Простое спасибо

      — А ты знал, что примерно четырнадцать видов акул практикуют внутриутробный каннибализм? Это значит, что некоторые акулята поедают своих братьев и сестёр прямо в утробе. Самый известный пример — песчаная тигровая акула. У самки две матки, и хотя оплодотворено может быть много яиц, в каждом помёте рождается всего два детёныша, по одному из каждой матки. Всё потому, что когда у акулят развиваются эмбриональные зубы, они начинают пожирать остальные эмбрионы. Идеальный пример естественного отбора. Для этого даже придумали термин — «адельфофагия», что буквально означает «поедание своего брата».       — Как мило и очаровательно. Уверен, их матери ими гордятся, — усмехнулся Аластор.       Винсент болтал уже несколько часов, и хотя Аластору не было дела до водных тварей, он вполне наслаждался этой импровизированной лекцией по биологии. Он внимательно слушал, попутно занимаясь мелкими делами по отелю. Это было почти как слушать радио, только вид получше.       Возбуждённая болтовня Винсента напоминала ему о старых временах. Раньше он часто слушал, как его дорогой «Ящик с картинками» спьяну разглагольствовал о достижениях технологий или радиоэфирах Аластора. Тогда он ещё был восторженным и полным надежд... до того, как Аластор сломил его дух.       Он был не лучше отца Винсента, с горечью подумал он.       — Прости, я тебя утомил, да? — робко пробормотал Винсент, неверно истолковав хмурое лицо Аластора.       Тот поспешил его успокоить:       — Глупости! Я весь во внимании, cher. Твой рассказ о внутриутробном каннибализме просто заставил меня осознать, как я проголодался. Не пора ли нам прерваться на ланч?       Винсент просиял:       — О, конечно! Что ты задумал?       — Посмотрим, что предложит кухня. Почему бы тебе не найти Ниффти и не помочь ей подготовиться к вечернему выступлению, пока я что-нибудь приготовлю? Уверен, она оценит помощь, — предложил Аластор.       — А принцесса не разозлится, если узнает, что я разгуливаю по отелю без присмотра? — подметил Винсент.       — Кто сказал, что ты будешь без присмотра? Тень тебя проводит, правда, дорогуша?       Существо материализовалось на стене рядом с ними, согласно блея. Теневой рукой Винсент ласково потрепал Тень между ушами. Тот счастливо зажмурился, подставляясь под ласку.       Аластор нежно улыбнулся этой сцене. С тех пор как они все начали обниматься, Аластор стал меньше ревновать к вниманию, которое Винсент уделял его Тени. В конце концов, это была часть его самого.       — Пойдём, Тень, поищем Ниффти.       Аластор проводил их взглядом и, подождав, пока они скроются, растаял в тенях.       Бакстер вздрогнул, когда Аластор возник посреди его лаборатории.       — О, м-мистер Аластор! Чем обязан?       — Здравствуй, Бакстер. Надеюсь, я не отвлекаю тебя от работы.       Бакстер склонил голову.       — Нисколько! Я как раз надеялся с вами поговорить. Ниффти сказала, что это вы убедили Вокса вернуть мне работу. Я очень благодарен, сэр. Пожалуйста, скажите, если я могу как-то отблагодарить вас.       — О, не нужно этих формальностей. Можешь называть меня Аластор. Мой Тень сообщил мне, что ты помог починить одну дорогую мне вещь, так что я просто вернул должок. Но раз уж ты настаиваешь на благодарности, у меня есть кое-что на уме...

