Что за херня, Ники?

Возвращение в Пальметто после Рождества ощущалось нереальным, словно кто-то резко сменил декорации. Вместо каменных башен — бетон общежитий. Вместо запаха старого дерева и дыма — хлорка и пережаренный кофе. Вместо тишины — гул голосов и удары клюшек по бортикам. И всё же Ники больше не чувствовал себя здесь пленником. Он возвращался не потому, что должен, а потому, что оставался один последний незакрытый круг. Неа шла рядом с ним по заснеженной дорожке кампуса, держась за его руку. На ней было строгое черное пальто с красной подкладкой и кружевами, аккуратная шапка и шарф, завязанный почти по-взрослому. Студенты оглядывались. Кто-то улыбался, кто-то перешёптывался. Маленькая девочка с осанкой королевской особы и взглядом, слишком внимательным для своего возраста, была живым контрастом этому месту. Неа: Здесь шумнее, чем в замке — тихо заметила она. Ники: Зато здесь заканчиваются старые истории — ответил Ники — А новые мы будем писать уже дома.

***

Весенний семестр оказался самым тяжёлым за все годы. Кевин давил, как пресс. Экси стал агрессивнее, быстрее, злее. Все понимали: этот состав доживает последние месяцы. Каждый матч был как прощание, каждый выход на поле — как попытка доказать, что их история заслуживает достойного финала. Ники играл яростно, но иначе, чем раньше. В его движениях появилась уверенность человека, у которого за спиной не пустота, а крепкие стены. Он больше не бросался в игру, как в способ убежать от мыслей. Он возвращался с поля к Неа, к её рисункам, к их вечерам с книгами и картами звёздного неба. Иногда она сидела на трибунах рядом с Дэн или Рене, аккуратно рисуя в альбоме. Чаще всего замки. Башни. Лестницы. Окна, за которыми горит свет. Однажды Эндрю сел рядом с ней, молча. Эндрю: Ты снова рисуешь дом — сказал он, не спрашивая. Неа: Это не просто дом — ответила Неа, не отрываясь от карандаша — Это место, где папа больше не притворяется. Эндрю хмыкнул. Эндрю: Тогда охраняй его лучше, чем он сам.

***

В марте Ники исполнилось двадцать пять. Официально — только в мае, но команда решила не ждать. Вечеринка получилась странной, шумной и тёплой. Без излишнего пафоса. Без речей. Просто Лисы, которые знали друг друга слишком хорошо, чтобы притворяться. Дэн вручила ему куртку с эмблемой команды, но без номера. Дэн: Чтобы помнил — сказала она — Но не был обязан возвращаться. Элисон всунула ему в руки несколько рулонов дорогой ткани. Элисон: Пошей шедевры, для себя и для малышки - сказала она, намекая что хочет увидеть их в парной одежде, как отец и дочь. Кевин просто кивнул и протянул бутылку дорогого алкоголя. Кевин: Ты отыграл честно — коротко сказал он — Этого достаточно. Аарон сказал меньше всех: Аарон: У тебя получилось. Не облажайся дальше. Ники рассмеялся, впервые без горечи. Позже, когда шум стих, он нашёл Неа в коридоре. Она ждала его, сидя на подоконнике. Неа: С днём рождения, папа — сказала она и протянула маленькую коробочку. Внутри была тонкая цепочка с кулоном в виде ключа. Ники: Это от моего замка? — спросил он. Неа: От нашего — поправила она.

***

Апрель принёс первые тревожные нотки. Не внешние — внутренние. Ники всё чаще ловил себя на мысли, что боится не уехать, а привыкнуть. Привыкнуть к безопасности. К тишине. К жизни без постоянной готовности защищаться. Однажды ночью он сидел за ноутбуком, просматривая последние отчёты для Стюарта, когда Неа вышла из спальни. Неа: Ты снова не спишь — сказала она. Ники: Почти закончил. Она подошла и положила голову ему на плечо. Неа: В замке ты спишь намного лучше. Ники закрыл ноутбук. Ники: Потому что там ты рядом. Она улыбнулась — спокойно, уверенно. Неа: Тогда давай просто вернёмся.

***

Май пришёл внезапно. Последний матч был жестоким, быстрым и почти красивым. Лисы вырвали победу, словно ставя точку жирной линией. Когда финальный свисток прозвучал, Ники стоял, опершись на клюшку, и смотрел на табло, не чувствуя привычной пустоты. Он чувствовал завершение. В раздевалке никто не говорил о будущем. Это было негласным правилом. Прощания откладывались до последнего. Когда он снял форму, аккуратно сложил её в сумку и застегнул молнию, он знал — больше никогда.

***

Июнь был тихим. Коробки. Документы. Последние подписи. Последний взгляд на общежитие, где он когда-то прятался от мира. Неа стояла рядом, держа свой маленький чемодан с оставшимися вещами. Неа: Ты жалеешь? — спросила она. Ники: Ни секунды. Самолёт поднялся в небо, и Южная Каролина осталась позади.

***

Замок встретил их не как убежище, а как дом. В западном крыле библиотека была наполнена светом. В восточном — мастерская для Неа. В башне — телескоп, установленный так, чтобы ловить самые дальние звёзды. Ники подписывал последние бумаги уже как владелец. Хеммик. Не тень. Не чей-то сын. Не защитник без будущего. Отец. Хозяин. Свободный человек. Вечером они сидели на балконе. Неа: Папа — сказала Неа, глядя на небо — Знаешь, почему замки строят высокими? Ники: Почему? Неа: Чтобы видеть дальше и быть готовыми. Ники улыбнулся и притянул её к себе. Ники: Тогда мы построили правильный. И где-то в тишине старых стен их новая жизнь наконец-то перестала быть планом — и стала реальностью.

