Южное Кольцо «Изоляция»

День начался вновь на старом месте. В одной из самых красивых комнат дворца Вотерфола с невероятно большими панорамными стёклами. За окном тучи сгущались и ближе к горизонту образовывали чёрную гладь, к которой тянулась небесная тенева. Трава поблекла и пожухла, лишь отчасти окрашиваясь в бледный охровый оттенок. Осень скоротечно напоминала о своём приходе, и один за другим листья с деревьев осыпались, как клубника летом. Инки который раз сидела на стуле позора. За круглым столом возмущённо ругалась королева Дрим, стуча по системе и пытаясь о чём-то в таком тоне договориться с другими. Эхо оказался ранен после схватки с Инквизитором. Его спас Эррор, что внезапно оказался в столовой. А после он спас и Киллер с Инки. По крайней мере, именно такую историю слышала художница, ведь уже на тот момент она потеряла сознание. — Я говорил, что идея глупая! Они не намерены соглашаться на союз. В чём вы пытаетесь меня переубедить?! — Эхо редко кричал. В такие моменты Инки осознавала груз своей оплошности. — Мы пытались что-то сделать! — вступилась королева Дрим и тяжело вздохнула, протирая глаза. — Идея была дурацкая, хорошо. Мы хотя бы никого не потеряли. — Идея была не просто дурацкая, — заметила королева Нега. Она вела разговор более активно, чем обычно. — Мы уже потеряли наших детей. Сколько вы ещё готовы потерять, слушая этих самых детей? Слова кольнули с самое сердце. Инки положила ладонь на грудь, ощущая, как болит её душа. Она ведь хотела как лучше, ей показалось, что всё получится. — На восстановление потребуется время, — согласилась королева Дрим, из защиты к подруге перейдя в холодный расчёт. — И что мы будем делать дальше? Что вы предлагаете? — Нужно думать, какие ещё козыри у нас есть, — уверенно ответила Нега. Гено, что ранее держала язык за зубами, вспылила и снова, чуть ли не на слезах, воскликнула: — А как же Рипер?! Вы оставите его?! — Нам бы всем хотелось его спасти, — чуть громче и твёрже подчеркнул Эхо, усаживая главу повстанцев на место. — Но теперь у нас ничего не выйдет сделать. Никаких больше ошибок. Инки осторожно подняла глаза. Она пыталась сжать свою одежду и переминала шарф, растягивая и стягивая его ткань, чтобы успокоиться. Все выглядели подавленными. Инки была одной из ближних витязей королевы, вместе они нанесли удар Империи, а теперь она — лишнее ребро в грудной клетке. Шансов спасти друга и вправду мало, а она ещё допускает такую ошибку. Киллер бросила на Черниль особенно укоризненный взгляд, отчего всё внутри будто похолодело. В тот день Киллер убедилась в ненадобности Инки, в её испорченности, и сейчас смотрела на неё так... Со злостью, как бельмо на глазу. Черниль с трудом сдерживала слёзы и готова была сделать что угодно, лишь бы сбежать отсюда. — ОнА нЕ вИнОвАтА, — за подругу вступился Эррор. Парень уже какое-то время наблюдал за ней и просто не мог пройти мимо. — ОнА пРоСтО нЕвАжНо СеБя ЧуВсТвУеТ. — Если так, то пусть возвращается на родину, — бесчувственно ответила королева Нега. — Зачем она болеет тут? Сердце пробил громкий стук. Нет, теперь они её ещё и отсюда выгоняют? Она больше не повстанец? Ведь эта болезнь... может стать частью её жизни. Она всегда такой останется? Никто не будет её помнить... — Вы же согласны, король Оутер? Всё это время парень молчал и только выслушивал, однако прямой вопрос застал его врасплох: — Ах... Да... Оутер и сам был немного в смятении от происходящего. Король пытался понять обе стороны, но это было сложно, ведь, в конце концов, все были по-своему правы в обоих случаях. Он осмотрел внешнее состояние Черниль. Она выглядела вялой и утомлённой уже какое-то время. Кажется, даже куда-то исчезли её щечки, а лицо осунулось, побелело. И особенно на нём блестели крупицы слёз, которые молили о помощи и понимании. — Я пОнЯл. РаЗ вЫ вСё РеШиЛи, — Эррор встал и подошёл к Черниль, осторожно взяв её за плечи. — Я еЁ вЫвЕдУ. Глюк, помогая Инки, покинул заседание. Все собравшиеся проводили пару холодным молчанием. — Ты КаК? — мягкий голос Эррора разбавил краски. Его неровный темп после теста напоминал о том, через что этот бывший инквизитор прошёл. — Нормально... — ИдЕя И вПрАвДу БыЛа НеУдАчНаЯ, — друг безэмоционально высказался, как будто Инки этого не знала. Наследница герцогского дома без опоры шельмы и шагу не могла бы ступить сама. Глаза уже стояли на влажном месте с нарастающей мыслью о своей никчёмности. — Ты думаешь, я не знаю?! — вдруг голос дрогнул. Инки больше не могла держать это внутри себя, ей хотелось кричать. Эррор спокойно посмотрел на Черниль, а та в ответ оттолкнула его, не дав Глюку и шанса что-то осознать. Руки парня всё ещё были распахнуты и готовы идти дальше, но Инки не была инвалидом! Она могла передвигаться! — Ты не можешь так поступать со мной! Ты не можешь просто