Постепенно Команда рассредоточилась по всему лагерю. А после Юного Мудреца позвала Кассандра. Друзья были единственными, кто попал в Чёрный замок и смог вернуться невредимым, а потому их участие было первостепенно. Особенно важна была мудрость Седьмого. План был прост и от того надёжен: исходя из рассказов команды, сами комнаты не представляли угрозы, если не задерживаться, а потому следовало как можно скорее добраться до Тронного зала. - Разве обязательно было звать Её? - возмущались среди советников. - Почему мы должны доверять Этой? - Без неё наши жертвы будут слишком высоки, - хмуро отвечала Кассандра. - Все вы понимаете, что мы, по-сути используем её, ведь это её долг - оберегать Кифар и народ его. - Неужели Мы простим Ей наглость, сметь менять наши устои и порядки? - возмущался другой помощник. - Она и её брат позарились на Наши традиции, желая подменить их поклонением этому жалкому Солнечному Диску! Как мы можем забыть эту обиду? На сей раз Хозяйка молчала. Вот оно - вот почему Кифарцы не приняли ставленников Светлого мира. Касьян явно не желал слышать эти споры, ведь ему всё ещё было чуждо подобное мнение. А особенно его огорчила неприязнь в сторону Покровителя ЕГО города... Дав мелкие советы и поправки, Юный Мудрец возжелал покинуть это совещание, а уже ноги сами привели его в дальний уголок - к Путеводной. На удивление, там его ждал Аин. Божество и Посланник тепло обсуждали то, какой была Софья до трагических событий: -... Да, - вещала Тара. - Милая и любознательная девочка... Из неё мог получиться прекрасный человек и достойный правитель... Но увы... Они очернили её душу, навязали ей эти гадкие темные силы, - богиня хмурилась. - Именно из-за них она так изменилась... - Я слышал, вы можете предвидеть будущее, - отвечал Светловолосый. - Каковы наши шансы? Путеводная лишь вздыхала. - Я вижу кромешную и беспросветную тьму... - она посмотрела в небо, затянутое хмурыми тучами. В этот день дождь был на удивление мягок и слаб, однако местные верили: ничего хорошего в этом нет. "Коль погода таится, то лишь для того, чтобы ударить с новой силой". - Но в ней есть свет, как маленькая звёздочка... - тихо добавило божество. Она посмотрела на Касьяна. - Мне тягостно помогать тем, кто испортил мою ученицу и предал меня. Ещё более горестно мне от их ненависти к Софье, пострадавшей именно по ИХ вине... Однако. Таков мой долг - оберегать Кифар. Когда начнётся штурм, я подойду по необходимости. В этот момент кто-то застучал по кастрюле, привлекая внимание: Кассандра собиралась произнести речь перед началом штурма. Весь лагерь собрался у наспех собранного помоста. Хозяйка Кифара поднялась на него и окинула весь свой народ взглядом. Она знала каждого в лицо, как и они её. - Сегодня, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу Родной земли! - уверенно вещала она. - Наша отчизна на пороге смерти, а с каждым днём бездействия мы будем только приближать эту гадкую и мучительно медленную кончину! Потому сегодня мы выступим в поход на Старый Кифар и бросим вызов злу, что засело в Чёрном замке! Не стану вам лгать, это будет невероятно сложное и кровопролитное сражение. На кону будет каждая из наших жизней, в том числе и моя. - Кассандра взяла в руку старое ружьё. - Я лично поведу вас. Два десятилетия назад, мы с позором ушли из города, но сегодня мы гордо вернёмся домой! - она сняла с головы шляпу, а её ещё более седые волосы расплелись. - Я хочу, чтобы каждый из вас шёл за мной не потому, что таков приказ - Нет! А лишь для того чтобы мы и наши потомки не теснились на обочине забытого государства! Это Наша земля! И здесь будут Наши законы! Кифар никогда не склонялся пред угрозами и сегодня не будет исключений! В ответ ей гул тысяч голосов. Мужчины и женщины, дети и старики - весь Кифарский народ был готов биться за то, что по праву принадлежит им. Но вдруг... На помост взошла Тара и гул голосов тут же стих. Люди хмурились - "как свергнутое ими божество посмело предстать перед ними после всех согрешений?". Сама Путеводная медленно открыла глаза, заставив всех ахнуть. Её голос был твёрд, однако не содержал гнева или презрения: - Как многие из вас знают, мой дар - видеть Грядущее. Спустя много лет заточения, я