Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      У меня есть дурная привычка: подготовить почву, всё настроить и просто жать кнопку «следующий ход», вместо того чтобы копить влияние и отыгрывать промежуточные стадии между Рангами. Кто-то говорит, что переходная фаза важнейшая; другие возражают, что если её можно прокликать почти без штрафов, значит, важного там немного. Я же считаю, что иногда людям просто хочется попробовать новые стратегии, а иногда – побыть ленивыми засранцами и жать одну кнопку, как только у них появляется всё необходимое.       Технически говоря, будь это обычная игра, я бы, поставив в очередь всё нужное, тупо прокликивал ходы до Ранга 2. Случись битва, включил бы автобитву. Не понравился результат: переиграл бы руками... или забил бы, если лень. После тысяч партий и ещё большего количества часов я бы вообще запустил что-нибудь на телефоне или нетребовательную игрушку на ноутбуке, чтобы мозг отдохнул: я-то знаю, что потом всегда смогу выправить ситуацию.       К счастью, необходимость проживать здесь каждую минуту напрочь отрезала такую возможность.       Ну и ещё одна мелочь: подобный стиль игры здесь оборачивается гибелью тысяч реальных людей.       Это тоже неплохо лечило от лени.       Как и в любой переходный период между Рангами, здесь были свои Меты. Ранняя игра между Рангами 0 и 1 была очень аморфной и зависела от ситуации. Делаешь всё, что можешь, теми средствами, что есть под рукой: стараешься подрезать соперников, выцепить самые жирные События и хорошие артефакты – а всё это целиком во власти Великого Рандома. Не самая надёжная основа для долгосрочной стратегии. Это скорее искусство ловить момент, чтобы урвать преимущество и заодно, если получится, как следует поднасрать кому-нибудь ещё.       Зато между Рангами 1 и 2 уже вырисовывались чёткие стратегии. Их почти головокружительное множество, но когда у тебя две Цитадели, на столе остаётся всего три варианта.       Первый: уйти в глухую оборону, заняться наукой и экономикой и успеть отжать ещё две Цитадели до выхода в Ранг 3. В общем, классический блиц, где ты разгоняешь экономику, а затем давишь всех фактом, что у тебя вдвое больше людей и земли, чем у любого другого. Просто топишь двоих противников в своей промышленности и готовишься к адской вакханалии кризисов, которая неминуемо начинается в середине игры, пока остальные четверо объединяются в союз, злобно зыркают на тебя и проходят совместные События.       Стандартно и надёжно, но негибко, да ещё и оставляет тебя почти без Чемпионов и Артефактов. Для поздней игры, где именно Чемпионы и Артефакты решают исход партии, вариант такой так себе.       Второй: путь чистой дипломатии. Использовать мои излишки ресурсов, чтобы заводить друзей и снижать напряжённость. Да, я останусь без накопленных запасов для штамповки армий Ранга 2 сразу после их открытия, но они мне и не понадобятся. Вместо охоты за Цитаделями я, по сути, буду охотиться за Чертами Союзов – теми бонусами, которые другие фракции дают, если вы в хороших отношениях и формально связаны союзом. Например, крепкая дружба со Стражами – при условии, что у них открыто и построено нужное здание – позволяет воскрешать своих Чемпионов. Стоит это половину цены найма нового, но ждать придётся вдвое дольше.       Черты Союзов – штука мощная, и чем больше исследований вы с союзником вливаете в дипломатию, тем сильнее они становятся. Процентные бонусы к броне, атаке, мане; их армии приходят на выручку твоим; их Чемпионы бафают твои войска. Список можно продолжать долго, и именно поэтому многие считают, что победы в кооперативе «не считаются»: когда все работают в одной упряжке, игра становится до смешного лёгкой. Кто бы мог подумать, что если не убивать друг друга, пока что-то третье пытается прикончить вас обоих, играть становится проще?       Но я отвлёкся.       Третий путь – тот, по которому я шёл сейчас, – был самым рискованным из всех: растить и прокачивать Чемпионов, пытаясь балансировать между первыми двумя вариантами. Всё верно. Попытаться и союзника найти, и до Ранга 2 дорасти, разрываясь ресурсами между развитием и новыми Чемпионами. Подход «пан или пропал», сильно зависящий от рандома и от того, не решит ли ИИ или События тебя трахнуть. Однако, как я уже говорил, на последних стадиях игры именно Чемпионы и Артефакты решают, победишь ты или сольёшься. Регион без Чемпиона поддержки, разгоняющего производство, это фактически половина города, а не цельный. Армия без Чемпиона почти гарантированно проиграет армии с Чемпионом.       Поэтому это был единственный выбор, который я мог сделать, особенно учитывая, сколько Кризисов навалилось разом.       Поскольку у меня уже было два боевых Чемпиона на передовой, двое под убийства и шпионаж и один в поддержке, логично было признать: пора найти несчастного, который всю жизнь тренировался сражаться на фронте... и усадить его перекладывать бумажки.       Заранее прошу прощения у того, кого я найду на эту роль.       Огневой мощи у меня достаточно, а вот людей, которые сводили бы дебет с кредитом и (надеюсь) считали бы патроны, мне нужно больше.

