Волчий лес (сборник)

В детстве Степан любил слушать рассказы деда о его жизни. Особенно ему нравилось слушать о магах, с которыми Аркадию Вольфовичу доводилось работать, и их фамильярах. Дед говорил, что фамильяры созданы, чтобы помогать магам и поддерживать их. Но каждый раз глядя на Накру, Степан убеждался, что конкретно этот фамильяр создан, чтобы выводить из себя магов. И не только магов. Болтливый и неугомонный Накра пробыл в гостях всего неделю, но уже умудрился достать всех. Угрозы Сэйно о применении заклятия безмолвия перестали действовать на третий день. Даже, казалось бы, всегда спокойного старейшину оборотней Накра умудрился выбесить. И лишь когда Аркадий Вольфович в самом деле отдал магу необходимое для заклятия зелье, фамильяр счёл благоразумным почаще молчать и пореже приставать к окружающим. Не считая поведения фамильяра, никаких проблем или конфликтов с гостями не было. Сэйно хоть и частенько ворчал, закатывал глаза на какую-либо просьбу, влился в компанию молодых оборотней. Истории мага о жизни в городе особенно интересовали Степана и близнецов, а Тимофей просил Сэйно продемонстрировать какое-нибудь простенькое заклинание. Как маг ни старался это скрыть, ему нравились восхищённые взгляды, которыми его одаривали никогда не видевшие подобных чар оборотни. К Накре и его несносному поведению вскоре привыкли. Все, кроме Степана, — ему доставалось больше всех. Когда фамильяр начинал разговор на неожиданную для юного оборотня тему (например, о свойствах огненной магии), Степан понимал, что в ближайшее время последует очередная шутка или «эксперимент». Накра уже успел с помощью частично забытого заклятия перекрасить волчий облик Степана: из светло-серого волка он превратился в тёмно-зелёного. Над ним тогда только Макс и Сэйно не потешались. Степан старался держаться поближе к магу, ведь больше некому было исправлять последствия шуток Накры. Фамильяр, казалось, успел разузнать абсолютно всё о каждом жителе деревни. Эти знания Накра использовал для издевательств над окружающими. Сэйно сидел в отведённой ему комнате и наслаждался тем, что Накра отправился бродить по округе, тем самым дав ему возможность почитать в тишине. — Сэйно, твой фамильяр меня шантажирует! — истеричный голос Маришки оглушил мага. Обернувшись, Сэйно встретился взглядом с девушкой, чьё лицо выражало одновременно и ярость, и отчаяние, а в уголках глаз застыли слёзы. — Не шантажирует, а всего лишь требует плату за своё молчание, — причина гнева мага материализовалась прямо за его спиной. — Он прочитай мой дневник! — Маришка уже вовсю заливалась слезами. — Ты же сама оставила его на столе, да ещё и открытым на весьма интересном месте… — Накра! От гневного вопля мага задрожали стёкла в оконных рамах. Фамильяр тут же замолк, а девушка испуганно уставилась на Сэйно. — Если ты посмеешь хоть слово кому-нибудь сказать из прочитанного, — парень наколдовал небольшую огненную сферу, пульсировавшую от каждого слова, — я зажарю тебя на магическом костре и скормлю хищным жабам! — Хозяин, но ведь таких животных не существует в природе. От запущенной в него сферы фамильяр увернулся. Стена подобной ловкостью похвастаться не могла, и теперь на ней красовалось чёрное пятно. По комнате расползся запах горящей древесины. — Портить чужое имущество нехорошо! — наставительно заявил фамильяр. Взбешённый маг попытался создать очередной огненный шар, но его остановила прибежавшая на шум София. — Сэйно Тиших! Немедленно перестань уничтожать дом! Свалить вину на фамильяра не получилось — он успел скрыться из виду и наверняка уже покидал деревню, намереваясь до позднего вечера гулять по округе. Получить подтверждение своих у Маришки также не получилось — девушка предпочла отложить жалобы на Накру после появления первой сферы. Выслушав лекцию об уважительном отношении к чужой жилплощади, Сэйно принялся колдовать над прожжённым пятном. Исправив деяние рук своих, маг решил прогуляться. Сэйно неспеша шёл по тропе, рассматривая деревенские домики. Здесь ему нравилось, хоть он и не хотел в этом признаваться. Тишина и спокойствие (если не считать выходок Накры и компании молодых оборотней), размеренный ритм жизни — всё это притягивало. Маг покинул деревню и направился в сторону леса. Он шёл мимо полей, слушал щебет рассекающих небо ласточек, стрёкот насекомых и мычание пасущихся где-то далеко коров. Любуясь природой, Сэйно машинально шагал по тропе. — Это же наш