Пёрышко

Тяжёлым шагом шли колонны солдат Севера, игнорируя преграды и Народ на пути. Безжалостный сапог давил прилавки и детские игрушки, плоды и ткани. Гул радостной музыки задушила звенящая тишь. А редкие теплые лучи скрыли тучи и морозные знамёна, погружая всё в холодный мрак. Войско грозно следовало по расчищенной площади, расталкивая людей и держа курс на ворота града. Вскоре ряды их в стенах сократились втрое - две другие части проследовали к переправам на острова. Воины врывались в толпы и хватали под руки всех иноземцев, без слов уводя их прочь. Любой, кто противился этому, получал удар прикладом ружья, заставляя народ молчать, вскипая гневом. Те, кто не участвовал в задержании, заняли ключевые позиции Торфора, обеспечивая свой "порядок". Один из них вышел на помост и громким гласом заявил: - Его Светлость Хозяин вьюги объявляет о начале объединительного похода! Верные сыны Севера обязаны поддержать это благое дело, иные - безропотно склонить головы и ждать своей участи. Сопротивление будет жестоко подавлено, а любые группы - разогнаны. Несмотря на это мы не преследуем цели пролить кровь, такова воля Хозяина вьюг! Неожиданно, двое воинов подошли к команде. Один окинул взглядом Посланника, другой встретился глазами с Мудрецом. Видимо, их тронуть они не рискнут. Но потом взгляд упал на Камилу - уроженку Сонора. Не прошло и мига, как они скрутили её и собрались увести прочь. - Что вы творите?! Отпустите меня! - требовала Фальса. Воины опустили её на колени и приставили оружие к голове. Аин и Кас решили вмешаться, но между ними возник ещё один солдат. - Вас это не коснётся, уважаемые Мудрец и Посланник Хорса. Просим вас сохранять спокойствие и... Однако договорить ему не дали, ибо удар ножнами меча Касьяна оказался более убедительным. Солдат покачнулся и бессознательно рухнул на снег. Вновь воцарилось молчание, оглушающее и тяжёлое. - Немедленно отпустите её и сложите оружие, - потребовал Аин, обращая теплый свет в болезненные лучи. - Гоните их прочь! - заявила бабка Михалычей, угрожая воинам кочергой. - Прогоним тирана! - подхватил один из Михалычей. - Хватит это терпеть! - воскликнул второй, вырвав у одного из воинов оружие. Едва только солдаты хотели отреагировать, весь Народ разразился яростным криком. На малый отряд узурпатора обрушился весь гнев. Воинов обезоруживали, забрасывали товаром и подручными средствами, били толпами. С огромным трудом гнев сдерживали старик и бабка, не допуская самосуд. Вскоре Народ смёл сопротивление, заставив потрёпанных солдат сдаться. Лишив оружия, их заперли на складе города. - Думаю, они ожидали покорности от нас, - заговорила бабушка, встав рядом с командой. - Хозяин вьюг ожидал, что "его" Торфор всё перетерпит, как и всегда... Но сегодня они перешли все границы. - А что до остальных солдат? - спрашивал Касьян. - Думаю, Гардар продержится долго, а Порт-Тёплый найдёт силы дать отпор. Но дело не в солдатах. - Нужно что-то делать с самим Хозяин вьюг, - заявил Аин. - Лишившись центра и лидера, им придётся сложить оружие. Но скоро сюда вернутся те, кто увёл за собой иноземцев. - Не волнуйтесь, - вмещался дедок. - Мы поспеем укрепить город, да и молодцы теперь вооружены. Поспешите в Морозную Крепость - вон где Божество схоронилось. - Как они, дурень, по воде-то доберутся туда? Уж точно не по льду! - Не грызи мозги, карга! Я не договорил! - Ты кого каргой назвал, пень лысый?! - Есть... - заговорила Камила, переведя дух. - Есть же Верфь на дочернем острове, верно? Наверное... там найдётся хоть один корабль. - Вот и я о том же, коряга ты торопливая, - поправив шапку поддержал дед. - Камила, - окликнул Юный Мудрец. - Ты в порядке? - Да, Уважаемый Мудрец, всего-то коленки в снегу постудила. Пойдёмте скорее, чтобы не пересечься с остальными воинами тирана, - какой-то особый акцент она сделала именно на