Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Мне повезло работать в компании, где, чтобы подняться по карьерной лестнице, не нужно было лизать задницы; где задерживаться после работы считалось дурным тоном, а соцпакет был шикарным. Конечно, чтобы занять это место, пришлось годами отказываться от множества знакомств и развлечений, но это всё равно было лучше, чем идти в контору, где важнее не что ты знаешь, а кого ты знаешь.       Зато в этой жизни мне «повезло» родиться в обозе у шлюхи, которая продала меня в рабство, как только я научился ходить.       Так что подлизывать я умел как надо.       Поэтому первым делом я направился к Агафону; он был самым гордым из всей кучки самоубийц, которых я пытался уломать работать вместе.       — О, сам Король-Мудрец удостоил нас своим присутствием. Присаживайся.       Дворфы в этом мире мало отличались от своих стереотипных собратьев из других историй: бородатые, невысокие, зато коренастые, сильные и талантливые кузнецы. Но, в отличие от многих других сеттингов, их тут не вырезали из камня и не оживляли скалы. Это был вид, созданный для обслуживания сооружений Древних до их падения, а чтобы не растерять свои таланты после катастрофы, они занялись евгеникой. Получилось у них настолько хорошо, что теперь они даже лучше своих предков, но для раскрытия полного потенциала им требуется ещё и ретровирусная терапия.       — Ты был честен с нами во время Голода и до сих пор чтишь договор, позволяющий нам пользоваться твоими летающими повозками. Мы выслушаем тебя.       С этими ребятами навешать лапши на уши было невозможно.       Их древо дипломатии чистейший мусор и пустая трата очков.       Зато хорошую торговую сделку они никогда не упускают.       — У меня есть отобранная группа специалистов, которые помогут выкорчевать заразу, терзающую ваши города.       При моём небрежном намёке на то, что я в курсе происходящего в его владениях, Агафон приподнял бровь. Как думаешь, это у меня шпионы в твоих землях или у меня просто мозги работают? И то и другое, приятель.       — Они поднимут эффективность ваших команд зачистки минимум на пятьдесят процентов. Я одолжу их вам на всё время существования Повелителя Смерти, чтобы остальная часть вашей армии могла прибыть сюда и заняться истреблением монстров.       — И это всё, что ты можешь предложить? Наши армии сильны, особенно против тварей, которых призывает этот Повелитель Смерти. Они разобьются о наши полки, как волны о скалы.       Агафон погладил свою чёрную бороду, а его советники за спиной дружно кивнули. Судя по тому, что в их лично подобранном снаряжении не было материалов Цитадели, пользоваться ими они пока не умели. Я уже подумывал предложить им эти знания, но Агафон успел выдвинуть встречное условие.       — Мы хотим дивизию твоих транспортов на наших землях и возможность их обслуживать. Просто доступ нам не подходит. Нам нужно самим прокладывать путь в небесах.       Если им понадобились наши летающие кони, это могло означать только одно.       — Отказываетесь от планов по созданию воздушных кораблей? Даже после того, как ваши люди выгребли всё, что смогли, из обломков корабля Учёных?       Агафон замер и уставился на меня мрачным взглядом.       — ...Твоя рука тянется куда дальше, чем я думал. Лучше не трать таких умелых шпионов на слежку за моими учёными, Король-Мудрец.       Теперь Агафон был уверен, что я внедрился в его исследовательские центры. Нихрена. Я просто знал технологическое древо дворфов. Их воздушные юниты представляли собой гибрид техники и магии, из которого получались живучие воздушные корабли. Начинали они с летающих платформ – по сути, воздушных шаров, которые поднимались и опускались, а вперёд-назад двигались уже при помощи магии. Хрупкие, но отличные разведчики благодаря обзору карты.       — Да. Проект продвигается слабо, а моему народу как никогда нужно быстрое передвижение, и решение есть у тебя, — сказал он.       — Высадка ударных отрядов в гнездах врага, да ещё и более быстрая доставка вражеских трупов, пока они не протухли... хм, по рукам. Я продам тебе инфраструктуру и племенную группу. В течение года у тебя будут и транспорты, и кони.       Я не собирался бесплатно отдавать им то, что они просили. Да и дворфы вряд ли бы это приняли, что меня вполне устраивало. Их «хорошая» концовка – максимально всратая: в итоге они навязывают свои порядки и традиции другим расам, так что одолжений я им делать не собирался. Меня не прёт ни перспектива быть NTR-нутым генетически идеальным жеребцом, ни самому быть таким жеребцом-NTR-щиком, спасибо большое. Ах да, ещё мне не нравилась идея химической стерилизации всех, кто не дотягивает до стандартов дворфских властителей. Это тоже так себе.       — Я составлю контракт и пришлю его тебе в течение месяца. Этого достаточно? — спросил я.       — Мои воины выступят против монстров и Повелителя Смерти до следующей луны, Король-Мудрец.       Агафон поднялся и протянул мне руку в латной перчатке. Я ответил рукопожатием и не поморщился, когда он железной хваткой сжал мне пальцы. Формально я в этой сделке проигрывал: я давал ему возможность воздушной переброски, а значит, снимал с дворфов проблему их медлительности на глобальной карте. Зато я отправлял его гоняться за шпионами, которых не существовало.       — Сделка честно заключена и скреплена. Пусть моё имя будет вычеркнуто из родословных книг, если я не выполню твоих условий.       В свою очередь, если я не выполню свои обязательства, Кузнецы отныне и навсегда будут считать меня врагом.       Тут, конечно, есть простор для будущих махинаций: можно будет что-нибудь у них выманить перед тем, как уничтожить их, но это подождет.       Сейчас было важнее разобраться с обучающим кризисом.       Кузнецы согласились играть по правилам, а значит, пришло время заняться Торговцами... и лучший способ общения с ними был до смешного прост.       Никогда с ними не торговаться, всегда использовать дипломатию и всегда давить.       Идите сюда, жадные протокорпоративные выблядки, сейчас я покажу вам, как выживает частная корпо-страна с диктаторской сверхдержавой под боком.       Вся ваша квази-страна – это мой личный кошелёк, нравится вам это или нет.       Пора спамить «Запугать», «Потребовать» и «Угрожать», пока не получу то, что хочу!