гость! Сэйно, давай к нам! Голос Тимофея выдернул мага из раздумий. Он не заметил, как перестал обращать внимание на обилие звуков, в которых утопал лес, вот и не услышал болтовню собравшихся на поляне волков. Делать вид, что не расслышал или куда-то спешит, было уже поздно. Пришлось подойти и поздороваться. — Чем занимаетесь? — спросил маг, устроившись на траве между Максом и Денисом. — Ждём Накру и Степана, — поморщилась Маришка при упоминании фамильяра. — Зачем вы ждёте это ходячее недоразумение? — Степан потом обидится, если без него начнём, хоть и вида не покажет, — пояснила Ева. — Я про Накру. — Он будет судьёй, — Макс прислушался к раздававшимся вдали шорохам. — Лучше бы он стал филиным жаркоем, — одновременно прошептали маг и Маришка. Наступила тишина. Все ждали появления фамильяра. — Ну и в чём он должен стать судьёй? — нарушил всеобщее молчание Сэйно. — Скажу сразу, ему нельзя доверять. Он обманет вас, устроит какой-нибудь дурацкий розыгрыш и будет смеяться над этим до конца вашей жизни. — Мы уже который день не можем решить, кто из младшего поколения самый-самый оборотень. Накра любезно предложил испытать нас и рассудить, — пояснил Денис. — Куда ты меня тащишь? Отпусти! Я всё расскажу Сэйно, он тебя за похищение точно по голове не погладит! Негодование Степана разносилось по лесу, поднимая настроения фамильяру. — Хозяин никогда не снизойдёт до похвалы или хотя бы минимального проявления доброты. Посему не вижу смысла не доставлять ему причин для гнева. — Кого же ты призвал, Драго Тиших? — маг поднял вопрошающий взгляд к небу. — А главное — зачем? — Меня. Чтобы ты к дивану не прирос, ленивейших из рода Тиших. Накра широко улыбался, а Сэйно гадал, существует ли способ разорвать контракт с фамильяром. — Что тут вообще происходит? — подал голос Степан. — Значит так, начинаем инструктаж! — Накра сделал серьёзное лицо и начал профессорским тоном. — Вам предстоит пройти испытание, которое поможет выяснить, кто из вас является самым лучшим оборотнем. Вам предстоит поймать фантома, которого я создам. Фантом будет у каждого свой, поймать чужого не получится. Победит тот, кто первым схватит добычу. — Я ни в чём участвовать не собираюсь! — категорично заявил Степан. — Посмотрите, кто испугался! — тут же усмехнулся Тимофей. — Успокойтесь! — Накра встал между оборотнями, заметив их желание устроить драку. — Участвуют все волки молодого поколения. Ты, Степан, тоже, это не обсуждается. Кидаться с кулаками друг на друга запрещено. — Ладно, — угрюмо проворчал Степан, мысленно пообещав себе отомстить фамильяру за то, что тот втянул его в это нежеланное соревнование. Накра велел оборотням встать полукругом, а сам принялся читать заклинание. Перед каждым участником возник бледно-голубой, чуть прозрачный силуэт кабана. Фантомы светились и забавно двигали пятачками. — Какие хорошенькие! — воскликнула Ева. — Сейчас ты узнаешь, какие они ещё и быстренькие! — фамильяр с довольным видом рассматривал свои творения. — Ещё один момент: в лесу установлены заклятия-ловушки и простые ловушки. Вам придётся использовать своё чутьё. Ничего сверхсложного там нет, уверен, ваших способностей более чем достаточно, чтобы справиться с испытанием. — Это прям необходимо? — недовольно вздохнул Степан и грустно посмотрел на своего кабана. — Да! — отрезал Накра. — Готовы? Начинаем! Парнишка хлопнул в ладоши, фантомы мгновенно разбежались в разные стороны. — И правда быстренькие! — хихикнул Макс, мигом принял волчий облик и кинулся за своим кабаном. Его примеру последовали остальные оборотни. Один Степан остался стоять на месте. — А ты чего стоишь? — недовольно уставился на него Накра. — Можно меня дисквалифицировать? — Ни в коем случае! Быстро становись волком и беги! — Не хочу! Немного попререкавшись с фамильяром, Степан сдался и, перекинувшись, побежал. — Я ставлю на Макса, — заявил Накра. — А вы, Аркадий Вольфович? — А я на Стёпку. Он у меня самый толковый. Сэйно подскочил на месте, когда за спиной раздался хрипловатый голос вожака оборотней. — Так это ваша затея? — удивился маг. — Скажем так, наша с Накрой. Мне показалось, что что-то молодёжь разленилась, а фамильяр твой предложил устроить им испытание. — Мне кажется, хозяин тоже что-то разленился, — вставил свои пять копеек Накра. — Мне кажется, кто-то давненько в клетке не сидел, — не остался в долгу маг. Старик пресёк начавшуюся было драку. Наблюдатели двинулись за молодыми оборотнями.