согласиться с ними! — слёзы стекали по щекам, стирая образ друга перед глазами, пока сама Черниль с трудом стояла на ногах. Как неумелый ребёнок, девушка их поставила в разные стороны и пыталась научиться держать равновесие. — ИнКи... Не ВыЗыВаЙ бОлЬшЕ мЕч. ЭтО вЕдЬ тЕбЕ вРеДиТ, — Эррор попытался подойти поближе, но Инки сделала шаг назад и чуть не упала. — ПоСлУшАй МеНя... У тЕбЯ пРоСтО иСтЕрИкА... Глюк не сталкивался раньше с такими ситуациями. — Нет! Это помогало мне! Я смогла его вызвать! Если не буду больше!.. Если не буду тренироваться!.. Я!.. — слёзы мешали говорить, быстро наполняя рот, а всхлипы с каждым разом требовали больше воздуха, и слова в итоге превратились в безудержный плач навзрыд. Эррор был готов поклясться Тоби, но он никогда не видел Инки такой... Такой... Отчаянной... Смотреть на девушку было больно... Ей и вправду... становилось хуже... Он боялся что-то сказать, ведь видел, как подруга увядает на глазах. Он ведь и раньше это ощущал. Почему только сейчас страх вылез наружу перед монстром, который плачет от предчувствия скорой смерти. Неосторожное движение чуть не привело к падению. Эррор вовремя это заметил и поймал подругу за руку, потянув её на себя. — ИнКи! Вновь Черниль уткнулась в его плечо и продолжала плакать, как будто Эррор что-то мог с этим сделать. Ему нужно было понять природу эрц. Как её возможно отнять? Может быть, тогда он найдёт способ помочь Инки. Если верить словам Гено, то в ожерелье находится душа. Что если эта душа как-то связана с их духом-покровителем? Что если она им и является? Тогда он может помочь. — ИнКи... — Эррор медленно отстранил от себя подругу, и та подняла красные опухшие от слёз глаза на него. — Я зАпИшУ тЕбЕ, чТоБы Ты ГуЛяЛа. ПоНяЛа? БоЛьШе ОтДыХаЙ и ГуЛяЙ. Я сПаСу ТеБя... Парень выхватил у художницы ручку и отчётливо написал на шарфе те самые слова. Даже если она забудет, Инки сможет вспомнить, как только посмотрит на шарф. Девушка всё ещё плакала, но уже не так сильно. Это была обида. Эррор и вправду её отправит в Сноудин. Он согласился со всеми. *** Взвесив все «за» и «против», Инки по вынесению общего решения была отправлена на родину к родителям. Настроение исчезло само собой и не появлялось ещё несколько дней. Она только и делала, что валялась в кровати и думала о произошедшем. Герцог и герцогиня старались приободрить дочь, но кому сейчас было легко? Пиджи иногда заглядывала, однако так же не беспокоила сестру и училась. Каждый Тобийский день проходил, как вчерашний, укутанный в белоснежном покрывале. Комната младшей госпожи осталась все та же, светлая с балконом. На полках стояли фигурки, на рабочем столе бумаги с рисунками. Иногда Инки вставала, чтобы порисовать. В основном это были птицы, деревья, снежные просторы. В Вотерфол медленно приходила поздняя осень, пока в Сноудине вот уже какое-то время пребывали тёплые зимние деньки. Поразительным образом, но лёгкие Инки и вправду очистились. Учащённый кашель прекратился, приступы стали отголоском старого, а мышцы снова окрепли. Даже румянец на щеках появился. Слава Тоби, видимо, он сжалился над ней. Инки провалялась четыре дня в постели и время от времени вспоминала Эррора. Парень не был горазд на слова, однако в чём-то оказался прав. Ей необходима была эта возможность отдохнуть. Среди птиц, детей и других красот природы Инки невольно очертила силуэт друга. Его острые черты лица, устремлённый вперёд взгляд, серьёзное выражение лица. В отличие от того инквизитора на стене её каюты, этот Эррор был терпелив и сдержан с ней даже несмотря на то, что не обладал такими качествами. Одно казалось непонятным. Как призыв меча делал ей плохо? *** Эррор вернулся в зал заседания. Спасение Рипера практически было угрозой для всего повстанческого движения, но он явно был важной частью. Парень устал церемониться, доказывая им эту необходимость. Стоило заранее до отправки подумать над тем, как обеспечить пионику безопасность, но они понадеялись на халатность Империи. — Мы должны его оставить, — вздохнул сенатор. — Империя воспользуется очередной попыткой. Нам стоит оставаться холодными. Уверен, что Рипер поймёт наше решение. — Вы с ума сошли! — сорвалась Гено. — Мысли должны быть ясны, Гено, — нахмурился мужчина. — Таковы правила витязя, но не мои, — сквозь зубы процедила Гено. — Не сделаете вы, за это возьмусь я! — Это слишком безрассудно! Гено, прошу Вас, победа над Империей — это то, чего мы все добиваемся! — Дрим была на стороне Эхо. Закон витязей, конечно. Нет эмоций, нет страха и нет смерти, да? Кто умер, тот умер. Эти правила были созданы монстрами, для которых смерть слишком естественна. Эррор шумно упёрся руками об стол: — Вы ЗаБыЛи КеМ яВлЯеТеСь. ВаШа ПрИвЯзАнНоСтЬ к ВаШеМу ДоМу, ПлАнЕтЕ и ЗеМлЯкАм ДеЛаЕт ВаС уЯзВиМыМи. СрЕдИ иНкВиЗиТоРоВ ХаНтЕр, ПиОнИк. ЕсЛи Он