Любимец короля

      － Ты так и не поговорил с ним? － с тревогой в голосе спросил Марсель.       Крокус покачал головой, тяжело вздыхая.       － Весь день в отъезде послов, не до меня ему было. Как собирался подойти － меня отворачивали.       Накинув тулуп, Крокус направился к дверям. Выйдя из хижины, он направился к замку, огромному и холодному, из тёмного камня, в окружении белоснежного пейзажа. Будто в пасмурную погоду, окружившую замок, он выглядел ещё страшнее и неуютнее.       Крокус глубоко вдохнул прохладный воздух и вскинул голову к небу.       «Отчего ж так холодно?» － подумал Крокус.       По привычке он оставил тулуп в служебном крыле и отравился вглубь замка, натянув улыбку и сложив руки за спиной. Служанки шептались и переглядывались. Они не обращали внимания на шута, даже слыша его звенящие на жилетке бубенцы.       «Опять что-то случилось с утра пораньше», － усталым тоном пронеслось в мыслях шута.       Оказавшись в центральной части замка, шут отправился к северному крылу. За поворотом коридора слышались тихие голоса перешёптывающиеся о своём. Повернув, он направился прямо к ним. Служанки обернулись и улыбнулись. Шут, искренне улыбаясь, кивнул.       － Доброе утро, девочки. Что новенького? － спросил шут.       － Ты вовремя, мы как раз это обсуждали!       Шарлотта махнула метёлкой для пыли, указывая на шута. Переглянувшись с подругой, она хихикнула.       － Сегодня утром в тронном зале большая часть личной охраны эрцгерцога приняла присягу на верность королю, － с ехидством протараторила Шарлотта.       － Чего? － удивлённо воскликнул шут, делая шаг вперёд, － а кто же их командир? Ульрих Гросс?       Шарлотта вновь махнула метёлкой, отворачиваясь к картине, с которой начала смахивать пыль.       － Нет, его сын.       С отрытым ртом шут застыл, бегая взглядом по Шарлотте. Её подруга-служанка в ответ с хихиканьем разглядывала шута.       － Я к королю.       Шут кинулся с места, уносясь по коридору быстрым шагом. В голове роем носились мысли об услышанном. Как верные десятилетиями эрцгерцогу люди могли дать присягу другому? Командир Ульрих был с эрцгерцогом с пятнадцати лет. И сына он воспитывал с его первых шагов, оставаясь подле эрцгерцога. Так как же?!       Подскакивая к кабинету короля, шут протянул руку к дверной ручке. Дверь резко открылась. Из кабинета вышел высокий молодой человек с чёрными волосами. Будто не замечая шута, он сделал шаг из кабинета, грубо отталкивая его плечом.       － Эй! － воскликнул шут, отшатываясь.       Он поднял голову на парня. Обернувшись на голос, толкнувший посмотрел на шута широко распахнутыми большими чёрными глазами.       «Каутз Гросс!» － пронеслось в мыслях шута.       Он тут же отвернулся и опустил голову в пол. Когда Каутз, ничего не сказав, ушёл, шут поднял голову, смотря вглубь кабинета через открытую дверь.       － Ваше Величество! － тревожно выкрикнул шут.       Король стоял у рабочего стола, поправляя стопки бумаг. Оторвав от них взгляд, он посмотрел на шута. Чуть улыбнувшись, король пошёл к выходу.       － А вот и ты. Очень вовремя. Пойдём.       Король вышел из кабинета и пошёл в противоположную Каутзу сторону. Шут кинулся за ним.       － Ваше Величество! Почему личная стража эрцгерцога принесла вам присягу?       Король лишь улыбался на все вопросы шута, напевая себе под нос мелодию.       － Хорошо, что ты пришёл сам. Как раз за обедом расскажу тебе новость, － спокойно говорил король, то и дело по пути оборачиваясь по сторонам, разглядывая происходящее в замке.       Шут тяжело вздохнул. Он натянул улыбку и вновь сложил руки за спиной.       － Что же это за новость, Ваше Величество?       Король лишь посмеялся.       Они дошли до обеденного зала. Зайдя, король направился к месту во главе стола. Служанки скрылись в дверях, ведущих к кухне, убежав за обедом.       － Видимо, у вас сегодня игривое настроение, Ваше Величество, － сказал шут, вставая рядом.       － Можно и так сказать, － ответил король.       Служанки вернулись. Они принесли обед и расставили перед королём. Взявшись за вилку, он принялся перебирать содержимое тарелки. Шут поднял взгляд с её содержимого на лицо короля. На его лице была лёгкая улыбка и брови в мягком изгибе, но взгляд рассеяно смотрел в пустоту. Король, видимо поддавшийся мыслям, наткнул кусочек мяса на вилку. Наконец попробовав принесённое блюдо, брови короля приподнялись, и, чуть кивая головой, он принялся жевать. Взгляд вернулся из пустоты, упав в тарелку.       «Наконец что-то понравилось», － с хмыком подумал шут, качнув головой.       Вкусив ещё несколько вилок, король обернулся на служанку.       － Позовите повара, － спокойно сказал король.       Шут поднял взгляд на короля.       － Вам не понравилось? － встревоженно спросил шут.       － Наоборот, － отрицательно покачал головой король, стягивая кусочек мяса с вилки.       Король продолжил спокойно есть. Шут рассматривал эмоции на его лице, не находя себе места от недоумения. Зачем же ему тогда повар? Ведь каждый день ему готовит один и тот же человек, неизменно работающий на королевской кухне годами.       В столовую вернулась служанка. Следом за ней торопливо вошёл молодой парень, рыжий, с веснушками и трясущимся, как у кролика, вздёрнутым носом. Следом зашла ещё одна девушка с тёмными волосами, собранными в хвост. Её платье и фартук были испачканы разноцветными пятнами от продуктов и мукой.       Король с шутом обернулись. Взгляд шута тут же округлился, наблюдая незнакомое лицо. Как только рыжий парень встретился взглядом с королём, севшим на стуле боком, он с накатывающимися слезами упал на колени и склонил голову к полу, протягивая руки.       － Ваше Величество, прошу, пощадите! Я молю у вас прощения за поданную, недостойную вас, трапезу! － в панике кричал рыжий повар.       Его спутница лишь склонила голову, сжимая фартук в руках.       － Так, － строго произнёс король, － поднимайся. Ты ж не шут, чтобы устраивать сцену.       Шут покосился на короля, искривляя лицо.       － Я бы не стал так себя вести.       Повар чуть оторвал голову от пола и взглянул на шута. Король также обернулся на него, вопросительно вскидывая бровь.       － Чего это? Не уважаешь меня? － задал вопрос король, откладывая вилку.       Шут усмехнулся, опуская голову с улыбкой на лице.       － С моим возрастом я так не сложусь.       － Точно. С твоей мордашкой я забываю, что ты － как динозавр.       Шут резко обернулся на короля всем телом. Но он лишь словил его хитрую улыбку, прежде чем король обернулся обратно к повару и махнул рукой вверх, делая жест. Рыжий парень вскочил и сложил руки перед собой.       － Почему готовил ты? Где шеф-повар Фредерик? － спокойно спросил король, косясь на отворачивающегося с фырканьем шута.       － Прошу прощения, Ваше Величество, но сегодня на кухне только мы с Мариан.       Повар отвёл правую руку в сторону. Девушка за его спиной сделала шаг вперёд, кланяясь королю.       － И как так вышло? － нахмуриваясь, спросил король, сложив руки на груди.       － У шеф-повара прошлым вечером родился сын. Он пригласил всех коллег с кухни это отпраздновать. Утром никто не явился, кроме меня. Мариан первой пришла на завтрак. Но я не успевал подготовить его и для вас, и для прислуги. Она мне согласилась помочь. Прошу прощения, Ваше Величество, если вышло плохо.       Повар поклонился. Шут перевёл взгляд с повара и Мариан на короля. Он сидел, внимательно слушая с беспричастным лицом.       － Мариан, почему ты согласилась помочь? － задал вопрос король.       Девушка подняла голову, посмотрев на короля.       － Человек нуждался в моей помощи, как же я могла отказать? Ну и... － Мариан сделала паузу, опуская взгляд. Она слегка улыбнулась, － мне нравится готовить, Ваше Величество. Для меня было честью поработать на королевской кухне.       