***

Тимофей и Денис с самого начала гонки мешали друг другу. Их фантомы бежали бок о бок, каждый брат стремился первым схватить своего кабана. Волки то и дело норовили столкнуть друг друга в овраг или реку или хотя бы просто сбить с ног. Охваченные азартом погони братья всё меньше и меньше внимания уделяли бегущим впереди фантомам; лишь краем глаза следили, чтобы кабаны не исчезли из виду. Тимофей и Денис были увлечены попытками напакостить друг другу. Пока один пытался укусить брата за лапу, другой старался устроить так, чтобы другой врезался в дерево. О предупреждении Накры о ловушках они благополучно забыли. Никто не уделял внимания витающей в воздухе остаточной магии. Свою ошибку они осознали, когда из-под лап исчезла земля. Сразу вспомнились и предупреждения фамильяра, и наставления вожака («никогда не теряйте бдительности!»), и мысленная заметка «внимательно наблюдать за магическими следами». Яма, куда они провалились с недоумевающим воем, была вырыта на совесть — даже в волчьем обличье при всём желании не выберешься. Да и в человеческом облике без использования магии (коей оборотни владели очень плохо) тоже. — Молодец, умник! Если бы не твоё желание постоянно портить мне жизнь, мы бы здесь не оказались! — начал Денис, едва только принял человеческий облик. — Кто бы говорил! — не остался в долгу Тимофей. — Ты первый начал мне мешать! Если бы ты бежал своей дорогой, я бы уже давно своего кабана поймал! — Конечно, виноваты все вокруг, но не ты! Ссора могла бы перерасти в драку, если бы не подоспел Накра вместе с Аркадием Вольфовичем и Сэйно. Старейшина вызволил оборотней из ямы и завёл свою любимую шарманку «Эх, вы! Молодые и бесшабашные! Вот я в вашем возрасте…» Поникшим братьям ничего не оставалось, кроме как молча и смиренно слушать, сконцентрировав все усилия на то, чтобы не заснуть под монотонные наставления.

