Гик, который спас Рождество

      Мы удивили папу новым креслом-реклайнером! Старое стоит у нас во дворе с табличкой «БЕСПЛАТНО»! Кто первый, тот и забирает! ~Джин Кларк опубликовано в приложении «Как дела у соседа».       Гидеон       – Может быть, эти вафли действительно волшебные. – Элейн взяла себе третью. Мы вчетвером сидели за кухонным столом, перед нами раскинулся праздничный стол.       – Это благодаря сушеной клюкве и яблокам, – легкомысленно сказал я, прекрасно понимая, что на самом деле это было волнение от пережитого. Пол мог бы подать вареные ботинки, и это было бы незабываемо и одинаково оценено только что обручившейся сияющей парой. Я сомневаюсь, что кто-то из них почувствовал вкус еды. Брэндон съел поразительное количество бекона, но и он тоже казался озаренным изнутри. И облегченным. Вероятно, больше всего это, поскольку он продолжал улыбаться себе под нос, как будто едва избежал какой-то ужасной участи.       – Настоящий кленовый сироп стал приятным дополнением. Пусть Гидеон чаще составляет меню. – Он толкнул Пола в плечо, а затем улыбнулся мне. – Пол никогда не встречал подделки, которая бы ему не понравилась.       – Пол впечатляет своим умением распоряжаться бюджетом. Поддельный сироп, вероятно, значит для тебя больше научных ярмарок. – Я старался говорить спокойно, но бросил на Брэндона многозначительный взгляд. Он отличный парень и, без сомнения, такой же умный, как о нем говорят, но он также совершенно не в курсе того, чем Пол пожертвовал ради него. Фотография от Элейн была милым жестом, но несколько строк стихов не могли заменить искреннюю благодарность за жертвы Пола.       – О. Да. – Брэндон, по крайней мере, имел достаточно такта, чтобы покраснеть. – До того, как Пол купил свой первый дом, дела были особенно туго. Квартира была настолько крошечной, что даже наша маленькая елочка казалась огромной. Но Пол старался. Каждый год мы часами ездили по городу, чтобы посмотреть на огни. В прошлом году я затащил Элейн посмотреть на огни в пригороде возле университета, но это было не то же самое.       – Что? Никаких конфет и дешевого горячего шоколада, чтобы составить тебе компанию на заднем сиденье? – поддразнил Пол, но его губы были сжаты. Я надеялся, что он не раздражен моим укором Брэндону, но это нужно было сказать. Он так много сделал, и мое сердце разрывалось каждый раз, когда я представлял себе его и Брэндона одних на Рождество, а Пол делал все, что мог. Брэндону лучше бы назвать явление в его честь. Он это заслужил.       – Элейн позволяет мне есть дополнительные зефирки. Но я серьезно. Я скучал по этому.       – Не будь таким сентиментальным, – приказал Пол. – Мы все знаем, что ты не променяешь солнце на все это.       Брэндон взглянул на Элейн.       – Никогда не знаешь.       – Я знаю, что рынок труда для профессоров ограничен, но у вас обоих не будет проблем с поиском предложений. – Пол звучал настолько смиренно, что хорошо, что он был вне досягаемости, так как его нужно было хорошенько встряхнуть.       – Ты... – начал Брэндон, но Элейн прикоснулась к его губам, и он сменил направление. – Посмотрим.       Он пожал плечами, но теперь я заинтересовался. Полу нужно просто сказать им, что он хочет, чтобы они искали работу на этом побережье. Но, конечно, он этого не сделал. Упрямый человек.       – Странно ли, что я очень хочу пойти и купить кучу свадебных журналов? – спросила Элейн, явно пытаясь сменить тему.       – Ты будешь настоящей невестой-монстром. – Брэндон встал со своего места рядом с Полом, подошел к ней и погладил ее по плечу. – Ты даже можешь затащить меня на одну из тех свадебных выставок у нас дома. Я не против. Только не забудь сказать «да».       – Обязательно. – Она широко улыбнулась. – Я больше не заставлю тебя ждать. Обещаю. Я напишу свои клятвы на карточках.       – Лучше так и сделай. – Брэндон поцеловал ее в висок, все еще с глупой улыбкой на лице. Они были так влюблены, что это было больно, и те несколько мгновений, когда я думал, что она собирается сказать «нет», были ужасающими. Это разрушило бы весь мир Брэндона. Честно говоря, его храбрость заслуживала восхищения.       Если бы меня спросили, я бы ответил, что открыть свое сердце – это риск, хуже, чем прыжок с парашютом. Нет, спасибо. Даже со стороны этот ужас был ощутим. Но потом она сказала «да», он улыбнулся, и, возможно, на мгновение я захотел... чего-то. Я все еще не был уверен, знал только, что рука Пола в моей была единственной вещью, которая удерживала меня от эмоционального потрясения. Даже сейчас я чувствовал себя довольно хрупким, как кофейная чашка, которую слишком много раз склеивали. Не заслуживающим доверия.       – Ты должна использовать песню, на которую Брэндон запрограммировал поезд на свадьбе. – Пытаясь отвлечься от своих спутанных мыслей, я начал убирать посуду после завтрака и упаковывать остатки еды.       – Да! – Элейн улыбнулась мне, унося стопку тарелок к раковине. – Ты лучший в мелочах.       – Ты же та, кто может увидеть различия в субатомных частицах, – поддразнил я, заворачивая остатки вафель.       – Я еще не знаю, какое платье хочу, но не могу дождаться, когда надену эти серьги. – Элейн слегка коснулась плеча Пола, поднимая банку с сиропом.       – Ты не обязана надевать их на свадьбу. – Щеки Пола покраснели, и он опустил глаза на свои руки.       – Я хочу. Что-то старое. Что-то новое. Что-то одолженное. Что-то голубое. – Она перечислила старую традицию на пальцах. – Жемчуг принесет удачу. Еще раз спасибо.       Она уже сказала это, когда Пол подарил ей шкатулку, и ее глаза затуманились, а руки задрожали, но я не был уверен, поверил ли Пол, что его жест имел для нее такое большое значение.       – Я рад за вас обоих, – сказал он сдержанно, а затем рассмеялся, как будто прилагая титанические усилия, чтобы отбросить от себя тяжелые мысли о своей матери. – Полагаю, я не могу посоветовать вам сбежать?       – В этом нет никакого удовольствия, – рассмеялась Элейн. – Но я планирую устроить скромную церемонию.       – Ты не сможешь уклониться от написания речи и надевания костюма, — Брэндон строго посмотрел на Пола.       – Речи? – Пол моргнул.       – Ты что, не бывал на свадьбах? – Элейн прищурила глаза.       – Шафер всегда произносит тост, – Брэндон говорил медленно, как будто Полу нужно было больше времени, чтобы понять. – И я не хочу просить никого другого.       Громко сглотнув, Пол кивнул.       – Для меня будет честью.       – Хорошо. – Брэндон хлопнул его по плечу и задушевно рассмеялся, точно так же, как Пол, когда пытался не проявлять чрезмерных эмоций. – Даже если твоя версия мальчишника, скорее всего, будет связана со спортивным мероприятием.       – Лучше так, чем мой выбор стриптизёров, – без выражения ответил Пол.       – Верно. – Брэндон смеялся так сильно, что его глаза блестели. – И ты переживешь смокинг. Обещаю, ничего слишком экстравагантного.       – Если Гидеон может носить галстук-бабочку, то и ты можешь, – хихикнула Элейн.       Ох. Она, несомненно, предполагала, что я буду сопровождать Пола, на что я совершенно не рассчитывал. Позволить мне присоединиться к Рождеству было одно дело. Свадьба в другой части страны была совсем другой историей, но в тот момент я понял, как легко будет предложить свою помощь. Ношение смокинга, произнесение тостов и правила поведения за роскошным ужином. Я мог бы легко выторговать еще шесть месяцев в обмен на такую полезность.       