Без компромиссов

Библиотека в городке Эш-Вуд была таким же анахронизмом, как и само стрельбище Мерла. Небольшое кирпичное здание с облупившейся краской, в котором пахло старыми книгами, пылью и отчаянием. Пожилая библиотекарша с очками на цепочке кивнула им, не выражая ни малейшего интереса к трем мокрым, слегка диковатым на вид мужчинам, ввалившимся с холодного ливня. Публичный компьютер стоял в дальнем углу, за стеллажом с детективами, что казалось ироничной шуткой судьбы.  Дэрил остался у входа, прислонившись к стойке с брошюрами, его взгляд непрерывно сканировал улицу и парковку через запотевшее стекло двери. Мерл встал так, чтобы заслонять Филиппа от любопытных взглядов, создавая своим телом живой щит. Филипп сел на жесткий пластиковый стул, его пальцы на мгновение замерли над клавиатурой. Это был момент истины. Цифровой прыжок в бездну. Он создал новый, анонимный почтовый ящик на одном из сервисов, не требующих подтверждения. Адрес Смита он взял из переписки - тот самый, что фигурировал в обсуждении «плана Б». Тема: Вопрос взаимности Текст был краток, как лезвие ножа: «Мистер Ниган Смит. Вы, кажется, потеряли кое-что на заброшенном складе у старого промышленного парка. Не волнуйтесь, находка в надежных руках. Мы внимательно изучили все материалы, включая очень откровенные видео-интервью и планы по «утилизации отходов». Захватывающее чтение. Считайте это предоплатой. Мы ценим ваши старания по очистке политического ландшафта, но считаем, что методы могли быть изящнее. И гуманнее. Мы сохраним эти материалы у себя. На всякий случай. На случай, если ваш энтузиазм в борьбе с оппонентами выйдет за рамки приличий. Или если с нашими общими знакомыми что-нибудь случится. Подумайте об этом как о страховом полисе. Ваша тишина - наша тишина. Ваша агрессия - наш ответ. Выбор за вами. С наилучшими пожеланиями (и в ожидании вашей разумности), Анонимные блюстители справедливости.» Филипп перечитал текст, отточенный и многозначный. Он не угрожал разоблачением прямо -  это спровоцировало бы панику и тотальную зачистку. Он предлагал шаткое перемирие, построенное на взаимном уничтожении. И тонко намекал, что знает не только о преступлениях, но и о том, что Смит теперь в курсе их существования. Это была игра на опережение. Он прикрепил к письму два файла: скриншот из переписки с упоминанием «физических мер» и обрезанный фрагмент видео, где парень в ветровке говорит о «забывании». Достаточно, чтобы Смит узнал свои слова, но недостаточно для самостоятельного разоблачения. — Готово? — прошептал Мерл у него за спиной, его дыхание касалось уха Филиппа, заставляя того слегка вздрогнуть. — Да, — Филипп нажал «Отправить». Письмо ушло в цифровую пустоту. Чувство было странным - не триумф, а ощущение, будто он выпустил из клетки хищника, которого теперь придется контролировать на расстоянии. Они вышли из библиотеки так же незаметно, как и вошли. Дождь превратился в ледяную морось. Обратная дорога прошла в гнетущем молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Дэрил, сидя сзади, нервно постукивал пальцами по колену. Мерл курил, глядя в окно. Филипп чувствовал ледяной ком в желудке. Он только что объявил войну человеку, который не брезговал убийством. И втянул в эту войну двух людей, которые стали его единственным щитом. Когда они вернулись на стрельбище, уже смеркалось. Холод пробирался сквозь стены, и Мерл с яростью забросил в буржуйку несколько поленьев, пытаясь разогнать сырую стужу. — Что теперь? — спросил Дэрил, снимая мокрые ботинки. — Ждем, пока он пришлет нам букет цветов с благодарностью? — Ждем реакции, — сказал Филипп. Его разум, отключивший эмоции, работал как компьютер. — У него есть несколько вариантов. Игнорировать - маловероятно. Попытаться