***

Маришка подумывала о том, чтобы прекратить погоню. Дело было не в ней — девушка была выносливой и способной волчицей и могла носиться по лесу хоть целый день. Проблема заключалась в маршруте, выбранном то ли кабаном, то ли фамильяром. Фантом петлял по труднопроходимой чаще, временами забредая в заболоченную местность. Это утомляло. Девушка внимательно следила за обстановкой: умело обходила ловушки, ступала на надёжные кочки, перебираясь через болотца, и обходила препятствия в виде неожиданно перегородивших дорогу брёвен, оврагов и ям. Накра хорошо потрудился — создать подобную цепочку заклятий, усложняющих маршрут и срабатывающих в нужный момент, весьма непросто. Раз за разом пробегая по кругу, Маришка запомнила расположение всех ловушек. Уверенная в своих способностях, она ослабила бдительность — округа проверена вдоль и поперёк, все препятствия известны, осталось только поймать кабана. Фантом продолжал бегать кругами. Маришке не хватало скорости схватить его. Вскоре бесконечная беготня ей наскучила. Девушка решила было сдаться — устала гоняться за недосягаемым животным. Она машинально переставляла лапы, следуя за фантомом, от былой осторожности не осталось и следа. Когда кабан свернул на затаённую в высокой траве тропу, уводя Маришку дальше в чащу, волчица не обратила внимания на новый маршрут. Фантом перестал петлять и немного замедлился. Уставшая Маришка хотела поскорее закончить испытание. Желание поскорее поймать добычу окончательно усмирило её внимание. Кабан притаился в кустах, явно выманивая охотницу. Маришка припала к земле и не спеша кралась к фантому. Оттолкнувшись от земли, девушка прыгнула в расчёте схватить добычу. Раздался свист, сверху с боков на неё накинулись сети, завернув в подобие кокона. Больно ударившись при падении, Маришка зарычала. Обида и злость на саму себя, на собственную самоуверенность и невнимательность ранили до глубины души. — Сколько раз было сказано — не теряй бдительности, пока не схватишь добычу, — послышался разочарованный голос Аркадия Вольфовича. — Свободу волкам! — Накра подошёл к Маришке, катавшейся по земле и тщетно пытавшейся освободиться. Фамильяр и следовавший за ним маг помогли девушке выпутаться из сетей. — Половина участников уже выбыла. Раньше, чем я рассчитывал, — покачал головой старик.

***

Фантом будто бы нарочно дразнил Еву, то позволяя вплотную приблизиться и вот-вот укусить за сияющий бок, то убегая настолько далеко, что волчица вовсе теряла его из виду. Не раз кабан заманивал её в ловушку, но обладающая прекрасным чутьём оборотница ловко обходила препятствия стороной. «Не думала, что Накра не поленится и половину леса превратит в полосу препятствий», — пронеслось в голове после очередной слишком очевидной, на её взгляд, прикрытой листьями и сухими ветками ямы. Как-то это слишком просто. Ловушек много, но все они слишком приметные, будто Накра не сильно заморачивался, чтобы скрыть их. Тут явно кроется подвох. Фантом выскочил на залитую светом поляну и замер. Ева остановилась в нескольких метрах от него. На поляне ловушка — в этом она была уверена на все сто процентов. В отличие от остальных, эта замаскирована на совесть. Настолько на совесть, что Ева не ощущала даже малейшего магического следа, хотя в некоторых местах вокруг поляны эти следы ощущались отчётливо. Ева сделала несколько кругов вокруг поляны. Она всё поняла: в центре поляны расположена западня, с которой убраны все магические следы, а вокруг поляны Накра намеренно расположил обманки, чтобы испытуемый потерял бдительность. Хитрый план, мысленно усмехнулась волчица. Волчица намерилась свалить кабана одним прыжком. Разогналась и кинулась прямо на покорно ожидавшую добычу. Не успела её лапа коснуться края поляны, как возникшие из-под земли корни опутали Еву и прижали к земле. Ошеломлённая девушка молча лежала на земле, не в силах поверить, что так легко и глупо попалась. — Эх, Ева, — запричитал возникший из ниоткуда Аркадий Вольфович. — Говорил же, твоя мнительность и любовь к усложнению всего не пойдут тебе на пользу. Волчица отвела взгляд, не желая видеть укоризненные выражение лица старейшины.

