Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Интерлюдия: Селия       С появлением транспортной службы Короля-Мудреца возникла новая проблема: сведения стали доходить до нас куда быстрее, чем мы успевали на них реагировать. Джек мог добраться на своем транспорте в любую точку континента – так же далеко и так же быстро, как и новости, слетавшие с уст многочисленных гонцов и со страниц бумаг, которые они несли. Нам они доставляли еду, послания и многое другое, но оружие, войска, Чемпионов и провиант других держав Джек перевозить отказывался.       Если бы мы попытались навязать такую службу уже его людям, они либо разлетелись бы, бросив нас на произвол судьбы перед лицом голода, либо через несколько дней на нас обрушились бы войска самого Джека.       Изгнание и изоляция, или расплата за столкновение с могущественной державой, способной нанести удар в любой точке наших земель.       Разумеется, я заставила своих людей без устали искать способ нивелировать это преимущество, и ответ пришел в облике роя.       — Николас, вижу, вы продвинулись.       — Я бы сказал, что добился куда большего, чем просто прогресс. Это ведь подлинная инновация, леди Адил, — ответил Николас.       Николас был дряхлым, иссохшим стариком, с ног до головы закутанным в балахон; передвигался он в паланкине, который несли скелеты. Стать личем он мог уже давно; судя по донесениям Катерины, ритуал был у него наготове. Однако он им так и не воспользовался, даже имея моё негласное разрешение, и оставался стареющим смертным, которого неусыпно обслуживали неживые слуги. Ум его, впрочем, по‑прежнему был остёр, а талант – бесспорен.       — Это средство, с помощью которого вы можете надеяться оспорить господство Короля-Мудреца в небесах.       Из паланкина высунулась узловатая, покрытая пигментными пятнами рука, и мой взгляд невольно последовал за ней – к предмету, который как раз устанавливали посреди поля. Это было нечто вроде фонарного столба, у основания которого стояли несколько крупных ящиков. Однако, когда его активировали, вместо теплого золотого света он излучил зловещую энергию, павшую на ящики внизу. Спустя мгновение бесчисленные кости внутри задрожали, изменились – и, взмыв в воздух, обернулись призрачными летучими мышами.       — В каждом из этих ящиков содержится абсолютный минимум, необходимый для создания фамильяра. Каждый обходится лишь в ничтожную долю от обычной цены. Они способны не только вычищать поля от вредителей: в достаточном количестве они заполнят небо и станут живым щитом между нашими скромными летучими силами и мощью Короля-Мудреца.       Чтобы противостоять Королю-Мудрецу, требовались изобретательность и хитрость в равной мере. Было недостаточно просто восстать, открывая древние тайны и возрождая утерянное; то, что мы имели сейчас, тоже нуждалось в развитии. Поэтому я разыскивала талантливых затворников – тех, кто стремился заглянуть в самые глубины магии, – и переманивала их. Я надеялась создать собственную Академию, как у Джека, но пока приходилось довольствоваться кликой под руководством Николаса. Они давали мне желаемое, пока я финансировала их личные проекты.       — В достаточном же количестве вы сможете противостоять даже городу Древних, если тот взлетит над вашими землями. Те создания, конечно, могущественны, но даже они не выдержат рой, который заслонит собой всё небо.       Подобное чудотворное орудие могло бы привести меня в восторг, но уроки, вынесенные из моих вложений в мушкеты, всё ещё были свежи в памяти.       — Мне нужны прямые выкладки о производстве и себестоимости. Прежде чем я решусь на массовый выпуск и развертывание, всё будет тщательно проанализировано. В противном случае мы ограничимся лишь определенным числом установок для защиты ключевых регионов.       Николас недовольно хмыкнул, но возразить не смог, как бы ни хотел увидеть плоды своих трудов по всей стране.       — Зато функция борьбы с вредителями будет очень кстати, — продолжила я. — В мирное время эти устройства можно будет переносить на поля и в сады.       — Мирное время? При союзе меж Освободителем и Королем-Мудрецом? Пф-ф. Вам лучше строить их массово, пока предания о том, как Древние в былые времена накрывали врагов ковром из Завоевателей, не ожили у нас на глазах.       Николас говорил, а я лишь покачала головой. Следующие его слова прозвучали с ещё большим раздражением:       — Считаете, что я неправ, леди Адил? Думаете, обладая такой силой и мощью, Король-Мудрец и Освободитель удержат руку от удара по остальному континенту, когда станет ясно, что им по силам стереть всё на своём пути?       — Если бы Король-Мудрец властвовал над Завоевателями, он, несомненно, нанес бы удар по всем нам, пока не установил бы свою гегемонию над континентом.       Джек попросту не мог игнорировать то, сколькие жизни он спас бы, сокрушив безумие, расползающееся по земле, даже если для этого пришлось бы применить страшную жестокость ради всеобщего подчинения.       — Однако он состоит в союзе равных с Освободителем, а тот истинный Завоеватель, и его желание: прийти к славе с легендой, не запятнанной зверствами и несправедливостью. Его путь – это путь чести и абсолютного правосудия.       Союз Завоевателей с Джеком послужит противовесом.       Нет, он наверняка пересмотрит все свои планы с учетом этого союза, чтобы добиться максимума возможного.       Николас долго молчал, и я позволила себе перевести дух.       Помимо моей охраны да его скелетов, на испытательном поле были только мы. Под сиянием звёзд и шрамированной луны в небо поднимались фамильяры, сотканные из костей и призрачной силы. Николас уверял, что они способны отражать атаки с воздуха и склевывать вредителей с полей. Это меня устраивало; особенно если их производство и впрямь столь дешево, как он утверждал. Но как распорядился бы этим Джек? Сколькими ещё способами можно было бы использовать это простое изобретение, чтобы изменить мир?       Как всегда, стоило мне попытаться выжать из себя идеи, которые приходили к нему с той же лёгкостью, как дыхание, я сталкивалась с собственным недостатком воображения, опыта и таланта. Лучшее, что я могла придумать, это военное применение. Засады под прикрытием роя призрачных тварей, защита от стрел и тому подобное – все те новшества, доступные любому полевому командиру. Джек же непременно нашел бы способ заработать на этом, повысить комфорт жизни своих подданных и превратить это не просто в военное или сельскохозяйственное, но и в гражданское, социальное и экономическое преимущество.       К счастью, я была не одна, и мне не нужно было противостоять ему в одиночку, даже если он снова вырвался вперёд, переманив на свою сторону столько талантов.       Николас был лишь началом.       — Поработайте с моими исследователями и посмотрите, нельзя ли заставить вот это делать что‑то ещё, помимо истребления паразитов и использования в качестве живых снарядов, — приказала я Николасу. — Чем больше оно умеет, тем выше его ценность и тем легче будет выделить ресурсы на массовое производство. Ищите пути усовершенствования, сохраняя низкую стоимость.       — Понимаю. Будет исполнено, леди Адил.       Тень Николаса поклонилась за тонкими занавесями паланкина. Его скелеты наполнились энергией, готовясь к движению.       — С вашего позволения, — сказал он, — я распоряжусь подготовить выкладки и начну разрабатывать новые способы внедрения моей инновации по всей земле.       — Ступайте. Увидимся через две недели.       Через несколько минут на поле, не считая моей охраны, осталась только я. Где‑то на задворках сознания я гадала: действительно ли я иду вперед... или всё ещё лишь реагирую на шаги Джека и гонюсь за ним?       Если верно первое, у меня есть надежда догнать его.       Если второе, меня ждет лишь поражение на поле, правила которого мне незнакомы.       Как бы то ни было, факт остается фактом: пока Освободитель и Король-Мудрец делают ходы, должна ходить и я.       Торговцы Болот не заслужили ни своей Цитадели, ни земель, которые они возделывают ради чистых барышей перед лицом грядущего голода.       Посему, я низвергну их и вознесу свой народ к новым высотам.