СлОмАеТсЯ, нАшИ шАнСы СиЛьНо УпАдУт. ВаМ эТо НуЖнО? — Он нас не предаст! — не согласилась Гено. Жестом руки её попросил о молчании сенатор: — Что ты предлагаешь? — ДаЙтЕ вРеМя, — твёрдо сказал парень. — На СеЙ рАз Я вОзЬмУсЬ зА оПеРаЦиЮ. Я лИбО сПаСу ЕгО, лИбО уБьЮ. Гено зажмурилась и опустила глаза, выпуская злость, после чего подняла голову и вымученно кивнула брату с благодарностью. Хотлендовщин ответил тем же. *** Впервые за эти четыре дня Инки осмелилась покинуть свою комнату, а после и поместье Черниль. Снежок, что располагался у подножья её дома пережил тяжёлый удар. Мужчины таскали обгоревшие доски, везли на тележках камни. Женщины переносили вёдра и подметали улицы, которые покрылись толстым слоем сажи. Снежок... Впервые Инки могла видеть его таким. Будучи витязем, она не позволяла себе красиво выражаться. Да и холодно было уже. Но сегодня белоснежное пальто укрывало наследницу от стужи, пока у шеи плотно прилегал подарок Эррора. Инки не знала своего брата, но будь он жив, он бы точно был рад её видеть. Война несла за собой только потери. Этот бессмысленный круговорот смертей, где не было цели. Им только давали камни. А в глазах местных жителей читался лёгкий страх и крупица неприязни, ведь не допусти правительство Южного Кольца такой катастрофы, ничего бы не произошло. Нет, не допускай они таких ошибок, война бы давным-давно закончилась. Сколько ещё городов должны сгореть? Откуда людям найти в себе силы? Пока ткань на воротнике щекотала ледяное лицо, Инки хотела бы снять с себя всю эту белоснежную дороговизну и прекратить нападения. Где-то недалеко группы монстров под общим кликом поднимали упавшие фасады, с другой стороны пытались очистить парк от окровавленных тел. На главной улице красовалось достояние города, и всё благодаря Пиджи. Но стоило ли это того? Мама стояла у городского суда вместе с младшей сестрой. Как и обычно рядом с ней находилось ещё несколько человек. Инки, желая поздороваться и обрадовать матушку, прибавила шагу, однако сократив расстояние, сбавила обороты. Собеседник женщины был не просто работником, это другие знатные семьи. Откликнулись на помощь? Что они тут делают? В руке одного из незнакомцев появился небольшой шарик. Мужчина подкинул устройство к груде металлолома, и в небольшом радиусе вдруг обломки поднялись в воздух на целый метр. Инки никогда ранее не видела таких конструкций. Неужели научные исследования, механизмы и вправду теперь могут что-то подобное? С такими устройствами очистка ускорится. Более того, она станет безопаснее. Инки снова возобновила путь. — Отличное изобретение! — герцогиня восторженно прикоснулась к губам. — Вы хорошо постарались! — За изобретениями будущее, ваша светлость! — воскликнул мужчина. Инки бросила на Пиджи взгляд. Девочка всё это время стояла в стороне, опустив голову. Губы малышки были поджаты, как будто от напряжения. Инки нахмурилась, пытаясь присмотреться к младшей сестре получше, но у неё хорошо получалось скрывать свои эмоции. В тот момент, как герцогиня нахваливала незнакомых людей теми же фразами, которыми ласкала уши сиротки, матушка совсем не задумывалась о том, что Пиджи может их воспринимать по-особенному. Инки вытянула руку, желая потревожить матушку, однако её успели остановить. — Инки. Рад, что ты чувствуешь себя хорошо, — добрая улыбка отца сгладила все углы и позволила Черниль немного расслабиться. — Ах... Отец. Да, спасибо. Мне гораздо лучше. Герцог хоть и нёс такой титул, в любой беде всегда становился самым простым крестьянином. Пока матушка брала на себя умственную часть работы, отец выполнял её физический план. Что уж тут сказать, отец и вправду был очень сильным и крупным. Добрый запыхавшийся мужчина средних лет с колкой бородой и тёплыми объятиями. — Отдыхай. Пей чай и не думай о плохом, — отец положил руку на плечо дочери и на ушко добавил, указывая на аристократок у еле уцелевшего заведения: — Кажется, те прекрасные дамы хотели бы с тобой поговорить. Подойдёшь? Инки заглянула за плечо отца, и мужчина не сдержал усмешки. И вправду. Три дамы медленно пили чай. Ах, вот чьи это мужья у мамы или же братья. Не столь важно. Дворянки были выряжены в наряды и это ещё очень скромные. Элегантные и неторопливые движения никак не вязались с хаотичностью Черниль. — Я могу быть тут полезнее, — брезгливо ответила Инки, но отец как будто уже всё решил. Это легко было определить по его неизменной улыбке. — Если будешь волноваться и напрягаться, то точно не поправишься. Не спорь, иди. — Н-но... — Иди, — герцог подтолкнул дочь и совсем не оставил ей выбора. Ничего не оставалось. Инки набрала в грудь побольше воздуха, прежде чем направиться навстречу страху. — Ах, госпожа Инки, — девушки сидели за небольшим кофейным столиком. От Тоби их прикрывал навес, а под ногами была очищена тропинка. Проблемы