"У меня нет хозяина"

      Смерть на поле той битвы была не окончательным приговором, а лишь ещё одним этапом отчаянной борьбы за существование. Ни один из ключевых игроков не пал окончательно в ту ночь, но каждый заплатил свою цену и был вынужден отступить, перегруппироваться.       Грот не погиб. Массивный капитан разбойников был сражён ударом мачете Царна, который рассек ему плечо до кости и снёс один из костяных наростов. Но ярость и живучесть существа, выросшего в грязи Преисподней, были феноменальны. Истекая чёрной кровью, Грот успел рвануть дубиной, сбив Царна с ног, и отполз в чащу, увлекая за собой нескольких верных орков и ящеролюдов. Он выжил. Злой, изувеченный и жаждущий мести не только за разгром, но и — узнав позже — за утерю своей самой ценной добычи. Теперь он — раненый, но крайне опасный зверь, которого загнали в угол и украли игрушку. И он помнит бледное лицо «диковинки».       Царн выжил, но понёс катастрофические потери. После ранения Грота и последующего хаоса, когда гоблины с добычей стали разбегаться, он понял, что битва проиграна. Его караван был разграблен и сожжён, большая часть стражи и весь «живой товар» — утеряны. Собрав вокруг себя горстку выживших, включая Хвата и раненого Борка, он принял горькое, но единственно верное решение: отступить. Не к Глубине — туда он явился бы банкротом и посмешищем, — а в нейтральные земли, чтобы зализывать раны и строить планы. Его ярость теперь холодна и расчётлива. Он знает, что Иван был утащен. И он намерен его вернуть. Не как товар — как принцип, как доказательство того, что у него нельзя безнаказанно воровать. Он стал тенью, охотником, который теперь будет преследовать не только гоблинов, но и свою утерянную «инвестицию». Собрав остатки ценностей, он оплатил услуги наёмников из Отриц.       Хват выжил, отбившись в самом эпицентре хаоса. Он так и не нашёл свой лук, но, пробившись к Царну, стал частью его отряда выживших. Его мотивы теперь просты и понятны: месть разбойникам, которые опозорили и ограбили его, и, возможно, смутная надежда отыскать своё оружие — или нового хозяина, который оценит его навыки лучника в этой новой, ещё более опасной игре.       Рув покинул поле боя самым загадочным образом. Он не был ранен. Просто в какой-то момент, когда исход стал очевиден, он встретился взглядом с Царном, едва заметно кивнул... и растворился. Не убежал — именно растворился, словно туман, в клубах дыма и жимовой завесы Царна. Его цели всегда были тайной. Возможно, он счёл дальнейшее участие в резне бессмысленным. Возможно, у него появился новый интерес, связанный с исчезновением падшего. А возможно, он просто отправился сообщить определённым силам в Глубине о произошедшем, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Рув не проиграл. Он просто сделал ход конём, пока другие рубились на доске.       Таким образом, поле боя опустело, усеянное трупами рядовых бойцов с обеих сторон. Но главные фигуры лишь сошли с него, чтобы продолжить свою игру в другом месте и в других условиях.       Иван, утащенный в лес, теперь стал не просто добычей, а разменной монетой, символом мести и, возможно, ключом в чьих-то тайных планах. За ним теперь идут по пятам:       Гоблины, которые видят в нём быстро тающую надежду на прибыль.       Грот и его уцелевшие подручные, жаждущие вернуть «своё» и выместить злость.       Царн и его ядро, превратившееся в мобильную, озлобленную охотничью партию.       Рув, чьи намерения покрыты мраком, но который наверняка сохранил интерес к «белоглазому падшему».       Судьба Ивана изменилась. Он больше не пассивный товар в клетке, которого везут на аукцион. Он — яблоко раздора, невольный центр притяжения для нескольких опасных сил, каждая из которых хочет заполучить его в свои лапы. И всё это — пока он беспомощно болтается с мешком на голове, которого тащат через тёмный, враждебный лес. Его ценность внезапно возросла, но шансы на выживание, и тем более на сохранение рассудка, стали ещё призрачнее.