Что за херня, Ники?

Осенний воздух в Южной Каролине стал по-настоящему колючим. Листья на территории кампуса Пальметто окрасились в багряный, почти такой же темный, как цвет глаз Неа, когда она задумчиво смотрела в окно общежития. Для Ники Хеммика этот октябрь ощущался иначе. В этом году «Лисья нора» была для него не просто убежищем, а стартовой площадкой. Последний курс, последний сезон экси, последние месяцы перед тем, как его жизнь сделает крутой поворот на 180 градусов в сторону туманного Лондона.

***

В комнате горела только настольная лампа. Ники сидел, обложившись распечатками юридических документов на пяти языках. Его пальцы летали по клавиатуре, переводя зашифрованные отчеты для Стюарта. Мало кто из Лисов, кроме пожалуй, Эндрю, знал, что за фасадом жизнерадостного защитника скрывается человек с двумя высшими образованиями, полученными дистанционно, и феноменальной лингвистической памятью. Этот интеллектуальный труд годами был его секретной крепостью. Именно эти деньги честно заработанные интеллектуальным потом, а не только «грязные» чеки Хэтфордов легли в основу его главной гордости. Его дома. Неа: Папа, ты пропустил запятую в параграфе о логистике — раздался тихий голос. Ники вздрогнул и обернулся. Неа стояла в дверях спальни. На ней было домашнее платье в викторианском стиле: черное, с пышной юбкой, белым кружевным воротником-стойкой и крошечными алыми пуговицами-бусинами. Она действительно была похожа на фарфоровую куклу, случайно ожившую в суровом интерьере студенческой общаги. Ники: Спасибо, ангел мой — Ники улыбнулся, притягивая её к себе — Еще немного, и мы закончим на сегодня. Рассказывай, что ты нашла в атласе? Неа: Я сравнивала координаты — Неа взобралась на соседний стул, расправляя подол платья — Наш будущий дом находится в зоне с повышенной влажностью. Дядя Стю прислал фото замка. Он сказал, что местные называют его «Замком Дракулы» из-за остроконечных башен и черного камня. Почему ты купил именно его три года назад? Ты ведь тогда еще даже не знал, что я… появлюсь. Ники замер, глядя на экран. Ники: Наверное, потому что мне всегда хотелось иметь место, где стены достаточно толстые, чтобы не слышать остальной мир, Неа. Раньше я думал, что буду жить там один, в окружении книг и призраков своего прошлого. Но теперь… теперь там будут стоять твои пластины с музыкой и телескоп.

***

Подготовка к отъезду на зимние каникулы шла полным ходом. Весть о том, что Ники везет Неа в Британию к Хэтфорду, вызвала у команды неоднозначную реакцию. Нил: Ты уверен, что это безопасно? — Нил прислонился к дверному косяку, наблюдая, как Ники упаковывает теплые вещи Неа (исключительно черные пальто с красным подбоем) — Мой дядя не самый мягкий человек для празднования Рождества. Ники: Стюарт уже заказал для неё холсты и мольберт, Нил. И, кажется, нанял учителя фехтования — Ники хмыкнул, закрывая чемодан — Он души в ней не чает. К тому же, нам нужно привыкать. Летом мы переезжаем туда насовсем. Аарон, сидевший неподалеку, поднял голову от учебника: Аарон: Значит, всё-таки Британия? Никакой Германии? Ники на мгновение помрачнел. Расставание с Эриком было болезненным, как сорванная кожа, но Неа стала его исцелением. Он больше не хотел подстраиваться под чужие ожидания. Он хотел строить свой мир. Ники: Мой дом там, где мой замок — твердо ответил Ники — И где меня не будут судить за то, чей я сын или какой я ориентации. Там я буду просто мистером Хеммиком, отцом маленькой готической принцессы.

***

На последней тренировке перед праздниками Кевин был особенно свиреп, но даже он смягчился, когда Неа вышла к кромке поля в своем новом зимнем наряде: черном капоре с мехом и крошечных сапожках на шнуровке. Она выглядела как персонаж из сказок братьев Гримм, затерявшийся среди современных пластиковых клюшек. Эндрю подошел к ней, когда команда уходила на перерыв. Эндрю: В Лондоне часто идут дожди — коротко бросил он, протягивая ей небольшую коробочку. Неа открыла её. Внутри лежал складной нож с рукояткой из черного дерева, инкрустированной крошечным красным камнем. Неа: Дядя Стю говорит, что у леди всегда должен быть аргумент — серьезно кивнула Неа — Спасибо, Эндрю. Эндрю: Не порежься, — Эндрю едва заметно коснулся её плеча — И присматривай за своим отцом. Он слишком часто витает в облаках из-за своей работы. Вечером, когда Лисы собрались в общей комнате, чтобы проводить Ники и Неа в аэропорт, воцарилась странная атмосфера. Это было не просто прощание на каникулы. Все понимали: это начало конца их привычного состава. 23 мая Ники исполнится 25 лет, и в конце учебного года он получит диплом, и «Лисья нора» потеряет своего самого громкого и доброго защитника. Дэн: Мы приедем на твой день рождения — пообещала Дэн, обнимая Ники — 25 лет это серьезно. Отпразднуем здесь, а потом… поможем тебе собрать последние коробки. Ники кивнул, чувствуя ком в горле. Он посмотрел на Неа, которая стояла посреди комнаты с маленьким чемоданчиком, серьезная и величественная. Ники: Готова увидеть свой замок? — спросил он. Неа: Готова, папа. Юпитер в Британии виден лучше, я проверяла карты звездного неба. Они вышли в прохладную южную ночь. Впереди было Рождество в их дворце, заснеженные башни старого замка, который ждал их годами, и новая жизнь, где Ники Хеммик наконец-то перестал быть просто «тенью» и стал главой своей маленькой, но очень крепкой династии.

