Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      День за днём во мне всё сильнее крепнет желание свалить с этого континента, забиться на какой-нибудь изолированный островок посреди нигде и попытаться там спокойно помереть от старости.       Покорительница рассказала мне слишком, чёрт возьми, много.       Выпало Событие «Цареубийца»! Освободитель собирался дать мне шанс прибрать к рукам его Цитадель и народ, сохранив всю их инфраструктуру и армии! Лучшее, ахуенейшее Событие в игре, особенно если у тебя есть приличный Чемпион, заточенный под урон в одну цель или с вампиризмом!       Если такое Событие прокает, ты просто выставляешь против него нужного Чемпиона, и вот ты уже богаче как минимум на одну Цитадель и один развитый регион. Мало того, тебе не нужно плясать с бубном, чтобы начать получать юниты Завоевателей. Ты просто получаешь всех, кого они уже открыли, с их Чемпионами нет проблем лояльности и никаких штрафов к счастью населения!       Буквально лучшее событие в игре... и его в хлам разносит какая-то рандомная пиздота, которую я вообще не предвидел.       — Мне плохо, Айя. Можешь прекратить мои мучения?       — Нет. Есть работа, которую нужно сделать. Вот остатки моих записей об этом враге моих создателей.       Я простонал и оторвал лицо от стола. Будь у меня возможность загрузить сохранение, я бы это сделал, даже если бы пришлось переигрывать последние три хода. Дай мне хоть намёк, что всё так повернётся, я бы сделал всё, что в моих... нет. Нет смысла это мусолить. Я расширю разведсеть, буквально завалю Ханроу деньгами – сколько вообще понадобится, – и заброшу сеть как можно шире. В игре не было отдельного Чуда под шпионаж, но я сделаю его реальностью и без механик. Если я сумел наладить воздушные грузоперевозки, то уж точно смогу познакомить этот мир с тайными национальными организациями: без этики, без морали и с теневыми бюджетами.       — Готов работать?       — Да, я уже всё.       Ситуация – ну полный пиздец, но будет ещё хуже, если я ничего не сделаю. Максимум, что я могу, подготовиться так, чтобы реагировать и даже предотвращать подобную хрень до того, как она меня поимеет. Вот и всё. Ладно. Кажется, бомбить у меня перестало.       — Удалось выяснить, что произошло? — спросил я.       — Да. Многие беженцы разлетелись из столицы во всех направлениях. Я нашла их с помощью реквизированных гонцов в спешно укрепляющихся поселениях, доставила сюда, допросила и восстановила хронологию.       Айя достала с пояса мешочек и высыпала содержимое на ладонь. Через несколько мгновений шар из Древних материалов превратился у неё в руке в изображения и текст: нити белого вещества переплетались, меняя цвета. Древний Администратор использовала эту силу, чтобы выводить информацию. Иными словами происходила презентация в слайдах. Даже в другой жизни я не смог сбежать от того факта, что слайды – самый оптимальный способ доносить информацию.       — У нас есть точное время начала атаки, первичный носитель скверны и более ясное понимание того, сколько людей оставалось в Цитадели, — произнесла Айя.       — Выкладывай.       — Кризис начался, когда Крушитель вернулся один из экспедиции в регион между бывшей Цитаделью Детей Эльм и их собственной. Говорили, что он проверял слухи о мощном оружии в этих местах.       Я хорошо помнил «ошибки» Крушителя, пока он двигался из столицы в буферную зону между землями Завоевателей и местами, где я добывал большую часть золота. Память меня слегка подводила, но по пути туда выскакивало много Событий. Я избегал плохих – тех, о которых слышал, – лишь бы сохранить как можно больше войск.       — О самой экспедиции ничего не известно, как и о том, является ли оружие, с которым он вернулся, тем самым, что он искал. Но он вернулся один, тяжело раненый, и его подобрали стражники Завоевателей у их столицы. В деревни между точкой назначения и столицей он не заходил.       — Сколько времени он отсутствовал?       — Неделю.       — Этого времени и близко не хватит, чтобы найти древнее оружие, даже для сильнейших Завоевателей.       Хронология, которую дала Покорительница, не совпадала с таймингом события на Демонический Меч. По правилам ты должен отправить кого-то туда и исследовать Древние Руины, что занимает плюс-минус ход. Даже для Чемпионов лезть в Древние Руины без осторожности равноценно самоубийству.       — Думаю, — сказал я, — вариант «они нашли его сами» отпадает... но тогда возникает вопрос: как он вообще вернулся?       С «источником» артефакта, который заразил Крушителя, было что-то нечисто. Теперь, когда я об этом думал... по тому Событию оружие должно осквернить целый юнит твоей армии, вместе с Крушителем, и они становятся переносчиками порчи, которая «расползается» по стране. Если бы Крушитель нашёл оружие и присвоил его, он бы заразил своих солдат, по дороге обратно инфицировал бы куда больше людей и ударил бы по столице целой ордой.       