***

      Интерлюдия: Селия       Я наблюдала, как Джек заключал сделку с Кузнецами Гор, да с такой эффективностью и изяществом, на которые я сама не могла и рассчитывать.       Поэтому я ожидала, что он поступит так же и с Исполнительным Директором Торговцев.       Что он опутает Харпер безупречными, сладкими речами и выгодными сделками, чтобы их армии двинулись нам на подмогу.       Но в следующую секунду по старым залам совета Академии разнёсся звук пощёчины, вслед за ним грохот опрокинутого стула и звон бьющегося стекла, и всё пришло в движение.       Охрана директора Харпер рванулась к ней, чтобы защитить свою госпожу, но не успела: всех их остановили и повалили на пол. Её телохранители были из племён Льва и Быка, сильнейших среди множества народов Торговцев, и всё же чёрные доспехи гвардейцев Короля-Мудреца двигались с такой слаженностью и скоростью, какие я раньше видела только у Айи... Охрана Торговцев не могли сделать ничего: их вжимали в пол одной лишь грубой силой.       Прежде чем кто-либо смог пошевелиться или спросить, что тут произошло, прежде чем я успела открыть рот, Джек заговорил – чётко... и с яростью, какой я никогда прежде в нём не слышала. Долгое время я видела в нём того самого юного Потомка в форме Академии, который держал все ответы где-то на задворках сознания, пока методично перелистывал книги в библиотеке.       Но сейчас, провозглашая миру свои мысли, он уже не был мальчиком. Я увидела мужчину, который несёт на себе тяжесть величайшего государства, какое видели на этом континенте со времён падения Древних... и делает это, не дрогнув.       — Директор Харпер, вы не понимаете своего места здесь. Вы и ваш народ хуже паразитов! Вы паразиты, которые однажды попытались уморить голодом весь континент ради своего золота и богатства.       Он поднял её шляпу и брезгливо осмотрел ту. Тонкая работа. Её платье тоже было сшито на заказ. И теперь я тоже увидела то, что видел он. Дорогое вино, щегольски одетая охрана, особая мебель в её зоне отдыха за пределами простого круглого стола, за который Джек усадил нас. Сколько из этого было куплено на деньги тех, кто умирал с голоду в её землях?       — Единственная причина, по которой вы и ваш народ были приглашены сюда, дать вам шанс доказать, что вас ещё можно терпеть... и вы уже плюнули на этот шанс!       Директор Харпер, ещё миг назад такая прекрасная, величественная и зловещая на своём месте за столом, теперь лишь молча и в ужасе смотрела на Джека снизу вверх, когда он отшвырнул её шляпу, вынул меч из ножен и бросил его к её ногам, прямо в лужу тёмно-красного вина.       — Вставайте и обнажите сталь. Обнажите сталь и вложите в неё ту злобу, что у вас в сердце. Сделайте это, чтобы я увидел перед собой хоть какое-то подобие разумного существа, а не паразита, разряженного в роскошь смертных! — прогремел Джек, и я, завороженная, смотрела на него.       Я думала, что понимаю, что значит убивать словом. Эту власть доверил мне мой народ. По моему приказу люди могут идти на войну, по моему слову враги могут быть убиты.       Теперь я поняла, что ошибалась. У меня были лишь полномочия, дарованные моим народом.       Король-Мудрец действительно мог убивать одними только словами.       — Вставай! Защищайся. Защищай свой народ! Ударь того, кто тебя поверг, директор Харпер!       Король-Мудрец раскинул руки в стороны. Его гвардейцы прижимали охрану Торговцев к полу. Он был беззащитен.       Он был обычным Потомком, не способным к магическому бою.       Против кого-то из племени Лисы, да ещё и с мечом в руке, пусть даже церемониальным, он должен был быть уже трупом.       Но на глазах у меня, у Кузнецов, у Стражей и на глазах её собственной охраны и прислуги... она попятилась и пинком отбросила меч к его ногам.       Получив шанс убить, избранный лидер Торговцев предпочла бежать в ужасе на виду у всего Совета Королей и всех присутствующих.       Его слова стали для неё смертью страшнее любой казни.       Я была дурой, что боялась её.       