слове "тиран". Друзья спорить не стали. Совсем скоро они перешли мост в центре города и вышли за стены. Прямо на их глазах, флаг, гордо возвышавшийся над укреплённым портом Верфи, медленно спустился. Это знак... На улицах городка тихо, лишь пара простых мужиков лежат в красном снегу, но лишь ранены. Затем становится слышен знакомый бас: - Не станем мы, братья, терпеть его больше! Годы смутные тянулись за нами с долгой ночи Бури, но наш истинный Покровитель снова с нами! Пора вернуть трон Морозной Крепости Зимнему Солнцу! Ура! Перед рядами ополчения Верфи, на возвышенности стоял третий Михалыч, а прямо перед ним, чуть подрагивая, озирался Коляда. В один голос хор скандировал: "Ура Хорсу! Ура Коляде! Ура Зимнему Солнцу". Рядом с Божеством оказалась и Снежинка, возможно, ставшая единственной опорой для юноши. Увидев Мудреца и Посланника Хорса, толпа быстро помогла им подняться на помост. - На нашей стороне Мудрец! Так не опозорим же предков, удерживая эти стены до тех пор, пока Солнце не пробьётся через тучи! Солнышки переглянулись с теплом и беспокойством. Камила поднялась следом и заговорила: - Найдётся ли у вас судно, способное разбить лёд на своём пути? - спрашивала Фальса у Народа. Ряды расступились, открывая путь к пристани. Там, среди досок и морозных волн высился корабль с прочным тараном на носу. Команда взобралась на палубу, а Фальса уверенно встала за штурвал. У помоста остался Коляда. Зимнее Солнце долго всматривался вдаль, будто зная точное направление к Морозной Крепости. Тяжело вздохнув и покачав головой он воскликнул: - Плывите без меня! Я... Я останусь со своими людьми! Пока что... Мужики вывели судно на воду, курс взят на северо-запад. Сквозь бушующую синеву и оковы льда путь привёл к величественной крепости из чудотворного льда. По курсу показалась пристань. Однако мгновение радости оборвал недобрый блеск на высоких стенах. Из тумана показался низкий силуэт старца с длинной бородой и горящими очами... Карочун... Он медленно и грозно поднял руки вверх: - Исчезните с моих краёв! - воскликнул хриплый глас. Тот час перед кораблём поднялись со дна ледяные колья, преграждая путь дальше. И лёд непростой - чёрный внутри, нерушимый во мраке без Светила... Камила чудом успела сменить курс. С огромным трудом противостоя метели, судно проплыло прямо под силуэтом. - Это не сам Карочун, - заявил Аин. - Кажется, это его клон, созданный изо льда. - Что это значит? - отозвалась Фальса из-за штурвала. Девушка взяла курс на дальнюю пристань Крепости. - Он не способен сойти с места и обладает только одной из сил Хозяина вьюг. - Осторожно! - воскликнул Касьян с носа корабля. - Ледяной клин по курсу! Вслед за этим выглянул монолитный айсберг из чёрного льда. Подобно копью он нёсся на судно, подгоняемый волнами. - Мы не войдём в поворот! - осознал Аин. - Тогда войдём с чёрного хода! - вдруг ответила Фальса, направив нос корабля... Прямо в стену! Таран с грохотом вошёл в ледяную твердыню, заставляя содрогаться всю палубу. Айсберг прошёл мимо. Духа же на стене и след простыл... Открылся путь внутрь Морозной Крепости. - Идите дальше, - говорит Фальса. - От меня там толку не будет, поэтому я пока посторожу корабль. Первым вперёд вышел Касьян, пройдя за стены по бушприту, Посланник нагнал его совсем скоро. Глазам открылись широкие коридоры, способные вместить, кажется, весь корабль. Они тянулись от места удара в противоположных направлениях под прямым углом, а наполняли их ледяные искусства: доспехи, картины, лепнина и ковры со знамёнами - точно всё застыло во мгновение ока. - Думаю, Карочун в центре крепости, - предполагал Касьян. - Видимо... нам придётся разделиться? Вместо слов Аин подошёл к другу, взял его руку и оставил короткий поцелуй. На месте его возник блёклый символ Хорса. - Он будет греть тебя, пока я жив и цел. Я же буду чувствовать