Любимец короля

      － Принц! Второй принц жив и вернётся! Как это может быть правдой?! － раздавалось в каждом уголке замка, от прачечной и кухни до кабинетов высокопоставленных лиц.       Один слух, словно одинокая искра, обратил замок в пепелище. Не нашлось бы и одного человека, не услышавшего об этой новости.       － Как, чёрт возьми, это случилось?! － колоколом разнеслось в голове шута, в панике повторяясь и вгоняя в сердце кол.       Вопрос был риторическим, и он это знал. Король скорее бы выпил яд, чем признал подобное. Канцлер, проводящий ночи в своём кабинете, и так страдал больше всех. Не ему создавать себе же новую головную боль. А шут... А что шут? Умник, что рассказал эту тайну в тот же вечер.       － Если канцлер узнает, то... － продолжал тревожиться в мыслях шут, удаляясь быстрым шагом из центральной части замка.       Шут повернул в коридор, соединяющий центральное здание с побочным, подконтрольным королевскому ордену рыцарей. Он был пуст, ведь в такое время утром все, кроме стражи, собирались на тренировку. И только шут выдохнул, освободившись от любопытных глаз из центральной части замка, как завидел мужскую фигуру. Высокую и в фиолетовых одеждах. Шут замедлился, отворачивая голову и рассматривая стены, украшенные картинами.       － Шут, стоять, － мужчина строго отдал приказ.       － Чёрт, － прозвучало в голове шута.       Шут остановился и сделал поклон подходящему мужчине.       － Доброе утро, Ваша Светлость.       От страха сердце жалось, а холодный пот выступил на висках.       － Я бы очень хотел помнить, когда утро у меня было добрым, － с тяжёлым вздохом ответил канцлер.       － Ха-ха, － неловко посмеялся шут.       Он выпрямился, посмотрев на уставшего эрцгерцога. Синяки под глазами были такого же тёмно-синего цвета, как и радужка глаз. С тоскливым взглядом он поджал губы, глядя на встрепенувшегося шута.       － Ваша Светлость, я тут ни при чём! О разговоре знали лишь мы втроём, я не знаю, откуда весь замок в курсе!       Канцлер чуть опустил голову, закрывая глаза. После секунды раздумий он махнул головой, вновь кидая усталый взгляд на шута.       － Не важно, к этому рано или поздно они пришли бы сами.       Шут чуть улыбнулся, поправляя воротник на шее. Переведя взгляд за канцлера, он замер. А откуда это он идёт?       － Ваша Светлость, а вы с... － шут не продолжил эту фразу. Он лишь ярко улыбнулся, － не подскажите сколько времени?       － Как дойдёшь, тренировка должна кончиться.       － Спасибочки!       Отвесив небольшой поклон, шут рванул вперёд. Словно кролик, радостно скачущий по полянке, он сам не заметил как проскочил весь путь до нужного крыла, закрытое от посторонних. Шуту, с его неписаными правилами, было на подобные запреты всё равно. Даже следя за тренировкой, закончившейся к его приходу, ему ничего не было бы. Но сегодня он ограничился поиском нужного человека взглядом, стоя на входе.       － Кошар! － со всей силы закричал шут, обращая на себя внимание.       Взглянув на него, солдаты перевели взгляд на замершего с глупой улыбкой Кошара.       － Хе... － всё, что он смог произнести, прежде чем подскочивший шут вцепился в него за грудки, наклоняя к себе.       － Ты почему всем рас...       Кошар положил руки на талию шута притягивая к себе и чмокая в лоб, заставляя прервать фразу. Шут, издавая недовольные звуки, похожие на фырканье, отклонился назад, посмотрел на друга.       － Ты что делаешь?! Колешься же!       － А ты шуми больше, бубенчик. Кто ж так носится? Ещё и на каблуках, － Кошар оглянулся по сторонам, а затем чуть наклонился к шуту, － давай отойдём, слишком много глаз.       Они отошли к краю тренировочного плаца, где стояли лавочки.       － Так что случилось? － начал Кошар, располагаясь рядом с шутом.       － А сам не знаешь?! Почему ты всем растрепал о втором принце?!       Кошар замер, лишь улыбаясь и моргая. Шут же несвойственно ему злился. Внутри будто бурлил кипяток, вот-вот готовый выплеснуться в словах. И вид глуповатого друга лишь сильнее приближал этот момент.       － Крокус, но я... － Кошар сделал паузу, чуть нахмуриваясь в непонимании, － никому не говорил. С чего ты так решил?       － Да весь замок только об этом и говорит!       Шут склонился, берясь руками за голову. Сердце кололо от страха и быстро билось, будто предчувствуя надвигающуюся беду. Кошар мягко положил руку на спину шута и начал поглаживать.       － Думаешь, это могла быть?... － не в силах назвать имя, Кошар замолчал.       － А кто ещё?! Не канцлер же с королём всем рассказали?! － ни секунды не думая, выпалил шут.       － Кстати, про канцлера, он сег...       － Драка!       Разговор прервал шум. Кошар обернулся, а шут поднял голову. В центре тренировочного плаца между несколькими солдатами завязалась драка.       － Тирана поддерживаешь, шавка! － кричал один из рыцарей, замахиваясь на другого.       － А сам?! Предатель!       Друзья переглянулись. Кошар тяжело вздохнул, опуская голову.       － Уже началось... － печально произнёс он.       Шут вопросительно качнул головой в бок, поймав поднявшийся взгляд Кошара.       － Среди нас мало довольных нынешним положением. Сам же знаешь, что платят гроши.       － Разве не как и всем в замке? － прервал шут своим вопросом.       － Не будь мы в замке, все бы давно сбежали или подняли бунт. Кормят не лучше, чем скот. А вместо улучшений снаряжения все деньги уходят на балы и наряды. Вот кто-то уже и зацепился за шанс перемен.       Кошар кивнул в сторону разрастающейся драки. Шут обернулся. Драка стала односторонним избиением тех, кто поддерживает нынешнюю власть, до того момента, пока на входе не появился высокий мужчина.       － Остановились, живо! － громом пронёсся по всему залу приказ.       Командир быстрым и тяжёлым шагом направлялся в сторону драки. Подле него шёл молодой оруженосец. С ровной спиной и рукой, лежащей на рукоятке меча, закреплённого на поясе. За его спиной развевались собранные в хвост длинные золотые волосы. На ситуацию он смотрел с безразличием, в отличие от нахмуренного командира, на голову выше его.       － Это же...       Шут глядел лишь на знакомого юнца.       － Ерион. Самый способный из молодёжи. В свои шестнадцать он сильнее даже некоторых старших товарищей.       Как настолько молодой пацан может находиться рядом с королевой? И ведь не единожды шут видел его подле неё, будто тот не оруженосец, а опытный рыцарь, способный защищать королеву. Даже не став полноценной частью отряда королевской стражи, он мог быть подле командира. В голове шута не могло уложиться происходящее. И он мог лишь молча наблюдать как решается ситуация с дракой. Но и без того всё ясно.       Шут повернулся на Кошара       － Сильнее даже тебя?       Кошар взглянул на своего друга, искренне удивившись внезапным вопросом.       － Что за внезапное недоверие? － игривым тоном произнёс Кошар.       Шут лишь покачал головой.       － Я пойду. Когда король прознает о слухах, позовёт меня.       － Он же тебя снова не...?       Кошар замер от печального взгляда шута, не смея продолжить свои слова.       Шут вновь улыбнулся, попрощавшись он направился к выходу. По спине пробежали мурашки, будто ощущая на себе чей-то взгляд. Остановившись лишь на миг и обернувшись, шут встретился взглядом с Ерионом. Тот сразу отвернулся. Был ли взгляд враждебным или интересующемся － шут понять не мог. Ведь лицо Ериона так и осталось безразличным.       Не смея больше задерживаться, шут направился к главному зданию, размышляя, не стоило ли бы ему найти Шарлотту. Хотя какая уже разница. Слухи было не остановить. Даже если изначально они были бы не больше, чем «второй принц жив», без сомнений, превратились бы в пугающие изощрённостью версии. И было страшно представить как это повлияет на служащих замка. За двенадцать лет правления короля Леонхарда множество людей покинуло замок ногами вперёд. И с каждым годом оставалось всё меньше слуг, желающих работать со страхом возможной смерти. А те немногие, остающиеся в замке, затаивали в себе всё большую обиду на короля.       Поддавшись размышлениям о незавидном состоянии внутреннего положения, шут не заметил, как оказался в пустующем бальном зале. Буквально несколько дней назад здесь горели тысячи огней и играла музыка. И такой яркий праздник в честь дня рождения принцесс тройняшек закончился трагичной нотой.       Шут сморщился, вспоминая события того вечера. Подступающую к горлу тошноту с жуткими воспоминаниями перед глазами остановил голос позади.       － Шут! Вот ты где!       Шут обернулся на окликнувшего его дворецкого.       － Я тебя обыскался, несносный ты... Кхм. － не поддавшись желанию оскорбить, дворецкий выпрямился, гордо поднимая голову, － Его Величество желает тебя видеть.       Слова дворецкого пронзили сердце. Шут колыхнулся, делая шаг назад.       － Да... Да, я сейчас приду. Где он?       － Я отведу. Иначе с твоей головой полетит и моя.       Шут кивнул и последовал за дворецким.              

