Перерождение в Апокалипсисе: Попаданец в фэнтези-стратегию

      Интерлюдия: Селия       Небо почернело и налилось алым от пожаров, пожирающих целые поля сражений. Пышные зелёные луга, усыпанные цветами, превратились в грязные равнины, заваленные мертвецами. Города, брошенные в войне между Учёными и Академией, теперь лежали в руинах, и там уцелели лишь каменные остовы зданий. По всему полю битвы маги сходились в дуэлях. Ветряные барьеры перехватывали вспышки пламени и молний; яростные шторма, спрессованные в плоские щиты, накладывались прямо на ткань мира.       Армии мёртвых сходились в схватке друг с другом. Те, что служили моему народу, раз за разом давали залпы по почти бесконечным ордам ковыляющих трупов и скелетов, вооружённых лишь дубинами да ржавым ломом. Мои некроманты и вампиры вели наши войска нежити через всё поле боя, загоняя бесконечные вражеские орды на позиции, удобные для ударов магов – туда, где численность уже ничего не решала. Гнёзда фамильяров, используемые моим народом, сбивали гарпий всякий раз, когда те поднимались в воздух, но враг продолжал оспаривать небеса при любой нашей попытке продвинуться.       Кузнецы двигались по региону несокрушимым строем. Куда бы они ни шли, они несли врагу лишь гибель. Они были медлительны, даже с поддержкой транспортов Джека, но их марш было невозможно остановить: они разрушали любые попытки противника закрепиться и создать оборону. Их молоты обрушивались не только на нежить, но и на монстров, которых Повелитель Смерти называл своими гражданами и солдатами; те горели и умирали под ударами латных кулаков и молотов Кузнецов.       Стражи были самыми быстрыми из нас и превосходили нас числом. Самые ревностные из них шли в бой почти без доспехов. Они не боялись смерти: гибель лишь возвращала их в столицу, если тело было уничтожено. Если же тело их удавалось подобрать, они могли вернуться в строй после ритуалов жрецов в тылу. Порой, когда на поле боя присутствовали Сирена или Верховный Юстициар, не требовалось и этого: пав в одной битве, они тут же возвращались, чтобы сразиться в следующей. Их оружие было мощным и прочным, его подбирали после смерти владельца, тогда как доспехи и амулеты ломались и считались по большей части излишеством.       Их фанатизм в бою не знал равных. Смерть для них ничего не значила, и потому они бросались в безнадёжные схватки ради других и, не моргнув глазом, одерживали самые пирровы победы. Они возвращались снова и снова, чтобы биться со свирепейшими монстрами – и неважно, превращали ли их в кашу огры, раздирали ли дикие Племена Зверей или рвала на куски нежить. Они вступали в бой словно прекрасные изваяния, с телами, умащёнными и готовыми к смерти, не сдаваясь и не отступая.       Больше, чем Кузнецов, я боялась Стражей, но сильнее всего... даже на фоне этой невиданной войны, я боялась Джека.       Я только что вернулась с его участка фронта.       Там, где он и его страна вели войну с Повелителем Смерти в одиночку, без союзников.       И пока мы медленно перемалывали врага, в землях Джека войска Повелителя Смерти попросту уничтожались.       Там небо было голубым и подконтрольным ему; он обрушивал ад на стройные ряды скелетов и высаживал Завоевателей прямо на головы магов. Опираясь на крепости, которые возводились и разбирались за считанные дни, он устанавливал орудия и брал врага в осаду везде, где тот пытался собраться с силами, причём каждое его укрепление прикрывало соседние. Любая атака на одну точку тут же попадала под перекрёстный огонь двух других. Он продвигался огромными скачками, его войска были крайне мобильны, наносили удары в глубоком тылу врага, а когда их пытались преследовать, выводили погоню прямо под дула крепостных пушек.       Единственная причина, по которой земли Повелителя Смерти ещё не были разрезаны надвое его наступлением, заключалась в том, что мы не могли соединиться с ним на полпути – а даже он не мог сражаться, будучи зажатым с двух сторон, так близко к сердцу вражеской территории.       — Леди Адил.       От мыслей меня отвлёк голос Мэллори, за которой следовала Кристина. Эти близнецы были моими лучшими Чемпионами, они принесли мне множество побед с момента появления Повелителя Смерти. Лишь Тормунд мог сравниться с ними в заслугах. Закованные в чёрные латы вампиры преклонили передо мной колени. Они только что вернулись из ротации, отдохнув месяц. Передышка пошла им на пользу, в их глазах снова горел огонь.       — Мы вернулись и ознакомились с обстановкой на фронте. Где мы нужны вам?       И, разумеется, самые эффективные операции моих сил проводились благодаря информации, полученной от него.       — Мы засекли лейтенантов так называемой Королевы Гарпий, — сказала я.       