Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Шло время.       Мы продолжали путь.       Я старался разруливать любые события дипломатично, а когда требовалось – спускал с цепи Ригерта, Илиш и недавно воскрешённую Тари.       И делать это приходилось часто: мне совсем не улыбалось, чтобы какие-нибудь сраные квестовые цепочки запороли мне весь поход.       Хороших Событий и правда хватало, не поймите неправильно, но плохих было не меньше, и их я запоминал намертво.       Проходим мимо деревни, где вовсю гуляют и зазывают моих людей на оргии?       Отказ, идём дальше, а когда каннибалы проявят свою истинную натуру, сжигаем всё к чертям.       И людей не теряешь, и не даёшь какой-нибудь «паховой гнили» выкосить население.       Больная деревня, жители умоляют о еде? Прожимаем идеальную «синюю» реплику, благо снаряжение позволяет. Лечим деревню, ведь врачи там отличные, поколениями бьются с заразой, а потом даём им новый дом у нас в тылу дома.       Плюс к счастью, снижение стоимости найма лекарей и прирост населения.       Слухи, что неподалёку спрятан меч бога?       Игнор и идём дальше. Эта хрень – меч Демона-Бога, один сплошной головняк.       Слухи о ведьме, на которую открыл охоту местный лорд?       Тормозим всю армию, натравливаем всех героев на дело и выкорчёвываем скрытого демона. «Ведьма» оказывается обычным магом, а вот с демона гарантированно падает отличный артефакт, плюс у него фатальная уязвимость к такому дебаффу, как «смерть». Обыскиваем особняк, получаем доступ к мечу – очевиднейшей отсылке на «Б*рс*рка», – отдаём его Илиш и делаем её ещё страшнее. Повышенная защита, растущий игнор брони за каждое убийство и стопроцентный прирост к радиусу лезвия! Время запускать мясорубку!       События лезли изо всех щелей, прямо как в «Oregon Trail», но я заметил, что по большей части они не представляли серьёзной угрозы.       Скорее, это была обычная бытовуха.       Натыкались мы и на дружины: кто-то искал найма, кто-то – удачи. Таким я ставил простой ультиматум: в строй или умирай от меча. Если им не нравилась наша зарплата от присоединения, они, пользуясь преимуществом в скорости, начинали клевать нас набегами, пока не возникала нужда их прижать. С такими людьми работает только абсолютное военное превосходство.       Подозреваю, победа над ними и последующий найм просто давали нам Опыт юнитов.       Попадались и кочевники, и торговые караваны. Народ здесь в основном пасёт табуны или кочует со скотом. У них мы скупали провиант, брали под защиту и направляли к нашим землям. Лёгкораненых отправляли с небольшим отрядом назад, а по линиям снабжения к нам подвозили пополнение.       Этих ребят я подтягивал ради экономической выгоды и общего прироста населения.       Чем нас больше, тем лучше. Тем более что болезни в городе я смогу свести к минимуму, когда вернусь: это одна из немногих проблем высокой плотности населения, которую мне по силам решить.       Так прошёл год, так мне стукнуло одиннадцать, и так мы добрались до эльфийских земель.             

***

             — Дальше по дороге всё жгите.       — Детей Эльм это разозлит не на шутку, парень.       — Они всё равно взбесятся. Мы здесь, чтобы обобрать их до нитки.       Со временем Ригерт поумерил пыл насчёт поддёвок и намёков на то, что я влип. Скорее всего потому, что я грамотно закрывал все всплывающие События. Поначалу вопросов у него была тьма, но раза после пятого, когда мы вышли победителями, он перестал сомневаться.       А мне это было на руку: можно было спокойно разруливать События, связанные с покорением эльфов.       В мультиплеере эти События обычно не работали, да и в кампании их можно было отключить, но большинство игроков сходились во мнении: они достаточно сбалансированы и вписываются в лор, чтобы оставлять их даже на самых хардкорных настройках.       Короче, захват эльфийских территорий упирался в проблему партизан, которые умели «видеть» сквозь лес.       Пробираться через чащу, пытаясь сохранить её красоты, считай, верный способ словить засаду в самый неподходящий момент.       