***

             － Я привёл его.       Дворецкий пропустил шута вперёд. Ступая вглубь тёмной гостиной, шут вдохнул горячий воздух, разогретый камином. С каждым шагом дышать становилось трудней. Запах дыма заполнял лёгкие, удушая. Даже не видя короля, одно его присутствие в комнате сдавливало грудь шута нарастающим страхом. Не в силах вздохнуть, шут остановился в центре гостиной.       － Свободен. А ты, Тунте... － голос короля раздался со стороны камина, － иди-ка сюда.       Дворецкий покинул гостиную. Оставшись наедине с королём, шут двинулся к двум креслам с высокими спинками и кофейному столику между ними. Подходя ближе, лицо всё больше подпекало жаром пылающего огня в камине, на котором грелся чайник. На столике был готов сервиз на двоих.       Остановившись у столика, шут обернулся на правое кресло. Король сидел, перекинув ногу на ногу. Левой рукой он облокотился на подлокотник, подпирая голову, задумчиво смотря за танцующим огнём. Не смея прерывать его думы, шут стоял, сложив руки за спиной.       － Тебе нужен особый приказ? － покосившись на шута, сказал король.       Встрепенувшись, шут взглянул на чайник в огне. Из его носика бурно вырывался пар. Заварив чай и вернув чайник на законное место, шут вернулся к столу.       － Желаете ли что-то ещё? － мягко произнёс шут, слегка кланяясь и смотря на короля.       Брови его были нахмуренными, а взгляд злым. По спине шута пробежали мурашки, несмотря на обжигающее пламя сзади.       － Натворившая дел псина решила приластиться к хозяину?       － О чём вы, Ваше Величество? － с нервным смешком ответил шут.       Король нахмурился ещё сильнее. Закрыв рукой глаза, он слегка кивнул в сторону второго кресла. Шут тут же оказался на нём. На самом краешке, держа спину ровно, а руки на коленях.       － Почему ты открыл свою поганую пасть? Почему весь блядский замок знает о том ублюдке?!       С каждым словом тон короля понижался. Из глубин груди исходил будто рык, заставляющий сжаться всё внутри.       － Я дрессировал тебя все эти годы, чтобы ты сейчас решил укусить мою руку? － Король оторвал голову от руки и посмотрел на шута, － чтобы ты прибился к этому нахальному мерзавцу?       Его глаза были широко распахнуты. В полумраке гостиной, лишь в свете пламени камина, отражающегося бликами в горящих из глубины раскалённой злобой души голубых глазах, король смотрел лишь на него.       － Я тебя спрашиваю!       － Ваше Величество, я...       － К ноге! － рявкнув, скомандовал король.       Под звон бубенцов на жилетке, шут кинулся к королю. Упав на колени, он склонил голову. В волосы впилась рука, резким рывком запрокидывая голову. Криво улыбаясь от боли в затылке, шут смотрел в глаза короля.       － Шавка, не знающая благодарности. Кто, по-твоему, дал тебе всё это?! А мог бы просто убить!       Грудь шута резко вздымалась под каждым тяжёлым вздохом, всё больше превращающимся в смех. Он смеялся, не сводя взгляд с короля.       － Вы уже пытались, Ваше Величество.       На миг хватка короля расслабилась, а взгляд от этих слов расширился в удивлении. Осознав их, король сжал волосы шута, сильнее потянул назад. Он склонился над ним, кладя руку на плечо.       － Ты должен был сдохнуть в том лесу. Если бы не ты, моя мать была бы жива. И никакая бы сучка ведьма не родила ублюдка, посягнувшего на мой трон. Ты всему виной!       － Так убейте же меня, Ваше Величество. Пустословить может каждый.       Даже зная, что вероятнее всего наполненный им же чайник, сейчас разобьётся о собственную голову, шут не сдержал слов и наглой улыбки. Но вместо ожидаемой боли, он стёр свою улыбку с лица, заменив на недоумение. Король громко смеялся, обнажая свои зубы.       － Тварь ты такая, как я люблю твоё умение меня взбесить!       Король резко замер, стирая с лица улыбку после смеха. Он вновь наклонился к шуту без тени эмоций на лице. Его взгляд был абсолютно пустым.       － Ты думал, я убью тебя? Зачем же тебя, это не принесёт мне радости, － на лице короля начала расплываться довольная улыбка, － я выберу твоего сыночка вместо тебя.       Шут нахмурился. Внутри закипала ярость.       － Не посмеете.       － Да-а-а? － протянул король, － а что ты о нём печёшься? В нём ни капли твоей крови. В отличие от рыжей бестии. Лучше бы позаботился о ней, а то вырастет как её мать, непочтительная шлю...       Шут подорвался с места, поднимая руку. Резко, без сомнений, кулаком ровно по лицу короля.       Вырвавшись из его хватки, шут резко двинулся назад, впечатавшись ногой в стол. От удара чайник полетел на пол, звонко разбиваясь. За креслом показался лучик света. Шут поднял голову. Стражники, услышавшие шум, приоткрыли дверь.       － У вас всё в порядке, Ваше Величество? － спросил один из стражников.       － Схватить его, － скомандовал король, касаясь пальцами стекавшей до губ крови из носа.       Шут не сопротивлялся страже. Лишь кривил лицо от боли в скрученных руках. Он поднял полный злобы взгляд на короля.       Холод пробежал по спине. Шут знал этот взгляд. Этот пронзающий безумный взгляд.       － Ваше Величество, я...       － Заткни пасть, шут, － перебил король.       Он махнул головой, заставляя увести шута.                     

***

             Сад за замком. Снег, накрывающий землю и растения белым покрывалом, падал медленно кружащимися хлопьями. Шут стоял спиной к замку. Его пустой взгляд был направлен к лесу, охотничьим угодьям короля. На плечо опустилась тяжёлая рука. Шут обернулся. Король, облачённый в накидку, отделанную белым мехом, с улыбкой смотрел на него. Встретившись взглядами, король сжал плечо и надавил. Шут пал на колени, опуская голову. Он взглянул на своё, освобождённое от одежды выше пояса, тело. Взгляд сместился на нависшую тень стоящего позади человека.       － Не дай ему уйти на своих двоих, Арес, － отдал приказ король, отходя в сторону.       Оголённое тело ещё не остыло. Окружающий холод подступал медленно, начиная с рук, пронзал мелкими иголками. Смотря на них, спины коснулся кончик кнута. Палач медленно водил им по спине. Пробирающая дрожь прошлась по всему телу, заставляя глубоко вдохнуть холодный воздух. Палач убрал кнут. Чувствуя это, шут сжал кулаки.       Свист звоном отдался в ушах. Первый удар справа. Шут сквозь зубы втянул воздух и мягко выдохнул.       Свист и новый удар с другой стороны. Его силы хватило, чтобы шут склонился вперёд.       Свист и удар. Вновь и вновь. Снова и снова.       Среди горящей спины и пульсирующих ран кровь мигом застывала на морозе. Каждый новый удар загонял заледеневшие осколки внутрь ран. Опираясь ладонями в снег, шут терпел, сжав зубы до боли в челюсти.       В очередной перерыв, чтобы отдышаться, шут уже не чувствовал рук, впивавшихся в снег, лишь жадно проглатывал холодный воздух, обжигающий лёгкие. Покрывшись тенью, он поднял голову. Король с безразличием смотрел на шута. Поймав его взгляд, король улыбнулся.       － Ну же, погавкай, шавка.       Шут скривился и отвернул голову. Нахмурившийся король замахнулся ногой и ударил в живот. Обессиленный шут отлетел, падая на спину. Пылающие раны прижгло снегом. И от этой боли из груди вырвался крик. Король, не желающий слушать эти вопли, встал ногой на его шею. Шут окоченевшими пальцами попытался взяться за штанину.       － Вот именно так ты должен на меня смотреть. Всегда.       Смахнув ногой руки шута, король пнул снег в его лицо.       Шут смотрел в голубое небо с редкими белыми облаками. Он слышал затихающий хруст снега. Король ушёл. Жжение на спине становилось всё менее ощутимо. Шут не чувствовал, поднимается ли ещё его грудь от вздохов, и бьётся ли его тихое сердце. Молчаливо, чуть улыбнувшись, он закрыл глаза.              

