Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Игра: «О, тебе весело? Думай быстро, утырок!» *Бросает в тебя больных детей.*       А потом игра действительно подкидывает тебе Событие «Больные дети», так что если у тебя нет Посоха Очищения или персонажа поддержки с лечением болезней, можешь «наслаждаться» тем, как целый стак армии заражается... если, конечно, ты не начнёшь резать детей. А если начнёшь, то получишь штраф в 50% к боевому духу на три боя, а это значит, что можно сразу разворачиваться и топать домой, потому что с половинной моралью ты не выиграешь ни единой драки.       Короче, это Событие – тот ещё удар по шарам для тех, кто идёт по пути «грабь, жги, убивай». В игре оно может выпасть только если ты сжёг большую часть вражеских деревень и поселений, и у противника всё настолько плохо, что они готовы использовать детей как живые инкубаторы заразы. Честно говоря, это одно из самых мерзких Событий, на которое можно нарваться, если у тебя нет нужного Артефакта или подходящего Чемпиона. И даже если всё нужное у тебя есть, в награду ты получаешь лишь крошечную, постоянную прибавку к Влиянию «за упокой мёртвых».       Типа... 5 единиц постоянного Влияния каждый ход, до конца игры.       За двадцать ходов (пять лет) я накоплю на бесплатный наём юнита Ранга 1. Офигеть какая радость.       Да пофиг. Это просто подлянка от разработчиков, чтобы испортить жизнь спидраннерам, которые используют неэтичные тактики, чтобы раскатать игру.       Я выжму эту награду досуха, использую сюжет против Учёных, продолжу гнать войска вперёд и сделаю то, что должен.       И как бы ни было жутко всё то, что мы творим, как бы ни было мерзко убивать столько людей и загонять врага в ситуацию, где они хватают детей и используют их как переносчиков чумы... настоящий пиздец маячит на горизонте, всего через несколько лет.       Я не мог отступить. Нам была нужна эта победа, а мне Третья Цитадель и многое другое, чтобы получить хоть какой-то шанс выиграть.       Если коротко: даже понимая, что мои действия ведут к подобным ужасам, я должен был двигаться дальше.       Ошибка невозвратных затрат?       Ага, щас.       Если это не сработает, все на континенте сдохнут, и не просто сдохнут, а сдохнут одним из нескольких по-настоящему жутких способов.       Я выбираю лёгкий выход: тот, где меня, как минимум, не превратят в живой предмет мебели, лишив возможности сойти с ума или привыкнуть к боли от того, что я мебель.       Так что, да.       Я продолжу, несмотря на то, как далеко мне придётся зайти и как сильно я спровоцирую всех остальных попытаться меня остановить.       Проигрыш тут не вариант.

      ***

      Мы впервые столкнулись с организованным сопротивлением, когда в поле зрения показалась Цитадель Учёных Небес.       В тени этой громадины начались первые настоящие сражения.       И, разумеется, в открытом поле Учёные Небес оказались... скажем так, не на высоте.       — Дерутся как трусы. Что на поле боя, что за его пределами, — сплюнула Покорительница на землю. Плевок вышел густым и алым. Орчиха была с головы до ног залита гоблинской кровью. — Поле за тобой, Король-Мудрец.       Следом за Покорительницей вышла Илиш и швырнула что-то на землю.       Верхнюю половину туловища вражеского командира.       Остальное тело самца-гоблина она таскала на поясе, словно плюшевую игрушку.       “Чувствую себя милашкой, может, выгуляю свою новую игрушку попозже, uwu.”       — Пытался сбежать. Не вышло.       — Спасибо. Я велю отнести это Нежити, посмотрим, что они сумеют из него вытащить.       Нежить, согласно игровой механике, умела разговаривать с мёртвыми. Но только с «сильными» мёртвыми, вроде Чемпионов и офицеров, у которых хватало воли задержаться на этом свете после гибели. Так добывались Тайные Сведения – ресурс для шпионского слоя игры. В реальности всё не было так чётко разделено, так что ресурс мы спокойно использовали и в обычном режиме.       — Где Сирена?       — Здесь. Моим ранам нужно было исцелиться, — ответила тёмная эльфийка, появляясь рядом. Выглядела она абсолютно безупречно.       Ладно, Илиш тоже выглядела чистой, но у неё доспехи самоочищающиеся. Нечестное сравнение. Святая Стражей вышла из боя, где в одно лицо прорывала вражеский строй, и на ней не было ни пятнышка. Она называла свои заклинания святыми и божественными, а я просто видел, как она взмахивает рукой – и тридцать гоблинских копейщиков превращаются в мясной фарш, будто сверху рухнул божественный молот и размазал их. Магия или ближний бой? А почему не оба сразу? И лечение тоже? Да пожалуйста. Вот что такое Чемпион в этом мире: тот, кто может практически всё.       — Они упорны, но их дух не компенсирует отсутствие праведности.       