      ***

      Хотя мне до боли не хотелось вводить корпоративную культуру с командировками через полконтинента, я не мог игнорировать простой факт: почта здесь существует только физическая, а совещания по веб-камере невозможны. Увы, дни, когда я мог работать в одних трусах и зарабатывать деньги, остались в прошлой жизни – по крайней мере до тех пор, пока я не наскребу время и средства на нужные исследования.       Но упущенная выгода, как ни посмотри, та ещё стерва, так что заняться этим я не мог, даже если бы очень хотел.       Так или иначе, я провёл неделю у Завоевателей, а на следующий день отправился к Стражам. Я собирался предложить им льготные торговые права с моими людьми и немного дополнительных земель под пашню в обмен на отправку войск для борьбы с Учёными. Лучше одного союзника в драке может быть только два союзника, а раз уж я всё равно планировал к ним заглянуть, почему бы, собственно, и нет.       Крушитель, однако, усложнил мне жизнь: он посмотрел на Сирену и решил, что негоже Стражам отправлять со мной сильного бойца, в то время как от Завоевателей не едет никто.       Так что наша группа пополнилась еще одной участницей на обозримое будущее, и сейчас она весьма свирепо сверлила взглядом столицу Стражей.       — Вся эта бессмысленная помпезность, когда они так нуждаются в армии. Стражи столь же легкомысленны, как о них и говорят, — проворчала Покорительница, глядя на город Стражей.       Те несколько месяцев, что прошли с моего отъезда (после того как Стражи обезопасили себя от внешних угроз), они потратили на развитие своих сильных сторон. У них уже работал целый религиозный район с несколькими храмами, а тот храм, в который я заходил в прошлый раз, теперь терялся в тени растущего Чуда Света – Собора Света. Такой позволит им развернуться на полную со своими фокусами с воскрешением. Им ведь, по сути, нужна всего одна армия, если эта армия постоянно возвращается к жизни, смекаете?       — Не понимаю, зачем тебе вообще нужен этот народец, Король-Мудрец, — сказала Покорительница.       — Попридержи язык в вопросах, которые тебе неведомы, Покорительница. Мой народ почитает предков и стремится к раю. Жизнь быстротечна, но судьба бессмертной души – забота вечная.       Сирена и она ладили плохо. Крушитель, брат, за что ты так со мной? Сирена ведь смуглая, светловолосая и чертовски подтянутая святая-воительница, на которой из одежды только украшения да бронелифчик, а Покорительница – гигантская женщина с впечатляющими формами и мускулатурой... одетая в кожаные ремни под крутым плащом из мантикоры. Их перепалки прямо надо мной – это просто пытка для моего либидо, чувак. Я думал, ты мне друг!       — С созданием Цитадели все, кто погибнет на службе нашего народа, вернутся к жизни и снова будут готовы дать бой. Даже твоему народу не сломить веру моего.       — Веру? Ваша вера звучит как безумие. Вы просто хотите утопить врагов в трупах, — проворчала Покорительница, глядя на Сирену поверх меня.       Обе женщины были выше меня (хотя Сирена на голову ниже Покорительницы) и сидели справа и слева от меня в карете. Да, действительно, посмотришь направо или налево – сплошь грудь и идеальные, рельефные прессы. Я ещё никогда так сильно не вцеплялся в собственные колени... А прямо напротив сидела Айя, так что у меня был ещё один повод делать вид, что мне неинтересно. Не думаю, что вынесу, если ко мне начнет приставать ещё и голем, имитирующий фигуристую темнокожую девушку с короткой стрижкой.       Я окружен загорелыми томбойками, одетыми убийственно сексуально, но не могу прикоснуться ни к одной из них. Это что, ад? А, ну да, они же ещё обсуждают культурные и политические различия своих народов.       — Битвы выигрывают воины и генералы, за которыми стоит народ. А не просто масса людей, заваливающая телами воинов и генералов.       — Значит, твой народ не так готов сражаться, как мой, Покорительница.       — Если ты смеешь говорить мне такие слова, будь готова подкрепить их силой, Святая.       Упс, переставало быть горячо, становилось уже опасненько.       Надо это прекращать, даже если я лишаю себя шанса оказаться зажатым буквально меж двух огней (и роскошных долин), если они решат бодаться.       Тяжко быть мудрым, знаете ли.       — Мои города могут защищать ополченцы при поддержке граждан, пока армии громят врагов, — произнес я как можно ровнее, прерывая их и глядя в потолок, лишь бы не смотреть на что-то отвлекающее, пока сижу на заднем сиденье экипажа. Крыша, кстати, ничего так. Это бархат? — Однако нужно использовать то, что имеешь. У Стражей есть вера и добровольцы, у Завоевателей – солдаты и генералы. У меня есть и то и другое, чтобы компенсировать недостатки.       Спор довольно быстро угас... или я так надеялся, пока Сирена не прижалась к моей руке, а Покорительница не опешила от такой наглости.       — Ах, так вы понимаете, Король-Мудрец! Как чудесно! — эй, я с тобой не соглашался! Проклятье, я же сказал ровно то же самое, что и Покорительница, только красивее! Твой народ РЕАЛЬНО ебанутый и топит людей в воскресших телах. — Наверняка Верховный Юстициар будет щедр с таким великим союзником!       Я наполовину ожидал от Покорительница какой‑нибудь выходки, но она, к моему удивлению, вступилась за мою честь.       Ну... попыталась.       — Ч-что ты такое творишь!? Как ты можешь так вести себя с мужчиной, который тебе не жених?!       — О чём ты? Обняться могут и хорошие друзья!       — Нет! Нет, не могут! Невинность нельзя пятнать до брака!       О божечки, эта мускулистая орчиха-охотница с безумными формами ещё и невинна до невозможности.       Разрабы, чтоб вы знали: кулак, летящий в вашу сторону, полон любви и нежности.