вычислить нас через цифровой след - мы его почти не оставили. Начать активные поиски - рискованно, но возможно. Или… пойти на контакт. Проверить, кто мы и что нам нужно. — А что нам нужно? — в голосе Дэрила звучал вызов. — Чтобы он оставил нас в покое. Чтобы понял, что мы - не добыча, а мина на его пути. И чтобы у него всегда был стимул эту мину не трогать. Вечер тянулся мучительно медленно. Филипп пытался читать старый журнал об оружии, но слова расплывались перед глазами. Мерл, казалось, нашел выход нервной энергии в бесконечной чистке и разборке своих стволов. Скрип стальных щеток, щелканье затворов, мягкий стук деталей о верстак - эти звуки стали саундтреком к их ожиданию. Неожиданно Мерл отвлекся от своей работы. — Руку покажи, — бросил он Филиппу. — Что? — Руку. Ту, которой сегодня за пистолет держался. Покажи. Филипп, недоумевая, протянул правую руку. Мерл взял ее - его пальцы были шершавыми, но прикосновение оказалось на удивление аккуратным. Он повертел кисть, надавил на основание большого пальца и на мышечный выступ у запястья. Филипп невольно скривился от боли. — Как я и думал. Нагрузил непривыкшие мышцы. Завтра будет болеть так, что ложку держать не сможешь. — Он отпустил руку, поковырялся в ящике с тряпьем и инструментами и достал оттуда небольшой, помятый тюбик с разогревающей мазью.  — На, втирай. Если, конечно, не боишься дерьмового запаха этой хуйни. Филипп взял тюбик. Этот жест заботы, грубый и неловкий, тронул его сильнее, чем любое проявление сочувствия в прошлом. Здесь, в этом мире, забота выражалась не в словах, а в действиях. В разогревающей мази для ноющих мышц после первой тренировки. В кружке ужасного кофе с утра. В том, что тебя не бросили в беде, даже когда ты был беспомощным грузом. — Спасибо, — сказал он просто. — Не за что, — буркнул Мерл, снова углубившись в чистку ствола, но Филипп заметил, как его уши слегка покраснели в свете лампы. Около десяти вечера зазвонил стационарный телефон, висевший на стене в мастерской. Редкий, допотопный аппарат с дисковым номеронабирателем. Звонок был резким, пронзительным, заставившим всех троих вздрогнуть. Мерл и Дэрил переглянулись. Этот телефон знали немногие. Мерл медленно подошел, снял трубку. — Да, — произнес он, и его лицо стало каменным. Он слушал минуту, не проронив ни слова. Потом коротко бросил: — Понял. — И повесил трубку. Он повернулся к ним. В его глазах было холодное понимание. — Это был Дейл. Владелец автосервиса на трассе. Не наш, но дружественный. К нему полчаса назад заезжали «ребята». Показывали фотографию. Спрашивали, не видел ли он такого. — Мерл посмотрел прямо на Филиппа — Твою фотографию, Блейк. Не из предвыборных плакатов. Свежую, походную. Точь-в-точь как ты сейчас выглядишь. В той же куртке. Ледяная волна прокатилась по спине Филиппа. — Как они… — Склад, — отрезал Дэрил мрачно. — Там могли быть камеры. Скрытые. Не только твоя флешка. Они просмотрели запись. Увидели, как мы уходим. И вычислили машину. А по машине… могли выйти на стрельбище. Оно на картах есть. — Значит, игнорировать он не стал, — заключил Филипп. Голос его не дрогнул. Страх был, но он был задавлен более сильным чувством - ясностью. Первый ход был сделан. Ответ последовал.  — Он выбрал силовой вариант. Поиск и давление. — И что мы делаем? — спросил Дэрил, его рука уже тянулась к арбалету, висевшему на стене. — Мы делаем то, что и планировали, — сказал Филипп, вставая.  — Мы становимся угрозой, которая умеет кусаться. Мерл, у вас есть здесь… более серьезное оружие, чем обрезы? Мерл усмехнулся, и в его улыбке было что-то первобытное и радостное. — О, Блейк. У меня тут есть такое, от чего у твоего бывшего коллеги Смита штаны сползут, если он это увидит. Дэрил, иди проверь периметр. Расставь «звоночки» на подходах. Я покажу нашему гостю арсенал. Пока Дэрил, надев темный плащ, растворялся в ночи, Мерл повел Филиппа в дальний угол мастерской, к неприметной, усиленной металлом двери. Он открыл ее тяжелым ключом. Внутри была небольшая комната-сейф. И на стеллажах, в идеальном порядке, лежало то, что можно было назвать коллекцией, но коллекцией смертоносной и функциональной. Несколько автоматов AR-15 в разных модификациях, пара дробовиков, пистолеты-пулеметы, снайперская винтовка с длинным стволом и сложным прицелом. — Это… легально? — не удержался спросить Филипп. — Полулегально, — пожал плечами Мерл. — У меня есть лицензии на часть. На часть - не совсем. Но здесь, Блейк, сейчас вопрос не о легальности. А о выживании. Они идут за тобой. А значит, и за нами. Ты готов из человека, который прячется, стать человеком, который защищается? Филипп смотрел на ряды холодного, отполированного металла. Это был последний довод. Конец любой дискуссии. Он медленно кивнул. — Я готов. Но я хочу понять, как это работает. Все. Не только как стрелять. Как чистить, как устранять неисправности, как выбирать патрон. Мерл снова посмотрел на него с этим странным, одобрительным удивлением. — Ладно. Начнем с основ. Это - АР-15. — Он взял один из автоматов.  — Твой новый лучший. Пока Дэрил сторожит, у нас есть пара часов. И снова начался урок. Но на этот раз не в дождь на стрельбище, а в теплой, замкнутой комнате-сейфе. Мерл объяснял, разбирал и собирал оружие снова и снова, заставляя Филиппа повторять каждое движение. Это был танец с смертью, медленный и методичный. И по мере того как Филипп начал понимать логику механизмов, чувствовать вес деталей, страх отступал. Его заменяло сосредоточенное уважение к инструменту и к человеку, который учил им владеть. Они прервались, когда Дэрил вернулся, запорошенный мокрым снегом, который сменил дождь. — Поставил «колокольчики» по всему периметру. Никого пока. Но если придут, мы узнаем. — Хорошо, — кивнул Мерл. — Теперь вахта. Я первый, потом ты, Дэрил. Блейк, ты спишь. Завтра тебе снова понадобятся силы и ясная голова. Филипп хотел возразить, что тоже может стоять на вахте, но понял, что это глупо. Пока что он - самое слабое звено в цепи обороны. Его место - отдыхать и учиться. Он устроился на своем диване, но сон не шел. Он слушал тишину, нарушаемую лишь потрескиванием углей, шагами Мерла у окна и далеким завыванием ветра. Он думал о письме, улетевшем в сеть. О людях Смита, которые уже искали его. Об оружии в соседней комнате и о руках, которые так уверенно с ним обращались. Он повернул голову и увидел Мерла, стоящего у замерзшего окна. Его силуэт, подсвеченный тусклым светом ночника, казался вырезанным из камня. Неподвижный, бдительный, опасный. И в этот момент Филипп понял что-то странное. Он не чувствовал себя в ловушке. Он чувствовал себя… под защитой. Пусть и самой грубой, самой ненадежной и самой безрассудной защиты в мире. Но это было больше, чем кто-либо предлагал ему в его прежней жизни. Он закрыл глаза, вдыхая знакомый теперь запах масла, стали и старого дерева. Внешний мир с его предательствами и ложью отступил. Здесь, в этой странной крепости на окраине, шла своя война. И он, Филипп Блейк, бывший кандидат в губернаторы, только что получил свое первое настоящее боевое крещение. И своего первого, самого неожиданного союзника. Где-то в городе Ниган Смит, наверное, читал его письмо. И где-то в ночи, по мокрым дорогам, могли ехать люди с оружием и его фотографией. Но здесь, у буржуйки, под присмотром человека с обрезом у окна, было тихо. Было ожидание. И было странное, непоколебимое чувство: точка невозврата пройдена. Обратной дороги нет. Есть только путь вперед. Сквозь тьму и опасность. Но не в одиночку.