Повелитель Смерти успешно защищался от сородичей моей наставницы. Призраки и другие спектральные сущности отбрасывались его защитными чарами. Они не могли пересечь его границ. Таким образом, мой народ был ослеплён первым же ходом врага. Стражи и Кузнецы тоже не преуспели в сборе разведданных в тылу Повелителя Смерти. Нам всем приходилось полагаться на воздушные патрули Король-Мудреца, наблюдавшие за землями врага с высоты... но от Джека поступала информация, которую могли добыть только настоящие шпионы. Информаторы внутри армии, состоящей из нежити, монстров и самых гнусных смертных.       — Сегодня мы идём, чтобы сразить её.       — Как прикажете, леди Адил.       Обе склонились в поклоне, и я повернулась к ближайшей служанке. Она кивнула остальным, и я подняла руки. Платье расшнуровали, и оно упало на пол. Под ним на мне были лишь бинты и обмотки из тёмного, как ночь, паучьего шёлка. Служанки затянули ткань, плотно облегая моё тело, заключая меня в кокон. Затем последовали кольчуга, пластины, артефакты и прочее. Каждый слой был создан, чтобы защитить моё тело и сохранить мне жизнь. Слаженно, без суеты, они облачили меня в броню и обереги, после чего двое опустились на колени, протягивая мне оружие. Я переняла стиль Меча Мудреца после того, как сражалась вместе с ней: клинок в одной руке и мощное огнестрельное оружие в другой, усиленные мощными тенями и нежитью. Наконец, я приняла шлем от последней служанки.       — Мы снова идём на войну, — сказали мои Чемпионы.       Разве это была война?       У той войны, о которой я узнавала всю свою жизнь, была... своя церемониальность.       Воины, маги и искусные лучники сходились в поединках по всему полю брани. Чемпионы встречались друг с другом, пока армии за их спинами ждали. Полководцы стояли неподалёку, окружённые вернейшими и сильнейшими, готовые переломить ход битвы. Сражения длились днями, мелкие стычки вспыхивали на одном и том же клочке земли снова и снова, пока стороны не договаривались об условиях, и один забирал победу, а другой уходил зализывать раны.       Бесконечный цикл насилия, где звери войны становились сильнее, испытывая друг друга и не теряя хватки, цикл, который я хотела прервать.       Но война, на которую я смотрела сейчас, была войной на уничтожение.       Люди гибли тысячами, монстры – десятками тысяч, и я смотрела на эти тысячи смертей так, словно они ничего не значили.       Эта война была мне чужда, но то, что надвигалось на нас, обещало быть куда, куда страшнее.       Я чувствовала, будто застряла в прошлом, пока весь мир шагает в забвение темпом, который мне не под силу.       Я глубоко вздохнула, покачала головой и нашла утешение в рукояти меча и тяжести пистолета на бедре.       Такие мысли было трудно игнорировать после встреч с Джеком, но я не могла позволить себе колебаться.       Не сейчас, когда на кону висело столько жизней, и когда оставались вещи, подвластные только мне.       — Да, мои Чемпионы. Идёмте же на войну.       Произнеся это, я надела шлем, находя странный покой в его ограниченном обзоре и тесноте.       Да.       Пока что я всё ещё могла найти своё место в битве.

***

      Интерлюдия: Рита       — Готово. Я поняла, как они постоянно ускользают от нас, — с довольной улыбкой заявила Морган, ставя артефакт на стол, за которым мы сидели. Мы преследовали Академию и её мобильную базу уже несколько недель, но так и не смогли приблизиться к той. — В стенах туннелей вплетена особая магия, предотвращающая столкновения. Пространство искажено и наслоено друг на друга. Издалека мы их видим, но как только прибываем в их сектор, они фактически оказываются в совершенно другой системе туннелей.       — Значит, это не их активное действие. Они используют владение, созданное Древними. Есть ли способ вторгнуться в слой, где они находятся? — спросила я Морган, и та кивнула, а её самодовольная улыбка стала ещё шире. Моё чувство опасности мгновенно взвыло, и Илиш выпрямилась. — Это связано с руинами Древних, которые невероятно опасны, не так ли?       — Именно так. По сути, нам нужно взломать вспомогательный пункт управления гигантской транспортной системы планетарного масштаба, которая поддерживала себя и свою способность искривлять пространство бесчисленные годы, — сказала она.       Морган достала карту из внутреннего кармана своего просторного плаща и разложила её на столе между нами. Артефакт, который она достала ранее, был добыт в ходе прошлой вылазки в Древние Руины внутри туннельной системы. Оборону там держали жуткие автоматоны размером с собаку, способные бегать по стенам и убивать цели клинками. Если бы Илиш не приняла на себя основной удар первой атаки, многие из нашей свиты погибли бы, а её саму едва не нашинковали.       — Этот артефакт – ключ доступа в такое место... но я уверена, что у Академии он уже был, так как это единственный способ попасть на другой слой транспортной системы.       