Пёрышко

Окончательно проснувшись от подобной картины, Касьян мигом вернул на себя одежду и помчался на улицу. Распахнув дверь, он успел увидеть, как зверь скрылся за поворотом. Вопреки холоду, юноша последовал за животным, стараясь нагнать его и вернуть свои вещи. Знать бы, почему вместо того чтобы отчистить дорогу, местные решили протаптывать тропинки... Гардар в целом, кажется, почти не был украшен: только тряпки да шесты с уже до боли знакомыми косыми крестами, ещё и, конечно, сосульки. За поворотом открылась новая картина: зверь плелся к воротам города, по неизвестным причинам, оставленным открытыми. Касьян уж совсем перестал понимать местный люд... Но сейчас не до этого - нужно вернут своё. Однако как бы Юный Мудрец не старался нагнать вора, тот всегда умел сохранить недосягаемое расстояние, потому преследование продолжалось. Как вдруг волк ни с того ни с сего свернул прямо в еловый бор, благо тусклый свет серебряного серпа вместе со снегом позволяли видеть мир вокруг. Касьян не думал долго, тяжёлый, полный усталости вздох, и он уже пробирается через кусты и колючие ветки. На фоне бледного покрывала стволы деревьев казались угольно-черными, но на всём пути мелькали засечки... Снова косой крест. Постепенно лес густел, а сугробы становились больше. Цивилизация отдалялась, сменяясь грозной природой Севера. Ветер стих, оставляя оглушающий хруст снега под ногами. Касьян уже не знал точно, куда идёт, но нутро уверяло что путь верный. Но в душе поселилось навязчивое чувство - он здесь не один... В этот миг тишину разрывает протяжный скулеж вдали. Волки? Несколько голосов отвечают со всех сторон, поддерживая вой. Касьян обернулся - черный силуэт мелькнул меж деревьев. Затем ещё один. Хруст слева, хриплое рычание спереди... Окружили... Юный Мудрец обнажает меч, пытаясь понять, откуда будет первый удар. Тени кружат всё ближе и ближе, сжимая кольцо. Уже и не чувствуется, как холодный воздух обжигает горло - самооборона важнее. Треск ветки. Кас быстро поворачивается и... Успевает отразить прыжок зверя. Поднявшись на лапы, волк грозно рычит и вновь скрывается в тенях. Сразу после этого другой пытает удачу и так же получает отпор. За ним третий, четвертый, шестой и восьмой. Они нападают всё чаще и яростнее, потому Касьяну приходится отбиваться всеми возможными способами. Из-за этого он рефлекторно рассекает одного из волков, что тут же захватывает его внимание. Огромное животное пало на сугроб и... рассыпалось в кучку снега?... Но потеря бдительности быстро обернулась в злую шутку - волк набросился на Касьяна и с силой повалил его на землю. Мгновение рыка, зверь бросается на шею юноши. Челюсть смыкается и... Останавливаются, едва коснувшись кожи клыками. На шерсть зверя падают снежинки, сияющие как огоньки. Волк медленно отступает назад, смиренно склоняясь к земле. Кас видит, как другие хищники-сородичи выходят из-за деревьев и кланяются, образуя дорогу в неизвестность. Затем во мраке возникает силуэт всадницы, но шагов их не слышно. Когти холода с новой силой вцепляются в Юного Мудреца... И вот, возникает она... Мара. Огромный волк с черной шкурой везёт всадницу в бордовых одеждах, расшитых черными нитями. Плечи белёсые укрывает воротник из перьев вороных, он - часть длинной тяжёлой шубы, которая, как и угольно-черные волосы, вольно мечется на ветру. Белый лик холоднее стужи, в глазах не отражается снегопад, а на макушке - венец черный, колючий. Вот она... Смерть явилась самолично... Вдруг серебро сверкнуло в руках её - серп величавый и зловещий взмахнул по ветру. Тут же снегопад замер, скованный волей истинной хозяйки. Касьян поднялся на ноги, инстинктивно отшагнув назад. Мара медленно, но грозно шествовала по поляне, не обращая внимания на юношу и стая морозных ветров следовала за ней, не оставляя следов. Но хрустнул снег под ногой темноволосого. Лицо смерти враз оборачивается к нему, а пронизывающий вой метели почти сшибает Касьяна с ног. Мара гордо поднимает нос вверх, а волк начинает кружить вокруг юноши. - Фидель... Марил... Тагир... Рустам... Нора и... Закель... - голос её так близко, но кажется далёким эхом. - Все эти души закончили свой путь, но я так и не смогла увести их за собой... А теперь на Север явился... Касьян... - имя его было выдано с каким-то... презрением. - Очередной