Помнить вечно

— Эй, мы здесь! Иди сюда, Мун Со! Знакомый голос раздался среди шумного, суетливого пира. Мун Со, только что прибывший и искавший в толпе своих товарищей, заметил человека, который вскочил на ноги и махал ему. Мун Со, ухмыляясь, подошёл. — Похоже, вы начали без меня, а? За столом обнаружилось ещё несколько таких же знакомых лиц. И судя по тому, что лица эти были раскрасневшиеся и чрезвычайно довольные, было ясно, что они выпили уже не один глоток. — Конечно! Думаешь, стоит ждать, когда на столе вино «Сотня цветов»? Не завидуй, выпей. Ещё много осталось. Его приятель от души рассмеялся и протянул ему чашу, наполнив её до краёв. И правда, это было невероятно дорогое вино «Сотня цветов» — целых два серебряных нянга за кувшин, — но здесь его разливали без тени сомнения. В любой другой день это было бы немыслимо, но сегодня всё было иначе. Сегодня им не пришлось скидываться на выпивку из собственных карманов. — Кажется, вы все в превосходном настроении. Должно быть, это было отличное представление? — спросил Мун Со, втискиваясь на место, которое ему освободили друзья на длинной скамье. Как будто его вопрос был самой смешной вещью, которую они когда-либо слышали, мужчины за столом разразились громким хохотом. — Спрашиваешь! Битва за Печать Демонического Дракона ведь не каждый день случается, правда? Жаль, что ты её пропустил, Мун Со. Это было так, словно слепой впервые прозрел! Старейшина Ак Хёндэ говорил с благоговением в голосе и даже хлопал себя по колену, подчеркивая свои слова. Самый уважаемый командир среди теневых стражей, Ак Хёндэ был более чем на десять лет старше Мун Со, который всегда обращался к нему как к старшему брату. Обычно старейшина был тихим человеком, редко проявлявшим эмоции, поэтому видеть его столь откровенно впечатлённым означало одно из двух: либо он был сильно пьян, либо Битва за Драконью Печать действительно оказалась весьма потрясающим зрелищем. — Брат Ак прав. Родиться воином и пропустить такое событие — одно из величайших сожалений в жизни. Как же тебе не повезло! Застрять на карауле в такой день. Ты и твой отряд должны быть прокляты! Чхве, вдруг подхвативший рассказ старейшины, громко хлопнул по столу. Его слова были настолько резкими, что их можно было принять за вызов, но возбуждённый блеск в налитых кровью глазах ясно давал понять, что он не имел в виду ничего плохого. «Пьяный дурак», — подумал Мун Со, легко оценив шаткое состояние Чхве Вимёна. Чхве всегда был груб, и эта привычка только усугублялась алкоголем. Он обожал устраивать драки и часто добивался своего, но Мун Со, прекрасно зная об этом, лишь криво улыбнулся и не повёлся на уловку. Спорить сейчас было бесполезно. К завтрашнему утру этот человек благополучно забудет всё, что сказал. Мун Со молча покачал головой и залпом осушил свою чашку. Сладкое вино «Сотня цветов» приятно согревало, скользя по горлу. В отличие от дешёвого вина из бамбуковых листьев или спирта, которые они обычно пили, у этого вина было изысканное послевкусие и потрясающий аромат. Он опустил взгляд на свою пустую чашку, наслаждаясь медленно растекающейся по телу беспричинной радостью. Чхве, ошибочно приняв его взгляд за просьбу, налил ему ещё. — Пей! Пей, невезучий ублюдок! Всё веселье закончилось, так что давай наслаждаться выпивкой, верно? Выпивка действительно пришлась кстати, но ненужный комментарий раздражал. Тем не менее, Мун Со сосредоточился на вине. Как бы ни были неприятны слова Чхве, он был прав. Пропустив главное за сотню лет событие, охраняя Внешний Двор, Мун Со не собирался упускать ещё и возможность насладиться дорогущим напитком, приготовленным специально для этого случая. Утолив голод, Мун Со поднял взгляд, и ему внезапно пришла в голову мысль: — Кстати, брат