С таким артефактом нам не придётся волноваться о защитных системах Древних.       Держа это в уме, я определила, кто будет нашим самым вероятным противником.       — Значит, нашими врагами будут солдаты Академии, охраняющие это место. Полагаю, им нужно контролировать его, чтобы возвращаться в наш слой пространства, где находятся выходы и входы в систему туннелей? — именно Академия использовала функцию пространственных манипуляций. Никто не делал этого раньше, и пункт управления был необходим, чтобы вторгаться в их изолированное пространство. Так я поняла, что доступ к пульту управления нужен, чтобы входить и выходить из закрытой зоны. — И ты уже нашла это место?       — Академия сама показала нам его. Я отслеживала их передвижения, а главное – куда они отправляют людей за припасами или для связи с силами на поверхности. Им нужно поддерживать контакт с контрольной станцией, чтобы входить и покидать своё закрытое пространство без риска перехвата, — объяснила Морган и провела линию, соединяющую все точки остановок Академии, те самые места, где мы пытались их перехватить, но находили лишь пустоту, стоило нам приблизиться. За пару мгновений Морган обвела все точки кругом и провела от них линии к центру, где они пересеклись. — Эта точка равноудалена от всех мест их остановок. Максимальная дальность работы коммуникационного артефакта, видать, а значит это и местоположение контрольной станции, которую они используют для защиты. Место такой важности будет хорошо укреплено. Вероятно, именно там находятся пропавшие без вести Чемпионы Академии.       Морган настояла на изучении записей о Чемпионах Академии, исчезнувших во время Войны Учёных. Тех, чьи тела так и не нашли, как и тела директоров. Мы предположили, что около десяти человек, чья смерть не была подтверждена, находятся с силами Академии, которые мы преследуем.       — Если это те, о ком мы думаем, то они, скорее всего, командуют остатками элиты Академии. Их лучшими солдатами и специалистами, — сказала Морган.       — Значит, это будет мощная крепость. Сама контрольная станция, то есть.       Я вспомнила тех, кто был среди мёртвых. Атакующих Чемпионов отправили останавливать падающий город Учёных, а многих других – захватывать земли Учёных. Многие погибли от рук Учёных, когда их отрезали от снабжения. Другие отбросили старые клятвы и ушли в наёмники к Торговцам. Те, кто остался – не погиб и не предал, – сосредоточились на обороне и командовании спецотрядами. Шпионы, полиция и внутренняя гвардия Академии, по сути.       — Мы тут не справимся в одиночку, — сказала я. — Нам понадобится как минимум небольшая армия, чтобы взять позицию, которую удерживают выжившие Чемпионы и их элита.       Улыбка Морган ничуть не померкла от моих слов, которыми я обычно намекала на невозможность задачи.       Вместо этого улыбка перестала касаться её глаз; они сузились, когда она зловеще уставилась на карту, подперев подбородок рукой.       Свободной рукой она поставила палец на предполагаемое местоположение цели, напоминая хищника, играющего с добычей.       Илиш заговорила первой:       — Ты хочешь использовать новое оружие, разработанное нашим королём.       — Разумеется. Оно идеально, не так ли? Подземная позиция. Вещество тяжелее воздуха, к тому же это древняя гражданская постройка, а не военный бункер. Это сработает. Сработает даже слишком хорошо. Всё, что нам нужно сделать, сделать так, чтобы они вдохнули поглубже и подольше, — палец Морган скользнул по схеме туннелей, находя ближайшие входы и выходы к центру. Мы собирались обрушить их все и закачать внутрь яд, способный за секунды валить с ног огров и троллей – живучих тварей, на убийство которых требовались десятки людей. — С чего бы нам воротить нос от столь чудесного инструмента, заботливо созданного нашим дальновидным правителем? Думаете, он ошибся, создав такое оружие?       Она даже не подняла на нас взгляд, зная наш ответ.       Илиш, куда более храбрая и сильная, чем я, кивнула на слова Морган.       — Я запрошу это оружие. Сколько нам понадобится?       — Думаю, там гарнизон в четыре-пять тысяч человек под началом десяти Чемпионов. Тройной дозы от того объёма, которым обычно затапливают туннель, должно хватить, — слова прозвучали небрежно, но от улыбки Морган и того, как она напевала это под нос, меня пробрала дрожь. Она заправила прядь волос за ухо, словно очарованная девушка, получившая чудесный подарок. Вот только подарком этим предстояло убить тысячи страшной смертью. — Давайте будем основательны и захватим это место без потерь, как того желает наш король.       Илиш кивнула, а я не проронила ни слова.       Так мы втроём обрекли тысячи на смерть: захлебнуться собственной кровью.