Дверь в столовую отворилась. На пороге оказался камергер Шварц с встревоженным лицом. Он тут же поклонился. Выпрямившись, он оглядел повара и Мариан, а затем посмотрел на короля.       － Ваше Величество, мне сказали, что вы позвали повара.       Король кивнул.       － Верно. Расскажите-ка, господин Шварц, как так вышло, что мне не доложили о произошедшем?       Камергер скривил лицо и отвёл взгляд. Он зажмурился и глубоко вдохнул.       － Прошу прощения, Ваше Величество, － Шварц поклонился, － я знал о сложившейся ситуации. Однако я попробовал каждое блюдо, что вам преподнесли. Я посчитал их недурными и решил, что сам применю к неявившимся поварам наказание. Подумал, что вас не стоит тревожить лишний раз, пока вы заняты подготовкой к...       － Хватит, － строго произнёс король. Он перевёл взгляд с камергера на повара, － как тебя зовут?       － Ганс, Ваше Величество.       Король перевёл взгляд на служанок, подготовивших стол.       － Дамы, вы же в замке живёте? Что скажете о завтраке?       Служанки переглянулись. Одна из них провела языком по губам. Обе вновь посмотрели на короля.       － Вкусно.       － Лучше, чем у шеф-повара Фреда, Ваше Величество.       Король кивнул. Он обернулся, вновь сев за столом ровно, и взялся за вилку.       － Шварц, вам выговор. Вы обязаны докладывать о любых ситуациях с работниками замка. Не важно, как и чем я занят. Произошедшее должно быть под моим контролем.       － Я понял вас, Ваше Величество, － камергер поклонился.       － Ганса назначить новым шеф-поваром. Мариан при её желании перевести на кухню.       Мариан выступила вперёд.       － Ваше Величество, разве мне можно?! Ведь ещё не было женщин на королевской кухне!       Король улыбнулся и взглянул на неё.       － Значит, будешь первой, － мягко ответил король.       Мариан засветилась от радости яркой улыбкой и начала кланяться.       － Благодарю, Ваше Величество!       － Что же до прошлого шеф-повара, － король сделал паузу, задумавшись, － понизьте его в должности. Но не увольняйте, пригодится. Однако, если Ганс посчитает нужным его заменить, как и других поваров, прислушайтесь.       － Как прикажете, Ваше Величество, － ответил камергер Шварц.       Король махнул рукой.       － Всё, расходитесь.       Он вновь принялся есть. Столовая опустела от скопившихся людей. Шут обернулся к королю и наблюдал за его трапезой.       － Это вам так понравилось? － задал вопрос шут.       Король кивнул.       － Да. Ещё утром подумал об этом, но смахнул всё на случайность.       Шут улыбнулся, задаваясь вопросом о том, насколько трепетно надо относиться к трапезе, чтобы такое заметить. Или разница этих двух поваров настолько ярко выражена? Шут опустил взгляд в тарелку. От мяса остался последний кусок, тут же оказавшийся во рту короля под довольные звуки. Усмехнувшись, шут вновь посмотрел на короля, с блестящим от нетерпения взглядом пододвигающего тарелку с десертом.       － Ваше Величество.       Король отломил кусок пирожного десертной вилкой и отправил кусочек в рот. Он перевёл вопросительный взгляд на шута, чуть вскидывая голову, смакуя кусочек с зажатой в губах вилкой.       － М? － издал звук король.       － Вы хотели рассказать мне новость. О чём же она?       Король наконец убрал от рта вилку, вновь утыкая её в пирожное.       － А, － он опустил взгляд на десерт, － собирай вещи.       － Что? － вырвалось из уст шута.       «Увольнение? Так резко? Но почему? Почему в такой обстановке? За что? А как же дети? А выходного пособия на сколько вообще хватит?», － друг за другом гомоном раздавались мысли в голове шута.       Король съел ещё один кусок десерта. Отламывая следующий, он продолжил.       － Примерно на пару месяцев. Мы отправимся в ревизионный поход.       － Ваше Величество! － выкрикнул шут, взмахивая руками, － при чём тут я?       Король медленно поднял голову на шута, заглянув в его глаза.       － Как это при чём? Ты ведь мой шут. Вот и будешь развлекать.       － Но у меня же дети! Как я их оставлю?!       Король улыбнулся. Он поднёс вилку к губам и стянул очередной кусочек пирожного. Его улыбка стала ещё ярче.       － Твои детишки уже взрослые. Они и сами отлично справятся без отца-наседки.       Шут нахмурился. Он сжал кулаки и, не сдерживая эмоций, зло осмотрел на короля.       － Ваше Величество, вы возьмёте с собой свою новую личную гвардию?       － Допустим. Что дальше? － чуть наклонив вбок голову, спросил король.       － Как я могу согласиться ехать с вами и людьми, которые ненавидят меня?       Король покачал головой с драматичным вздохом.       － Как прискорбно иметь такую репутацию. Чем же ты её заслужил?       － Догадайтесь, Ваше Величество.       Шут отвернулся и сложил руки на груди.       － И всё же, шут. Это не отменяет того факта, что ты поедешь со мной. Это приказ, и он не обсуждается.       «Если бы Кошар был рыцарем, я бы попросил взять его с собой» － подумал шут, склонив голову.       － И когда мы отправляемся? － сдерживая раздражение, спросил шут.       － Через два дня.       － Два дня?! － воскликнул шут, оборачиваясь.       Разглядывая короля, спокойно доедающего пирожное, шут драматично громко и глубоко вздохнул. Он обернулся и направился к выходу.       － Пошёл чемодан собирать? － задал вопрос вслед король со смешком.       － Да, Ваше Величество, － ответил шут, удаляясь.              

***

             － Сэр Конрад, как зовут того рыцаря, с которым шут постоянно общается? － задал вопрос король.       Король сидел за своим рабочим столом в кабинете. Перед столом с докладом стоял глава королевского рыцарского ордена. Слыша вопрос, он сжал бумаги сильнее. С тревогой он чуть опустил голову, смотря на короля из-под хмурых бровей.       － Вы о том, с которым шут сидит после тренировок?       － Да, темноволосый с хвостиком и щетиной. Он ещё улыбается чаще шута, － довольно хмыкнув от осознанного факта, произнёс король, не отрывая взгляда от документа.       － Это не рыцарь, Ваше Величество. Это стражник Кошар.       Король остановился от написания и оторвал перо от листа бумаги. Подняв голову на сэра Конрада, он улыбнулся.       － Страж? Ну не важно. Позови его ко мне.       Невозмутимый глава замер от слов короля. Лишь когда грудь заболела от давящей нехватки воздуха, сэр Конрад опомнился.       － Я, конечно, могу его привести, но... － командир сделал паузу, кривя лицо в недоумении, смешанном со страхом, － позвольте спросить, Ваше Величество, он вам зачем? Провинился в чём?       Улыбка короля окрасилась хитростью вслед за взглядом.       － Не задавай вопросов, на которые, вскоре получишь ответ. Приведи сюда и поговорим.       － Так точно!              

***

             Восточное крыло. Двое мужчин в одеждах стражников и с мечами на поясах шли по коридору, болтая.       － Стоять! － окликнул мужской голос сзади.       Мужчины остановились и, переглянувшись, обернулись. Тяжёлым шагом к ним подошёл сэр Конрад, нахмуренно смотря на одного из них. Один из мужчин смутился от страха, бегая по главе ордена взглядом, второй же по-дурацки улыбался.       － Кошар!       Кошар ещё сильнее улыбнулся. Его улыбка была яркой, а взгляд широким от удивления. Будто дурак улыбался от счастья, а не стражник от неожиданного появления начальника.       － Да-да, сэр? － спросил он.       － За тобой послал Его Величество!       － А?       Кошар бегал взглядом по главе ордена, а улыбка стала чуть меньше, приобретая истеричный изгиб.       － А где ж я провиниться то успел?       － Мне интересно то же самое, － с тяжёлым вздохом ответил глава ордена.       Сэр Конрад обернулся на второго стражника.       － Заступай на пост один. Кошар присоединится к тебе позже, － он выдержал небольшую паузу, взглянув на виновника торжества, － наверное...              