Ак, это правда? Я слышал, что Битва за Печать Демонического Дракона закончилась без победителя. Он интересовался этим вопросом ещё с тех пор, как вернулся из караула, но шумный приём заставил его забыть о нём на какое-то время и вспомнить снова только сейчас. Глаза старейшины мгновенно загорелись. Именно эту тему ему и хотелось обсудить. Остальные чувствовали то же самое; они были бы разочарованы, если бы он не спросил. — Всё верно. Турнир закончился без победителя. Ни одному из Четырёх Отпрысков Достопочтенного демона не удалось заполучить Печать. Говорят, что подобного никогда не случалось. Даже Старейшины секты были ошеломлены. Раз все, не только старейшина Ак, согласно кивали, значит, невероятные слухи, дошедшие до него, были правдой. Но как такое возможно? Мун Со огляделся, и на его лице отразилось недоверие. — Вы хотите сказать, что ни у кого не было явного преимущества? Даже если все они — ученики одного и того же Достопочтенного демона, их таланты и годы тренировок всё же различны. И при этом все их поединки закончились вничью? Патрулируя отдалённый Внешний двор, он всё-таки слышал кое-какие новости о турнире. Да и как иначе, ведь речь шла о Битве за Печать Демонического Дракона? Но, не увидев всё своими глазами, Мун Со не мог поверить слухам. В конце концов, это было невероятно. Битва Демонического Дракона была шансом, выпадающим раз в жизни. Для четырёх учеников Достопочтенного, известных как Четверо Отпрысков, это было то, ради чего они, вероятно, прожили всю свою жизнь. Как он мог поверить, что они упустят такой важный шанс? Было бы куда правдоподобнее, если бы они все сражались так яростно, что уничтожили друг друга. Он слышал, что подобный случай действительно произошёл в предыдущем поколении. В Демонической секте, где уважали только закон сильного, подобные события не были редкостью. — Можешь сколько угодно этому не верить, но это правда. Они сражались четыре раза в разных поединках, и результат каждый раз был одинаковым. Все ожидали упорной борьбы, но не думаю, что кто-то предполагал, что она будет настолько упорной. Старейшины, должно быть, изрядно вспотели. Каждый из них, конечно, мечтает увидеть наследником Достопочтенного какого-то определённого из Отпрысков, но теперь, с невостребованной Печатью Демонического Дракона будущее секты очень неопределенно. Держу пари, сейчас начальство в полной растерянности. Битва за Печать Демонического Дракона была давней традицией Демонической секты, боевым турниром не на жизнь, а на смерть, в котором решалась судьба Печати Демонического Дракона, — символа преемника Владыки. Поскольку она определяла будущее секты, а все четверо учеников Владыки были гениями и обладали исключительным талантом, исход Битвы вызывал огромный интерес. Люди ожидали, что турнир наконец выявит сильнейшего из Четырёх Отпрысков. Должно быть, они жаждали результата даже больше, чем сами ученики Достопочтенного Владыки. — И все четверо выжили? Никто не пострадал? — почти расстроился Мун Со. — Если бы кто-то помер, победитель бы определился. Но нет, такого не было. Услышав это, Мун Со задумался: — …Создается впечатление, что они сдерживались. — Конечно, нет, — пренебрежительно махнул рукой старейшина Ак. — Это ж была не просто дружеская встреча! Определялся наследник Достопочтенного Владыки! Но был здесь один человек, который совсем не разделял уверенность старейшины. Это был Им Хак, командир Четвёртого отряда, который спокойно сидел, потягивая вино, бесконечно отрешённый от окружающего шума. — Возможно, Мун Со всё же прав, — именно так и произошло, — сказал он. — В этом турнире имелась одна переменная, которой не было в прошлых Битвах за Печать. Им Хак, на четыре года моложе Мун Со, был человеком с бледным лицом