      ***

      Интерлюдия: Ригерт       Сарала из Алисии смотрел на меня через стол, заваленный золотыми монетами; в центре в дерево был воткнут нож, повсюду разбросаны игральные карты. Он фыркнул, бросил свои карты на стол и скрестил руки на груди. С головы до ног он был закутан в богатые одежды и шёлка всех мыслимых цветов, видны были лишь его глаза, яркие золотые сферы. Не проскальзывало ни намёка на его происхождение, как и полагалось в Племени Зверей, откуда он родом.       — Ты шутишь.       — Ничуть.       — Король-Мудрец хочет просто... поставить кого-то во главе региона с Цитаделью? — Сарала был одним из моих младших товарищей по Академии. Младше меня на целых шесть лет, начинал он как сын купца. Шло время, случались трагедии, и после выпуска он, проводя сделку за сделкой, восстанавливал состояние своей семьи. По морю, по суше и даже по воздуху он трудился, чтобы вернуть хотя бы крохи того, чем некогда владел его род. — Я думал, этот твой правитель умён.       Хорошо, что я пришёл сюда один, без Освальда и парней. Им было бы что сказать на этот счёт, и это бы всё усложнило.       — Ты займёшь советнический пост, скреплённый его печатью. Будешь говорить от его имени, давать советы и сражаться за земли, ведя его войска, но полной власти у тебя не будет. У нас есть... люди, наблюдающие из тени, а жить ты будешь в Цитадели, которую он полностью контролирует.       — А, значит, всё это время у моего горла будет нож. Король-Мудрец оправдывает своё имя, — пробормотал Сарала.       Он поднял кружку и поднёс туда, где под вуалью должна была быть его пасть. Он с лёгкостью сделал глоток сквозь ткань, не выдав ни единой черты своей истинной формы. Племена Зверей слишком хорошо знали повадки друг друга, а их тела были чересчур честными. Потому они и закрывались полностью, кроме как в кругу самых доверенных. Слишком многое можно было прочесть по едва заметным подёргиваниям, по положению хвоста; некоторые заходили так далеко, что прятали даже глаза.       — Тогда назови задачу, и я назову цену.       — Задача сделать всё возможное, чтобы земля процветала. Всё, что в твоих силах, чтобы росло население, люди были довольны, исправно платили десятину и чтобы по его приказам поднимались войска и строились крепости.       — Цена будет высокой...       — Двадцать талантов золота сразу и по пять талантов ежегодно после этого.       Моё беспокойство по поводу суммы, которую предложил Джек – целая сотая часть казны на одного человека и ещё четверть от этой суммы каждый год, – исчезло, когда Сарала вскочил со стула и уставился на меня, округлив глаза. Я сделал глоток из кружки, чтобы скрыть ухмылку. Видеть, как столь талантливый, умелый и уважаемый человек превращается в наёмного слугу, было даже поучительно. Этот мужчина бороздил опасные моря, вёл караваны через разорванный войной континент и даже командовал летучими кораблями, полными знаний, способных потрясти мир. И всё же сейчас он утратил и контроль, и хладнокровие.       — Заинтересован, вижу.       — ...Я уж было хотел спросить, не сошёл ли с ума твой Король, но теперь понимаю. Он знает, чего просит, требуя от меня поднять на ноги половину его державы. Такой награды не перебьёт ни один его враг. Тут бессильны и подкуп, и соблазны.       Сарала дрожал и покачивался, но всё же сумел сесть обратно. Его взгляд метнулся к соседним столам, и по взмаху его руки защитники и телохранители в неприметной одежде кивнули. Зазвенели монеты, трактирщик и хозяин выслушали пару слов, и вскоре в зале не осталось никого, кроме нас двоих. Жест крайнего контроля и богатства, и всё же скрытые под шёлком руки мужчины заметно тряслись, когда он пил, пытаясь унять дрожь. Из мальчишки-бродяги, найденного с купеческими весами, в Короля, способного вмиг разбить вдребезги выдержку человека, не знающего себе равных. Неплохо.       — И всё же я был бы глупцом, откажись от такого предложения, даже если оно покупает всю мою жизнь целиком.       — На такие деньги мы могли бы купить целую армию. У себя же, конечно, но всё-таки армию, — сказал я.       Я не был купцом, но знал достаточно, чтобы избежать ловушек. Я мог бы предложить и в полтора раза больше – сумму, от которой слёзы наворачиваются, – ведь Джек с готовностью сказал, что заплатит и более высокую цену, если купец сумеет так задрать ставки в разговоре со мной. В этом был смысл. Человек, сумевший убедить меня отдать золота на целую армию и ещё половину сверху, действительно стоил бы этих денег.       — Но ты понимаешь, почему он готов платить столько. Этот регион дошёл до нынешнего состояния вообще без управления. Он отстроен, следов войны там уже нет, проектов и работы там полно... но не хватает личного подхода. Понимания, что именно нужно людям, что они умеют делать лучше всего и что смогут сделать в критический момент.       — Торговец, который выжмет из них последнюю монету и заставит ещё и благодарить его за это. Да, я понимаю, — Сарала тяжело вздохнул и покачал головой.       Помедлив, он размотал тюрбан и снял вуаль. На меня уставилось лицо – смесь львиного и человеческого, застывшее в рычащей гримасе. Но стоило мне поднять свою кружку, как он решительно поднял свою и с тем же рвением осушил её до дна. Лучшего знака согласия я и просить не мог. Когда он заговорил снова, опустошив весь танкард, он уже не скрывал рокота в груди и не прятал в шелках свою истинную стать. Он был таким же высоким, крупным и могучим, как и я.       — Тогда по рукам! Я привяжу свою посудину к посудине Короля-Мудреца! И да снискает нас обоих удача!       Я встал и тоже допил свой напиток.       В очередной раз я спрятал улыбку.       Даже с учётом того, что маячило на горизонте, даже зная, что в уголках мира за нами наблюдают последние из Древних, я не мог не улыбаться.       Джек никогда не переставал меня удивлять, и мне было интересно, чего он добьётся дальше.

      ***

      У-у-у-у-ух, бля-я-я-я-я-я-ядь.       — Что-то не так, Джеки? Ты выглядишь так, будто тебя кто-то укусил, причём явно не туда, куда бы тебе хотелось.       Я перевёл взгляд с отчёта Айи на Кхалая – тот вальяжно раскинулся на диване в моём временном кабинете, одетый в костюм горничной и чулки в сеточку, – и снова посмотрел на бумагу.       — Моя Цитадель обнаружила, что грядущие весна и лето будут долгими и засушливыми.       Это заставило короля Стражей замереть; он встал и подошёл ко мне. Цоканье его практичных каблуков и сухие глотки моих гвардейцев были отчётливо слышны. Спокойно, парни. У вас на сегодня выделена целая премия на развлечения.       — Будущий урожай будет скудным, если вообще будет.       — Позволь? — Кхалай протянул руку в белой перчатке до локтя, а другой достал очки, надел их и заправил прядь волос за ухо.        Этот парень втянет обе наши страны в жуткие неприятности, пока сам будет развлекаться на полную катушку. Боже, мне реально нужно подарить ему целый городок «артистов», чтобы он не натворил делов в будущем. Я передал ему письмо. Информация об обучающем Кризисе должна быть доступна всем, но Стражи всё ещё только осваивались со своей Цитаделью.       — Благодарю, Джеки.       Я скрестил руки на груди и открыл другое письмо от Айи.       С запасами еды у нас всё было идеально, даже с учётом текущей торговли с Завоевателями, но, судя по выкройкам Ханроу, Завоевателей это застанет врасплох.       Как с теми обычно бывает.       У Стражей проблем возникнуть не должно, их население пока небольшое...       — Это ужасно! Мы должны немедленно скоординировать действия, чтобы никто не голодал!       Или же, полагаю, мы можем созвать Совет Королей пораньше.       Хм.       А ведь верно.       Почему бы нам не начать раньше? Мне не обязательно ждать, пока варвары постучат в ворота, чтобы сделать хоть что-то сообща.       — Именно об этом я и думал, — соврал я сквозь зубы с отработанной точностью и лишь слегка почувствовал укол совести, когда Кхалай посмотрел на меня, а его лицо озарила широкая улыбка. Впрочем, я остановил его прежде, чем он успел забраться ко мне на колени, когда сам он уже вскарабкался мне на стол. Я не против обнимать друзей, но сидеть у меня на коленях, когда друг переодет в фетишистский костюм горничной, это уже далеко-о-о-о за пределами моей зоны комфорта. — И я считаю, что твои земли станут идеальным местом для проведения такого.       — О, разумеется! У нас нет армии, и мы уже принимаем одного Короля и его гвардию на совершенно нейтральной территории! Идеальное место для малого чрезвычайного совета!       Вот именно.       А теперь слезь, пожалуйста, с моего стола в этой юбке.