***

За разговорами с русалками Макс совсем позабыл про испытание. Кабана он потерял из виду где-то в районе реки, а пока искал, наткнулся на русалок, увлёкших его пустыми разговорами. Приняв человеческий облик, оборотень был не прочь поболтать. Победа его не интересовала, он был убеждён: участие важнее. Развлекая слушательниц последними сплетнями и историями из жизни, Макс, сам того не замечая, следовал за плывущими русалками. Те привели его к озеру, в центре которого прямо на воде его дожидался фантом. — Я по воде ходить не умею, — почёсывая затылок, заявил парень. — А мы поможем! — хором пообещали русалки. Хитрые улыбки на их бледных лицах не внушали доверия, но иного выхода нет — без их помощи до кабана ему никак не добраться. Плавать он не хотел — вода сегодня холодная, а выманивать кабана на берег — слишком энергозатратно. Поэтому Макс предпочёл даже не рассматривать подобный вариант. — Иди сюда! — поманила одна из речных жительниц. Парень подошёл к берегу. Русалки, заливисто смеясь, взялись за руки и, закружившись в подводном хороводе, принялись читать заклинание. От берега в сторону фантома поползла узкая ледяная дорожка. Макс восторженно смотрел на творившуюся магию. — Здорово! Не знал, что вы так умеете. Я всегда считал, что вам только простые погодные чары под силу. — Мы много чего умеем, — захихикали русалки. — Не упусти теперь добычу, охотник. Оборотень сменил облик и неуверенно ступил лапой на тонкий лёд. К его удивлению, тропинка оказалась прочной. Медленными и маленькими шагами Макс продвигался вперёд. Взгляд застыл на кабане. Фантомное животное, дразня его, смотрело прямо в глаза. Когда расстояние до цели значительно уменьшилось, Макс прыгнул. Это было самым непродуманным его решением. Едва его лапы оторвались от земли, кабан отбежал на берег. Падение на лёд не удалось — падение тяжёлого волка не было предусмотрено заклинанием. Хрустнула тропа, послышался всплеск воды. Макс вынырнул и принялся жадно глотать воздух. С перепугу он чуть не забыл, как необходимо держаться на воде. Перебирая лапами, оборотень поплыл к берегу, откуда на него своими глазками-бусинами пялился кабан. Макс готов был поспорить, что коварное создание на самом деле над ним насмехается. Пока волк плыл, вокруг него, заливаясь смехом, кружились русалки. Вероломные существа дёргали его за хвост и гладили шерстяные бока и спину. К тому моменту, как Макс достиг берега, там уде стояли дедушка и маг со своим фамильяром. — Сколько раз тебя предупреждал, — вздыхал старейшина, — русалки и прочие магические существа весьма хитры и доверять им нельзя. — А самые хитрые из них, видимо, фамильяры? — спросил Макс, вновь став человеком. — Конечно, — тут же закивал Накра. — Фамильяры вообще самые-самые. — Ты зачем с русалками силой поделился? — спросил его Аркадий Вольфович. — Это не было запланировано. А если бы они решили самодеятельностью заняться и на дно моего внука утянули? Или ещё какую гадость учинили? — Во-первых, я не настолько безответственный, и к этому заклинанию добавил ограничения на все опасные случаи. А во-вторых, вы сами разрешили просить помощи у местных существ, — насупился Накра. — Ладно, вздохнул Макс. — Не такие уж в здешних краях русалки злодейки, чтобы топить оборотней. — Пойдёмте к Степану, — сменил тему фамильяр. — Возможно, как Аркадий Вольфович предсказывал, именно он станет победителем.

***

— Ненавижу этот лес, этого фамильяра, это испытание, этого кабана и этот день! — прокричал Степан, спугнув сидевших на ветках птиц. Он заблудился. Да-да, именно так. Оборотень, всю жизнь проживший в деревне, почти каждую ночь бегавший по лесу, в этом самом лесу и заблудился. Поначалу Степан воспринял это испытание как дурацкую игру, созданную Накрой исключительно в издевательских целях. Оборотень бежал за фантомом, полагая, что это ничем не отличается от обычных догонялок, а ненастоящий кабан по всем параметрам соответствует настоящему. Но он ошибался. Кабан бежал без устали, а вот парень такой способностью похвастаться не мог. Ненавистный объект охоты бежал всё дальше и дальше в лес, уводя от знакомых троп, полян и оврагов. В итоге юный волк оказался в