Мудрец... Очередное Хождение... Но сей раз будет... Особенно ценным, ибо принесёт всех семерых. - Чего же Смерти от меня понадобилась? - с тонкой грубостью интересовался Кас. - Какое неуважение, - вдруг её силуэт рассыпался в мелкие серебряные крупицы. Затем не менее внезапно голос раздался уже с другой стороны. - Сам Мудрец наведался в мои владения. Разве я могла не удостоить его вниманием? - Уж поверьте, мне предостаточно вашего внимания с момента прихода в Торфор. Небось и видения - дело ваших рук? Особенно о Лу... Морозный образ возник прямо перед Касьяном, вновь желая снести его пургой. Но юноша устоял. - Не жалую я вас... Мудрецы. Никто как вы не смеет так нагло говорить со Смертью и так грубо обвинять меня. Я не властна над вашей бессмертной душой, как и не способна насылать видения на вас... Если уж вы не способны совладать со своей силой, то уж постарайтесь не винить в этом других. А теперь, уходите подбору по здорову, волки могут не стерпеть, - с этими словами Мара обернулась и собралась продолжить шествие . - Мара!- окликнул её темноволосый. - Если вы так делаете заполучить бессмертную душу, тогда потрудитесь мне помочь. Есть ли в этом крае тот, кто сможет обучить меня контролировать силы? Да и хватит ли мне сил достигнуть храма Второй? Опыт Первого говорит, что он на краю Севера, - невиданная дерзость, брошенная в лицо Смерти. Образ божества вновь рассеялся на множество песчинок, а голос донёсся со спины. - Так уж и быть, я открою вам путь, - оглянувшись, Касьян увидел Мару пред собой. Босые ноги её, сведённые вместе, парили над снегом, а одеяния развевались в ветрах. Она протянула руку, в ладони сверкал серп, источающий колкий хлад. Кас сам того не понимая коснулся пальцем лезвия. Жестокий мороз затупил боль, но горячая кровь всё равно упала на снег. Юный Мудрец медленно повернул руку к себе - указательный палец был проколот тонко, но глубоко. В этой багряной нити, протянувшейся по всей ладони, к Касьяну явилось видение. В это время потусторонний голос Божества вещал: - Вдали от дарованного града живёт последний выходец народа, что восхвалял Серебряный серп, - пред глазами была картина: он, подобно ветру, промчался через Гардар и очутился у одинокого дома, неподалеку высилась стена, облепленная черным снегом... - Эти семейства веками хранили секреты власти над своей природой и силою ея, - новое видение: множество людей в одеждах идут из-за горизонта. Но едва они скрываются за стволами деревьев, на свет выходят дивные звери. - Завладей его расположением, тогда он, прознав тебя, явит тебе древние знания, - очередная картина: темновласый юноша с шарфом на шее. Едва он начинает оборачиваться, образ рассеивается. Начинается новая фраза Божества. - Затем путь ведёт вновь под стены сердца Севера, к его далёким, диким окраинам. - он будто вновь идёт через Торфор и выходит к заметённой воющей пургой тропе. - Я дарую тебе благословение, но всё возымеет свою цену в ненастный час... - открыв глаза, Касьян понял - он стоит совсем один. Только свет пары снежинок в волосах возвещал о встрече со Смертью. Осмотревшись, Касьян сказал ветрам: - Благодарю вас... Мара... - едва эхо слов стихло, Юный Мудрец отправился обратно в таверну. Переступив порог он, отряхивая снег, достиг своей комнаты. Как только койка оказалась поблизости, он тут же рухнул на неё, не снимая одежды, и погрузился в сон. Однако новый кошмар был рядом. Юный Мудрец стоял перед зеркалом, боясь сводить взор с отражения, а оно, хмурясь, моргало. Глаза отражения горели пурпуром, а зрачки, казалось, отливали красным. Над головой раздался протяжный лязг металла. Подняв взор, Касьян увидел дно золотой клетки, над которой растянулось ночное небо, падающих звёзд. Но опустив глаза обратно, Кас оцепенел... Зеркало было пустым. Вдруг из тени показались знакомые поцарапаные руки. Они резко закрыли Касьяну глаза, затем над ухом раздался голос: - Ш-ш-ш... - глаза юноши тот же округлились... Это был голос самого Касьяна. Юный Мудрец в тот же миг вскочил с постели, откинув одеяло в стену. Лицо тут же озарил луч Золотого диска. Настал новый день... Пора в путь... Вновь оставив стены таверны, Касьян вышел в тень... Огромного дерева? Потребовалось некоторое время чтобы это осознать - над Гардаром возвышалось могучее древо с кварцевым стволом и хрустальной