многих аристократов: они слишком боятся запачкать свои одежду и руки. Одно только радует, что-то Инки сегодня сподвигло принарядиться. Больше, чем обычно. — Леди, — Черниль кратко поклонилась и сразу перешла к сути: — Мне сказали, что Вы хотели со мной поговорить. Могли бы мы сразу перейти к теме разговора? — Конечно! — на это радостно ответила русая молодая девушка с собранной причёской и большими глазами, рядом с которыми виднелись веснушки. — Вы хотели бы побывать на рыцарском турнире? — Рыцарском турнире? — уже название ей не нравилось. — Это молодёжное мероприятие. Среди молодой аристократии, — прояснила пухленькая девушка с белоснежными волосами. — Вы известная личность. Может быть, придёте хотя бы на одно наше мероприятие? Складки на чистом лице Черниль увеличивались. Идея пахла жареным. Не было ли в этом чего-то корыстного? В конце концов, неудивительно, если бы её пригласили куда-то, чтобы подставить. — Можем Вас уверить. Мы просто хотим, чтобы Вы присутствовали и поведали нам о своих приключениях. Мы женщины невыездные, в отличие от Вас, — в чистоте намерений Инки убедила девушка с синими прядями, а поверх ещё добавила: — Коль мы Вас обидим, можете смело на нас доложить, ведь мероприятия проводятся незаконно. На подругу тут же взъерошились другие аристократки, но первая продолжила пить чай. Вот уж правда странные дамы. Может быть, это благодаря всем трём планетам? А может быть, благодаря Эррору. Так или иначе... Её впервые пригласили на молодёжное мероприятие, где есть крохотный шанс найти друзей. Компания украдкой попрощалась с герцогиней. Дамы о чём-то переговорили с мужьями и вместе с Инки сели в карету. Точка приезда оказалась загородной лужайкой, которая светилась голограммами в виде украшений, хлопушек и всего прочего. Рядом с небольшой ареной толпились монстры. Сегодняшний ясный день благословлял на подобное. Рядом с шатром Инки заметила несколько монстров в обмундировании и с мечами. Те же мечи, которыми пользовалась и она. Они не требуют эрца, но отчасти реагируют на энергию своего носителя. Вместе с тем они были разрушаемы, ведь мечи витязя создавались из их силы. Снег здесь был расчищен, и кучер, как только высадил дам, уехал дальше. За поляной впереди можно было заметить очертания леса, озера, что расстилались в низовьях. Холодный ветер тут ничем не огораживался и сбивал с ног. — Не понимаю. Для чего такое мероприятие? — спросила сноудивинка, обращаясь к новым знакомым. — Для демонстрации, что старые понятия остались в прошлом, — пожала плечами первая дама. — Меня, к слову, зовут Леди Бель. — Верно, всё это время нас поверхностно обучали бою на мечах и фехтованию. На уровне обычного бойца, потому что героем меча всегда были Черниль. Их сила была не сравнима с металлическими мечами. Я Леди Пола, — добавила девушка пополнее. — Сейчас же наука шагнула дальше. У нас есть шанс сравняться, ведь энергия этих мечей способна встретить лезвие ваших, — кивнула девушка с веснушками и поклонилась. — Моё имя Кетти. Леди Кетти. Инки так же почтенно поклонилась. Вот оно что. Они вернули дворянам их влияние, однако проблема была куда глубже. И Инки с этими доводами даже согласна. Империя давно ушла вперёд, отчасти поэтому они до сих пор застряли на этой стадии войны. Машинный труд значительно облегчает задачу, делает сложную работу проще. Это их будущее, где они благодаря этому могут победить. Инки здесь — как представитель старого времени. Возможно последнего. Новые знакомые проводили её внутрь и нашли места в числе зрителей. Как от души отлегло. Значит, она не будет участвовать. Трибуны, стоящие по кругу, в центре которого каждый имел возможность продемонстрировать свою силу, с первого взгляда были похожи на детскую забаву и прихоть. Узнать, кто сильнее в любительском поединке понарошку, когда мальчишки получают новые деревянные мечи. Однако здешнее ребячество имело более серьёзную подноготную. Под громогласное объявление начала зрители подняли радостный шум. Всё больше и больше аристократов разных титулов и обычные рыцари скапливались по ободку сцены. Вышли первые участники, и Инки увидела, как они обнажили свои мечи. По своей же сути эти мечи и вправду были подобием оружия витязя. Только рукоять была сделана из новметалла, самого твёрдого вещества в Южном Кольце. По команде сердца эта рукоять обретала остальную часть своего тела, и так же по команде исчезала. Такую удивительную функцию выполнял маленький камушек по середине или внутри рукояти. — Долгое время достичь высшего звания могли только витязи, — вздохнула Бель, наблюдая за тем. как точны движения соперников и как хлёстко встречаются их мечи. — Незачем было стараться, ведь витязем стать мог только тот, кто родился с эрцом. Теперь же наконец и мы сможем быть полезными своей планете. Вы так не