глухой чаще, куда никогда раньше не забредал. Степан хотел повернуть назад, но вдруг осознал, что не знает дороги. Он ощущал витающие вокруг частицы магии, которые, судя по всему, скрывали ловушки. Парень пожалел, что ввязался во всё это. Он не хотел в этом участвовать. Побежал за кабаном только затем, чтобы не дать старшим ребятам лишний повод подкалывать его. Сейчас ему было абсолютно всё равно на отношение других оборотней. Парень хотел поскорее покинуть это место. Лес вокруг казался мрачным и враждебным. Солнечный свет слабо пробивался сквозь густые кроны старых деревьев. Холодно, да ещё и мошкара заедает. Так как от волчьего облика проку было немного, Степан принял человеческий. Так хоть на помощь позвать сможет в случае чего. Завидев притаившегося в кустах фантома, парень брёл к нему, а тот отбегал в сторону. — Заманиваешь меня в самую чащу, скотина? Фантом не отвечал, лишь буравил своего охотника взглядом. Странно, но Степан не ощущал следов магии. Скорее всего, самая главная ловушка ожидает его там, куда его заманивает кабан. — Слушай, давай я сейчас сдамся, а ты выведешь меня к деревне? Ну пожалуйста. Уговоры на фантома не действовали. — Вредная ненастоящая зверюга! Позади раздался хруст веток. — Кто здесь? — испуганно заозирался Степан. Ответа не последовало. Спустя несколько секунд абсолютной тишины со всех сторон послышался звук ломающихся веток. — Кто здесь? Покажись! — парень не на шутку перепугался и превратился в волка. Шуршание травы и хруст веток доносились со всех сторон и словно бы приближались к нему. До Степана дошло, куда завёл его кабан. Это Недобрая чаща. Нехорошее место, которое и люди, и оборотни стороной обходят. А кабан, следовательно, завёл его в самое сердце зловещего леса, где, согласно поверьям, обитает злой дух. «Этот Накра с ума сошёл?! Как он додумался отправить меня в это место?!» — в панике подумал он. Из-под земли вылез корень и обвил его заднюю лапу. Степан быстро перегрыз путы и, заметив ещё ползущие в его сторону корни, побежал. Он бежал и перепрыгивал через разросшиеся корявые корни. Степан выбежал на поляну и тяжело задышал. Он понятия не имел, как быть в данной ситуации. Про Недобрую чащу он слышал только страшилки, никаких советов и правил поведения здесь он не знал. Перед ним возник кабан и мотнул пятачком в сторону чащи. Неужели зверюга одумалась и решила помочь ему? Степан решил довериться ему и поспешил вслед за ним. Фантом вывел его к другой поляне, в центре которой располагался обгоревший ствол старого дуба. На толстой ветке сидела стройная черноволосая девушка и плела венок из ромашек. — Здравствуй, внук Аркадия, — улыбнулась она. — Какими судьбами забрёл в мой лес? — Я случайно, — Степан уставился на незнакомку. В панике он без всяких раздумий сменил облик. — А я думала, тебя кабан привёл, — кивок в сторону стоявшего рядом с ним кабана. — Простите, а вы кто? — отважился спросить юноша. — Меня зовут Кристина. Я тоже оборотень. Степан не знал, что сказать. Он считал, что оборотни живут только в их деревне, а про других, обитающих поблизости, никогда не слышал. — Неужели твой дед про меня не рассказывал? — удивилась девушка. — Никогда. Кристина открыла было рот, чтобы ответить, но промолчала, явно обидевшись. — Простите, я не хотел говорить то, что вам неприятно. — Твой дед — старый дурак! — неожиданно воскликнула девушка. Травинки стремительно разрослись и сплелись в жгуты. В попытке освободить ноги, Степан упал, случайно коснувшись кончиками пальцев кабана. Тот засиял ослепительно-белым и взорвался разноцветными искрами фейерверка. Связанный по рукам и ногам парень ошеломлённо уставился на выжженную траву в том месте, где стоял фантом. — Ну-ка пусти моего внука! Властный приказ разнёсся над поляной, заглушив шуршание травы. Царапающие зелёные жгуты, словно с неохотой, освободили пленника. К Степану подбежал Сэйно и помог подняться. — А вот и наш победитель! — радостно воскликнул Накра. — Я тебе по возвращении покажу победителя! — старик схватил фамильяра за шиворот и хорошенько тряхнул. — Ты зачем ребёнка сюда завёл? Что за самодеятельность? — Вы же сами сказали, что у Степана большой