вновь обратилась к нему, чтобы узнать, чем закончится ваш поход, - Тара нарочно сделала паузу, наблюдая за реакцией людей. Многие действительно помнили об этой особенности, а потому внемлили её словам со всей серьёзностью. - Грядущее темно, как стены Чёрного замка, тьма эта густая и океану подобная... Но есть в ней свет надежды. Вот о чём вещает мне дар: "Только нечто достаточно чистое способно рассеять этот мрак". Так пусть каждый из вас найдёт в себе это нечто, тогда маленькие огни, соберутся в мощное пожарище, настолько сильное, что озарит ненавистный Хаос! Эти слова явно нашли отклик в тех, кто живёт одной надеждой. Сами того не заметив, люди вновь скандировали "За Кифар! За Хозяйку! За Звезду!". Сейчас всё что их волновало - спасение Родины, а потому они готовы на всё. Так, они отправились вперёд. В авангарде шли Кассандра, Касьян вместе с Аином и Камиль с Деяном. За ними же следовало по меньшей мере тысяч надцать... Где-то в этом строю плелась и Тара, всё ещё чужая для них, но такая необходимая сейчас. Грозная колонна быстро преодолела пространство до ворот Старого города и вскоре тяжёлый марш следовал по главной площади, упирающейся в порог Черного замка. Сотни фонарей вились во мраке Хаоса и где-то в строю сияли Посланник Хорса и Путеводная звезда. Едва ополчение достигло стен крепости Хаоса, врата замка, будто чувствуя родную кровь, сами собой распахнулись пред ними, приглашая то ли во здравие, то ли в упокой. Теперь, грозные своды просторной прихожей казались чем-то незначительным перед лицом по-настоящему грозной силы - народа. Выйдя вперёд, Божество Путеводной Звезды провела войско через козни Хаоса до самых дверей Тронного зала. Великие ворота, высеченные из чёрного дуба - последняя ступень перед началом сражения, которое решит судьбу тысяч душ... Первой вышла Команда, знакомая с местным порядками, остальные должны были прийти на помощь по команде одного из союзников. Тяжёлый, пробираюший скрип... Дорога в Тронный зал открыта... Черная стена, сотканная из энергии Хаоса и оплетающая зал, являла собой остаток владений Зла в Кифаре. Это и последний оплот и мощный плацдарм позволяющий темной силе вернуться на былые позиции. Трое вышли вперёд: Касьян, Аин и Камиль. Шаг. Они исчезли за стеной. Просторное помещение, немногим уступающее по масштабу прихожей предстало перед друзьями. Шесть тяжёлых коллон-пилястр, подпираемых изваяниями воинов шести держав, склонивших головы. Восемь чугунных торшеров с багровыми свечами, и тяжёлые знамёна, закрывающие окна, три из которых были сорваны и распластаны по кроваво-красной ковровой дороге в центре. На конце дороги, в окружении изваяний невиданного зверя и крылатого змея, стоял гнетущий черный трон. На нём восседает... Она... Софья. Белое, парадное платье с рукавами Марии. Серебряная вуаль, скрывающая волосы, увенчанная тяжёлой, шипастой короной Кощея... И... Фарфоровая маска Дамы, скрывающая лик. В руках, что покоились на подлокотниках трона, воронье перо с багровой жидкостью вместо чернил, и чистые листы. Она ждала гостей. Она готова их встретить. Команда готовилась к бою: Аин призвал кинжал и вышел вперёд, Касьян обнажил меч, а Камиль всё сильнее сжимал камень в руках. Но никто из них не знал, чего ждать... Шелест тканей. Фигура медленно поднимается с трона, статно, грациозно... Неестественно... Она обращает взгляд сквозь прорези маски... Она заявляет: - Пусть весь мир познает Волю. - твёрдо, словно указ. Противный скрежет, заполняет комнату. Миг тишины и торшер срывается с места в попытке пронзить одного из друзей! Взмах меча и чугун поддаётся. Касьян отбил атаку, продвинувшись вперёд. Софья молча берёт лист из стопки, несколько резких, полных гнева взмахов пера и лист отправляется в полёт. Враз он разлетается пополам и падает на два других торшера. Те сразу рвутся к команде, однако быстро получают отпор Каса и Аина, разбиваясь в лом. Одержав ещё одну победу, союзники продвигаются ещё, достигая середины зала. Из оставшихся листов к Софье подлетают семь, спустя череду росчерков, те иглами устремляются к оставшимся подсвечникам, окружающим команду. Здесь уже не хватит двух рук, а потому у друзей нет шансов... Но вмешивается Камиль. Камень, поднятый