***

      После совместного ланча Аластор вернулся к делам отеля, а Винсент остался помогать Ниффти с подготовкой. Очевидно, Винсент взял на себя задачу «поднять» выступление на достойный уровень. Он создал настоящую миниатюрную сцену — вместо обувной коробки, которая была у Ниффти — со сценическим светом, колонками и видеокамерой. Он выудил со склада тот нелепо огромный телевизор, который когда-то подарил отелю, и закрепил его на стене в холле, чтобы крошечный ансамбль можно было рассмотреть в 4K из любого угла. Ещё он запустил стрим, чтобы демоны из всех Девяти Кругов могли подключиться.       Обо всём этом он возбуждённо рассказывал Аластору в их общей спальне той ночью.       — Надеюсь, Ниффти не слишком ошарашена всей этой помпезностью. Ты же знаешь, она ужасно боится сцены, — напомнил Аластор.       Ему не хотелось портить Винсенту настроение, но он переживал за маленькую подругу.       — О, не волнуйся, Ал. Я советовался с Ниффти на каждом шагу. Она сказала: пока ей самой не нужно выходить на сцену, всё путём. Она вообще в восторге. Судя по всему, явка на её концерты жуков до сих пор была не очень. Будет здорово сделать им рекламу. Нифф это заслужила. Она круто натренировала этих букашек, ей даже дирижировать ими больше не надо. Я слышал репетицию — эти жуки реально лабают! Бьюсь об заклад, я мог бы подсуетиться и выбить им контракт на запись!       Глаза Винсента сверкали так, как бывает только тогда, когда он чует деловое предложение. И хотя Аластор восхищался его предпринимательской жилкой, он не хотел, чтобы малютку Ниффти затянуло в мясорубку шоу-бизнеса. Нужно было сменить тему.       — Ну-ну, Винсент, давай просто насладимся вечером, ладно? Обсудишь всю эту чепуху с Ниффти позже. Ты ведь не хочешь испортить наше свидание разговорами о делах?       Экран Винсента залился голубым румянцем.       — Наше свидание?       Улыбка Аластора стала шире.       — Ну конечно! Мы официально идём на этот концерт как пара. Разве это обычно не считается свиданием?       — Т-точно! Очевидно же! Я так и знал! — фыркнул Винсент.       Крючок, леска, грузило, — хмыкнул про себя Аластор.       — И раз уж я тоже знал что это свидание, я позволил себе попросить Вел разработать для нас новые наряды на вечер, — гордо объявил Винсент, доставая чёрный чехол для одежды и передавая его Аластору.       Аластор с любопытством расстегнул молнию.       — Надо же, ты действительно продумал всё, дорогой.       Винсент так и засиял от похвалы.       — Только лучшее для моего партнёра.       Ни один из них не стал уточнять, что они одни, и притворяться не перед кем.       Аластор магией сменил одежду на последний дизайн Вельветт. Это был мерцающий тёмно-золотой костюм с длинными фалдами и белой рубашкой. Подкладка пиджака была светло-золотой, как и галстук-бабочка с жилетом. Тёмно-золотая шляпа-трилби со светлой лентой пристроилась между ушей. Штанины были расшиты символами, в которых Аластор узнал вуду. Он был впечатлён. Аластор знал, что Вельветт ведьма, но не подозревал, что она знакома с вуду. Им определённо стоит как-нибудь обсудить магию. Прошло много лет с тех пор, как он встречал другого практика.       Костюм Винсента был похож по дизайну, но в синих тонах. Пиджак и цилиндр — сверкающие тёмно-синие, а подкладка, бабочка и брюки — светло-голубые. Жилет был ещё светлее, почти белый, с бледно-голубыми пуговицами. По низу брюк был вышит логотип Ви.тек.       Винсент покрутился.       — Ну, как тебе?       — Думаю, мы выглядим настолько ослепительно, что можем отвлечь внимание от бедного ансамбля Ниффти, — притворно обеспокоенно сказал Аластор.       — Тогда нам просто придётся устроить шоу, которое стоит увидеть, верно? — ухмыльнулся Винсент, и Аластор озорно улыбнулся в ответ. Как весело!       