Праведность = грубая сила, в данном случае.       — Тогда продолжаем движение, — я отправил всех троих на поле боя в одиночку.       Против нас было всего две-три сотни, то есть просто Опыт для прокачки Чемпионов. Микроконтроль в реальности была куда проще, чем в игре. Мне достаточно было сказать, и это происходило. Не нужно делить стаки, сгонять всех Чемпионов в одну точку, формировать из них отдельную армию и кидать во врага, прокликивая предупреждения. Да, игра, я знаю, что отправляю в бой одних Чемпионов. Это не ошибка. Это мета.       — Передайте всем: мы снова выдвигаемся.       Сражение заняло меньше часа, как я и ожидал, так что основная часть армии даже не успела спешиться. Солдаты воспользовались моментом, чтобы вздремнуть, посидеть или перекусить, но в целом мы почти не останавливались. Этот рейдовый отряд, вероятно, должен был выиграть день-другой, но три живых тарана, которым не нужно ждать построения, являлся аргументом, который трудно перебить.       Иными словами, если они хотели меня задержать, им нужно было выходить ко мне полноценной армией.       Чего, разумеется, они бы не сделали без наличия козырей в рукаве.       — Передайте по цепочке: удвоить патрули на флангах. Это мог быть отвлекающий манёвр. Илиш, Покорительница, Сирена – мне нужно, чтобы вы распределились по длине колонны. Если враг попробует ударить с фланга, вы должны врезать по ним так сильно, чтобы они захлебнулись, пока ваш сегмент армии перегруппировывается.       Я не мог игнорировать «реальную» тактику, даже если в игре она не всегда работала так же. У Учёных Небес хватало времени и мощностей Цитадели, чтобы собрать одну-две армии, пока мы приближались. А если они объявят призыв среди гражданских, наскребут и на три. Да, они гарантируют себе поражение в конце игры, если сожрут собственное население, но ради выживания «здесь и сейчас» могли и на такое пойти.       — Я создал группы быстрого реагирования при каждой секции марша, — сказал я. — Считайте, что вы временно приписаны к ним.       — Поняла. Будет исполнено. Завоеватели получат свою награду, — без колебаний согласилась Покорительница.       — Стражи не подведут тебя, Король-Мудрец, — так же уверенно отозвалась Сирена.       Молчание Илиш ясно говорило, что она не в восторге.       — Ты будешь в нескольких рядах позади меня. Если возникнет опасность, перепрыгнешь вперёд, — я знал её достаточно хорошо, чтобы понять без слов. Титан-Чемпионка в латах обычно оставалась загадкой, но иногда читать её было проще простого. — Я вполне могу себя защитить, знаешь ли.       Этого оказалось достаточно: она кивнула и удалилась, как и Сирена с Покорительницей.       Когда они ушли, ко мне подошла Айя – как всегда, в полном латном доспехе, скрывающем её личность:       — Они ищут у нас слабое место.       — Знаю.       Войско снова пришло в движение, и я поднялся со стула; его вместе со столом и картой тут же унесли к ближайшей повозке. Сняли и небольшой навес, дававший мне тень. Я взял поводья и вскочил в седло. Атракс, надеюсь, не повторит ужасную судьбу коня, у которого я позаимствовал имя.       — Но они только зря тратят время и людей. Им бы просто сдаться, честное слово.       — Самоуверенность может тебя погубить, Джек, — серьёзно заметила Айя.       — Может. Но это не самоуверенность.       Я оглянулся через плечо, пока она тоже садилась на коня. Позади наше войско тянулось до самого горизонта – получалась длинная, сегментированная змея. Над нами кружили воздушные патрули, прикрывая тыл. Обоз охранялся жёстко, а каждые несколько дней мы возводили аванпост на руинах очередной деревни, ставя базу для наших воздушных сил... и для тыловых войск, которые зачищали врагов у нас за спиной.       — Это просто факт, — продолжил я. — У Учёных Небес нет ничего, что могло бы остановить эту махину. У них банально нет времени.       Холодная, жестокая правда логистики была очевидна.       Учёные Небес противостояли четырём державам с Цитаделями, в то время как их земли были сожжены и разрушены, и оставалась лишь одна Цитадель. Разрыв в ресурсах – то есть в производстве, живой силе и логистике – отрицать было глупо.       И всё же Айя была права.       Осторожность не повредит.       — Но да, ты права. Мы должны быть начеку, — я сделал глубокий вдох, кивнул и отдал следующий приказ. — Верните Илиш сюда. Вместо охраны поставим её в авангард, туда, где ей и место.       Пришло время для старой доброй тактики.       Запихнуть врагу дилемму прямо в глотку, чтобы им стало не до пакостей в мой адрес.       Думайте быстро, Учёные.       Вы собираетесь делать что-то с моей армией, или вы попытаетесь остановить ту мясорубку, которую я отправляю к вам?

