7
8 января 2026 г., 12:00
Как и предполагалось, похоронная церемония прошла скромно и немноголюдно. Пастор Хиггинс произнёс дежурную проповедь перед гробом, и тело миссис Адамс предали земле. После этого гости неторопливо направились к дому покойной.
Теперь внутри всё казалось куда приветливее и уютнее. Мама Эрики с подругами постарались сделать так, чтобы каждый, кто зайдёт в комнаты, открытые для гостей, запомнил миссис Адамс как приятную женщину, много сделавшую для общины Хоукинса, а не как одинокую, всеми забытую старуху. На стенах развесили благодарственные письма от руководства больницы, в рамках стояли фотографии молодой миссис Адамс — улыбающейся рядом с коллегами и благодарными пациентами.
— Говорят, это ты организовала такой шикарный стол, — Эрика вздрогнула, когда за спиной раздался голос Дастина. Он стоял с парой тарталеток в руке.
— Нельзя так подкрадываться, — раздражённо бросила она.
— Прости, не думал, что ты такая пугливая.
— В этом доме недавно умерла женщина.
— Думаешь, её неупокоенная душа преследует тебя?
— Не дури, — она ткнула его в бок, но на лице уже заиграла улыбка.
— Расслабься, ты постаралась на славу. Хочешь? — он протянул ей тарталетку, но Эрика отказалась. — Кстати, там, в дальнем углу, с тебя не сводит глаз какой-то парень.
Она проследила за его лёгким кивком.
— Боже мой, это же Юджин, — вздохнула она и тут же отвернулась от бывшего бойфренда.
— Ого, — Дастин выглядел откровенно поражённым. Его удивление было понятно: Юджин вымахал почти до двух метров, и уже несколько скаутов пытались переманить его в свои баскетбольные команды. — Я представлял его немного другим.
— Он же баскетболист. Каким ему ещё быть?
— Не знал, что ты предпочитаешь таких парней.
Его замечание больно задело Эрику. Она сложила руки на груди, будто защищаясь, и требовательно спросила:
— Каких это — «таких»?
Дастин не успел ответить. Вместо этого он наклонился к самому её уху и почти шёпотом произнёс:
— Ох, тебе это не понравится… но твой бывший, кажется, идёт прямо к нам.
«Только этого не хватало!»
Тревога накрыла Эрику с головой — она не знала, как себя вести. Дастин, похоже, тоже не собирался искать выход из неловкой ситуации — наоборот, он как будто нарочно подначивал подругу.
— Ты не припасла план на подобный случай? — игриво уточнил он.
— План? — она развернулась к приятелю и испепелила его взглядом. — Ты правда находишь это забавным?
— Он уже совсем близко. Может, притворимся, что он призрак? — Дастин состроил одну из своих глупых гримас, стараясь хоть как-то разрядить обстановку и помочь Эрике собраться перед неизбежной встречей.
— Эрика? — за эти дни она успела забыть, какой у Юджина приятный, обволакивающий тембр голоса. Неудивительно, что когда-то она выбрала именно его из всех ухажёров.
— Юджин! Какая неожиданность… я не думала, что увижу тебя здесь.
— Моя семья всегда относилась к миссис Адамс с глубоким уважением. Мы ей, как и многие в Хоукинсе, очень обязаны.
— Она тоже принимала твои роды? — предположил Дастин. — Ой, прости, мы же не знакомы. Я — Дастин…
— Дастин Хендерсон. Наслышан, — кивнул Юджин. В его приятном, словно гипнотическом голосе вдруг зазвучали холодные, стальные нотки.
Эрика готова была сквозь землю провалиться. Хоть бы сразу — к миссис Адамс по соседству. Только бы не сцена ревности от бывшего. И не при всех.
Он невозмутимо продолжил:
— Миссис Адамс не была при моих родах. Но она помогла появиться на свет моим старшим братьям и сёстрам.
— Это правда очень значимо, — кивнул Дастин.
— Так вы вместе обнаружили миссис Адамс?
Что ж, Юджин был в курсе. Эрика сразу представила, как где-то в толпе довольно прыгает и хлопает в ладоши Тина.
— Да. Зрелище было не из приятных, — подтвердил Дастин и встал так близко к Эрике, что его рука почти касалась её спины — словно он был готов в любую секунду встать между ней и бывшим.