Пара телепортировалась на верхнюю площадку лестницы в холле как раз в тот момент, когда группа начала играть «Shake your Tailfeather».             Места перед сценой были заняты как постояльцами отеля, так и гостями со стороны, услышавшими о концерте из соцсетей Винсента. Многие с любопытством обернулись при появлении Оверлордов.       Они склонили головы, придерживая шляпы, и скользнули навстречу друг другу, приплясывая под музыку прямо наверху лестницы. Когда жуки запели — удивительно, Аластор и не знал, что им подарили голосовые связки — пара чинно двинулась вниз. Что ж, я слышал о парне, с которым ты танцуешь по всей округе!       Они крутанулись обратно вверх по ступеням, оказавшись спина к спине, и продолжили танцевать вниз. Достигнув подножия, они отшвырнули шляпы в сторону, чтобы дать себе больше свободы в танце. Что ж, я знаю, что Бугалу уже не в моде, но сегодня рулит Шингалинг!       Сцепившись руками, Аластор позволил Винсенту вести. Он следовал за ним, пока Винсент выкидывал коленца в такт — похоже на свинг, но в разы быстрее. Аластор узнал стиль: рок-н-ролл, танец прямиком из 1950-х, выросший из свинга и линди-хопа. Он удивился, что Винсент его знает; хотя тот и застал пик его популярности при жизни, Аластор помнил, что его партнёр научился танцевать только в Аду. Значит, он освоил это уже после того, как их пути разошлись. Аластор сильно сомневался, что у Валентино хватило бы координации для такого стиля, так что Винсент явно выучился сам. Аластор не мог не почувствовать гордость. Это был чертовски сложный танец.       Аластор позволял кружить себя, пока они подпрыгивали под музыку. Винсент тоже крутился, хоть и не так часто, как Аластор. Они танцевали так быстро, что едва успевали координировать следующие шаги. Но, к счастью, их сигналы всегда были синхронны в танце, так что движения перетекали одно в другое без малейших усилий. Делай это правильно!       Они схватились за руки и прогнулись назад, подальше друг от друга, страхуя себя свободными руками и смыкая колени, прежде чем рвануть обратно. Винсент притянул Аластора к себе и, используя инерцию, перекатил его через свою спину. Как только Аластор приземлился на ноги, Винсент прыгнул вперёд, и они оба рухнули в полушпагат — одно колено согнуто на полу, другое вытянуто прямо, — после чего мгновенно вскочили обратно.       Винсент начал стягивать пиджак, явно разомлев от такого физически выматывающего танца; Аластор последовал его примеру. Они отшвырнули верхнюю одежду в сторону, и Тень тут же спикировал вниз, чтобы припрятать их, пока какой-нибудь залётный грешник на них не позарился. Твистуй, тряси, тряси, тряси, тряси, крошка!       Они зацепились большими пальцами за петли на брюках и затрясли бёдрами, поворачиваясь спина к спине и выбрасывая руки в стороны. Затем снова развернулись лицом друг к другу и начали выбрасывать ноги вперёд под ритмичную работу рук. Аластор сделал широкий взмах ногой, и Винсент успел вовремя пригнуться, когда та пронеслась над его головой. Он выпрямился, и Аластор развернулся, позволяя Винсенту перехватить его за талию. Хэй, мы будем крутить петли!       У Аластора были считанные секунды на подготовку, прежде чем Винсент подбросил его в воздух. Толпа ахнула. Винсент поймал его под бёдра, и Аластор качнулся вниз, просовывая голову между ног Винсента. Он ухватился за петли его брюк, чтобы удержать равновесие, и грациозно приземлился на ноги. Окружающие грешники взревели от восторга, но паре было не до них — танец продолжался. Они кружили друг друга снова и снова, вращаясь в тандеме, пока музыка нарастала к припеву. Ну же, покажи мне, как ты трясёшь своим хвостиком!       