      ***

      Интерлюдия: Рита       — Ты должна защищать нашего короля.       — Я бы защищала, если бы он не приказал мне присматривать за тобой, — ответила я, спрыгивая с верхушки дерева. Мой плащ взметнулся перед тем, как я коснулась земли, и приземление на раскисшую почву у меня вышло бесшумным. — Ты встречаешь больше сопротивления, чем ожидалось.       — Они решили попытаться убить меня вместо того, чтобы атаковать основную армию, — просто констатировала Илиш, словно говорила о погоде.       Меч она держала на плече. Перед ней и вокруг неё лежали полсотни тел. Это были не Учёные, а наёмники разных рас. Хорошо вооружённые и защищённые. Латы поверх кольчуги. Чернёная броня. Оружие, с которого капал яд. Никто из них даже не успел подойти на дистанцию удара. Среди убитых был один из Племён Торговцев с медвежьей кровью – тот был почти вдвое выше Илиш и раза в три шире, он был закован в такое количество брони, что хватило бы на рыцарского коня. Его верхняя половина валялась в десяти метрах от нижней, а его огромный молот всё ещё был крепко зажат в руке.       — Это хорошо, — сказала Илиш.       План был прост.       Отправить Илиш в рейд в одиночку. Армия из одного человека, сеющая невообразимый хаос и урон, пока основное войско тяжело движется вперёд. Если её проигнорируют, она будет крушить и убивать. Если нет, она всё равно будет убивать, а войско пройдёт без помех. Два дня и две ночи Илиш раз за разом выходила на охоту и не встретила никого, кто мог бы ей противостоять. Один раз ей пришлось сопровождать Илиш, как и тогда, в бою с Хранителями Луны.       Теперь же Илиш справлялась сама.       — Припасы?       — Прямо здесь, — я передала мешок, который несла для неё. Размером с мой торс, он был набит только самым необходимым для Илиш. Я развернула его посреди залитого кровью поля. Боеприпасы, пайки, вода. Всё, что нужно Илиш, чтобы продолжать бой. Мне же это казалось недостаточным. — Давай помогу.       Илиш кивнула и протянула мне «револьвер».       Барабан тяжёлого оружия откинулся, я почистила каморы, засыпала порох и вставила пули, затем осторожно установила капсюли на места, куда бьёт курок. Такие орудия всё ещё считались экспериментальными. Это была новейшая версия, но, по словам Короля, требовала доработки. Тем не менее, эффективность оружия была неоспорима. Один выстрел делал броню бессмысленной; многие крупные солдаты и наёмники полегли от этого устройства. Дыры размером с кулак пробивали их доспехи насквозь.       Зрелище, ставшее для меня привычным.       — Как идёт марш? — Илиш сняла шлем.       Кто-то мог ожидать увидеть под этой скалящейся маской лицо чудовища. Вместо этого открылась грива иссиня-чёрных волос, резкие черты лица и сверкающие изумрудные глаза. На грани между красотой и величием; в её лице не было ярости, она оглядывала поле боя взглядом, лишённым ненависти или злобы. Было только удовлетворение от хорошо сделанной работы. Она пила воду и ела паёк одной рукой, в латной перчатке, совершенно не обращая внимания на запах крови и трупов вокруг.       — Сколько дней пути впереди?       Я собиралась ответить, когда Илиш внезапно сбила меня с ног мощным рывком, другой рукой на лету надевая шлем.       Секунду спустя дерево за нашими спинами разлетелось в щепки, и только потом до нас донёсся треск выстрела.       Я оценила траекторию попадания, звук пули и впилась глазами в кромку леса вдалеке. Мои глаза скользнули по деревьям. Не с земли, пуля пришла сверху. Звук отразился от земли. Между прилётом пули и звуком выстрела прошло три удара сердца. Километр. Ветер дует на восток, а в одной части леса птицы сидят выше, чем везде.       Там.       Дитя Эльм, с винтовкой длиной в её собственный рост, уже готовилась перепрыгнуть на соседнее дерево.       Слишком поздно.       Я вскинула лук, наложила стрелу и спустила тетиву в тот момент, когда рывок Илиш унёс нас в укрытие.       Едва она меня отпустила, моя стрела пронзила голову моей бывшей соплеменницы.       — Мёртв?       — Мёртв, — подтвердила я, не сводя глаз с кромки леса. Больше выстрелов не последовало. Только тогда я заговорила. Илиш прислонилась к дереву, подняла забрало и продолжила есть. — Я покараулю.       — Спасибо.       Слова были краткими и простыми, но их было достаточно. Я подпрыгнула, ухватилась за ближайшую ветку и полезла вверх, держа лук наготове и напрягая все чувства.       Илиш ела внизу, всего в нескольких шагах от устроенной ею бойни, и меня посетила леденящая мысль.       Я посмотрела на дерево, в которое попала пуля, и мои опасения подтвердились.       Дерево оседало, оплывало и ломалось под собственным весом.       Пули не хватило бы, чтобы убить Илиш, но вот у её начинки был шанс.       Учёные Небес создавали болезни и заставляли детей доставлять заразу в нашу армию.       Неужели у них не нашлось бы способа создать отравленное оружие чудовищной силы для своих солдат?