Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      — Сроки слишком сжатые. Лучше построить нечто вроде ковчега и создать мощную промышленную базу в хорошо защищённом месте.       — Так мы просто погибнем, но чуть позже. Отдать врагу столько людей вместе с землями и промышленностью, значит лишь сдержать волну на несколько столетий.       — Столетий, за которые можно было бы найти решение.       — На острове бог весть где, с горсткой населения и почти без ресурсов? Нам повезёт, если мы вообще протянем эти столетия.       Помогите: не!ИИ, который я вытащил из глубин, ведёт себя как капризный и эмоциональный кусок дерьма.       Куда, чёрт возьми, делся весь антураж, а? Древний Администратор должен быть непостижимым и просто сыпать цифрами да улучшениями. Это потому, что я спас его слишком рано? Он решил, что способен на большее, чем просто повышать шансы цивилизации, которая его подобрала? Как бы то ни было... Мне было нелегко иметь дело с Айей.       Да, я ленивый, поэтому просто назвал Древнего Администратора двумя разными фонетическими вариантами буквы «А».       Можете закидать меня тапками; я тут пытаюсь спасти свою шкуру, а заодно и мир.       — Мы будем удерживать позиции и будем отправлять экспедиции за ресурсами. Остров, который мы выберем, станет лишь бастионом против наших врагов.       Я дёрнулся на слове «врагов». Я изо всех сил старался игнорировать это предложение, пока не вернутся разведчики, которых я велел Ханроу отправить пару недель назад. Пока что я продолжал работать, опираясь на имеющиеся данные, пока не появятся доказательства обратного. Что есть абсолютно логичный ход, а не чистой воды самовнушение.       — С помощью этих экспедиций мы соберём необходимые припасы, добудем всё нужное и будем осваивать сырьё везде, где только сможем его найти, — продолжала Айя.       — Например, разоряя и разбирая по кирпичику прибрежные городки, которых ещё не коснулась война, правильно я понимаю? — я сделал несколько глубоких вдохов, пока Айя сверлила меня взглядом.       Теперь Древний Администратор выглядел как молодая женщина: она настроила свой облик так, чтобы лучше себя презентовать. Да-да, всего один косметический мод, и она будет вылитая та самая андроид-горничная с повязкой на глазах. Хотя некоторые сказали бы, что чёрные волосы, зелёные глаза и смуглая кожа – это даже апгрейд. Лично мне такое изменение палитры не претило. Мне совсем не хотелось иметь дело с экзистенциальным кризисом, нигилизмом и безумием из той игровой серии, так что смена имиджа меня вполне устраивала.       — Это не выход. Так ты будешь ничем не лучше врагов, с которыми собираешься сражаться.       — Ты смеешь сравнивать меня с этими тварями? — Айя сверкнула глазками, но остыла, когда я даже бровью не повёл. Мы оба знали, что это правда. Ходить и отбирать у местных жителей припасы в нетронутых местах – это слишком уж близко к тем ужасам, что творили враги Древних. — Если бы ты не был так компетентен и за тобой не стояла величайшая сила на континенте...       — Но ведь стоит,— я улыбнулся во все зубы, отчего её взгляд стал ещё тяжелее, однако не!ИИ лишь покачала головой и взяла стопку бумаг с моего стола. Беспроводная сеть Цитаделей ещё не работала и не могла снабжать её нужными данными, так что Айе приходилось довольствоваться бумагой и чернилами, как и всем нам. К счастью, она была более чем способна совершенствовать наши существующие системы. — Так что, пожалуйста, помогай мне по максимуму.       Древний Администратор снова фыркнула, затем взяла один из моих блокнотов и принялась обрабатывать все поступающие донесения. Естественно, я подумывал просто сбагрить её к Ханроу и получить бонусы для города, назначив её на нужную должность, но Ханроу отказался, сославшись на необходимость сперва установить доверие. За это старый ублюдок получил от Айи кучу очков уважения, так что она смирилась с временным ограничением своих возможностей, ведь всё шло через Ханроу и его администрацию.       Наверное, ожидать, что производительность моей фракции вдруг вырастет на 25%, было нереалистично.       Обидно, но лучше так, чем совсем без этих 25%.       Главное, в итоге получить свои плюс двадцать пять процентов к моим циферкам!       — Может, ты всё-таки сосредоточишься, вместо того чтобы пялиться в пустоту и размышлять о чём попало? — произнесла Айя, и я моргнул, снова фокусируясь на Големе. Она стояла передо мной и ждала моего внимания. — Я спросила, каков твой план победы над врагом? Как ты намерен одолеть тех, кого не смогли остановить мои Создатели?       Ну, ответ был прост, тем более что у меня было удобное сюжетное обоснование, которое я мог легко использовать:       — Они сами стали причиной своего поражения. Древних застали врасплох после тысячелетий мира. А все, кто жив сейчас, прошли через худшее.       