***

Лисы приехали в гости. Осень в Британии наступила иначе, чем в Южной Каролине. Здесь она не врывалась внезапно, а подкрадывалась туманами по утрам, запахом мокрых листьев, тяжёлым небом, которое будто нависало над землёй, заставляя смотреть не вперёд, а внутрь себя. Ники стоял у окна западного крыла и наблюдал, как по подъездной дороге медленно поднимается кортеж из чёрных машин. Ники: Они приехали — сказал он спокойно. Неа закрыла книгу и подошла к нему. Неа: Все? — уточнила она, будто речь шла не о людях, а о стихиях. Ники: Все.

***

Лисы выходили из машин по одному. Первой — Элисон. Она была в длинном пальто цвета слоновой кости, идеально сидящем на фигуре, и на мгновение просто замерла, глядя на замок. Потом сняла очки, прищурилась и выдохнула: Элисон: Ники… ты серьёзно теперь живёшь в фильме про вампиров? Ники: Про аристократов с плохим характером — отозвался он, спускаясь по ступеням. Сет вышел следом, сунув руки в карманы. Сет: Ну, по крайней мере, сюда трудно добраться — заметил он — Уже плюс. Рене и Дэн держались рядом. Рене улыбалась мягко, почти благоговейно, а Дэн внимательно осматривала территорию, будто автоматически оценивая пути отхода. Рене: Здесь… спокойно — сказала Рене — Очень по-настоящему. Метт, выйдя из машины, запрокинул голову. Метт: У вас тут башни. Реальные башни. Я официально завидую - секунду промолчал, Метт продолжил - Бро ты живешь в Хогвартсе.  Кевин появился молча. Он долго смотрел на фасад, затем коротко кивнул Ники. Кевин: Ты выбрал место без отвлекающих факторов — сказал он — Логично. Нил остановился чуть поодаль. Его взгляд скользнул по камню, по окнам, по воротам. Нил: Здесь трудно исчезнуть — заметил он. Ники: И ещё труднее быть найденным — ответил Ники. Последними вышли Эндрю и Аарон. Эндрю окинул замок взглядом, лениво, почти без интереса, но задержался на бойницах и камерах. Эндрю: Неплохо — сказал он — Кто проектировал систему безопасности? Ники: Я — ответил Ники. Эндрю: Тогда вопросов нет. Аарон посмотрел на Неа. Аарон: Он всё ещё забывает есть? — спросил он у неё напрямую. Неа: Реже — честно ответила она — Я слежу. Аарон хмыкнул. Аарон: Значит, ты здесь главная.

***

В холле Лисы замерли. Эхо действительно звучало иначе. Гобелены, камин, высокий потолок — всё это выглядело так, будто они вошли не в дом, а в чужую эпоху. Элисон: Я не знаю, как реагировать, — призналась Элисон— Это либо гениально, либо тревожно. Сет: Обычно и то и другое — заметил Сет. Неа стояла рядом с Ники — спокойная, собранная, в тёмно красным платье с серебряными узорами. Неа: Добро пожаловать — сказала она - Папа говорит что вы для него семья. В комнате повисла тишина. Дэн первой кивнула. Дэн: Тогда мы в гостях у своих.

***

Ужин прошёл неожиданно просто. Длинный стол, тёплый свет свечей, разговоры без напряжения. Метт рассказывал что-то громкое и нелепое, Рене смеялась, Сет подкалывал Кевина, Элисон обсуждала с экономкой интерьер так, будто собиралась тут жить. Нил сидел рядом с Ники. Нил: Ты выглядишь… иначе — сказал он тихо. Ники: Старше? Нил: Цельнее. Ники посмотрел на Неа, которая что-то объясняла Эндрю, показывая план замка. Ники: Я перестал ждать, что всё рухнет. Эндрю, услышав это, бросил: Эндрю: Всё всегда может рухнуть. Но теперь у тебя есть стены. Неа: И ты — спокойно ответила Неа. Эндрю усмехнулся, но возражать не стал, понимая что Ники стал стеной которую сложно пробить.

***

Позже они вышли во двор. Небо было низким, туманным. Башни терялись в дымке. Дэн: Ну что — сказала Дэн — если честно… я рада за тебя. Метт: Я тоже — добавил Метт — Ты наконец-то живёшь не на паузе. Элисон подошла к Неа и присела перед ней. Элисон: Ты знаешь, что если кто-то решит испортить тебе жизнь — сказала она мягко — у тебя есть мы? Неа посмотрела на неё серьёзно. Неа: Я знаю. Но я предпочитаю, чтобы вы просто приезжали в гости, а если что-то и случится то у меня всегда есть папа и дядя Стю. Рене улыбнулась. Рене: Мудрый выбор.

***

Ночью, когда Лисы разошлись по гостевым комнатам, Ники стоял на балконе. К нему подошёл Кевин. Кевин: Ты сделал правильный выбор — сказал он без лишних слов — Не каждый решается выйти из игры вовремя. Ники: Я не вышел — ответил Ники — Я просто сменил поле. Кевин кивнул. Кевин: Береги его.

***

Позже, когда замок погрузился в сон, Ники заглянул в комнату Неа. Она уже спала, обнимая книгу, на столе лежала карта звёздного неба. Ники тихо закрыл дверь. За стенами был туман, ночь и старые камни. Внутри — его крепость. И люди, которые знали его прошлое и приняли его настоящее. А значит, замок был защищён не только стенами.