потенциал! — затараторил фамильяр. — Вот я и подумал, что, если ваш внук окажется в подобной, так сказать, экстраординарной ситуации, то сможет по полной раскрыть свои способности и таланты. — Я тебе по полной раскрою свои таланты экзекутора, когда вернёмся, — пообещал старейшина. — А что тут происходит? — задал мучивший его вопрос Степан. — Деда, кто это? — Это, внучек, очень гордая оборотница, которая много лет назад поплатилась свободой за своё высокомерие, — пояснил старейшина. — Ты забыл упомянуть, что виновен в моём заточении, — Кристина спрыгнула с ветки и приблизилась к ним. Старик и девушка молча смотрели друг на друга. Кристина с ненавистью, — Аркадий Вольфович — с усмешкой. — Я ничего не понимаю, — влез маг. — Вы можете нормально объяснить? — Эта история произошла пятьдесят лет назад, когда я ещё служил твоему деду. — начал Накра, всё ещё удерживаемый за шиворот. — Матвей гостил у Аркадия Вольфовича, своего старого друга. Меня он, само собой, взял с собой. — Ты, наверно, трудился больше деда, — съязвил маг. — Насчёт Матвея не скажу, но вот побольше тебя точно, — не остался в долгу фамильяр. — Продолжим. В то время жили в лесу ведьма и оборотница, Ольга и Кристина. — Кристина ни с кем не ладила, считала себя выше других, но со мной иногда общалась, — продолжил рассказ Аркадий Вольфович. — Ольга же была нелюдимой, но доброй. И вот однажды мы с Кристиной поссорились. Она утверждала, что является самым способным оборотнем, а я безуспешно пытался её переубедить. — И натравил меня на ведьму! Теперь я навечно заперта в этом куске леса! — в отчаянии прокричала девушка. — А я сдуру ляпнул, чтоб она, раз такая непревзойдённая, померилась с Ольгой магической силой, — старик не обратил на Кристину внимания. — Поначалу всё хорошо. Но чем дальше ведьма демонстрировала своё мастерство, тем отчётливее Кристина понимала — не ровня она опытной Ольге. — Но поражения признавать не хотела, — снова влез Накра. — Обвинила Ольгу в мошенничестве. Та обиделась и наложила на оборотницу проклятие: пока Кристина не образумится, не покинет самую глухую часть леса. А чтобы её магические силы не исчезли, Ольга позволила ей управлять здешним местом. — Через год Ольга уехала, свою избу оставила Кристине, — вновь стал рассказывать вожак. — Даже свою скатерть-самобранку не пожалела, чтоб высокомерная волчица всю живность в округе не переловила. Прошли годы, а Кристина урок так и не усвоила. — Ольга понимала, что оборотнице потребуется много времени, — Накра попытался высвободиться из крепкой хватки, но безуспешно. — Ведьма добавила к барьеру заклинание: время для Кристины остановится, она не постареет за время нахождения в своей «клетке». — Но ведь это очень сложное заклинание, без лунного кристалла его не сотворить, — удивился маг. — Неужели, дед помог? — Матвей с Кристиной никогда не ладили, — пояснил Аркадий Вольфович. — Это он предложил такое наказание для неё. — Вы все меня просто ненавидели! — разозлилась девушка. — Ты просто не умеешь учиться на своих ошибках, — покачал головой старик. — И я про тебя не забыл. Навещаю периодически, продукты и книги приношу. А ты только обвинениями разбрасываешься. Нельзя быть такой горделивой и злопамятной. Прошло пятьдесят лет, а ты по-прежнему ведёшь себя, как глупая молодая девушка. Кристина не ответила. Она превратилась в грациозную чёрную волчицу и скрылась в чаще. Вернувшись домой, Степан первым делом направился к холодильнику. После пережитого сегодня есть хотелось ужасно. Остальные оборотни-участники к нему присоединились. К радости молодых волков, Аркадий Вольфович не стал устраивать им многочасовую лекцию с разбором всех их недостатков, так как разбирался с Накрой. Никто, кроме Степана и мага, не знал, чем так провинился фамильяр, раз вожак грозит запереть его в подвале до конца лета, но всем было интересно наблюдать за тем, как Накра ищет себе оправдание и тщетно пытается скрыться от старика. Аркадий Вольфович до самого вечера отчитывал Накру. В итоге вынесение приговора было решено отложить до утра. Вскоре деревню поглотили сумерки. Оборотни предпочли потратить эту ночь на сон, а не на уже не очень любимый бег по лесу.