Любимец короля

      － Приветствуем наших игроков! Его Величество короля Ангальт-Дессау, первую женщину с личным титулом эрцгерцогиню Гротеволь, прошлую королеву, сына иностранного маркиза Делакруа Этьена Делакруа, наследника торговой гильдии «Опал» и... － объявляющая участников запнулась, взглянув на четвёртого игрока. Она чуть наклонилась в его сторону, － а вы кем будете, дорогой гость?       － Мерод.       － Просто Мерод?       Мужчина кивнул. Девушка выпрямилась, вновь улыбаясь.       － И Мерода! И вести их игру буду я, ваша любимая дочка владельца игорного дома «Сцена» графа Розе － Фелиция Розе!       Зал одобрительно засвистел и наградил ведущую и игроков громкими аплодисментами.       Обычный тёмный зимний вечер. Игорный дом «Сцена» на центральной площади столицы. На втором этаже звуки музыки со сцены сливались с тасовкой карт и бросками кубиков. За главным большим овальным столом сидело четверо названных игроков. Каждый был самостоятельным и лишь король был в компании. За его спиной стоял шут, подбадривающий своими речами. Дилер Фелиция взяла в руки колоду карт. Ловко их перемешивая, она вызвала восхищение игроков, безотрывно следящих за её руками.       － Милая, не знала, что ты так умеешь, － в удивлении сказала эрцгерцогиня Гротеволь.       Фелиция усмехнулась.       － Ещё бы, － тасуя карты, она поочерёдно быстро взглянула на каждого игрока, － прежде всего я озвучу правила игры. Каждый игрок получит по две закрытые карты. На стол будет выложено пять карт: три открытые и две закрытые. На первом ходу вы должны посмотреть свои карты и сделать ставку. После того, как каждый её назовёт, я открою одну закрытую карту. И так до тех пор, пока не будут открыты все центральные карты. Суть игры в том, чтобы составить более сильную, чем у других игроков, комбинацию из пяти карт.       Закончив тасовку, она раздала каждому игроку по две карты. В центр стола она положила пять карт, три из них открытые: девятка клевера, туз сердец, двойка бубенцов.       － Дорогие игроки, смотрите свои карты и делайте ставки.       Каждый взглянул на свои карты. Трое сделали это аккуратно, приподняв лишь уголки карт, король же приподнял карты почти полностью, затем быстро прижав их обратно к столу.       － Пять золотых, － первым высказался король.       Вытянув сверкающие монеты из кошелька, он положил их на стол. Все за столом округлили глаза в удивлении.       － Куда ты так разогнался? Пять золотых! － уравнивая ставку, следом возгласила королева, кладя и свои монеты на стол.       Этьен и Мерод переглянулись. Оба назвали ставку в пять золотых, кладя их на стол. Слуга, ведущий счёт и стоявший позади Фелиции, записал ставки.       － Откуда у тебя такие деньги?! － воскликнул шут, посмотрев на отца.       － Птенчик не дорос отцовские монетки считать.       － Ставки сделаны, ставок больше нет, － Фелиция открыла четвёртую карту из пяти центральных: король бубенцов, － следующие ставки?       Король взглянул на соперников. Эрцгерцогиня смотрела на ситуацию с тяжёлым взглядом. Мерод и Этьен вновь переглянулись.       － Добавляю один золотой, － сказал король, с расстроенным лицом кладя монету на стол.       － Пас, － королева отложила карты.       － Один золотой, － сказал Мерод, подкладывая ставку.       － Три золотых, － с улыбкой ответил Этьен, подкладывая.       － Ставок больше нет. Открываю, － она открыла пятую карту. Ей была семёрка сердец, － открывайте свои карты.       Король выкинул карты, берясь за голову руками. В его руках была четвёрка пик и десятка сердец. Эрцгерцогиня открыла свои карты: королева пик и тройка сердец.       － Пара! － вскрикнул Мерод, вскрывая карты: двойку пик и валета бубенцов.       Этьен плавно раскрыл карты с яркой улыбкой.       － А моя пара выше.       В его руках была семёрка бубенцов и шестёрка сердец.       － Победитель раунда － господин Делакруа! － объявила Фелиция.       Все монеты со стола отправились Этьену, заботливо сложившего их в несколько башен. Эрцгерцогиня взглянула на сына.       － И куда ты лез?       － Я хотел сблефовать!       Королева лишь хихикнула, поворачиваясь к злому и суетливому Мероду.       － Эй! Ты! － Мерод обернулся к залу, подзывая слугу.       Работник игорного дома с подносом, на котором стояли бокалы и бутылка вина, подошёл к нему.       － Я вас слу... Ик! － слуга замер, прерывая речь, заглотнув звуки от удивления.       Мерод, вскакивая с места, схватился за бутылку вина. Он посмотрел на открытое горлышко и сразу же прильнул губами к бутылке. Слуга с широко раскрытыми глазами смотрел на гостя, пьющего из горла. Обернувшись на других игроков, он мило улыбнулся.       － Может быть, вы тоже желаете вина?       На столе вслед за ставкам добавились бокалы. Вино лилось рекой в миг пустеющие бокалы под выкрики ставок. Ударивший в голову алкоголь сделал соперников за столом заклятыми врагами. Они друг на друга кидали взгляды, то яростные, то с ухмылкой. Каждый считал своим долгом подколоть другого. Споря, выигрывая и проигрывая, за столом закончилось несколько партий. Второй раунд выиграла эрцгерцогиня. Третий раунд, выиграв целый кошель золота, победил Мерод. Но их он проиграл в четвёртом, выигранном королём.       Начался пятый раунд. Фелиция раздала карты и выложила в центр стола пять карт, три открыты: туз сердец, четвёрка сердец, семёрка пик.       － Десять золотых, － вновь первым высказывается король с красными щеками.       Все лишь посмеялись, сетуя на очередной блеф.       － Пять золотых, － сделала ставку эрцгерцогиня.       － Пятнадцать золотых, － выпалил с довольной улыбкой Мерод.       － Играешь по крупнуму, старикан? Пас, － ответил Этьен, отбрасывая карты, － интересно, что у него там.       － Ставки сделаны, ставок больше нет, － Фелиция открыла четвёртую карту: тройку червей, － ставки?       － Тридцать золотых! － сразу же сказал Мерод.       － Пас, － сказала эрцгерцогиня.       Очередь дошла до короля. На его лице красовалась хитрая улыбка. Шут стоял сзади, наклонившись к королю и сложа руки на его груди.       － Обдерите его до нитки, мой король! － вскрикнул шут, зная карты.       Выпрямившись, он указал на отца, локтем второй руки обняв шею короля. Но в порыве эмоций сильно на себя потянул. Король постучал по руке шута.       － Не души, кхе, － кашлянув, прошептал король.       － Простите, Ваше Величество, － шут неловко усмехнулся, поправляя воротник короля.       － Тридцать золотых, － сказал король.       － Считай, ты всё потерял, щенок, － с яркой улыбкой посмеялся Мерод.       － Ставки сделаны, ставок больше нет.       Фелиция открыла последнюю карту. Семёрка клевера. Мерод вскочил со своего места, раскрывая карты: пятёрка бубенцов и шестёрка клевера.       － Стрит!       Мерод расмеялся, глядя на короля. Но тот продолжал улыбаться. Плавно и медленно, он раскрыл карты.       － Флеш.        Мерод смотрел на пятёрку и девятку сердец у короля.       － Нет! Какого хера?!       － Победитель раунда － король Ангальт-Дессау! － объявила Фелиция.       Мерод бессильно упал на своё место, берясь за голову. Шут засмеялся во весь голос.       － Так тебе!       Он схватил бокал короля и залпом выпил всё вино, что в нём было. Король в недоумении взглянул на шута. Затем лишь покачал головой и позвал слугу с просьбой о добавке вина.       Следующий шестой раунд, как на зло шуту, выиграл Мерод. Седьмой раунд был выигран Этьеном с самой высокой комбинацией за всю игру － стрит флеш из масти сердец. После победы, с пылающими щеками и томным взглядом, Этьен посмотрел на эрцгерцогиню.       － Mon amour, эту победу я посвящаю тебе, － произнёс Этьен, положив руку на грудь.       Эрцгерцогиня хихикнула, прикрывая улыбку рукой. Мерод, смотря на это, лишь издал звуки, выражавшие отвращение. Этьен хмуро взглянул на него, но ничего не сказал.       Восьмой раунд закончился вновь победой Мерода. Пародируя романтичного Этьена, положив руку на грудь, он посмотрел на эрцгерцогиню.       － Аделаида, эта победа для тебя.       Этьен вскочил с места, одёргивая Мерода за шкирку.       － Как ты смеешь?! － взвыл от негодования Этьен.       － Я смею? － Мерод оттолкнул Делакруа, заставляя сесть на своё место. Он встал с места, угрожающе нависнув над юношей, － да я за ней ухаживал, когда ты под стол пешком ходил!       Фелиция собиралась остановить возможную драку, но замерла. Впрочем, как и все за столом. Не сговариваясь, они взглянули на короля, моложе Этьена на несколько лет. Король с непонимающим лицом глядел на Мерода. Шут за его спиной был с таким же удивлённым выражением лица.       － Ну, а что? Я ещё думал, мой ты или нет. Хотя ты больше похож на меня, чем это фарфоровое недоразумение за твоей спиной.       Эрцгерцогиня дёрнула Мерода за одежду, заставляя сесть. Король от услышанного начал тихо кашлять. Он склонился над столом, закрывая рот, сдерживая выходящее из недр желудка с характерным звуком. Шут взял его за плечи и тревожно потряс.       － Ваше Величество, держитесь!       Король поднял руку, давая понять, что с ним всё в порядке. Игра продолжилась.       Победы в последующих трёх раундах забрала эрцгерцогиня. С яркой улыбкой она звенела двумя наполненными доверху кошельками с золотом. Её противники с обречёнными лицами сидели за столом, пытаясь осознать грандиозный проигрыш.       Король поднял голову на эрцгерцогиню.       － Матушка, как вы так смогли?       － Опыт, сынок, и только опыт.       Вечер за азартными играми закончился глубокой ночью. Эрцгерцогиня уехала в своё новое столичное поместье в объятьях Этьена и плетущимся позади Мерода. Король с шутом вернулись в замок.       Спустя несколько дней отошедшего от похмелья шута позвал король. За месяц пребывания нового короля во дворце это случалось не часто, и чаще всего по инициативе вдовствующей королевы, ныне эрцгерцогини Гротеволь. Но даже так шут радовался тому, что про его существование не забыли.       － Доброе утро, Ваше Величество, － поздоровался шут, делая поклон, как только зашёл в кабинет.       － Да-да, иди собирайся.       Король усердно подписывал документы, откладывая готовые в сторону.       － Собираться? － удивлённо спросил шут, глядя на короля.       － Да. Ну в плане оденься тепло. Я сейчас всё подпишу и поедем в город. Жди меня у кареты.       Кто шут такой, чтобы спорить с королём. Выполняя приказ, он сходил за тулупом и послушно отправился к главному входу в замок, где стояла карета. Король его уже ждал.       В карете, по пути к центру города, шут поинтересовался причиной поездки.       － Скоро у Ясмина день рождение, я хочу посмотреть что-то готовое.       － Неужели потому что после игры в карты у Его Величества не осталось денег?       Король скривил недовольное лицо. Шут рассмеялся.       － Не напоминай, а...       － Не азартный вы игрок, Ваше Величество.       － Куда уж мне.       Добравшись до центра, король с шутом отправились по улицам пешком. Следом за ними, на расстоянии шло несколько рыцарей, скрывающих принадлежность к королевскому двору.       В городе была улица, где располагались лавки востребованных аристократами мастеров. Они зашли в первую попавшуюся ювелирную лавку.       － Что же вы присматриваете ему? － тихо спросил шут, осматриваясь.       － Если бы я знал... － король досадно вздохнул, － я не в силах его удивить чем-либо.       Король подошёл к прилавку. Он начал обсуждать с девушкой-торговцем о вариантах возможного подарка. Шут же, задумавшись, перебирал варианты в голове. Спустя минут десять король закончил просмотр вариантов, но так ничего и не нашёл. Он повернулся на шута, собираясь его окликнуть, но встретился с ним взглядом.       － А что вы думаете о пере и чернильнице?       Король распахнул глаза. Его лицо озарила улыбка, и он обернулся на торговца. Та без слов поняла желание клиента.       － Может, будет что-то с южным колоритом?       Король выбрал самый подходящий вариант. С упакованным в тёмный ларец из дерева подарком король и шут вышли из ювелирной лавки.       － Не зря тебя взял. Так сходу придумал, я бы весь день за этим провёл, － с радостью в голосе сказал король.       － Рад стараться для вас.       Они вышли к центральной площади. Король остановился, разглядывая её. Шут взглянул на короля, а затем на площадь.       － Что-то заметили?       Король покачал головой.       － Нет, просто... － он сделал паузу, чуть нахмуриваясь, － не верится, что через два месяца здесь всё будет украшено к моей коронации.       А ведь точно. Дата коронации уже была назначена, и подготовка шла полным ходом. Скоро начнутся репетиции церемонии, приедут иностранные послы, и в столице будет многолюдно и суетливо.       － Пора возвращаться, － сказал король, поворачиваясь к кивнувшему шуту.       Дорога обратно до замка прошла спокойно. И пусть они отсутствовали недолго, по возвращении дворецкий уведомил короля об ожидающей гостье.       － Кто? － строго спросил нахмуренный король.       На его лице читалась мысль «не хочу ни с кем встречаться».       － Графиня Либэлль.       Шут замер, слыша имя. Через секунду он резко обернулся на короля.       － Ваше Величество, вы пойдёте?! － тревожно спросил шут. Получив одобрительный кивок, он схватился за рукав короля, － возьмите меня с собой, прошу!       － Веди нас, － обратился к дворецкому король.       Шут направился за королём и дворецким. В голове проносились тревожные мысли о цели визита графини. Сам факт её присутствия в замке был из ряда вон. А то, что она пришла на аудиенцию к королю, было за гранью понимания шута.       В гостиной графиня дожидалась короля на диване. Она сидела с ровной спиной, сложа руки на коленях и смотря в наполненную чашку чая, стоящую на кофейном столике. Платье тёмно-зелёного цвета с высоким воротом и длинными рукавами дополняли чёрные перчатки. Распущенные длинные блондинистые волосы без единого украшения закрывали спину до талии. Скромная леди, похожая по образу больше на взрослую женщину в годах, чем на двадцатитрехлетнюю девушку.       Король, заходя в гостиную и наблюдая эту картину, нахмурился сильнее прежнего. Он прошёл к дивану напротив и сел в его центре. Шут встал за его спиной, сложив руки на спинке дивана. Графиня, как только они зашли, не вставая с места, склонила голову.       － Здравствуйте, Ваше Величество.       Она выпрямилась, печальным взглядом посмотрев на короля.       － Здравствуй, Агата, － мягко ответил король, перекинув ногу на ногу.       － Ваше Сиятельство, что у вас случилось? － тревожно спросил шут, сильнее сжав спинку дивана.       Графиня подняла на него взгляд и печально улыбнулась. Она опустила взгляд, посмотрев в глаза короля.       － Ваше Величество... － она остановилась, делая паузу, － нет, дорогой брат. Пусть вы и ненавидите меня и моих сестёр, я хочу попросить вас об одной вещи.       Король отрицательно покачал головой.       － Я не испытываю к вам ненависти. Презрение твоих сестёр ко мне я могу понять. Но с чего мне ненавидеть тебя? Единственную, кто относилась ко мне как к брату, － король чуть наклонил голову в бок, － но о чём же ты хочешь попросить, раз пришла к «ненавидящему» тебя человеку?       Графиня опустила голову. Её брови свелись, а печальная улыбка исказилась в кривую линию. Прежде грустное лицо окрасилось тревогой.       － Помогите мне снять платье, － закрыв глаза, произнесла она.       － Сделать что? － удивлённо спросил король.       Она поднялась с места. Обойдя стол, графиня села рядом с королём. Поворачиваясь спиной, она перекинула волосы вперёд, показывая шнуровку платья.       － А как же шут?       Король взглянул на шута за диваном. На его нахмуренном лице читалась тревога.       － Он знает. Приступайте, брат, прошу вас, － дрожащим голосом ответила графиня.       Король посмотрел на спину сестры. Чуть наклонившись, он аккуратно взялся за шнурки. Тянув один за другим, он расслаблял их. Распустив шнуровку до талии, король коснулся плеч графини, помогая снять верх платья. Агата поднялась с места. Платье упало на пол, полностью обнажая белую сорочку с коротким рукавом. Перекинув волосы назад, она повернулась передом. Взявшись за сорочку, она приподняла её, оголяя ноги до колен.       － Вот же дрянь! － вырвалось у шута.       Тело графини, будто причудливым узором, было покрыто сине-фиолетовыми пятнами. На руках были видны отметины рук, до боли сжимавших их в недавнем прошлом. На шее следы удушения. А ноги были покрыты ранами от розг.       Графиня оглядела свой жалкий вид и подняла голову на короля. Он молча протянул свою руку. Дрогнувшие от удивления глаза Агаты заблестели, наполняясь слезами. Отпуская сорочку, она взялась за руку короля. Он тут же потянул её на себя, вновь сажая рядом. Король обнял её, прижав к себе.       － Какой сукин сын это сделал? － тихо спросил король.       － Мой муж, － едва слышно произнесла графиня, － спасите меня от него, прошу вас, брат.       Не в силах произнести фразу целиком, каждое слово она произносила отдельно, с болью и трясущимся голосом. Король положил руку на её голову, поглаживая по волосам. Наклонив голову, он уткнулся в её лоб. С дрожащим вздохом из её груди раздалось тихое хныканье. Отдавшись чувствам, не пытаясь быть тише, она взывала, покрывая свои щёки градом слёз. Шут обошёл диван и сел рядом, обняв графиню с другой стороны.