думаете? На последнем вопросе она повернулась к Инки. Художница поздно подумала, что они с леди забыли о титулах, практически с первого слова. — Д-да... — Может быть, Вы тогда могли бы повлиять на короля Лютена? — ближе к сути подошла леди Бель. — Черниль всегда останется самой приближённой семьёй. Никого так не послушают, как Вас. Инки нахмурилась. Получается, что всё было ради этого? Они хотели её попросить внедрить это изобретение в армию, а также внедрить новую систему, при которой стать командиром и дальше по званию мог кто угодно? Нет, конечно, это имеет место быть. Раньше простых рыцарей убить было очень просто, их оружие было материальным. Но опасно ли всё так скоро менять? Что если другие имеют корыстные цели? Если всё снова выйдет из-под контроля? Мечи скрестились, и скрежет прокатился по лезвию, отбив удар и сразу же нанося новый. Рыцари были хорошо защищены, а под ногами разве что поднимался снег, соскакивая с чистых сапог. Инки наблюдала за битвой и обдумывала сказанное. Одна сторона подбадривала победившего, пока другая мотивировала проигравшего дать отпор. Подобные развлечения были и раньше, но они как-то в них не участвовали. Низко, что ли, было? Удовольствия тут немного, но как будто и не ради веселья шоу было организовано. — В конце концов, — протянула Бель, пристально изучая взгляд Черниль, — мы все заинтересованы в победе над Империей. Не нужно нести эту ношу только на себе. Было бы ложью сказать, что Инки об этом не думала. Много поколений Черниль защищали Лютен. Это было необходимо, так как в противном случае у высшего общества будет больше возможности свергнуть Лютен или прекратить их род совсем. Это уже успел доказать Ред. Однако так жить тоже нельзя. Вся остальная аристократия не терпит этих рамок, в которые их посадили много веков назад. Кажется, чаша терпения переполнилась, и лучше не ухудшать с трудом налаженные отношения. — Я подумаю об этом, леди Бель, — серьёзно кивнула Инки. Пиджи тоже нужна свобода. Она всё ещё ребёнок, который долгое время был лишён этого права. Собеседница, не ожидая такой ответ, застыла на месте. Как только осознание пришло, Бель улыбнулась: — Приятно это слышать от Вас. Судья на арене поднял руку участника и громогласно объявил победителя. Они всё ещё не были опытными, чтобы выступать перед инквизиторами или Империей, но в них было много духа и желания учиться. Возможно, в относительно скором времени появятся квалификации, которые возглавить смогут они — витязи. Леди Бель встала со своего места с аплодисментами. За ней последовали другие. Весело что-то обсуждая, аристократки обменивались эмоциями, и Инки тоже встала, чтобы похлопать. Бель, Кетти и Пола напоминали времена, когда она так же смеялась с Дрим и Блу. Зрители разразились громким восторгом и визгами. Успокоить неугомонную публику поспешила сама Бель, подняв ладонь высоко над собой: — Прошу вас, леди и господа! Сегодня наша встреча торжественна не только улучшенными мечами из укреплённого новметалла, но так же сегодняшней гостьей, — в тот же момент Инки встала главной звездой шоу, все взоры были обращены к ней, и в душу закралась паника. — Инки Черниль! Напомним, кто забыл, — в шутливой форме представила девушку аристократка и подтолкнула витязя ближе к трибунам, — является витязем и "Мечом и Щитом" целого рода Лютен! Сегодня она представитель меча Спиритс, — шёпотом девушка уже обратилась к Инки: — Ну же, леди Черниль, обнажите свой меч. Зал разразился громкими аплодисментами. Монстры впервые видели так близко представителя рода Черниль, но происходящее вокруг выбило землю из под ног Инки. По её лицу стекли три потока воды, зрачок уменьшился, а глаза расширились. Черниль положила руку на грудь, ощущая, как сердцебиение участилось вместе с дыханием. Тишина превратилась в вечный час позора, где всё давило сильнее с каждой секундой. — Инки, ну же, — Бель подтолкнула витязя, но это было бесполезно. Она как будто застряла в пространстве, ничего не видела перед собой. Аристократка обернулась к подругам, и те только пожали плечами, тоже не зная, что делать. — Леди, что случилось? — всерьёз обеспокоившись, девушка потрясла её за плечо, но реакции снова не последовало. — Черниль потеряли эрц! — вдруг выкрикнул кто-то из толпы, указывая на Инки пальцем. Девушка не смогла поднять голову. По губе прокатилась чёрная полоса. Нет, так точно не должно было случиться. Кто об этом знает? Почему? Неужели Киллер успела кому-то разболтать? Она потеряла эрц, будучи наследницей и единственным потомком Черниль. Это не просто падение, это крах всего рода. Скоро об этом точно узнает всё Подземелье. Если бы ей дали больше времени, она бы могла справиться. А ведь Инки впервые в жизни пыталась поступить правильно. Никуда не лезла, старалась быть полезной и не мешать. Почему каждый раз