Но такую орду обнаружили бы рано; Завоеватели могли бы расстрелять её издалека; а слухи разносятся быстро – я бы уже услышал, как Крушитель обезумел и собирает безумную армию.       А тут всё выглядело так, будто его охрана и люди просто исчезли, а он внезапно материализовался в столице Завоевателей, да так быстро, что никто не успел среагировать.       — ...Это пока лишь догадка, но заражённая форма Крушителя могла быть доставлена по воздуху, — сказала Айя.       И недостающий кусок пазла встал на место. Точно. Никто не мешал другим скопировать транспортную сеть, которую создал я. Чудеса Света не превращаются в груду золота и разбитых надежд только потому, что кто-то построил их раньше тебя. Более того, остальные могли сосредоточиться на более специализированных и качественных аппаратах, пока я давил чистой грузоподъёмностью.       — Надо спросить у Покорительницы, есть ли у них в работе такие проекты, — посоветовала Айя.       — Сделай об этом пометку. Давай-ка сюда проекцию, — согласился я и уставился на то, как Айя перестраивает Древний материал, моделируя воздушную доставку.       Расстояние между местом события и столицей Завоевателей стало почти несущественным. Дело, по сути, нескольких часов.       — Ладно, — сказал я. — У них мог быть лагерь на месте, они могли зачищать руины втайне, а Крушителя подтянули под конец, чтобы он всех добил.       В игре армии «прилипали» к Древним Руинам, пока исследование не завершится, но в реальности это вовсе не обязано так работать. Чемпионы и юниты могли ходить туда-сюда, вывозить раненых, подвозить припасы; Чемпион мог отлучиться на время и вернуться на сложные бои, с которыми войска не справлялись. Если допустить, что так и было, Крушитель мог начать экспедицию пару месяцев назад, приехать завершать её и вернуться уже заражённым и всё засрать.       Но вот только...       — Всё равно непонятно, почему возвращение не привело к заражению какой-нибудь деревни по дороге. Он не мог просто прилететь обратно: любой, кто прикоснётся к этой штуке, сходит с ума.       Крушитель с оружием в руках был бы слишком невменяем, чтобы его перевозить по воздуху. Спрятать оружие тоже не вариант. Это один из выборов в Событии с Демоническим Оружием, и он не работает. Оно всё равно захватывает армию, которая пытается его хранить. Как только ты видишь этот слух, ты уже в ситуации цугцванга, если только не игнорируешь его совсем.       — Мы бы уже знали заранее, — заметил я. — Завоеватели просто задавили бы эту заражённую армию числом.       Я пытался перебросить мост между тем, что случилось, и тем, как это могло случиться, а Айя помогала, нахмурив брови.       Пока я топтался на месте, Айя заговорила снова:       — Завоеватели не могли перевезти меч и заражённого Чемпиона. Но вот демоны и их отродья ещё как могли.       У меня всё внутри оборвалось. Древняя Администратор добавила в уравнение третью сторону. Того, кто напал на Крушителя и его людей во время раскопок, перехватил их транспорт и сбросил Крушителя, как живое оружие массового поражения, прямо у ворот столицы, минуя все «одноразовые» поселения на пути.       — Я считаю это более вероятным, — сказала она. — Если бы Покорительница нашла артефакт и забрала его, она атаковала бы от Древних Руин и оставила бы за собой просеку из порчи и разрушений.       — Верно. Если есть третья сторона, способная безопасно обращаться с источником порчи, это меняет всё. Они могут удерживать этот источник у себя, вырубив Крушителя, а потом просто высадить его на порог столицы, избежав обнаружения, пока не станет слишком поздно.       Чем больше я прокручивал ситуацию, тем разумнее выглядело моё решение начать вкладываться в шпионаж по-крупному.       Всё это стремительно превращалось в пиздец эпических масштабов, и я не хотел, чтобы такое повторилось.       Но это всё на потом.       — Держи это в голове для расследования. Отправь людей в деревни между теми руинами и столицей Завоевателей. У Завоевателей ведь есть система ПВО, верно?       Моей сети информации не хватало глубины, зато у меня были люди и деньги, чтобы проводить расследования. А ещё у меня была голова и несколько других умных голов, которые могли разобрать любой разговор по косточкам.       — Допроси их, найди любые полёты оттуда сюда и сравни с нашими записями.       — Будет исполнено, Джек.       Айя поклонилась, затем вернулась к заметкам и отложила податливую материю, с которой работала. Когда Морган вернётся со своего задания, Айя займётся новым проектом, и мы вернёмся к этому разговору уже с пониманием, что, мать его, произошло. А пока на повестке дня спасательная операция.       — Увидимся по возвращении, — попрощалась она.       Так.       Пора проводить первую в этой эпохе воздушную спасательную операцию.

      ***

      Интерлюдия: Покорительница       Однажды отец поведал мне об истинной мощи воздушного войска Короля-Мудреца. Мои соратники, включая Триумфа, лишь посмеивались, когда я передавала им его слова. Почти никто не верил, что эти летающие повозки – нечто большее, чем плохо замаскированные военные транспорты, для которых мы по собственной глупости ещё и подготовили посадочные площадки у нашей столицы. В моём поколении почти все жили мыслью, что одним своим присутствием они ежедневно нам угрожают; некоторые даже лелеяли идею сбить одну такую повозку и похитить наездника, дабы выведать тайны, что мы так жаждали узнать.       Теперь же все молчали, взирая на ту самую «военную силу», готовую исправить сотворенное нами зло.       За одну ночь целое поле за околицей Торгового города расчистили от травы и деревьев. Землю выровняли и утрамбовали большими камнями, что тащили упряжные животные. Теперь там возводились крупные сборные конструкции – от конюшен до пункта управления, а следом и огромные шатры для грядущих беженцев. Но взоры наши были прикованы не к ним, а ко всем тем рейсам, перенаправленным ради спасения нашего народа.       Мы знали: на эту воздушную сеть Король-Мудрец потратил не меньше, чем мы на наш великий Колизей, а то и больше. Мы высмеивали саму затею, особенно зная, что мы вот-вот должны были заполучить собственных виверн, дабы оспорить господство в небесах. Более того: мы возвели башни и укрепления, что должны были защитить наши города и небо над ними лучниками, арбалетами и баллистами.       Нам показали нашу ошибку, когда Король-Мудрец своей воздушной силой сделал невозможный марш возможным.       И вот мы ошиблись снова.       — Этого хватит, чтобы эвакуировать всю Цитадель за считанные дни, — Триумф смотрел на поле. Там стояло более шестидесяти транспортов; их крылатых скакунов поили и обихаживали люди, нанятые в городе. Я знала – и Триумф тоже знал, – что каждый такой транспорт способен нести по пять тонн груза: мы видели это во время голода. — Он и правда может перебросить армию, куда пожелает, не так ли?       Я покачала головой, отгоняя собственные тревоги, ибо к нам уже приближались Король-Мудрец и двое его Чемпионов.       Суровое выражение его лица скрутило страх в тугой узел у меня в животе.       — Мы кое-что обнаружили в ходе поисков. В этой трагедии замешана иная сторона. Нет. Это целенаправленное нападение на твой народ, Покорительница.       Айю я знала, а вот другой Чемпион рядом с ним больше походила на писаря: старательно строчила в журнале и то и дело поправляла очки. Но, раз он говорил с такой прямотой, я почти не обращала на неё внимания.       — Давно, когда мы шли, дабы низвергнуть Детей Эльм, — продолжил Король-Мудрец, — наш путь лежал через земли к северу от ваших. Там до нас дошли слухи о могущественном оружии, коим некогда с великим успехом владел древний бог. Из-за нехватки времени мы решили проигнорировать их... а потом, уже расследуя, нашли сведения, что твой отец направлялся к тем самым руинам, которые мы подозревали.       Я слушала и ждала продолжения, отмечая про себя: даже Король-Мудрец порой бывает скован временем.       — Ты описывала оружие как топор в руках отца... выглядело ли оно как плоть и кость? Был ли на нём глаз, что встречался с твоим взглядом, когда топор был у него в руках?       Я стиснула зубы и кивнула. Король Потомков мрачно кивнул в ответ, нахмурившись, без тени веселья в глазах.       — Подозреваю, это наследие демонических врагов Древних, тех, кто разлагает плоть и порабощает разум... Но твоего отца исказила не его собственная воля. Это было сделано чужой рукой. Иначе он бы в ярости прорубил себе путь от тех руин до вашей Цитадели вместе со всеми его воинами и людьми, оставляя за собой дорогу разрушения.       Я кивнула, принимая этот вывод, и краем глаза заметила, как новая Чемпионка яростно пишет заметки и согласно кивает его словам. Она что, администратор? Мои люди говорили, что она разговаривала с ними как воин.       Я заставила себя сосредоточиться, когда Джек заговорил снова, и каждое его слово делало картину, с которой мы столкнулись, яснее и ужаснее.       — Мы продолжили расследование и поговорили с вашими небесными дозорными. Я пришёл к выводу: поселения между вашей столицей и тем местом уцелели бы лишь в одном случае – если твоего заражённого отца переправили по воздуху. Вот донесение за прошлую неделю, помеченное как срочное для отправки в столицу.       Айя протянула журнал, с отметками небесного дозорного и его командира. В нём описывался летательный аппарат. Угловатая чёрная конструкция с маленькими неподвижными крыльями и «головой» из стекла. Ни слова о вивернах или летучих конях. Летающая конструкция Древних. Сердце у меня забилось сильнее. Тот самый враг, о котором он упоминал ранее!       — Да. Кто-то получил доступ к реликвии Древних невероятной силы и доставил твоего отца к воротам столицы. Как оружие. Это могли быть Учёные, но, кроме них, на ум приходит лишь одна сторона, умеющая обращаться с этой технологией... чья верхушка и самые светлые умы так и не были найдены.       Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, а из горла у меня вырвался рык.       Поработители моего народа всё ещё живы.       — Академия.       — Да. Скорее всего.