тебя даже с другого края Севера. Румянец, обжигающий щёки - вот ответ Юного Мудреца. Больше ничего не сказав, они разошлись по разным сторонам и отправились во тьму. Первым очередного клона встретил Касьян. - Я очень хорошо её помню! - заявлял старик. - Но вот она меня бросила! Как и все они! - после этих слов дух рассёк воздух рукой. Вслед за этим движением разошёлся и пол между ними. - Мой дом послушен только мне! Разлом рос с каждой секундой и медлить было нельзя. В голове сама собой всплыла погоня за Мишелем. Обрыв, меч и решительность... Сосредоточившись, Кас сорвался с места, выхватив меч из ножен. Спустя пару секунд он вскакивает с самого края разлома и пролетает над ямой. Удар. Меч даёт опору устоять, преодолев преграду. Но, оглядевшись, Касьян не может найти клона. Видимо, тот скрылся из виду. Проверив метку на руке, Касьян решает продолжить путь. В это время Посланник Хорса натыкается на очередного духа. Старец с пылающими очами разводит руки в стороны: - И вас, солнцеликие, я не посмел забыть. Именно с вашим явлением в мои края Народ посмел позабыть мои благие свершения! - он сцепил руки в замок, заставляя стены сжаться в колья изо льда. - Пусть твой свет померкнет, как и лучи того наглого юнца! Посланник хмурится, испуская губящие лучи. Здесь, в тени толстого льда и чёрных туч Светило не найдёт его. Аин призывает кинжал и стягивает в него силу. Лезвие сияет, испуская жар. Посланник быстрым шагом, постепенно переходящим в бег, сократил дистанцию, после чего бросил кинжал вперёд. Лезвие плавило лёд, открывая тоннель. Прыжок. Колья пытались вырасти снова, но тепло самого Аина выжигало их до основания. По ту сторону клона уже не было. Друзья следовали всё глубже, и оба узрели перекрёстки коридоров, запечатанные чёрным льдом. Обоим оставался только путь дальше по окраине крепости. Тут уж Посланник отыскал выброшенный кинжал. Оружие, не встречая сопротивления, достигло стены и активно её плавило, образовав ещё одну дыру. Подобрав его, Аин чуть не столкнулся с вороном, неожиданно ворвавшимся в Крепость. Только светловолосый охнул и отшатнулся в сторону, как чернокрылый обратился в бледного брюнета, облачённого в алый шарф. - Зарянец?! - удивился Аин. - Посланник Хорса, - передразнивал его Мишель. - Тебя та что привлекло в этой бойне? Я почему-то уверен, что просто так ты бы не стал нам помогать. - Какое критически неверное мнение обо мне, пусть и не далёкое от истины, - он сложил руки на груди, а серебро его очей встретилось с янтарным золотом Посланника. - Я был бы рад покинуть эти края, однако здешний старик отгородил весь Север новой стеной непогоды, кажется, ещё более сильной чем в былые времена... Иными словами наши пути сошлись и если я хочу уйти поскорее отсюда, придётся поддержать бой против тирана. - Думаю, твои навыки будут полезны здесь. Буду рад биться бок о бок с тобой. Пойдём дальше? Зарянец молча вышел вперёд, решив идти первым. Однако путь был недолгим. Сразу за поворотом, венчавшим половину пройденного пути, их уже ожидал очередной дух старика. - Значит даже Народ, которому я дал кров на Севере, решил бросить мне вызов? Как много шипов в моё старое сердце! - он сорвал с ледяного подсвечника свечу и заковал её в чёрный лёд. Он направил клин в сторону незваных гостей, концентрируя в него всё больше сил. - Я смету вас так же безжалостно, как лучи светила сожгли Заряну дотла! Команде выпали последние мгновения действия. Кажется, единственное что они успели, прижаться к стене, после чего раздался оглушительный свист. Свеча во мгновение ока, опережая звук, рассекла стену и вылетела в чёрную даль. Вся Крепость за ней деформировалась, прогнувшись следом за движением. Но как только морозный туман осел, старик увидел дыру, проплавленную в стене. Спустя пару секунд, прямо слева от него, в крепость ворвались зарянец в облике