***

             Сэр Конрад по велению короля привёл Кошара в кабинет. Только зайдя, оба, положив руку на грудь, чуть поклонились.       － Приветствую, Ваше Величество, － сказал Кошар.       Король поднялся с места.       － Как раз вовремя. Пойдёмте потренируемся.       － П-потренируемся? － запнувшись, спросил Кошар.       И Кошар, и сэр Конрад были удивлены таким предложением. Король лишь миловидно улыбнулся.       － Хочу растрясти недавний обед.       Король направился к выходу. Глава ордена и Кошар переглянулись, молча направившись за ним, создав неловкую тишину.       «Это ведь не способ убить за провинность?» － задал в мыслях вопрос сэр Конрад, нахмуриваясь.       Из мыслей его вырвал голос короля.       － Пока идём, сэр Конрад, расскажите о Кошаре.       Кошар переглянулся с главой ордена и неловко улыбнулся. Сэр Конрад посмотрел на спину короля и скривил лицо.       － Ну...              

***

             Из дверей тренировочного зала вышла группа рыцарей. Увидя подходящего короля, они, как один, положили руку на груди и склонили головы.       － Приветствуем Его Величество! － хором произнесли рыцари.       － Вольно, － ответил король.       Он прошёл в тренировочный зал. Сэр Конрад и Кошар, осматривая рыцарей личной гвардии короля, прошли в зал следом. В нём остался лишь один мужчина. Он обернулся на шум. Как и остальные рыцари, он поклонился, приветствуя короля. Выпрямившись, он оглянул взглядом спутников.       － У вас была тренировка? － задал вопрос король.       － Да, Ваше Величество, － жёстко ответил Каутз, － я отбирал тех, кто отправится в поход. Я тоже закончил, не буду вам мешать.       － Останься, я хочу, чтобы ты посмотрел.       Каутз кивнул. Король направился к стойке с оружием. Он выбрал меч и обернулся.       － Доставай меч, Кошар, － сказал король и направился на позицию.       Кошар положил руку на рукоять меча в ножнах на поясе, опуская на него взгляд.       «О-о-ой, не нравится мне всё это» － пронеслось в его мыслях.       Достав меч, он посмотрел на ждавшего короля, не сводящего взгляд. Кошар тревожно сглотнул. Он прошёл по тренировочному полю и встал в десятке метров от короля. Крепко держась за меч, Кошар наблюдал за королём. Он не нападал первым, лишь рассматривал его лицо. Сделав первый шаг, король начал обходить Кошара по кругу.       － И как? Нравится быть стражником?       Кошар следил за ним, то и дело оборачиваясь телом.       － Ну, а чего ж не должно? Работёнка не пыльная. Стой себе целыми днями да болтай с товарищем, как коридор опустеет. А о большем просить я и не смею.       Король довольно хмыкнул.       － И всё же, Ваше Величество... Чем я ж так провинился, оказавшись тут? － спросил Кошар, дурашливо улыбаясь, сделав небольшую паузу.       － Друзей ты выбрал под стать.       － Что?       Рванув с места, король оказался за спиной Кошара. С коротким вдохом, Кошар резко обернулся. Занося меч на уровне груди, он отразил атаку. Лязг металла колоколом отразился в ушах. Король оттолкнул меч противника. Занеся меч, он атаковал. Кошар отбил атаку. А затем ещё одну. И ещё. И ещё. Зал наполнялся звоном металла. Король так и продолжал наступать на отбегающего назад Кошара.       － А мне казалось, стражник должен охранять, а не сбегать! － со смехом в голосе выкрикнул король.       Кошар нервно посмеялся, отскакивая назад.       － Да я жить ещё хочу как-то, － отшутился Кошар.       