Лично я считал эту логику довольно тупой. Боль не обязательна, чтобы стать сильнее. Страдание не делает человека лучше. Обычно люди выходят из него сломленными и едва способными функционировать. Но отрицать, что нынешние обитатели континента существа свирепые, было нельзя.       — Если мои люди и все остальные на этом материке что-то и знают, так это страдания и войну. Мы обернём это против врага, используя всё, что смогут дать нам Древние.       На мгновение мне показалось, что ответ её не устроил: Голем просто смотрела на меня в упор, но в конце концов она склонила голову, признавая мой план.       — Посмотрим, будет ли всё так, как ты говоришь.       Это, пожалуй, максимум, на что я мог рассчитывать от Айи. Древние делали своих дипломатических эмиссаров крепкими орешками. Не только физически, но и ментально. У этого Голема был тот ещё хребет... что, к слову, было необходимо, чтобы поддерживать её сзади и спереди... так, нет, фу! Джек-младший, ты должен быть выше этого! Ты буквально, твою-то мать, пялишься на груду камней, умеющую менять форму. О боже, ну зачем ты так мило наклоняешь голову набок?       — Есть ли причина, по которой ты не снимаешь сексуальное напряжение должным образом? Для молодого мужчины это вредно...       Я перебил Айю, прежде чем на свет вылезли советы, рождённые в извращённых умах челов с борды, знатоков лора о Древних.       — Я бы предпочёл не говорить об этом, и мне это не интересно, — нагло врал я, но это было ради моей же будущей безопасности. В этой спокойной обстановке мне нужно было тренировать устойчивость к «медовым ловушкам». Я не собираюсь умирать от руки ассасина, даже если перед этим мне снесут крышу в постели. У кого-то это, может, и фетиш, но не у меня. Мой фетиш это прожить долгую, мать её, жизнь в роскоши. — Давай за работу.       Айя, к счастью, кивнула и без лишних слов направилась к выходу...       — Если заинтересуешься, просто скажи. Я окажу посильную помощь.       — Не заинтересуюсь!       Я едва не приложился лицом об стол.       Пубертат 2: Электрическое Бугалу – это просто худшее, что со мной могло случиться.       

***

             Интерлюдия: Селия       С моих губ сорвался смешок, когда я отложила письмо, а Катерина посмотрела на меня с тревогой.       — Госпожа...       — Археологическая находка века. Причина исчезновения Древних. Захват Артефакта, который Древние скрыли за своей величайшей тайной, — говорила я, и слова жгли мне язык, словно шипы. В памяти всплыл тот момент, когда я спустилась с внешней стены, и моя клятва стать соперницей Королю-Мудрецу. В моих жилах не было ничего, кроме всепоглощающего стыда. — Что бы я ни делала, как бы ни совершенствовалась, он обходит меня во всём.       Будь дело только в этом, я бы приняла это со всем достоинством и смирением, на какие способна.       Но всё было иначе.       — Мало того, его земли стали маяком надежды. Зов для всех: не только для его народа, но и для всех, кто жаждет увидеть новый век. Даже для некоторых наших соплеменников.        Процветание владений Джека было неоспоримым. За последние четыре месяца, пока все праздновали его открытие, все наши осведомители и даже те, с кем мы вели дела, докладывали одно и то же: земли Короля-Мудреца переполняет невероятное изобилие.       — Говорят, магия в его землях течёт рекой, дороги вымощены золотом, и ни одна душа там ни в чём не нуждается.       Я могла смириться с тем, что меня обошли благодаря гениальности и чистому таланту.       Однако я не могла принять, что все усилия моих вассалов пошли прахом. Столько жизней, столько окончательных смертей было заплачено, чтобы мы оказались там, где мы сейчас. Тысячи лет потенциала и мудрости были уничтожены в обмен на нашу Цитадель. И всё же под наши знамёна стекались немногие, и большинство из них были нашими же соплеменниками, приведшими с собой смертных слуг и кости тех, кто погиб у них на службе.       Моё королевство равносильно пеплу, пыли и костям вокруг единственной Цитадели.       Он же правил двумя провинциями, которые стремительно оставляли нас позади.       Всего через пару сезонов он наверняка начнёт искать, кого бы ещё покорить, и сможет защититься и сокрушить любые силы, что выступят против него.       И неважно, какие союзы будут заключены.       — Вы не должны винить себя, госпожа. Никто не мог знать.       — Никто не мог знать? И это при том, что, по словам его людей, он был единственным, кто остался невозмутим перед истиной, которой они стали свидетелями? Что он взглянул на фреску отчаяния и даже не дрогнул? Нет. Мы все знали, что с Древними случилось нечто ужасное, но отказывались это искать, — я встала и зашагала по комнате.       