и необычно глубоко посаженными глазами. Хотя его боевые навыки считались самыми слабыми среди командиров отрядов теневых стражей, его тактический талант был настолько исключительным, что он по праву заслужил своё место. Другие командиры, прекрасно знавшие острый ум Им Хака, никогда не отвергали его слова, несмотря на его молодость. Воистину, следование его советам ещё никогда и никого не сбивало с пути. — Что, чёрт возьми, ты несёшь? Ты хочешь сказать, что Четыре Отпрыска сговорились заранее?! — возмутился Чхве Вимён, настолько пьяный, что едва мог нормально видеть. Он ревел так громко, что люди за соседними столами обернулись и уставились на него — не только из-за громкости, но и из-за содержания его криков. Обвинить потенциальных будущих Владык секты в том, что они сдали бой, было серьёзным проступком. — Да чтоб тебя!.. Просто засыпай, — прошептал Мун Со, схватив Чхве за затылок и прижав его лицом к столу. — Отпусти, ублюдок! Что ты делаешь?! Чхве отчаянно сопротивлялся, но Мун Со не зря считался здесь самым упрямым. После короткой борьбы пьяница, казалось, устал и скоро совсем затих. Трудно было сказать, спал он или потерял сознание, но Мун Со продолжал держать руку на его голове. Справляться с пьяными выходками Чхве было для всех привычной платой за выпивку с ним. — Извини, Хак. Пожалуйста, продолжай, — вежливо улыбнулся Мун Со. Им Хак, привыкший к поведению Чхве так же, как и Мун Со, даже не вздрогнул. Он просто аккуратно поставил чашку на стол и заговорил снова: — Согласен с братом Со. Ничья в Битве Демонического Дракона — это большая редкость. И не один раз, а целых четыре! Чтобы четыре мастера их уровня сражались друг с другом в разных парах, и каждый поединок заканчивался ничьей… это просто нелогично. Как свидетель этих поединков, могу сказать, что все они были яростны… Но ни разу не возникло ощущения, что на кону их жизни. Голос его был тихим, но отчётливым. Хотя он явно был пьян, рассудок его уцелел, лицо выглядело ясным, взгляд — твёрдым. Всё, что он теперь говорил, не было бреднями пьяницы. Услышав его слова, даже старейшина Ак, махнувший было рукой, вдруг посерьезнел. Мун Со тоже выпрямился, внимательно слушая. — По моему мнению, — продолжил Им Хак, — должно быть, существовало какое-то предварительное соглашение… — То есть, ты действительно думаешь, что они сговорились…? — Нет, я не это имею в виду. Не сумасшедшие же они, в конце концов. Не было никакого явного, устного соглашения. Я говорю о невысказанном понимании, неявной атмосфере. И именно эта атмосфера создала сегодняшний результат. За столом повисла тишина. Несколько мужчин нервно огляделись, словно сомневаясь, безопасно ли обсуждать подобные вопросы так открыто. Им Хак покачал головой и добавил: — Скорее всего, они скрывали свою истинную силу. Раскрыть её сегодня означало бы поставить под угрозу собственное будущее. — Почему? — вмешался Мун Со. — Разве не проще им было бы просто победить, используя все свои силы, и завладеть Печатью Демонического Дракона? Как только один из них официально станет наследником Владыки, его будущее будет обеспечено. Зачем усложнять ситуацию фальшивым состязанием? Он тоже чувствовал, что с Битвой что-то не так, но никак не мог понять, что именно. Размышления на подобные темы не были его сильной стороной. И по привычке, Мун Со обратился к Им Хаку за советом. Им Хак же спокойно встретил его взгляд. — Брат Со, ты пропустил турнир, но остальные там были. Вы ведь все видели Его, не так ли? Нашего Достопочтенного Владыку. В ответ на слова Им Хака все сейчас же с энтузиазмом закивали. Будучи адептами Демонической секты, превыше всего ценившими силу, эти воины низшего ранга поклонялись нынешнему Достопочтенному Демону — «Первому под небесами» — словно