К счастью, людей и денег для решения задачи у нас хватало.       — Разводите костры у деревьев. Используйте заготовленную древесину и хворост, а тылам передайте скупать всё горючее, что найдётся у деревенских и встречных купцов. Пленным устроить лесной лагерь, пусть развлекаются, — отбарабанил я приказы из безопасности шатра. На меня смотрело множество глаз; сам я стоял на табурете, изучая огромную карту, которую наш картограф рисовал с помощью летающих разведчиков. — Дело не быстрое, живое дерево горит неохотно, но хороший пожар нам очень поможет.       — Ветра говорят, это накличет ответные удары Детей Эльм.       — Тоже неплохо. Лучше биться почти на открытом месте или в дыму, чем в лесу, где они хозяева, — пояснил я и заметил несколько одобрительных кивков от прихвостней Ханроу.       Я не питал иллюзий насчёт их верности, но авторитет – штука полезная. Может, я и не знаю, как совершить промышленную или аграрную революцию, как всякие задроты в других мирах, зато я прекрасно помню свою любимую игру и умею выбивать нужные бонусы для своей фракции. Здравый смысл, штудирование местной военной истории и обрывки знаний из школы и Википедии тоже помогали. Надо было мне всё-таки прочесть «Искусство войны», а не учить его по мемам.       — Перед началом только отзовите летающих разведчиков. Не хочу подставлять их под стрелы.       Офицеры выразили общее согласие, и я перешёл к сути плана.       В игре, чтобы пройти этот этап без проблем, приходилось жертвовать половиной «здоровья» целого Юнита Магов, артиллерии ранней игры.       Потеря выходила огромная, но это лучше, чем терять десять процентов здоровья всем Юнитам и Чемпионам перед каждым боем.       — Как только пламя разгорится, маги его раздуют. Ригерт, они ведь справятся?       — А, конечно. Когда огонь уже есть, это вопрос простой манипуляции. Если костры будут достаточно большими, мы проложим дорогу из пепла и дыма прямо к Цитадели, — Ригерт схватил суть моментально; не будь меня здесь, он бы наверняка сам предложил это лидеру фракции в диалоговом окне. Но в этой временной линии додумался я, так что и славу заберу себе. Каждое преимущество было на счету, а я не гнушаюсь плагиатом. Времена нынче тяжёлые. — Если сделаем всё быстро, нам не придётся терпеть их лесную войну!       Боевой дух заметно подскочил, по шатру полетели приказы, но тут внутрь ворвался сильный порыв ветра, и все разом затихли.       Воскрешённая Тари теперь звалась Ритой. В игре игрок мог переименовать захваченного и воскрешённого Чемпиона, и Ригерт поступил так же. Как по мне, просто переставить буквы сущая халтура, но я и сам в своё время был хорош: получив высшую форму Покрова и уйдя в клептоманский запой по сбору всех доступных Чемпионов, я вообще начал давать им номера вместо имён.       Так что Рита – очень даже ничего по сравнению с тем, что выдал бы я.       — Дети Эльм прислали послание, — сказала она.       Ага, это то самое уведомление при входе на территорию для переговоров. У большинства фракций оно менялось в зависимости от силы твоего войска. Но не у эльфов. Палки у них в задницах сидят так глубоко, что, похоже, подпирают мозг, поэтому для любого чужака у них была одна-единственная стандартная фраза.       — «Готовьтесь умереть и удобрить собой почву»       Вестись на такую присказку смысла не было: пустая болтовня о величии эльфов и нашей неминуемой гибели, которая не изменится даже во время осады.       Вот События по Захвату Территории в самом деле потребуют моего внимания, а это – нет.       — Что ж, отлично, у нас как раз готов ответ. Давайте его устроим.       Ригерту хватило секунды, чтобы понять меня, и он тут же отдал приказ, а я не сводил глаз с карты.       Я проделывал это сотни раз, но расслабляться не собирался.       Зрителей нет, сохранений, чтобы откатить неудачу, тоже, и каждая ошибка оплачивается реальными жизнями.       Потому моя работа сейчас сделать всё максимально идеально.             