Роскошное убранство. Древние урны, гербы и дерево, добытое из руин. В одном лишь моём кабинете было достаточно богатств, чтобы профинансировать дюжину экспедиций в глубины Академии, и так было у многих наших равных. Но мы этого не сделали. Тем временем он жил в скромном особняке, где едва хватало комнат для стражи и слуг.       Я глубоко вздохнула.       — Нам нужно менять наши планы. Полностью.       — Через пятьдесят лет...       — У нас нет пятидесяти лет. Может не быть и пяти, — желание ударить кулаком по столу пришло и ушло, подавленное моим ровным дыханием. Висок у меня пульсировал, нервы были на пределе. Даже не-жизнь не могла избавить меня от бесконечных мыслей и страхов. — Года через два с половиной мы можем стать просто добычей, из которой он будет выбирать. Пока его держава становится хищником, мы будем овцами, сбивающимися в стадо ради выживания.       Отчёты о его землях поражали до глубины души. Помимо внезапного процветания его земель, роста торговли, бизнеса и просто движения людей, поражали масштабные строительные проекты. Словно сошедшие со страниц древних фолиантов, они воссоздавали центры обучения для военных, для магов и для учёных. Академия была в ярости и пыталась использовать своё финансовое влияние, но товары и караваны двух Цитаделей Короля-Мудреца нельзя было просто так игнорировать.       Пряности, изысканные ткани, качественные инструменты и простая, но прочная одежда – всё это шло из его земель. Те из рода Эльм, кого пощадили, посвятили себя земледелию и обеспечили такое изобилие урожая, что могли с лёгкостью продавать излишки. Соплеменники Короля-Мудреца не обладали ни престижными талантами, ни даже большой численностью, но у них была выносливость и воля работать, тренироваться и посвятить себя великой цели.       Особенно с таким великим лидером во главе.       Ничуть не сомневаюсь, стоит Джеку сказать слово, и всё просто свершится руками его людей. Младшие из его рода достигали многого, имея куда меньше, а ведь он ещё не издал ни единого Эдикта, которому его народ должен был бы следовать.       — Катерина, позови моего писаря и вели ему нанять ещё пятерых. Пришло время делать то, что должно.       — Да, госпожа.       Она удалилась, чтобы поговорить со стражей в моих покоях, а я обдумывала, что необходимо сделать.       Во-первых, мне нужно покончить с гордыней моих соплеменников. Слишком многие из нас отказывались от физического труда, отказывались сражаться и применять свою силу на поле боя, цепляясь за старые убеждения. Старые верования о том, что наши армии сражаются за нас, что мы должны сдаваться, если наши войска разбиты, и являть свою мощь лишь тогда, когда честь и все кодексы попраны. Чем больше соплеменников я смогу призвать встать рядом со мной на передовой, тем лучше и сильнее станет наш народ.       Во-вторых, мне нужно перековать свой регион так же, как это делает Джек. Создавая армии, он сосредоточился на обогащении своих земель и народа. Вместо того чтобы использовать богатства, создаваемые Цитаделью, для собственной выгоды, он финансировал экспедиции в поисках Артефактов и других ценностей. Шаблон, по которому он строил свои города, был у всех на виду, и было бы упущением не воспользоваться тем, что я видела своими глазами.       В-третьих, мне нужна собственная вторая Цитадель. Возможность соперничать с ним, имея лишь то, что есть у меня сейчас, смехотворна. Надуманна. Глупа. Встретить его лицом к лицу, даже если все мои соплеменники выйдут на фронт, означало бы лишь нашу гибель, так как он просто соберёт свои силы и с лёгкостью поставит нас на колени. Нам нужно больше тел, больше солдат и больше оружия, чтобы сделать их эффективными, а это возможно лишь путём захвата одной из Цитаделей наших соседей.       Я знала, что этот шаг разрушит все возможности для союза и даже временного мира.       По сути, это уничтожит все планы, которые у нас есть сейчас.       Но у нас не было тех десятилетий, на которые мы рассчитывали, не было даже и пяти лет.       — Мы должны хотя бы попытаться идти с ним в ногу, попытаться бежать за ним следом, — пробормотала я, пока мой дом оживал и шуршал в мёртвой тишине ночи.       Я посмотрела на луну, где Древними был выкован наш народ, на наши города, что когда-то покрывали её поверхность подобно паутине... но больше не сияли светом и магией, как прежде. Никто не говорил о том, как погибла луна и как умолкли её великие армии, способные когда-то обрушиться на любую точку планеты и уничтожить врагов наших хозяев. Но теперь я знала, что их убили... и убийц нигде не было видно.       — Всё, на что мы можем надеяться, это попытаться подготовиться так же, как он, к тому, что грядёт.       Ужас перед будущим поднимался внутри меня.       Однако я черпала надежду в своём сопернике.       Несмотря на то, что он знал всё это, он всё равно мчался вперёд, прокладывая путь для всех, кто осмелится последовать за ним.       Шанс на выживание был, и я намеревалась его использовать.