Слишком легко. Насколько болезненнее будет расставание после свадьбы, когда я больше не буду нужен?       – Это несложно, – сказал я, сдерживая желание предложить помощь. Если Пол попросит, я все равно могу согласиться. Я не был уверен, что смогу ему отказать, но я мог хотя бы заставить его попросить, а не приглашать себя сам.       – Видишь? – Брэндон схватил последний кусок бекона с подноса, прежде чем я успел положить его в пластиковый пакет. – Наряжаться легко. И если хочешь, мы можем подождать до осени, когда у тебя будет меньше работы, чем во время выпускного.       – Не подбирай дату исходя из моих возможностей. – Пол отмахнулся от этой заботы, встал и взял губку, чтобы вытереть столешницу, пока Элейн заканчивала загружать посудомоечную машину. – Родители Элейн, скорее всего, еще более загружены.       – Моя мама. – Элейн вздрогнула. – Мне лучше выбрать дату, место и платье, пока они не вернулись в Штаты. Если я не буду осторожна, она заставит меня надеть тиару и платье с оборками.       – Ты будешь мило выглядеть в тиаре, – преданно заметил Брэндон.       – Ха. Тебе я понравлюсь в чем угодно. – Она погладила его по лицу мыльными пальцами. – Ты посмотри с братом рождественскую игру, а я пока посмотрю свадебные сайты на телефоне.       Ах. Здесь я должен был отступить и наконец отправиться домой. Я решительно закрыл холодильник, убрав последние остатки еды. Я уже поставил коробку с новыми ботинками рядом с обувью и пальто. Ботинки были подарком в стиле Пола. Другие люди могли бы просто сказать: «Будь осторожен» или «Я не хочу, чтобы ты упал», но Пол действительно пошел и сделал что-то, чтобы обеспечить мою безопасность. И избавить себя от необходимости признаться, что он беспокоился о моей шее. Мне очень понравились ботинки, даже если они напомнили мне, что завтра я начну убирать вещи и все вернется к нормальной жизни. Я тихо вздохнул.       Но как раз когда я собирался взять свои туфли, Пол потянул меня в сторону гостиной.       – Пойдем. Я знаю, что ты ненавидишь спорт, но ты можешь посмеяться над их формой или чем-то еще, пока мы отдыхаем перед тем, как приступить к приготовлению жаркого.       – Ох. – По-видимому, я оставался на рождественский ужин. Я должен был сказать что-нибудь, придумать вежливое оправдание, но когда я открыл рот, из него вырвалось: – Хорошо. Я хорошо чищу картошку.       – Я в курсе, – легко ответил он, усаживая нас на диван после того, как Элейн заняла одно из кресел, а Брэндон растянулся у ее ног с подушкой, а рядом с ним – собака. Они были такой милой парой. Должно быть, приятно иметь такую преданность.       Пол обнял меня, пока не нашел удобное положение, прижав меня к себе, и включил телевизор, чтобы посмотреть баскетбольный матч. Он продолжал обнимать меня, пока он и Брэндон заключали дружеское пари. Время от времени Элейн спрашивала его мнение о цветах или мое мнение о расцветках, и это создавало невыносимо уютную атмосферу, как будто мы четверо проводили время вместе каждый день.       Мне нужно было уйти домой, и как можно скорее, но я как будто прирос к дивану, запутавшись в руках Пола и в своем собственном нежелании уходить. Все, что я мог сделать, это насладиться моментом, позволить хорошим чувствам пополнить мой личный банк воспоминаний. Этот. Этот момент стал самым счастливым и самым тоскливым в моей жизни. Я, возможно, не переживу Пола Фроста.