***

             Интерлюдия: Ригерт       Этот мальчишка словно сошёл со страниц легенд.       Пусть тело его было обычным, но разум его был прозорлив, как и задумывали Древние. Ханроу говорил мне, что парнишка обладает исключительным интеллектом и жадно поглощает книги, но, увидев всё воочию, я почувствовал себя слепцом.       С того самого мгновения, как он повёл нашу экспедицию через континент – путь, который должен был быть полон смертельных опасностей, – истинная ценность Джека стала очевидной.       Сверхъестественное чутьё на угрозы.       Способность командовать и вести за собой, невзирая на юный возраст.       Поразительный дар очаровывать или устрашать любого, кто готов его слушать.       Пустынные племена, уважающие лишь силу, прогибались под его требования, стоило ему их озвучить. Великие воины и короли, приходившие к ним с куда большими армиями, гибли, а их земли подвергались разорению – Джек же проводил целое войско мимо их караванов всего парой фраз.       Деревни, веками страдавшие от древних хворей, исцелялись и в одночасье становились его слугами. Они чуть ли не клялись ему в вечной верности, предлагая своё искусство врачевания, а он велел им идти в Цитадель и лечить больных. А когда он столкнулся с соблазном и пороком, он остался настороже, распознал ловушку, призванную погубить его и многих других, и предал древние ужасы мечу и огню, не потеряв ни единой души.       Раз за разом он принимал вызовы земли, истерзанной войной, невежеством и страхом, собирал под свои знамёна праведных и карал нечестивых.       Верил бы я в богов, решил бы, что он послан самими небесами.       Но я верю в величие Древних... и сердце моё трепетало от осознания: именно такими наши предки и задумывали нас.       Если Илиш унаследовала тело Древних, то Джек – их разум, и благодаря им, я был уверен, мы сможем шаг за шагом вернуть былое величие даже без Цитаделей.       Но об этом я подумаю позже.       Сейчас же я делал всё, чтобы его очередной план воплотился в жизнь.       План, который он создал в мгновение ока, но который был безупречен от начала и до конца, и разворачивался будто сам собой, стоило лишь пустить его в ход.       Деревни, купцы и народы, с которыми он обошёлся справедливо во время нашего похода, жаждали звонкой монеты, а леса вокруг было вдоволь. Они работали не покладая рук, доставляя тонну за тонной древесины в наше распоряжение, и многие даже просились к нам, восполняя наши немногочисленные потери. Подчинённые им наёмные дружины, с которыми Джек был честен, разделились на тех, кто жаждал славы, и тех, кто хотел денег. Первых отправили в авангард, заслоном против Детей Эльм, а те, кто искал службы поспокойнее, нашли своё место в тылу.       Весь поход Джек собирал все доступные инструменты и без колебаний использовал их, когда того требовала ситуация.       И теперь эльфам предстояло лишиться своего главного козыря.       — Как пламя? — спросил я Илиш, стоявшую рядом.       Скоро нам предстояло биться плечом к плечу. Постоянные сражения дали ей больше, чем любые тренировки. Часть былой тяжеловесности ушла, сменившись сухими мышцами. Красота проступила наружу, женственность её созрела, хоть матери её такой дар и не достался. Мужчины теперь засматривались на неё, но она не обращала на них внимания. Инстинкты и мастерство её росли, и говорила она только по делу, но интерес её к окружающим оставался прежним.       — Ты готова к своей магии?       — Да.       Одно слово. Порой это было больше, чем я слышал от неё за весь день. Было странно больше не слышать о ветрах, но в то же время я был настороже. Вдруг то, что влияло на неё, таким образом готовило её против нас? Мне не хотелось опасаться собственной дочери, но иного выбора, казалось, не было.       К счастью, приказам Джека она никогда не перечила.       — Тогда начнём.       Я кивнул ближайшему магу и обратился к собственной силе. Огненный шар вспыхнул у меня в ладони от одной лишь мысли – я упражнялся в этом столько, что огонь появлялся от лёгкого шевеления пальцев. Маленький сгусток пламени, столько раз спасавший мне жизнь, рос, пока я напитывал его, но много сил тому не требовалось. Воздух был сух, вокруг уже бушевали пожары, и то сопротивление, которое Дети Эльм пытались оказать нашей магии, сводилось на нет яростным огнём, пожирающим лес.       Маги помогали мне, собирая угли и жар, пока я использовал катализатор и свой опыт, дабы концентрировать всё больше и больше огня.       Вскоре я уже не мог удержать его в одной руке, и больше сил у меня уходило на то, чтобы не сгореть самому, будучи проводником заклинания, чем на его удержание.       Но этого было достаточно.       Собранного мной пламени хватило бы, чтобы прожечь просеку через весь лес, и я выпустил его.       Магия всё же великая и страшная сила, и я мог лишь гадать, как использовали её Древние, если даже мы, их слабые потомки, способны на такое. Насколько мифы и легенды преувеличены и ошибочны? Действительно ли бури приходили по их первому зову? Правда ли, что гигантские волны пожирали целые страны? Неужели они и вправду поднимали горы, словно големов, дабы вести ими войны?       Все эти вопросы гремели у меня в голове, пока подвластное мне пламя неслось сквозь лес. Раскалённый добела шар размером с дом обращал в пепел всё, к чему прикасался. Деревья, звери, сама земля превращались в серую пыль на его пути, пока он не врезался в далёкие стены Цитадели Детей Эльм.       Изнурительная и страшная битва, к которой мы с Ханроу готовились в лесах Детей Эльм, исчезла вместе с пламенем, которое я призвал.       Перед нами лежал путь прямо в сердце вражеской страны – такой широкий, что двадцать воинов могли встать в ряд плечом к плечу.       Наша осада – и наша победа – наступили на месяцы раньше... и с куда меньшими потерями, чем мы могли даже мечтать.       И всё благодаря мальчишке, которого мы считали просто гением.       Тогда как на самом деле он был ключом к тому, чтобы положить конец безумию, царившему со дня падения Древних.