Он глубоко вдохнул и его взгляд изменился. Веки испуганных глаз прикрылись. Стирая с лица улыбку, Кошар оттолкнулся, кидаясь к королю. Со свистом его клинок занёсся над головой. Отдающим в кости ударом их мечи соприкоснулись. Сжав зубы, Кошар оттолкнул меч короля. Удар снизу слева. Лязг. Удар справа сверху. Лязг. Удар сверху слева. Лязг. Блокируя удар, король откидывал меч Кошара в сторону. Кошар занёс меч сверху.       － Хах.       Лязг. Король отбил удар левой рукой. Тупой болью ладони свело. От удара короля меч вылетел из рук Кошара.       «Нет!» － врезалась мысль колкой болью.       Кошар перевёл взгляд с короля на руки. Коротко вдохнув, он пригнулся. Меч короля со свистом пролетел над головой. Отскакивая, Кошар кинулся за спину короля. Выпрямившись, он обернулся. Блеск металла на миг ослепил. С выкриком Кошар упал на землю. Он вскинул руки вверх и зажмурил глаза.       Вдох. Хриплый выдох. Вдох. Хриплый выдох. Глубокий вдох. Медленный выдох.       Кошар по очереди открыл глаза. У его шеи было остриё меча. Поднявшись по нему взглядом, Кошар посмотрел на короля.       － Вы победили несчастного стражника, Ваше Величество. Вот вам приз!       Кошар сделал сердечко из пальцев, занося руки над мечом. Король усмехнулся и убрал меч. С улыбкой на лице он протянул Кошару руку. Хватаясь за неё, он поднялся.       － Спасибо, － сказал Кошар, направившись по залу за мечом.       － Не жалеешь о том, что стражник? － раздался голос короля за спиной.       － Да нет, Ваше Величество, мне уже достаточно того, что я служу при дворце.       Дойдя до меча, Кошар наклонился за ним. Взяв его в руки, он нацелился лезвием на ножны, но замер, услышав новые слова короля.       － Не хочешь отправиться со мной в ревизионный поход?       Кошар резко обернулся, в недоумении глядя на короля.       － Я? Почему я? － нервно посмеиваясь, произнёс Кошар, убирая меч быстрым движением.       － Птичка одна нащебетала о тебе.       Король довольно улыбался с проскальзывающей в уголках губ хитростью. По спине Кошара пробежали мурашки.       － Но, Ваше Величество, я же всего лишь стражник!       Король обернулся на сэра Конрада. Стоявший рядом Каутз перевёл свой взгляд с короля на главу ордена.       － Что ты там про него говорил? － спросил король.       Сэр Конрад тяжело вздохнул.       － Способный, но ленивый.       － Ну вот и проверим на практике, － король перевёл взгляд на Каутза. Встретившись с ним взглядом, он продолжил, － я беру его с собой. Кошар переходит под твоё, Каутз, командование. Введи его в курс дела.       － Этого трусливого... － громко воскликнул Каутз. Но тут же замер, не продолжая фразу. Он откашлялся и встал по стойке смирно, － так точно.       Король ещё раз взглянул на Кошара, улыбаясь, а затем направился к выходу.       － Сэр Конрад, пойдёмте дообсудим ваш отчёт.       Глава ордена кивнул и направился за королём. Кошар растерянно смотрел им вслед. Когда двери зала захлопнулись, он перевёл взгляд на Каутза. Взгляд его чёрных бездонных глаз смотрел прямо в душу. Кошар сглотнул и сжал рукоять меча.       － Эм... Мне к вам обращаться сэр Каутз?       － Командир. И как командир... － Каутз достал меч из ножен, － по приказу короля я доходчиво введу тебя в курс дела. Доставай меч, трусливая шавка.       «А вот теперь мне это точно не нравится», － пронеслось в мыслях Кошара, прежде чем его руки вновь обнажили меч.