"У меня нет хозяина"

      Тишина была разорвана не скрипом ключа, а оглушительным ударом, от которого содрогнулись стены и с потолка посыпалась пыль. Звук рвущегося металла, трескающейся древесины. Замок не открыли — его вырвали вместе с дверью.       Свет, жёсткий и резкий, ворвался в чёрную пасть склада, осветив клубящуюся пыль и груды хлама. И в этом проёме, залитом багровым светом улицы, возник силуэт. Огромный, скрипящий, закованный в тусклый, покрытый царапинами металл. Это не была изящная броня легионера. Это были латы грубой, утилитарной работы, словно сваренные из обрезков, с торчащими заклёпками. Из-под шлема, похожего на ведро с прорезями, доносилось тяжёлое, хриплое дыхание, напоминающее работу кузнечных мехов.       Он вошёл внутрь. Каждый шаг отдавался глухим гулом по каменному полу. Он не торопился. Он был медленным. Неумолимым. Его голова, скрытая в шлеме, поворачивалась, скулящие прорези глазниц сканировали темноту. От него пахло ржавчиной, гарью, маслом и чем-то органическим, но мёртвым. Запах, который Иван слышал только в описаниях — «ржавое железо и старая кость».       «Техномант из Кузницы Склепа. Они нашли меня. Сейчас?!»       Все мысли, вся решимость испарились, сменённые чистейшим, животным ужасом. Это был фанатик, ищущий не товар, а артефакт для безумных ритуалов. Тот, кто хотел разобрать «дыру», чтобы понять, как она работает.       Иван замер, прижавшись к холодной бочке, стараясь слиться с тенью. Его сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разносилось по всему складу. Он зажмурил глаза.       Техномант сделал ещё шаг. И ещё. Он был уже в середине помещения. Его бронированная рука с грубыми, клешнеподобными захватами провела по старым ящикам, с грохотом отшвыривая их в сторону. Он расчищал пространство.       — Живой образец… первозданный сбой… должен быть здесь… — донёсся из-под шлема механический, лишённый интонации голос, похожий на скрежет шестерёнок.       Он был всего в нескольких шагах. Иван чувствовал вибрацию от его шагов через пол. Свет с улицы освещал кучу тряпья, за которой он прятался. Ещё мгновение — и он будет обнаружен.       «Бежать? Куда? Дверь позади чудовища. Глубина склада — тупик. Бороться? С голыми руками?»       Мысли метались, не находя выхода. Ужас парализовал. Это был конец.       И тут его взгляд, отчаянно блуждающий по полу, наткнулся на предмет. Не оружие. Длинную, сухую, крепкую деревянную жердь, выпавшую из развалившейся полки. Она лежала в полуметре от него, в полосе тени.       Это было ничто. Но это было что-то.       Техномант развернулся, его прорези-глазницы были направлены прямо в его сторону. Он сделал последний шаг, его тень накрыла кучу хлама.       Иван не задумываясь, действовал. Рывок вперёд, пальцы впились в шершавое дерево. Он не встал — из положения на корточках, с силой, отчаянием и всей яростью, что копилась в нём неделями, ткнул заострённым концом жерди не в броню, а в щель между нагрудной пластиной и плитой на бедре, туда, где мог быть сустав.       Удар пришёлся с глухим стуком. Не пробил. Застрял. Но он заставил гиганта остановиться. Раздался скрежет металла. Техномант медленно повернул голову, его «взгляд» упал на жалкую деревяшку, торчащую из брони, и на бледное, искажённое гримасой лицо человека.       Из-под шлема донёсся новый звук — удовлетворённое шипение.       — Образец… проявляет сопротивление. Данные… будут ценны. — его бронированная рука потянулась прямо к Ивану.       Иван отпрянул, выронил жердь, споткнулся и рухнул на спину. Он лежал, глядя на приближающуюся металлическую лапу, заполнявшую всё его поле зрения.       Но в последний миг, когда холодный металл уже должен был сомкнуться, снаружи раздался новый звук — пронзительный, леденящий свист. И из-за спины техноманта, из багрового просвета двери, метнулась тень.       Пока техномант отвлёкся, Иван рванулся. Не вглубь, а под расставленную руку, к ослепительно яркому прямоугольнику двери.       Он проскочил, чувствуя, как ржавый металл чиркает по спине, порывая ткань. Свежий воздух ударил в лицо. Свобода! Хотя бы на секунду!       Иван выкатился на мостовую, поднялся на ноги, готовый бежать. Его глаза, слепящие от света, метнулись по переулку.       И он врезался. Во что-то твёрдое, но живое, закованное в холодную, лакированную сталь.       Капитан Аракс. Он не сдвинулся с места. Просто стоял, как скала. Его алые доспехи, казалось, впитали весь багровый свет круга. Его гиппогриф фыркнул и отступил.       Иван отскочил и упал на камни. Прежде чем он смог подняться, мощная, закованная в латную перчатку рука схватила его за плечо и подняла в воздух. Аракс держал его на вытянутой руке, так что ноги беспомощно болтались.       Иван оказался лицом к лицу с командором. Так близко он видел гранитные черты, шрам на брови и эти чёрные, как смоль, глаза. В них не было ни гнева, ни любопытства. Лишь холодный, безжалостный анализ.       — Что за юнец носится по переулкам, сбивая с ног солдат легиона? — голос Аракса был низким, ровным, без эмоций, но каждый звук в нём был отчеканен, как приказ. — И в такой… неподобающей спешке.       Его взгляд скользнул по рваной рубашке, по бледной коже и задержался на знаке скорпиона на шее. Чёрные глаза сузились.       — Метка Мори из «Оазиса». Его слуга? Или его… коллекционный предмет? — Он немного повертел Ивана, будто осматривая. — И от чего же ты бежал так отчаянно, что не смотрел под ноги, мальчик?       В этот момент из проломанной двери склада раздался тяжёлый скрежет и рёв техноманта. Аракс даже не повернул голову.       — Или, может, ты бежал оттуда? — его голос приобрёл лёгкий, опасный оттенок. — От тех, кто ломает двери в частных владениях? Интересное совпадение. Появление незваных гостей, беспорядки на границах, а теперь и варвары из Кузницы Склепа. И в центре всего этого… бледный слуга с меткой местного сводника. Объяснись. Быстро.       Иван, вися в воздухе, с трудом перевёл дыхание. Страх перед техномантом сменился другим — страхом перед бездушной машиной власти. Он знал, что следующими словами может либо навлечь немедленную кару, либо выиграть время.       Слова вырвались у него хрипло, но Аракс уловил их.       Командор на мгновение замер. Его чёрные глаза взвешивали не только смысл, но и сам импульс.       Из склада донёсся очередной рёв. Аракс бросил туда короткий взгляд, затем перекинул Ивана через плечо, как мешок.       — Тише, — бросил он приказным тоном.       Он шагнул в сторону, уводя их в глубокую тень между зданиями, где их прикрыл верный гиппогриф. Поставил Ивана на ноги, но не отпустил — его рука лежала на плече, тяжёлая и неотвратимая.       — Говори, — приказал Аракс. — Почему «лучше я, чем они»? И кто такие «они»? Ты знаешь, что за тварь ломала дверь?       Иван, опираясь о холодную стену, собрался с мыслями. Лгать бесполезно. Но можно попытаться рассказать ему часть правды... Тогда ,возможно, получиться стать не заложником и представителем власти, а подобием союзников?       — Они… техноманты. Из Кузницы Склепа. Они ищут меня… — он сделал паузу. — Они пришли забирать. Как вещь. Для своих ритуалов.       Аракс не моргнул.       — Почему тебя?       — Потому что я… падший. И потому что… — Иван заколебался, но решил рискнуть, — …когда я падал, произошло что-то странное. Земля развернулась. Меня… выдернули. Техноманты думают, что я могу быть… ключом. Или дверью.       Он видел, как в чёрных глазах Аракса что-то шевельнулось. Не сочувствие. Интерес. Интерес солдата, видящего тактическую информацию. Потенциальную угрозу порядку.       — Ты говоришь о разрывах реальности, — констатировал Аракс. — И что эти культисты верят, что ты связан с одним из них? — Он наклонился чуть ближе. — Почему, по-твоему, мне должно быть до этого дело? Моя задача — порядок на границах.       — Потому что они не остановятся на мне. — сказал Иван, и в его голосе впервые прозвучала не дрожь, а странная, ледяная уверенность. — Если они думают, что я — инструмент для открывания дверей… то что они попытаются открыть? И куда это выведет? На ваши охраняемые дороги? Они уже нападают на караваны. А теперь ломают двери в городе. Разве это не угроза порядку? — Он смотрел прямо в чёрные глаза Аракса. — Вы можете забрать меня. Или… использовать. Как приманку. Или как источник информации. Чтобы поймать их. Прежде чем они откроют что-то, что нарушит ваш порядок куда сильнее.       Он замолчал, тяжело дыша. Он только что предложил себя в качестве живой ловушки. Чудовищный риск. Но это было действие.       Аракс несколько секунд изучал его. Его лицо оставалось каменным.       — Ты либо очень глуп, либо отчаянно хитер. Или и то, и другое. — Он отпустил его плечо. — Но твоя логика… не лишена оснований. Культисты Кузницы — гнойник. Их нужно выжечь. А для этого нужна наживка. — Взгляд Аракса скользнул в сторону склада. — Твоя метка Мори делает тебя его проблемой. Но сейчас эта проблема угрожает стабильности, за которую отвечаю я. — Он резко кивнул. — Я не заберу тебя сейчас. Но ты теперь под моим наблюдением. Скажешь хозяину, что Командор Аракс знает о его «диковинке». И что если она станет причиной ещё больших беспорядков, я приду за ней. И за ним. А пока… — его губы тронула едва заметная, безрадостная улыбка, — …пусть техноманты ищут. Мы за ними понаблюдаем. Возможно, они приведут нас к своему гнезду.       — Капитан Аракс… — Иван перебил без дрожи в голосе, — вы хотите меня сопроводить? Или мне самому добираться до «дома»?       — А ты хочешь сбежать? — Аракс повернулся к нему.       В ответ — спокойное «нет».       — Тогда иди. И больше не носись по улицам, сбивая командиров легионов с ног.       Он развернулся и, не оглядываясь, направился к своему гиппогрифу. Иван стоял, прислонившись к стене, не веря, что его отпустили. Он только что договорился с легионером третьего круга. Пусть на шатких, пугающих условиях. Он был теперь пешкой в игре между легионом и культистами, кандидатуру которой предложил самостоятельно.       Он сделал шаг, потом другой, и побежал обратно к «Оазису», стараясь не шуметь. Его сердце колотилось не только от страха, но и от странного, горького триумфа.       Он выжил. Сам. Снова.       Но цена выживания становилась всё выше. Теперь, помимо всего прочего, ему нужно было доложить Мори, что его тайна раскрыта не только алчным аристократам, но и солдатам лорда Гнева. И что у них появился новый, очень могущественный и очень опасный «заинтересованный наблюдатель».