***

Самолет коснулся посадочной полосы Хитроу в сумерках. Лондон встретил их именно так, как и подобало родине Хэтфордов: мелкой изморосью, запахом мокрого асфальта и тяжелым, свинцовым небом. Стюарт ждал их у самого выхода из терминала. Рядом с ним стояли двое молчаливых мужчин в безупречных пальто, но сам Хэтфорд, завидев Ники и Неа, сделал шаг вперед, нарушая свою обычную ледяную выдержку. Стюард: Добро пожаловать домой — произнес он, и его голос, обычно сухой, прозвучал почти мягко. Неа, одетая в свое любимое дорожное платье черное, с кроваво-красной накидкой и меховой оторочкой, присела в безупречном реверансе. Неа: Здравствуй, дядя Стю. В Англии воздух пахнет историей. Стюарт хмыкнул, жестом приглашая их к бронированному автомобилю. Стюард: В Англии воздух пахнет налогами и сыростью, маленькая леди. Но твой замок протоплен. Они ехали долго, оставляя позади огни аэропорта и углубляясь в поместья, где деревья стояли как стражи. Когда машина наконец свернула на частную дорогу, Ники прильнул к стеклу. Замок вырос из тумана внезапно. Огромный, сложенный из темного, почти черного камня, с узкими стрельчатыми окнами и острыми шпилями, уходящими в небо. Местные действительно не зря называли его «Замком Дракулы». В свете фар фасад казался зловещим, но для Ники это было самое прекрасное зрелище в мире. Ники: Мой замок — прошептал он. Стюард: Твоя крепость — поправил Стюарт — Я проверил систему безопасности. Даже если сюда решит заглянуть целая армия, они застрянут еще на подъезде к воротам. Когда они вошли внутрь, Неа замерла в огромном холле. Пол был выложен черно-белым мрамором в шахматном порядке, а по стенам висели тяжелые гобелены. Огромный камин уже трещал дровами, разливая по залу янтарный свет. Ники: Папа — Неа повернулась к Ники, её глаза блестели в полумраке — Здесь даже эхо звучит по-другому. Как будто дом ждал нас. Пока Неа под присмотром экономки Стюарта осваивала свою новую комнату (в которой по приказу Хэтфорда уже стояла кровать с балдахином и антикварный письменный стол), Ники и Стюарт остались в кабинете. На столе стояли два бокала и папка с документами. Стюард: Я подготовил бумаги на перевод твоих активов — Стюарт кивнул на кресло — К маю, когда тебе исполнится 25, всё будет юридически безупречно. Ты официально станешь владельцем этого поместья и еще нескольких объектов в Лондоне. Твои переводы для меня… Ники, я ценю твою работу, и ценю нашу дружбу. Ты лучший аналитик и лингвист, который у меня был. И то, что ты заработал на этот дом сам, вызывает уважение даже у моих… коллег. Ники сделал глоток, чувствуя, как тепло разливается по телу. Ники: Я просто хотел, чтобы у неё было всё. Чтобы она никогда не чувствовала себя «лишней», как я когда-то. Стюард: Она Хеммик — Стюарт посмотрел на огонь — Она не будет лишней. Она будет править этим местом.

***

Рождество наступило через два дня. Утром Ники проснулся от того, что Неа тихо вошла в его спальню. На ней была белая ночная сорочка с кружевами, похожая на платье маленького привидения. Неа: Папа, на улице снег. Ники подошел к окну. Весь замок и сад были укрыты толстым слоем белого пушистого снега. На фоне черного камня это выглядело сюрреалистично и величественно. Внизу, в большой гостиной, их ждала огромная ель, украшенная только серебряными шарами и настоящими свечами. Стюарт стоял у окна, наблюдая, как Неа медленно подходит к подаркам. Там был телескоп профессиональный, на мощной треноге. Там была редкая коллекция книг по философии и истории на трех языках. И там был маленький конверт для Ники. Ники открыл его. Внутри лежала золотая карта-ключ и короткая записка:

«Библиотека в западном крыле укомплектована. С днем рождения (заранее), мой дорогой друг. Свобода стоит дорого, но ты её оплатил».

Весь день они провели в замке. Ники впервые за пять лет чувствовал, что ему не нужно никуда бежать. Не нужно притворяться. Не нужно шутить, чтобы скрыть боль. Вечером, когда Неа уснула в кресле у камина, обнимая новую книгу, Ники вышел на балкон. Морозный воздух обжег легкие. Он посмотрел на дом Стюарта, который виднелся вдали, через парк, и на свой собственный замок. Ники: Еще полгода — прошептал он в темноту — Последний рывок в Пальметто, и мы вернемся навсегда. Он знал, что май будет всего лишь половиной всего дела, а июль прощание с Лисами. Знал они будут скучать. Но глядя на то, как снег ложится на башни его «Замка Дракулы», Ники понимал: его настоящая жизнь только начинается. В 25 лет он наконец-то станет тем, кем всегда мечтал быть свободным человеком, у которого есть свой замок и маленькая принцесса, ради которой стоит этот замок защищать.