вверх, испускает волну багрового света и торшеры отлетают в стены. Друзьям очень хотелось бы узнать, откуда у союзника этот артефакт, однако, сейчас не то время. Софья, вновь проиграла, и команда уже была в нескольких шагах от трона. Руки девушки повисли, словно она сдаётся. Лишь в последний миг Кас заметил... Скомканный лист в руках девушки. - Замок должен беречь трон и хозяина, - вслед за этими словами, белый комок падает на землю... Черная волна энергии расходится по всему полу комнаты. Все затихает... Зал наполняется черным туманом... Черный замок ответил на зов Хозяйки... Тысячи белых глаз возникают в тумане. Тысячи силуэтов виднеются в нём. Тысячи голосов боли и отчаяния бьют по ушам. Все те, кто пали во время резни: богатые и бедные, больные и здравые, молодые и старые, сильные и слабые - каждая до последней неупокоенная душа, запертая в этих стенах, откликнулась на указ Софьи. Они всюду... Черные силуэты... Люди, поглощённые Хаосом, давно забытые но всё ещё страдающие в этих стенах... Свет Аина меркнет, неспособный прорезать плотный туман... - Они посмели бросить мне вызов, - раздаётся голос Софьи. - Слуги мои, проучите наглецов! Тысяча глаз обращается на единственных живых в этих стенах... Боль обращается в звериный оскал. Рывок! Одна из душ была разбита кинжалом Аина. Взмах! Друзей теснят обратно к выходу. Удар за ударом, шаг за шагом теснили их обратно. Отступая с боем, они упираются в двери. Больше некуда бежать. - Mon ciel, - вдруг заговорил Камиль. - Если я не смогу выбраться с вами, знайте, вы - тот идеал которого мне никогда не достигнуть. - Фальса медленно выходит вперёд, держа перед собой камень. Багровый свет отпугивает нечисть - Надеюсь... Вы простите мне этот необдуманный шаг. - не успевает Юный Мудрец и отреагировать, Камиль поднимает руку с камнем. - Упокойтесь. - пронзительный треск. А вслед за ним яркий багровый взрыв! Едва дымка оседает, темноволосый видит эту картину: алая крошка оседает на стенах и полу зала, души рассыпаются вслед за ней, а в центре зала стоит Фальса... По его кисти течёт горячая кровь, каплями падая на седые нити в темных волосах. Он медленно открывает изрезанную ладонь - камень уничтожен. Грохот. Камиль припал к земле, хрипя и дрожа. - Упокойтесь, павшие по неволе... - с неким сочувствием шепчет он, и эхо расходится по залу. Софья бесчувственно взирала, как запасные листы на глазах обращались в пепел. Это её полное поражение. Больше нечем ей защищаться или бить, следовательно - друзья победили. Кас, переведя дух, подходит к Фальса, отмечая, как тот ослаб. Седина в волосах отблескивала под светом Посланника, а глаза потеряли часть своего света, но он всё ещё будет жить. В это время Аин медленно подходит к замеревшей Софье. - Сильно пострадал? - тревожно спрашивал Касьян у союзника. Тот с трудом поднимает голову. В это время Аин всё ближе к трону - Не стоит беспокойства, mon ciel, мне не жаль уберечь вас... - вдруг Камиль вздрагивает, словно что-то почувствовав. - Кто-то ещё есть в комнате! Касьян быстро осматривает зал... И замирает... Из-за трона возникает Оно. Женоподобное нечто в лохмотьях. Искажённая ухмылка обдает холодом, а одно присутствие насылает страх. Едва подметив Это, Аин мигом отскакивает прочь, прикрывая друзей. Спустя секунду, Оно оказывается за спиной Софьи. Отвратительный хруст, руки Существа разводятся в стороны. - СУДЬБА СТРАДАНИЕМ ПОЛНА! - раздается пугающая смесь голосов. - А ТЫ ЕГО ИСПЕЙ ДО ДНА! - голоса становятся громче. - ПУСТЬ БОЛЬЮ ПЕРЕПОЛНИТ ДОЛЯ! - зал заполняется гулом, а тело Софьи непрерывно дрожит. - И В АВАНГАРДЕ ГРЯНЕТ ВОЛЯ! Зал враз поглощает темнота. В глубине возникает белый силуэт в платье. Он медленно вздымает вверх... Хруст... Тело силуэта утоньшается, а конечности неестественно вытягиваются. Концы платья рваными трепьями вьются вокруг, а на голове возникает корона. В левой ладони собирается стопка листов, а в правой перо. Из-за спины расправляются крылья из гигантских перьев для письма... Оглушительный крик заставляет зажмуриться. Только открыв глаза, друзья во всей красе видят искаженную Софью, поглощенную Хаосом. Так, пред ними предстаёт авангард сил Хаоса - Воля... Кажется, битва ещё далека от завершения...