ворона и Посланник, повисший на нём и расплавивший стены. Дух в эти же секунды скрылся во мраке. В это время по ту сторону Мудрец следовал к своему углу. Тишина и тьма Крепости давила на рассудок, как вдруг белый луч стал прорываться через ледяные чертоги. Монолитная картина вместе с крепкой стеной послушно разошлись, образуя изящную арку. По ту сторону, гордо паря над волнами, оказалась... сама Смерть. Мара, обратившись стареющей женщиной, впархнула внутрь и приземлилась рядом с Мудрецом. - Мара..? - тихо окликнул её Касьян. Та с хрустом повернулась на голос. - На ваше счастье, Мудрец, я прибыла не за вами. - Что же... могло привести к нам Божество Смерти? - Я не она, лишь блеклый оттенок, сохранённый Народом. Истинная Морана уже сотни лет изгнана в Тёмный мир. - Вы подобны духам Карочуна в стенах Крепости? - Только совершеннее. Хозяин вьюги и близко не подошёл к моим умениям в морозных искусствах. По воле Народа Севера и Гардара в частности, я приняла вашу сторону в этом противостоянии. Карочун больше не угоден людям. Пора ему вновь уступить место Молодому Солнцу зимы. - И ты явилась, Мара... - с печалью хрипел дух за поворотом. - В былые времена только мы с тобой могли найти общий язык. Возможно потому твои люди и перешли ко мне со временем... Теперь нам придётся проверить, кто достоин властвовать над шедевром Морозной Крепости! - Нечего тебе гордиться, старче, - холодно и спокойно отвечала Смерть. - ты сам и растерял всё то, что теперь жадно пытаешься отобрать. - Я смою твой наглый оттенок со стен моей цитадели! - старик поднял руки и резво увёл обе вправо. С ужасающим грохотом чёрная тень накрыла угол. В одно мгновение тень сорвалась с места и снесла коридор огромной волной, раскурочив лёд стен вслед за собой. Дух уже исчез. - Пусть Хозяин вьюги вспомнит, кто возвёл эту Крепость. - уверенным взмахом тонкой руки, Мара враз обратила в лёд волну, отстроив мост на ту сторону. - В моих хоромах только я хозяйка стихий. Короткое восхищение Касьяна быстро сменилось серьёзностью. Он зашагал дальше, снова обратив внимание на метку. - Видать, мальчишка действительно тогда не врал... - вскользь подметила Мара, следуя рядом. Кас не решился уточнить, о ком идёт речь. Обе команды стали свидетелями того, как чёрный лёд отрезал пути к сердцу Крепости. - Он боится нас, или заманивает в центр... - холодно подметила Смерть. И вот, перед ними предстал последний угол - крепость закончилась. Вдруг мрак озарился сиянием заклинаний Карочуна. - Я дал вам шанс опомниться, теперь жалеть вас не намерен! - заявил старик. - Восстань, Белое войско! - раздалось в сторону Посланника и зарянца. - Крепость в опасности! Задержи захватчиков! Доспехи ожили и загородили проход. Вслед за ними и образы сошли с картин, образовав строй воинов. - Они будут восставать вечно, пока находятся в стенах Крепости! - сообщала тем Мара. Аин и Мишель переглянулись. Они могли бы биться с ними долго, но если толка в этом нет, то следует искать другой путь. Вновь собрав силы, Посланник разрезал кинжалом пол, образуя яму прямо в море. Это заставило солдат остановиться, давая дорогие секунды передышки. Теперь старец обернулся к второй команде. - Вы лишь жалкие образы тех, чьи имена носите! - захрипел старик, сделав круговое движение руками. Вслед за его ладонями со стен собрались ледяные крошки. - Исчезните, ничтожества! - осколки наполнились чернотой и выстрелили в сторону Мары и Касьяна. Но разбились о стену изо льда, сотканную Смертью. - Эта стена из чистого льда, потому не продержится долго против его черноты, - с удивительным спокойствием сообщила Мара. А в это время Белое войско нашло решение преграды. Первый ряд шагнул за край пропасти и, падая, схватился за другой край, образуя мост для соратников. Время на размышления вышло. - Бей сюда! - воскликнул Мишель, указав на одну из