богу. — Каким Он показался вам? — спросил Им Хак. Мужчины, подбодренные алкоголем, заговорили все одновременно: — Он был невероятным. — Потрясающий! — Я по-настоящему чуть не помер от восторга. — У меня мурашки по спине пробежали! Обрушившийся внезапно восторженный хор пылких похвал казался еще более жарким, чем обычно. Даже жарче, чем когда они рассказывали друг другу легенды о том, как Достопочтенный Чхонма Рёнсан Хё одним ударом разрушил скалу на горе Юнджон или пересек Желтую реку, ступая по воде, как посуху. Мун Со с изумлением смотрел на братьев. Слухи, тихонько бродившие по округе, подтвердились. Он, конечно же, слышал их тоже, но отмахнулся от них, посчитав очередным несусветным преувеличением среди множества баек о Чхонме. Но теперь… — Владыка действительно помолодел? Неужели это правда? — Да, брат Со. Это правда. Он действительно снова молод и полон сил. Сегодня на вид ему было не больше двадцати. Мун Со был ошеломлён. Нынешний Достопочтенный демон, Рёнсан Хё, был не просто стар, ему было далеко за восемьдесят. Даже самый младший из Четырёх Отпрысков был сильно старше тридцати. Для человека, достаточно старого, чтобы быть их Учителем и господином, выглядеть на двадцать с небольшим было, мягко говоря, немного неожиданно. «Неужели чёртов старик собирается жить вечно?» — мрачно подумал Мун Со, вспоминая тот единственный раз, когда он видел Владыку издалека. Даже тогда тот выглядел на удивление хорошо, на вид ему было не больше пятидесяти лет. А теперь он стал ещё моложе! Это невероятно. Значит, он выглядит примерно так же, как Им Хак. Мун Со пристально смотрел на лицо Им Хака, отмечая гладкую, сияющую кожу молодости, ясные белки глаз, гладкую шею. Но как он ни старался, представить Достопочтенного в таком виде не смог. «Как вообще может выглядеть такой человек?» Когда его мысли дошли до этой точки, Мун Со поднял голову и встретился взглядом с Им Хаком. Он наконец понял, почему тот вспомнил об омоложении Владыки посреди разговора о турнире Печати. «Неужели это то, о чем я думаю?» Им Хак медленно и размеренно кивнул в ответ, как бы говоря: «Да, брат. Именно это я и подозреваю». — Эй! Почему ты вдруг заговорил о Владыке? Разве мы не обсуждали Битву Демонического Дракона? Но не все схватывали всё так же быстро, как Мун Со. Будучи бойцами низшего ранга, чья работа заключалась в выполнении чужих приказов, они не привыкли думать головой. И вот, наконец поняв, что разговор ушёл в сторону, старейшина Ак невнятно задал этот вопрос Им Хаку. Им Хак терпеливо объяснил: — А ты подумай. Люди обычно назначают преемников, потому что человеческая жизнь не бесконечна. Каким бы могущественным ни был Владыка, время старит его, а старость приводит к смерти. Но в нашей секте ситуация несколько иная. Чхонма помолодел. Внешне он теперь моложе собственных учеников. В такой ситуации кто осмелится объявить себя его наследником? А даже если бы и осмелился, то впереди ещё много лет. Владыка достаточно крепок и силён, и пройдёт уйма времени, прежде чем преемник сможет унаследовать его титул. Кто знает, что может произойти за это время? Не стоит выделяться и становиться мишенью. До прошлого года, когда сегодняшний турнир был ещё только объявлен, всё шло как полагается. Чхонма, хотя и был величайшим мастером своего времени, всё ещё оставался человеком и постепенно старел. Более того, даже в заклинательском мире редко случалось, чтобы мастер старше восьмидесяти лет оставался в строю. Большинство его современников либо уже умерли, либо находились в уединении, а те, кто всё ещё занимал свои посты, делали это лишь номинально, передав реальную власть преемникам. Владыка же, хоть и явно никуда не торопился, изначально намеревался пойти по тому же пути, зная, какая кровавая