листвой. Корни его тянулись средь домов и улочек, а один был совсем неподалеку от юноши. Кас медленно подошёл к нему и положил руку поверх... Тёплый... Нет, даже горячий ствол согревал и спасал от холода. Это явно чудо одного из Божеств... Но кто бы мог это создать? Отбросив лишние мысли, темноволосый пошёл дальше. Ноги медленно вели его по отголоскам видений. Он прошел через весь город и почти не обращал внимания на прочих. Вдруг прямо перед ним упал столб. - Михалыч! Откуда у тебя руки растут?! - возмущённо кричал один мужик на другого. - А чего я поделаю? Канат просто развязался. - Ты чуть хлопца не прибил, дурень бородатый! - возмущалась бабка. - Говорю тебе, тикай в Торфор, там таких криворучек ценят! - издав хриплое "тьфу", женщина продолжила. - Вот нема тут жизни спокойной. Надо тикать... Уняв страх и гнев, Кас переступил столбину и, наконец, покинул стены Гардара... Снова... Дорога вела ещё дальше на запад и тянулась по округе, пока не упёрлась в высокую стену, укреплённую частоколом... У подножия её был черный как пепел снег. Резко свернув в сторону, Касьян пошёл вдоль оврага к небольшому клочку равнины. Неожиданно, его чуть не сбил с ног резвый мальчишка. "Мишка, Мишка не убежал не умчал!". Но он вновь растворился, едва Касьян обернулся. И вот, Юный Мудрец вышел к небольшой хижине вдали от основного города. Ветхое сооружение всем видом старалось быть заброшенным, но кое-что говорило о обратном - вокруг трубы не было снега - она недавно испускала дым. - Где же ты? - приложив руки ко рту, воскликнул Касьян. - Выходи ко мне! Я знаю что я здесь не один! - да. Нутро просто кричало - кто-то внимательно следит за названным гостем - за нашим темноволосым юношей. - Смерть поведала мне, что ты - потомок древнего народа! Молю тебя, покажись! Касьян медленно ходил по поляне и крутился, стараясь заметить среди снегов движение. Но тут, в верхах раздался крик ворона. Чернокрылый промчал над поляной и скрылся где-то за хижиной. Кажется он привлек иное создание. Волчий рык. Из-за домика выглянула окровавленная волчья морда. Увидев незваного, хищник оскалился и с превеликим недовольством проскочил мимо, желая скрыться как можно скорее. В этот миг наш Мудрец понял одно - это не кровь. В зубах животного багровый шарф - вот он. Касьян сорвался с места, желая нагнать хищника. Волк тут же прибавил ходу. - Стой! Я просто хочу поговорить! Я знаю что ты не просто зверь! - кричал ему вслед темновласый, стараясь нагнать. Но тот свернул в лес. Мечась средь сугробов и колючих веток, зверь вдруг толкнул один из высоких стволов. Кас осознал причину - завалить дорогу снегом, чтобы создать преграду. Инстинкты сделали шаг быстрее рассудка - и вот, Касьян, рухнув на спину, проскользил по льду, обогнав ход зверя. - Я не отстану пока не получу свои ответы! Но зверь лишь мчал дальше. Как вдруг, на горизонте показался длинный овраг. Незнакомец окончательно показал свою природу, обратившись тем же вороном и перелетев на другую сторону. Юному Мудрецу пришлось думать на ходу: так же перепрыгнуть у него вряд-ли выйдет, следовательно, нужно искать иной способ. Секунды быстро уходили, но решение пришло - длинный выступ неподалеку от места перелёта незнакомца. Кас проскочил по диагонали и, набрав скорость, направился к выступу. Хруст. Ледяное творение не смогло выдержать и собралось осыпаться в пропасть вместе с Касьяном. В мыслях его тут же возникло одно: "Нет. Я слишком долго страдал от этих видений и кошмаров! Я не могу упустить этот шанс!". Собрав все силы в кулак, Касьян совершил прыжок, но этого было мало. Вновь сознание действовало слишком медленно, а тело не слушалось... Нутро сделало всё само. Резкий взмах руки и грохот - меч впился в вечную мерзлоту, дав надёжную опору. Рывок. Под ногами вновь надёжная опора - время продолжать погоню. Зверь был явно ошеломлён этим событием, а потому не сразу не сразу возобновил бегство. Это был шанс. Вновь приложив все усилия, Кас начала нагонять беглеца, и плевать вдруг стало на тягу нутра остановиться. - Я знаю ты меня слышишь! - восклицал Кас. - Можешь метаться сколько хочешь, но ты не убежишь!... Миша! - само вырвалось имя из груди. И вдруг все замерло... Земля ушла из под ног, а лес остался позади. Нутро, наконец докричалось до сознания с одним ужасающим фактом: Под нами обрыв!