столько стараешься, а всё всегда спустя рукава получается? Как будто неудача следует за ней по пятам. — Прекратите! — крикнула Пола, пытаясь разнять народ, что уже тишину преобразовал в волнительный гул. Вся кожа Инки похолодела от ужаса, на глазах проступили слёзы. — Леди... Это так? Вы потеряли эрц? Вам нужно в больницу, — озабоченно спросила леди Бель, положив ладони на руки Инки, однако витязь отдернула кисти и быстро поднялась с места. Глаза, наполненные отчаянием сразили аристократку и подоспевшую леди Кетти. Что только Инки делала? Таким побегом она подтверждала догадку. Ситуация — сюр. Но отнюдь не с пустого места именно такой исход образовался. Инки забыла, как дышать, как идти. Она не ощущала снега под ногами, не ощущала холода и не ощущала боли от комка в горле. Быстрыми шагами Черниль покинула шоу, она мчалась, сама не зная куда, под громкие зовы новых знакомых. До подбородка протянулась другая чёрная капля, смазывая надпись «больше гуляй». *** Лето в Хотленде — это особое время. Можно сказать, поле смерти. Эррор хоть и был хотлендовщином, но он тщательно подготавливался перед этим небольшим походом. Мастер, о котором ему поведала Гено, жил в заброшенном храме Тоби где-то ближе к экватору. Здесь не были ни одного подобия растения, животного и тем более воды. Это безжизненный солнечный участок, наполненный песком, который ещё каким-то чудом им оставался. Парень пониже опустил длинную соломенную шляпу с плотным переплётом. Песчаная буря была несильная, однако значительно мешала в продвижении. Ветер сбивал с пути, и приходилось сильно замедляться. Охровая пелерина на плечах извивалась на ветру и утягивала за собой. Только Эррор был непреклонен так же, как и местный климат. На горизонте спустя несколько дней наконец показалось небольшое сооружение. Буря сглаживала золотые песчаниковые кирпичи лёгким шебуршанием, как будто просеивала муку через сито. Да, здание было старым, отчасти разрушенным. Расколы в кирпичах тому подтверждение. Пирамида была просто небезопасна, и, скорее всего, к Тоби через неё попасть так легко не выйдет. Эррор сделал ещё раз тяжёлый вздох и снова пошёл. Если он сдастся, то его заметёт песок, и он может проваляться под ним очень долго, а Инки нужна помощь. Но если продолжит, то, вероятно, достигнет желаемого. В противном случае внутри отдохнёт. Усталость в теле отдавала общим недомоганием, которое парень игнорировал. Всё же он уже несколько дней в этом походе. Фляжки с водой на тазу иссякли, корзина с продовольствием практически истощилась. Глюк в последний раз тяжело проволочил ноги вперёд и тут же завернул внутрь, проталкивая неподъёмную тушу дальше. Пирамида высотой в 100 метров и входом на пять таких монстров, как сам Эррор, выглядела внушительной. Инквизитор и до этого эти храмы видел, но почему-то заброшенная пирамида Тоби звучала как-то иначе. Более мрачно, мистически. Пока за границей убежища выла буря и пески ударялись оземь, у Эррора не было никакого желания возвращаться. Парень вытащил карту из кармана и стал рассматривать пустыню. Несколько зачёркнутых пирамид на западе явно говорили о том, что они уже были кем-то посещаемы. Эррор искал тот самый заброшенный храм, но как ни посмотри, а таких мест не одно и даже не два. Пустыня Вали была вторая по крупности. Так же располагалась на экваторе, но в более пиковых его местах. Здесь даже жизни как таковой не было. Кроме того, Вали мало была известна среди монстров. Её называли ядовитой пустыней или мёртвой. Не только из-за условий, но и из-за того, что тут храмы умерли самые первые. Да и многие задумывались, зачем храмы там, где жить невозможно? Вероятно, монстры были тогда другие. А может, природа изменилась. Одного Эррор так и не смог понять. Куда ему дальше? Не видно ничего. Обезвоживание мешало ясно думать, и Эррор только злился. А будучи злым думать становилось попросту невозможно. Глюк ещё несколько раз попробовал попереворачивать карту, но результатов это не дало. Жаль, что тот мастер умер. Такую находку упустили. Под ногами совершенно неожиданно проскочил маленький скорпиончик. Большое жало на конце хвоста напугало странника, и парень сразу же убрал ногу. Но откуда тут животные? Или же... Нет, это же может стать буквально его едой! Неизвестно, как долго эта буря ещё продержится. Инквизитор тут же поднялся на ноги, убрал карту и коснулся глаз, от которых потянулись синие нити. Один взмах — и чей-то меткий удар перерубил нити Эррора. Глюк в ту же секунду отскочил назад и приземлился на ноги. Голод, недовольный активными движениями, вынудил парня опуститься на пол. — Ты ещё кто? — недовольно задал вопрос незнакомый вредный и надменный голос. — ГлЮк, — чётко ответил Эррор. Если этот мужчина тут, значит он смог найти то, что искал. Незнакомец перед ним носил закрытую длинную