Великая и могущественная правительница Торговцев исчезла, и на её месте я видела лишь врага, достойного жалости.       Врага, который всё ещё находился во власти бывшего раба, ныне правящего величайшей страной на планете со времён падения Древних.       Она попыталась подняться, попыталась бежать, но ноги её не держали, и всё, что она могла, это, отползая на заднице, пытаться ускользнуть от него.       — Мои люди прибудут в вашу столицу. Мы будем ожидать средств, необходимых для нашей борьбы с Повелителем Смерти. Если мы их не получим, я раздавлю вашу страну своим сапогом.       Джек поднял свой меч и зашагал вперёд, по лужам разлитого вина и обломкам мебели. Он прошёл мимо прижатых к полу телохранителей лидера Торговцев. Они больше не сопротивлялись. Они были сломлены и сами вжимали лица в пол. Их уши были плотно прижаты к черепам.       — Вы паразиты! — продолжил Джек. — Твари, которые должны гореть, чтобы у чего-то лучшего появился шанс на жизнь. Если вы не докажете обратное, если ваше хвалёное торгашество не принесёт хоть какую-то пользу этому континенту, вы все сгорите, как и положено паразитам. Понимаете ли вы это, директор Харпер из Торговцев Болот? Отвечайте!       Король-Мудрец остановился, и его каблук с громким щелчком ударил по мраморному полу разрушенного совета Академии.       Мне почти захотелось заговорить от лица Харпер.       Настолько велико было моё желание защитить слабого.       Но я стояла твёрдо и молча, как и все остальные, пока её уши никли и прижимались к голове, пока она не могла вымолвить ни слова, пока её глаза были распахнуты от такого ужаса, при котором разум уже отказывает.       Блистательная, великолепная правительница Торговцев исчезла без следа.       Но сами Торговцы остались.       — В-ваше величество, п-позвольте мне говорить.       Одна из помощниц директора Харпер подала голос, едва он отвёл взгляд. В тот же миг другие помощники рванулись вперёд, чтобы подхватить своего лидера и увести её прочь, в тёмные коридоры руин. Женщина из племени Лисы, что осмелилась заговорить, была облачена в безупречно белый костюм, а её лицо скрывала фарфоровая маска; лишь золотая роза на лацкане указывала на её полномочия. Она была правой рукой Харпер... и едва могла выдержать полный презрения взгляд Короля-Мудреца.       — Мы выполним ваши требования в полном объёме. О-однако мы хотели бы получить некоторые гарантии...       — Финансируйте борьбу с этим кризисом, и я сочту чаши весов уравновешенными за ваши действия во время прошлой угрозы всем народам этих земель.       На лице Джека, обычно улыбающемся, застыло ледяное, пугающее спокойствие. Словно стена льда, сдерживающая огромную волну, он говорил дрожащей от страха заместительнице:       — Я не подниму против вас армий. Я не освобожу вашу... зависимую от долгов подневольную чернь, чьи дети ещё будут расплачиваться за эти цепи. Я не стану сжигать ваши гильдии вместе с теми, кто морил людей голодом. Вот ваши гарантии, Торговка, и вам их будет достаточно.       Торговка согнулась в поклоне, едва он заговорил, и задрожала от страха, услышав его слова. Она лишь яростно закивала в ответ, прежде чем броситься наутёк.       Когда они исчезли, Джек кивнул своим гвардейцам, и те позволили воинам Торговцев подняться.       Он обратился к ним... и в глазах его мелькнуло тепло.       — Ваш народ достоин большего. Всегда помните: прежде чем стать Торговцами, вы были чем-то лучшим.       Телохранители скованно кивнули в ответ и уже повернулись уходить... но каждый всё же обернулся, бросил на него взгляд, и только после этого последовал за своим командиром обратно, в тени.       Когда они ушли, он повернулся к нам, вздохнул, покачал головой, и на его лице снова проступило подобие его привычной улыбки.       — Ну что ж, народ. Давайте работать и спасать наших людей. Айя, карты, пожалуйста!       Не теряя ни секунды, он взял бразды правления Советом Королей и направил его в самое сердце нашего истинного врага.