Они бочком продвинулись к бару, остановившись, чтобы исполнить «волну» телом и потрясти бёдрами прямо перед носом Хаска. Хаск одарил их тяжёлым взглядом и продолжил протирать стакан с абсолютно невозмутимым видом. Они развернулись, чтобы потрясти бёдрами в другую сторону, к толпе, которая ответила радостным воплем. Винсент выжидающе посмотрел на Аластора, и тот понял, чего он хочет: Аластор схватил его за спину, чтобы подстраховать. Винсент ни секунды не колебался и плавно исполнил сальто назад, явно будучи уверенным, что Аластор его поддержит — что тот и сделал. Когда Винсент приземлился, он схватил Аластора за руку и потащил к барной стойке. Он подхватил Аластора под мышки и рывком водрузил его прямо на стойку. Твистуй, тряси, тряси, тряси, тряси, крошка!       Аластор танцевал прямо на барной стойке, уперев руки в бока и виляя бёдрами перед лицом Хаска. Демон-кот только закатил глаза на это представление, но благоразумно решил не возмущаться. Когда Аластор закончил его поддразнивать, он подал знак Винсенту, который вытянул руки, чтобы поймать его. Аластор положил ладони на плечи Винсента и спрыгнул со стойки колесом; руки Винсента на его талии помогли восстановить равновесие, когда Аластор оказался прямо перед ним.       Они выкидывали ноги и прогибались назад, гордо вышагивая прочь от бара обратно в центр холла. Снова схватившись за руки, они закружились. Аластор повернулся к Винсенту спиной; тот перехватил его руки и присел вместе с ним, готовясь к прыжку. Аластор исполнил сальто назад через плечо Винсента, при этом их руки оставались сцепленными всё время. Оба отклонились назад в финальной точке, когда Аластор коснулся пола. Наклонись пониже, покажи мне, как ты трясёшь своим хвостиком!       Они затряслись всем телом, выбрасывая руки перед собой и продвигаясь через весь холл. Снова развернулись лицом к лицу, танцуя уже по отдельности. Аластор поманил Винсента поближе, но тот продолжал отступать, жестами заставляя Аластора самого сократить дистанцию. Аластор подчинился, обняв его за плечи. Они закружились вместе: одна рука обнимала партнёра, другая — красиво отставлена в сторону.       Они перестали вращаться, всё так же не размыкая объятий, и посмотрели вперёд. Рванув вперёд, Аластор придержал Винсента, пока тот скользил по полу на пятках. Когда Винсент снова встал на полную стопу, Аластор развернулся и обхватил его за грудь, а Винсент эффектно его наклонил. Аластор едва не коснулся пола, но Винсент бережно придержал его голову и поймал его на своё согнутое колено как раз в тот момент, когда взревели трубы и песня закончилась.       Толпа взорвалась аплодисментами. Винсент помог Аластору подняться, и они поклонились. Тень материализовался рядом с Аластором, протягивая им пиджаки и шляпы. Пока они одевались, Винсент указал на крошечную сцену в конце зала, и его голос зазвучал из динамиков.       — Давайте поаплодируем чудесному Жучиному Ансамблю Ниффти! Разве они не великолепны?       Аластор призвал свой посох и заговорил в микрофон:       — Мы с моим партнёром хотели бы поблагодарить вас всех за то, что пришли поддержать гордость и радость моей дорогой Ниффти. Не расходитесь, ночь только начинается. Уверен, у её восхитительного ансамбля припасено ещё немало песен.       — А когда ночь закончится, и вы захотите послушать их снова, обязательно подпишитесь на Жучиный Ансамбль Ниффти в Воксифи! Также их можно найти в соцсетях: @NifftysBugBand.       Аластор заставил себя не закатывать глаза. Разумеется, Винсент уже организовал им присутствие в сети.       — И не забывайте заглядывать в наш бар, пока вы здесь. У нас есть очаровательный бармен, который будет более чем рад вас обслужить, — добавил Аластор, послав Хаску озорную улыбку.       Демон-кот в ответ показал ему средний палец.