одежду, перчатки и маску. Для чего? Неужели он только из бури вышел? Будь у Эррора больше сил, он бы постарался разглядеть говорящего получше. Собеседник вдруг увеличился в размерах, запыхтел и рывком попытался вырвать у парня браслет. Эррор сумел этому помешать, спрятав атрибут в карман штанов. Вот ещё, не позволит отобрать, что его по праву. — ПоМоЖеШь МнЕ, я ОтВеЧу На ТвОи ВоПрОсЫ, — заявил Глюк. Незнакомец недовольно заворчал, собирая руки в кулаки. Эррор нахмурился, предвидя не лучший исход событий. Местный обитатель был на несколько голов больше, он не был похож на монстра. Нет, на человека тоже не был похож. Гнев мужчины сменилась на милость, и он тяжело вздохнул, уставше качая рукой: — Хорошо, иди за мной. Глюк ухватился за эту возможность. Если так случится, что незнакомец — враг, он с ним справится. А если нет, то и хорошо. Поднявшись с колен, Эррор закинул корзину на спину и последовал за странником. Ноги всё ещё болели, в горле пересохло, но парень на время забыл об этом. — КтО тЫ? — задал вопрос инквизитор. — Отшельник, — просто ответил мужчина. — Но Ты ЯвНо Не МоНсТр. Не Из ЮжНоГо КоЛьЦа, — Эррор подозрительно покосился на незнакомца. Мужчина остановился и обернулся к Эррору. Снова насупившись от злости, отшельник начал неровно дышать. Он боролся со своими же негативными чувствами, сжимая кулаки. Эррор озадаченно изогнул бровь, наблюдая за этими переменами. — Да я больше коренной житель, чем вы все вместе взятые! — КаК эТо? — не поверил парень. — А вот так! — отшельник снял с себя многослойную маску, обнажая мохнатую морду с четырьмя узкими отверстиями для глаз. Плоский нос иногда подёргивался, а шерсть, подобно смоле, прилипала к коже. Эррор пошатнулся от неожиданности. Никогда ранее на поверхности он не видел подобного существа. Как будто настоящее животное в костюме монстра. — Вы называете таких как я — чудовищами, — холодно продолжил отшельник. — Нас из своего подобия создал дух-покровитель, и наша сущность приняла такую форму. Долгое время мы были единственными его детьми, но потом явились вы. И вы решили, что мы вам мешаем. Но наш дух-покровитель нас не бросил. Он даровал некоторым сознание, однако не все захотели за нами идти. Они превратились в опасных скорпионов, песочных червей и гремучих змей. — И гДе Же Он СеЙчАс? — Мы не знаем, — грустно ответил отшельник. На его плечо сел тот самый скорпион, и мужчина продолжил путь. Рукописные стены несли в себе целую историю. Чудовище взял со стены факел, не забыв посоветовать Эррору сделать то же самое. Горячий огонь ласкал стены и уводил путников в долгую дорогу истории. Эррор хотел бы увидеть, что на них было изображено, но перед глазами всё размывалось. — ЧтО зДеСь НаРиСоВаНо? — Ах, это, — отшельник поднял голову, после перевёл взгляд на Эррора. — Ты плохо видишь? Что ж, на этих стенах хранится история нашего мира. Создание Южного Кольца, существ духов-покровителей и заселение людей. Ваши души царят над землёй. Их по-своему любили покровители, однако нам пришлось прятаться. К счастью, мы часть нашего благодетеля и этой планеты, нам не страшны климатические условия. — КаК мНоГо Ты ЗнАеШь Об ЭрЦ? — задал вопрос Эррор. Инки всё ещё нуждалась в помощи. — Очень мало, — пожал плечами мужчина. Наконец они пришли к небольшой комнате. Через всё помещение шёл родник. Журчанье воды сбило в хотлендовщине здравый рассудок, и тот подскочил к источнику жизни, набирая воду в ладони. — Я обучен чинить вещи. Что такое ваши души, мне не ясно, — отшельник вытянул палец и ткнул в штаны Эррора. — Там душа. А ты, видимо, его сломал. — Ну И чТо? ПоЧиНиТь-То МоЖнО, — съязвил Глюк, никак не в силах напиться. — Мы Же ДоГоВоРиЛиСь? Чудовище сложил руки на груди, утруждённо вздыхая. Они только встретились, познакомились, и вот тебе. Но он отчего-то молчал и только потом ответил: — Хорошо. Тогда начнём с первого вопроса, — мастер протянул ладонь вперёд, намекая отдать браслет. Эррор засунул руку в карман и нащупал хрусталь, украшенный кусочками деревьев трёх планет. Если это существо не врёт и починит браслет, не забыв ещё вернуть украшение, то Глюк, как минимум, решит часть своей проблемы. Судя по всему, этот камень и его зрение имеют общую связь. — КтО в ЭтОм КаМнЕ? — задал вопрос инквизитор, придерживая атрибут эстетичности. Чудовище закатило глаза и направилось в коридор, подзывая Эррора снова следовать за собой. Глюк послушался. Коридоры продолжились, мелькающие комнаты мало чем отличались от других. — Если мои догадки верны, то вы связаны. Хрусталь — камень Сноудина, как ты можешь помнить. Он реагирует на магию. Как ты думаешь, откуда магия? К чудовищу стали подбегать ползучие гады и цеплялись за его штаны, забираясь выше по одежде. Эррор поморщился и сделал всё, чтобы они его не тронули. — МаГиЯ — дАр От ДуХоВ-пОкРоВиТеЛеЙ лЮдЯм, КоТоРыЕ оБоСнОвАлИсЬ в ЮжНоМ КоЛьЦе. — Верно. Но ты тоже имеешь дар, — подметил чудовище. Эррор напрягся сильнее. Глюк и Нега никак не были связаны. По рассказам королевы Нега Глюк не хотели быть причастными к королевскому трону. — На ЧтО тЫ нАмЕкАеШь? Я иЗ кОрОлЕвСкОгО рОдА? — Как знать, — совершенно просто ответил мужчина, чем сразил Эррора окончательно. — Я не смогу дать тебе ответ, но он сможет. Конечной остановкой стала маленькая комната в самой глубине пирамиды. Ещё на моменте, как они из тупика коридора начали пролезать в прощелину, Эррору показалось, что чудовище где-то хитрит. И вот, маленькая совершенно коморка, оформлена и оборудована всем необходимым для обработки камня. Несмотря на скромные квадратные метры, по бокам на стене висели полки, а на них драгоценности разного вида: рубины, изумруды, алмазы, слюда и так далее. Все они были тщательно огранены и закреплены на своих местах. Руки сами тянулись ощутить гладкость и силу итога чужого труда, но Эррор решил этого не делать. Металлические приборы зазвенели на столе, чудовище поставил свечку прямо перед собой и потребовал у Эррора браслет, а на два глаза нацепил окуляры. Парень нехотя передал тайник чужой души: — ТаК кТо В хРуСтАлЕ? — Дух, — сказал мужчина, осторожно закрепляя хрусталь ограночными головками. — Дух-покровитель Хотленда. Наш создатель. Я слышал, что он спрятал свою душу в хрусталь, но не думал, что это правда. Эррор ожидал любого ответа, но явно не такого. Дух-покровитель спрятался в браслете? Как такое возможно? Он же буквально отец целой планеты... И, видимо, поэтому храмы так сильно опустели. Собственный покровитель покинул свою планету таким вот способом. Чудовище проверил, накалился ли инструмент, и осторожно его поднёс к хрусталю, придерживая резцом другую сторону: — Люди гонятся за новметаллом, однако неразрушимым камнем во всем Южном Кольце есть и остаётся хрусталь. То, что ты смог его как-то разрушить, уже о многом говорит. Чтобы из него что-то сделать, требуется мастер невероятного уровня. Эррор пригляделся и заметил, что на конце нагретого препарата искрил хрусталь. Камень камнем? Неужели только так с хрусталём можно что-то сделать? Чудовище коснулся трещины. Хрусталь начал плавиться, протекая внутрь трещины, и резцом он тут же слеплял мягкие края. Эррора будто током ударило. Инквизитор закричал, схватился за лицом, попятился назад, рухнув на полки. Те сразу же обвалились на голову Глюку. Чудовище испугалось и мгновенно прекратило операцию. — Мальчик! Терпи! Надо закончить! Работа продолжалась. Как в тот день, глазные яблоки будто бы плавились и вытекали из глазниц. Ужасающая боль обжигала лицо, Глюк не мог справиться с этой ужасной болью, она съедала его сознание и здравомыслие. Эррор просто страдал в ожидании, когда боль хоть немного утихнет. Корчился и бился, как в агонии, мечась по полу, словно дикое животное, пока надрывал горло. В отличие от прошлого раза, Эррор не мог потерять сознание. Тело быстро подхватило общую горячку, и вот уже кровь кипятком приливала к голове, пока Эррор был готов вырвать себе лицо и глаза, лишь бы не продолжать это мучение. В попытке остановить мастера, парень ненароком опрокинул коробки, и те с грохотом упали на монстра. — Мальчик! Чёрт тебя дери... — выругался мужчина. Осталась половина. Тонкая работа требовала тишины, а Эррор мало того, что кричал и бился в конвульсиях, так ещё мешал работе. Неправильное движение — и исправить что-то будет нельзя. Случившееся на тесте практически десять лет назад не сравнится с тем, через что хотлендовщин проходил сейчас. Дышать уже стало тяжело, а горло начало хрипеть. Эррор боялся и вправду вырвать себе глаза, ведь ощутил, как уже надавливает на яблоки. Эта боль... Ещё несколько минут продолжительности, и он начал ощущать нечто новое и совершенно лёгкое. Эррор не чувствовал пол под собой. Тело будто стало очень лёгким. Он терял сознание. Где-то со стороны раздались громкие звуки, падения и крики. Эррор попытался поднять голову, но всё было бесполезно. — Чёрт! — чудовище то и дело оборачивался. Самая сложная часть была закончена. Очень аккуратно мастер отполировал и выпрямил работу, после чего направился к выходу, а браслет вручил Эррору в руку. — Держи, парень. Я их задержу! Ищи ответы там! Горячий маленький камушек как будто вот-вот должен был расплавиться вместе с Глюком. Инквизитор потянул руку к чудовищу, прося его мысленно, но очень громко, остаться, однако это оказалось бесполезным. Чудовище уже протаскивался через щель и встретил непрошенных гостей. Сознание неумолимо покидало тело и растворялось в пространстве. В ушах еле слышимым звоном раздавались крики. Целой гурьбой скорпионы по спине и рукам бросились на спасение своего друга. И силы Эррора оставили. Одно Глюк держал твёрдо. Камень в кулаке.