стен. Посланник уже в который раз использовал кинжал и расплавил стену, открыв дорогу в пристройку крепости. - Придётся сделать это ещё раз! - заявил зарянец, указав картину на стене. - Там ведь край Крепости, верно? Тогда готовься нести меня снова! - Не заставляй меня жалеть о поддержке вашей команды! Кивнув, Аин вновь применил оружие и вместе с Мишелем вылетел из Крепости. В это время Касьян предлагает Маре: - Обойдём его за стенами Крепости? Мара без слов заставила стену до пристройки разойтись пополам. Касу пришлось догонять её. Затем Смерть с такой же лёгкостью открыла только что созданную дверь прочь из Крепости. Бушующие волны так же не стали преградой для неё. Мара с полным спокойствием спрыгнула с краю, вынуждая Касьяна прыгать следом. Вместо волн Юный Мудрец встретил ледяной мост. Смерть продолжала шествовать вперёд, а мост следовал за ней, осыпаясь позади. Достигнув последнего края снаружи, Мара образовала платформу изо льда. Рядом приземлилась и вторая команда. Уж как долго зарянец прожигал взглядом невозмутимую Мару... Увы, ему придётся временно заключить с ней союз... - Вам нужно прорваться в центр, - напоминает Смерть. - Гордый старче точно там. Боится, потому что загнан в угол. Касьян показал Аину метку. - Действительно работает, - затем, вздохнув, предложил. - Сможешь пробиться ещё раз? Аин мельком глянул на тучи. - Смогу. Только потом придётся немного передохнуть. - Тогда я рассчитываю на тебя. - Я окажу поддержку, - вдруг заявила Мара. - Это здание - моё творение. В любом веке истинной хозяйкой буду только я. - Хорошо. Мара подняла платформу выше, затем раскрыла стену. Естественно дух ушёл. Аин собрав силы в последний раз, бросает кинжал вперёд. В этот же момент Смерть двигает ледяное творение вслед за оружием Посланника. Но как только Команда оказывается во внутреннем кольце Крепости... Всё заволакивает туман непогоды. Белизна? На остров, стоящий в основании Крепости, судя по звуку, приземляется только Касьян. Вокруг холод, дымка и... Тень? Кас берётся за оружие. Тень обретает образ Этого... Юного Мудреца тот час прошибает озноб страха. Опять... Оно... Касьян медленно поднимает руку и... Рассеивает иллюзию. Нет. Он прекрасно понимает, что Это здесь не появится. Неподалёку, под одной из арок, Касьян замечает и Мару. Разве что-то может напугать её в ей же созданной Белизне? - Этот старик смеет пугать меня Божеством грёз? - холодно возмутилась она. Через время подходит и Аин. Он хмурее чем до этого, но всё ещё готов продолжать. Касьян уж собирался спросить, что видел друг. Тот указал на символ на груди. Хорс. Наверное, не просто было разогнать это видение... Но... Где же Мишель? Касьян проходит на последний внутренний сектор. Перед ним разворачивается самая невозможная картина. В центре сектора на коленях стоит зарянец. Он взирает в небо, пока по его щекам бегут слёзы, мгновенно, обращающиеся в лёд и тут же осыпающиеся вниз. Касьян раскачивает его за плечо, приводя в чувство. - Прощай... Снова... - тихо говорит Мишель. - Идём. Я видел лестницу наверх. Воссоединённая команда поднимается на верхушку башни в центре. Пред ними предстаёт тронный зал Морозной Крепости. Величественные колонны, панорамное окно в крыше и двенадцать знамён. У стены, со стороны Севера возвышается пустой трон. Как только все четверо заходят внутрь, ворота тут же захлопываются. Из-за знамён выходят ранее увиденные духи. - Показался, - с презрением замечает Мара. Клоны собираются воедино, обретая цвет. Теперь в центре стоит бледный старец с седыми волосами и длинной бородой. Его красный, рваный кафтан покрыт снегом и инеем, а глаза горят гневом и обидой. - Решим всё раз и навсегда. Без посторонних. Хруст. Снова и снова... Вокруг тронного зала образуется сфера из чёрного льда, отрезая все пути к отступлению. Остаётся только принять бой с Хозяином вьюги...