Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Интерлюдия: Селия       Рога протрубили, гулко и чисто, и тот непрерывный грохот копыт, что целый час стоял у меня в ушах, разом оборвался.       Вот они, вдалеке: самая большая армия монстров, какую только видел этот мир.       — Тормунд, докладывай.       Я поднесла бинокль к глазам, вглядываясь в кишащую массу. Монстров было не меньше десяти тысяч, и шли они нестройными порядками, каждый вид двигался своим строем. Гоблины в лёгкой кожаной броне, с короткими луками, ехали верхом на волках. По флангам армии мелкими отрядами сновали громадные пауки. В центре и в авангарде, тяжело переступая, двигались тролли, а за ними сплошной пехотной массой тянулась одичалая нежить.       — На что я смотрю?       Тормунд ехал рядом со мной. Он был некромантом, специализирующимся на контроле мелких летающих фамильяров. Я использовала его дар, чтобы преследовать армию, за которой мы шли по пятам, но у его талантов было и множество других применений.       Например, найти того, кто управляет этой на удивление организованной ордой монстров:       — Теперь ясно. Там, куда они идут, есть нечто вроде маяка. Разрушенная башня Древней постройки. Она вся во мху и грязи, словно только что поднялась из-под земли, — сказал он.       Тормунд сидел на своём скакуне-нежити с закрытыми глазами, сцепив бледные руки. Его роба – чёрная, с тёмно-фиолетовой каймой – давно утратила былой лоск. Ткань была вся в заплатах и швах, а под ней он носил полный латный доспех; шлем же его висел рядом. Даже в окружении моих рыцарей, в бою он предпочитал полагаться на собственную защиту.       — Я чувствую... я чувствую... нет!       От его вскрика я оторвалась от бинокля. Полускелетное лицо Тормунда исказила гримаса боли и агонии, но он успел выпрямиться прежде, чем упал бы с седла.       — Докладывай, Тормунд, — приказала я, когда он наконец перевёл дыхание. Гримаса, с которой он ответил, заставила меня содрогнуться.       — В этой башне сидит настоящее чудовище. Нечто с колоссальной властью над Нежитью. Нам нельзя идти дальше с такими малыми силами. Нас не хватит.       Он не назвал существо – скорее всего, не желая сеять панику или провоцировать глупости, – но я поняла, на что он намекает:       — Значит, наш враг Повелитель Смерти.       Кусочки мозаики сложились воедино, и Тормунд поморщился, видя, как даже мою свиту пошатнула эта новость. Это были создания из нашего прошлого. Наша попытка вернуть былую славу и подчинить себе саму смерть. Посягательство на область божественного, которое вышло из-под контроля. Это привело к истреблению множества кланов и едва не раскололо нас как народ.       — Первый, кого видели за сотни лет, — сказала я. — Надеюсь, и последний.       — Госпожа, мы не можем атаковать столь скудными силами.       — Я знаю, — после последней битвы я повела свиту вперед, по следам силы, что утекала от поверженного врага. Пользуясь выносливостью неумирающих скакунов, мы гнались за бледными клочьями его ауры, пока не наткнулись на эту громадную армию. — Трубите организованное отступление.       Рога запели снова, и моя свита развернулась.       Однако я осталась на месте. И Тормунд тоже, вместе с горсткой моих ближайших помощников и гвардейцев.       Среди них были пара Чемпионов, обученных лучшими из нас.       — Мэллори и Кристина, мне нужно наблюдение за этой позицией, пока я не вернусь. Вы единственные, кто достаточно силён, чтобы остаться в этих опасных землях.       Они были близнецами невероятного таланта и мастерства. Они вышли из круга одарённых, пробились через воинский турнир и, наконец, заслужили право быть обращёнными лично мной. Обе были закованы с головы до ног в чёрные латы, инкрустированные пылающими рубинами, которые наши лучшие мастера зачаровали для защиты от магии и многих других видов атак. Их целью было держать строй, сражаться как единое целое и выдерживать ту чудовищную мощь, которую способны обрушить Покорительница или Илиш. Обе из которых теперь подчинялись Джеку. Иногда мне казалось, что мне нужна дюжина таких пар.       — Возьмите это, произнесите моё имя, и я услышу вас через нашу связь.       Я сняла одну серьгу и протянула Мэллори, которая осторожно приняла её.       Поговаривали, что связь между хозяином и вассалом когда-то позволяла нашему роду переговариваться даже через бездну, отделяющую эту планету от нашей ныне расколотой родины. Моя сила росла, и я была уверена, что в будущем смогу обходиться без вспомогательных устройств, но пока приходилось использовать созданный нами артефакт. Это было оружие, которое мы изо всех сил держали в тайне – средство для предельно эффективной координации на поле боя. Но сейчас было не время для сомнений.       Промедление означало бы поражение.       — Ваши доспехи скрывают вас от магического взора, но обычные глаза всё ещё могут вас заметить. Держитесь на расстоянии, но следите за башней, которую описал Тормунд, — я обращалась к ним прямо, пока они смотрели на меня алыми глазами сквозь прорези шлемов.       Они сильны, я знала это, но этот противник был выше простой грубой силы. Нужны приготовления, чтобы уничтожить его по-настоящему. Они понимали это не хуже меня.       — Соблюдайте дистанцию, не дайте себя обнаружить и собирайте информацию. Не отходите друг от друга. Если придётся действовать, даже отступать, делайте это вместе. Мы не можем потерять ни одну из вас.       Они кивнули, и через нашу связь я ощутила их решимость и принятие приказа.       Я могла бы заставить их силой воли, но не стала.       Когда они согласились, я повернулась к Тормунду... Тот смотрел на меня усталым взглядом, опустив плечи.       — Я знаю, что прошу от тебя многого, Тормунд, но мы оба знаем: это необходимо.       — И угораздило же меня согласиться на роль придворного мага, — проворчал он, но вздохнул и кивнул. — Я доберусь до ближайшего поселения и разошлю фамильяров. Мне понадобится ваша печать. Созываем всех?       Я поняла подтекст его слов.       — Да, всех. Включая Короля-Мудреца. Если этот Повелитель Смерти призывает как монстров, так и нежить, у нас нет выбора. Это угроза, которую мы можем надеяться одолеть только все вместе, иначе потери будут чудовищными.       Тормунд кивнул и взял печать, чтобы скрепить моим именем письма, которые он отправит.       И всё же, перед тем как уехать, он дал мне ещё один совет.       — Будь я Королём-Мудрецом, я бы пальцем не пошевелил. Дал бы нам всем надорваться в войне с этим Повелителем Смерти... а потом захватил бы остальной континент.       Бросив это предупреждение, он пришпорил коня и ускакал.       Но я была уверена, что он услышал мой ответ.       — Знаю. На его месте я поступила бы так же, — я покачала головой и взяла поводья своего неживого скакуна. — Поэтому я не сомневаюсь: у него найдётся план получше.

***

      Да твою мать, я только что подавил демоническое вторжение, и тут всплывает боевой обучающий кризис?!       Эта ебанина вообще-то должна была случиться как минимум через год, если только не произойдет что-то реально масштабное!       Так, ладно.       Время разгребать последствия.       Сарала был занят тем, чтобы мы не ушли в минус по экономике, так что его я отправить не мог. Ригерт готовил новую экспедицию, и это было обязательно: мне нужна была информация о других врагах и как можно больше Древних Чудес. Айя должна была оставаться рядом: мне нужен кто-то, кто прикроет спину. Ханроу и его люди были заняты тайными операциями, а Илиш, Рита и Морган как раз отправились приструнить Академию, пока те не натворили ещё какой-нибудь дичи.       Значит, оставался только один вариант.       Ну, вообще-то, два.       — Кхалай же всё ещё отсыпается с похмелья, да?       Празднования шли неделю, и он кутил каждую ночь, после того как я свалил уже в первую. Каждый раз, когда я выходил встречать делегации из городов, деревень и крепостей на моей земле, он маячил на заднем плане: бренчал на лютне, дудел во что-то, пил или утаскивал кого-нибудь в укромное местечко. Честно говоря, я уважал этот напор. Он вёл себя как последняя прошмандовка, но при этом заводил кучу друзей.       — Его делегация ведь всё это время была здесь?       — Да, Верховный Юстициар и его свита всё ещё в городе.       — Передайте ему, что нам нужна Сирена, чтобы та помогла разобраться с Повелителем Смерти. Я отправлю весточку Покорительнице. Она ведь сейчас консолидирует бывшие владения Завоевателя на землях Академии, верно?       Так как она была вне радиуса действия Цитадели, я не мог связаться с ней через плиту связи. Зато мог легко скинуть сообщение Крушителю; его теперь перевели во второй эшелон.       «Повелитель Смерти обнаружен Хранителями. Десятки тысяч монстров собираются на старых землях Академии. Нужна вся военная мощь, которую можешь выделить, и нужна Покорительница. Встречаемся во владениях Завоевателей на землях Академии.» Отправить.       Ответ пришёл через пару минут: «Принято, наши армии встретятся в Крепости Истребителя.»       Вот и всё. Одно текстовое сообщение, и армии пришли в движение. Чётко и удобно.       — Завоеватели выдвигаются.       — Мы не можем оголить наши земли, — заметила Айя, и я кивнул.       — Да, нельзя терять бдительность.       Мы реорганизовывали наши армии, строили крепости и вообще создавали ещё один слой обороны против других фракций и на внешних границах. Объявление о том, что враги Древних контролируют мир, было подано аккуратно, но страха и трепета всё равно хватало. Чтобы успокоить наших граждан, наши войска намеренно действовали на виду, зачищая земли от остатков диких монстров, кроме нескольких ключевых зон обитания для фарма. Это показывало, что мы способны их защитить, ведь последнее, что мне сейчас было нужно, это гражданская война и смута.       — Но войска нам всё равно нужны. Припасов у нас хватает... так что придётся призвать Кузнецов и Торговцев.       Большая часть боёв с Завоевателями велась силами ополчения, а прибывшие туда регулярные войска почти не понадобились после уничтожения главного источника скверны. У меня было два полных стака в готовности, а Цитадели штамповали по тысяче Стражей в год. Мои смертные армии состояли из четырёх тысяч тяжёлых пикинёров, трёх тысяч стрелков, тысячи магов, тысячи тяжёлой наземной кавалерии и тысячи летучей. Посади во главе них Чемпиона-генерала, и я уверен: любая из этих двух армий раскатает любые силы, которые пришлёт любой из владельцев других Цитаделей, особенно если разбавить их призывниками для численности.       Однако, закавыка тут была в том, что Повелитель Смерти – это хоть и обучающий кризис, но всё же кризис. И он доказывал это самим количеством врагов. Судя по отчётам Хранителей, мы имели дело почти с миллионом монстров. Миллион нейтральных мобов, которые обустраивают территорию, плодятся и направляются кем-то разумным.       По лору всё объяснялось просто: монстры отчаялись из-за постоянного истребления и разрушения их домов. Они отправились искать спасителя, нашли Повелителя Смерти, воскресили его и предложили вассалитет в обмен на спасение. А Повелитель Смерти – этот поехавший гад с комплексом бога – принял предложение и велел всем идти к нему. В игре это был изящный способ объяснить, почему нейтралы перестают спавниться и быть бесплатным экспой, и заодно научить игроков, что иногда ножи нужно убирать ради общего блага.       В реальности же это будет суровое испытание. Особенно если Повелитель Смерти выберет своей целью меня.       У меня нет права просить их о помощи.       — Нам нужны операции по формированию обстановки. Тайные, такие, чтобы направить монстров прочь от наших земель.       С моральной точки зрения такой план отвратительный. Однако как лидер государства, отвечающий за выживание, я понимал: нам всем нужно работать сообща. Если Повелитель Смерти разобьёт одного из владельцев Цитадели и захватит его земли, в этом регионе возникнет государство монстров. С модами такая фракция могла бы стать интересным противником, но в базовой игре с дополнениями они просто превращают регион в руины и никогда не используют Цитадель на полную. Я не мог этого допустить, особенно с учётом реальных кризисов, маячивших на горизонте. Даже если они мои противники, они должны быть в состоянии держать удар... или, по крайней мере, владеть землями, которые я смогу потом завоевать и использовать.       — Найдите как можно больше наёмников и натравите их на монстров. Я хочу объявить награду за голову каждой твари. И мне нужны свои люди внутри этих групп, чтобы любая их тактика в итоге вела войска Повелителя Смерти к остальным, кроме Стражей и нас... если только это не будет слишком очевидно.       Как там звучала та старая, пафосная цитата?       На мировой арене нет добра и зла. Есть только национальные интересы?       М-да. И всё равно чувствуешь себя полным гондоном, отдавая такой приказ.       По сути, я перенаправляю стихийное бедствие на других, просто чтобы не сражаться с ним в одиночку.       — Я поняла. Да будет исполнена ваша воля, — Айя кивнула и без лишних вопросов приняла приказ. Лёгкий поклон, и она оставила меня наедине с моими мыслями. — Я пойду за Кхалаем и официально запрошу помощь его народа.       Когда маховик завертелся, я позволил себе немного расслабиться и откинулся на спинку кресла.       Дальше будет только хуже.       Мне придётся и дальше делать это – принимать кошмарные решения, убивающие невинных людей, – если я не захвачу остальные Цитадели и эта политическая грызня продолжится.       Если бы все Цитадели были под моим контролем, если бы каждый на этом континенте был моим подчинённым, я мог бы превратить это место в оружие, которое принесло бы нам всем победу.       Но реальность была иной, так что мне приходилось поступать так... и придётся поступать так и впредь, пока я не сломлю остальных и не заберу их Цитадели.       На это уйдут время, ресурсы и люди, которых мы тоже не можем терять.       Именно поэтому я хотел спровоцировать раскол в народе Кхалая и вмешаться, когда обе стороны ослабнут.       Теперь же... даже этот план казался слишком затратным по времени и ресурсам.       Похоже, пришло время для плана Б.       Я боялся его, но не мог бежать от факта, что время сейчас ограниченный ресурс, что мне нужна Цитадель Стражей и что я уже достиг совершеннолетия.       Я собираюсь попытаться использовать брак, чтобы сбить этих психованных фанатиков с пути ритуального самоубийства целого мира.       Нет, я почти уверен, что «исправить» их не смогу, и что грядущий развод – иначе говоря гражданская война – будет полным пиздецом.