***

             － Мы сделали всё, что могли, но...       Двое переглянулись, а затем вновь взглянули на шута. Крокуса, лежащего на боку. Он корчился своим покрасневшим лицом, пылающим в лихорадке, и, сжимая одеяло, бормотал несвязный бред.       － Тсера, нет, не уходи! Тсера! － донеслось до детей.       Герни посмотрела на своего брата.       － Он бредит.       Марсель обернулся на неё. Пусть её лицо и не выражало волнения, глаза её выдавали.       － Да вижу... － печально протянул брат.       Он отвернул голову. Чуть поразмыслив, он вновь повернулся, взглянув на сестру. Герни смотрела в ответ на него своим, не сводящимися ни на миг, зелёными глазами.       － Я не хочу остаться без отца.       Марсель съёжился от этих слов. Как и исказившееся лицо, внутри всё сжалось. Он отвернулся к Герни спиной и закрыл своё лицо.       － Чёрт! Чёрт! Чёрт! － бесконечно произносил Марсель в мыслях.       Его рукава коснулась Герни. Чуть отведя ладони от лица, он взглянул на сестру. На её печальный и тревожный взгляд. Уголки губ сползли вниз ещё сильнее.       Выдохнув и опустив руки, Марсель стёр с лица эту гримасу.       － Я пойду к Нарциссу. Побудь с отцом.       － Угу.       Лишь накинув на себя тулуп, Марсель отправился в замок.       Добравшись до нужных покоев, он постучал в двери. Зайдя, сразу поклонился.       － Добрый вечер, Ваше...       － Что ты тут забыл? － прервал его детский голос.       Марсель поднял голову. Принц сидел в кресле с книжкой в руках, смотря недовольным взглядом. Сглотнув, Марсель прошёл к нему, вставая на одно колено и склоняя голову.       － Я вас про...       Марсель прервал фразу, с пробежавшей дрожью замерев от прикосновения к волосам. Принц мягко проводил по ним, то и дело разводя в стороны. Недовольно хмыкнув, он убрал руку.       － Когда ты собираешься краситься? Снова видно твой цвет.       － В конце месяца, Ваше Высочество.       Марсель услышал, как принц положил книгу на рядом стоящий стол. Сев в кресле расслабленно, перекинув ногу на ногу, носком ботинка он толкнул голову Марселя, заставляя взглянуть на себя.       － Так с чем пришёл?       － Ваше Высочество, прошу вас, отправьте к отцу врача.       Принц слегка рассмеялся. С улыбкой он вновь взглянул на Марселя.       － Не смеши меня, шутёнок. Почему я должен это делать, рискуя наказанием отца?       － Но Ваше Высочество, он бредит и впал в горячку. Он же умрёт!       － И? － сразу спросил принц, － мне то что с того?       Марсель потупил взгляд. Делая паузу, он следил за безразличием на лице принца.       － Герни боится остаться сиротой. Если наш отец умрёт, мы уйдём из замка.       Болтающий ногой принц замер. Его веки приподнялись в осознании сказанного. Встав со своего места, он толкнул по плечу Марселя.       － Пошли.       Марсель поднялся, последовав за встревоженным принцем.