бойня разразится, если он вдруг умрёт, не оставив наследника. Проблема возникла прошлой весной, когда Чхонма, любуясь цветами, внезапно испытал просветление и претерпел метаморфозу костей и сухожилий. Результатом стало омоложение. Вероятно, он не планировал этого, но это произошло. И немедленно вызвало яростное возмущение среди высших адептов секты, а затем слухи постепенно докатились и до низших. Именно в такой ситуации и состоялась Битва Демонического Дракона. Там, перед десятью тысячами адептов секты, Чхонма впервые официально явил свой юный облик. Скептически настроенные адепты своими глазами увидели, что их Владыка силён как никогда, и что ему ещё совсем не время выбирать преемника. Большинство рядовых членов секты радовалось этому факту, но для Четырёх Отпрысков это стало катастрофой. Хотя они были прославленными мастерами, их слава всё же не дотягивала до легендарной мощи Чхонмы. Даже если бы кто-то из них и был назван преемником, ему пришлось бы неустанно трудиться, чтобы сохранить за собой это место. Но теперь их драгоценный Учитель, которого они мысленно благополучно похоронили ещё в прошлом году, физически помолодел. Как могли его ученики осмелиться по-настоящему биться за его титул? Им Хак прекрасно понимал, почему они были так осторожны и сдержаны. Будь он на их месте, он бы поступил так же. Выслушав терпеливое объяснение Им Хака, старейшина Ак кивнул. Всё это имело смысл. Ак Хёндэ, хоть и не был выдающимся человеком, был достаточно осторожен, чтобы внимательно слушать, и достаточно решителен, чтобы признавать свою неправоту. Покачав головой, он налил Им Хаку, чья чаша опустела, пока он говорил, и пробормотал, словно про себя: — Ха. Наш Владыка настолько велик, что его долгая и счастливая жизнь и правда может стать большой проблемой для многих. Им Хак принял чашку и просто улыбнулся. «Проницательный человек, этот мой друг», — подумал Мун Со, наблюдая за Им Хаком. — «Вот что имеют в виду люди, когда говорят, что кому-то просто суждено величие». Благодаря Им Хаку его вопросы полностью разрешились, и он почувствовал облегчение. Вот почему так важно иметь хороших друзей. Если не можешь разобраться в чём-то своей головой, можно хотя бы одолжить чужую. — Кстати, брат Со. Этот Чхве ещё жив? Он уже давно не двигается, — спросил Ван У, заместитель командира Первого отряда, невозмутимо жуя кусок мяса. Он пытался разрядить обстановку, одновременно проверяя Чхве, который всё ещё лежал лицом вниз на столе, словно труп. Услышав этот вопрос, Мун Со наконец убрал руку с головы Чхве и небрежно осмотрел его. Он потряс приятеля за плечо, но тот не проснулся, и даже наоборот — громко захрапел. — Он спит, брат Ван. К счастью, сегодня его пьянство было лёгким. Похоже, это дорогое вино действительно на что-то годится. — Дело не в том, что вино хорошее, мы намеренно быстро его споили, — сказал старейшина Ак с ухмылкой, поднимая кувшин. — В такой хороший день, как сегодня, кому надо, чтоб он устроил скандал и позволил запереть себя в башне?! Мы уложили его спать пораньше, так что теперь ты тоже должен выпить! В наше странное время, кто знает, когда получится вот так же спокойно выпить в следующий раз?! Мун Со просиял и быстро протянул свою чашку: — Брат Ак, я не знаю, как тебя благодарить! Неиссякаемое вино «Сотня цветов» хлынуло в чашу. Мун Со облизнулся и пожалел, что керамическая чашка в его руке не такая уж большая. Праздник становился всё ярче. Вино, сытные яства и верные друзья… Стоит ли теперь о чём-то беспокоиться? Пиры устраивались не каждый день, поэтому бойцы демонической секты ели, пили и пели о жизни вволю. Для них сегодня был очень хороший день. Один из тех редких дней в долгой жизни, когда они могли быть счастливы без всяких сомнений.