Юджин бросил на них пару пронзительных, изучающих взглядов, но промолчал.
— Рад был повидаться, — только и сказал он, а затем, заметив в толпе своего бывшего учителя физкультуры, направился к нему и завёл учтивый разговор.
Эрика мысленно поблагодарила Юджина за то, что он не закатил истерику, увидев её с Дастином. Как ни крути, он оказался куда сознательнее и ответственнее многих сверстников. Возможно, когда-нибудь, когда эмоции улягутся, а боль от прошлых обид утихнет, они смогут поладить — и даже стать друзьями.
Она ещё раз глубоко вздохнула и перевела взгляд на Дастина. Его дружеское присутствие и спокойная поддержка оказались как нельзя кстати: рядом с ним тревога от встречи с Юджином заметно ослабла.
— Ну и шпала, — протянул Дастин, словно совсем не замечая её задумчивости, — кажется, у меня шея затекла. И как ты вообще с ним целовалась?
— Не твоего ума дело, — отрезала Эрика, с трудом подавляя улыбку. От его слов внутри будто запели ангелы и зазвенели колокольчики. На самом деле его остроумное замечание о Юджине здорово развеселило её и помогло прийти в себя.
***
Тина курила на заднем дворе, прислонившись спиной к хозяйственной пристройке. — Не знала, что ты вернулась к старым привычкам, — заметила Эрика, наконец-то отыскав подругу. Гости, пришедшие помянуть миссис Адамс, уже начинали понемногу расходиться. — Курт оказался кабелиной, так что больше нет смысла себе в чем-то отказывать, — призналась Тина, пытаясь скрыть уязвлённую гордость под маской равнодушия. — Он тебе изменил? Когда? С кем? — Не знаю… Вчера пришёл и признался во всём. Придурок, — процедила Тина и незаметно шмыгнула носом. — Представляешь, это какая-то зубрилка, которая ходит с ним на испанский. Имя я даже не расслышала, настолько сначала не поверила тому, что он сказал. Она сделала ещё одну затяжку, и Эрика заметила, как задрожали её руки. — Сочувствую, — произнесла она, положив голову Тине на плечо. Было дико обидно за подругу. Она не заслужила такого отношения. Как Тина только умудрялась каждый раз находить нового парня хуже предыдущего? — Как ты? — Порядок, — Тина кинула окурок на землю и примяла его ногой. — Просто не могу поверить, что он променял меня на какую-то зубрилку. Чего только этому козлу не хватало? На этом испанском ни одной нормальной девчонки нет — все страшные как смерть. — Не всё измеряется красотой. А иногда козлы остаются козлами, — Эрика погладила подругу по плечу, стараясь поддержать. — Я знаю… Просто бесит. Не хочу сейчас думать об этом придурке, когда на глазах разворачивается куда более интересное шоу, — многозначительно улыбнулась Тина. — Юджин познакомился с Дастином? — Не напоминай, — Эрика закатила глаза. — Он чуть не отпинал свою машину от злости. — Юджин? — Кто же ещё, — Тина подмигнула. — Мне нет никакого до него дела. — Конечно, ты же в одном шаге, чтобы получить того, о ком так давно мечтала, — пропела подруга. — Не начинай… — Вы так близко стояли друг к другу. Не понимаю, чего ты медлишь. Ждёшь, пока какая-нибудь первокурсница из колледжа приберёт его к своим лапам? — Тут всё сложно. Он старше меня — я всего лишь школьница, — Эрика прижалась спиной к деревянной стене пристройки. — Тем более Лукас разозлится, да и остальные не поймут. — Эрика, с каких пор ты стала оглядываться на других? — Дастин дорожит дружбой с Лукасом. — А Лукасу на неё и на чувства Дастина побоку? Ну погундит немного, со временем его отпустит, и всё встанет на свои места. — Всегда есть шанс, что мои чувства не взаимны. — И что теперь томно вздыхать и дрожать, как осенний лист на ветру, каждый раз, когда он случайно до тебя дотронется? — Тина недобро прищурилась. — Я тебя правда перестала понимать. Ты всегда знала, чего хотела, и брала это. Что стало с прежней уверенной и непреклонной Эрикой Синклер? Откуда эти сомнения? Даже если он окажется полным кретином, который отвергнет твои чувства… Пусть так. Мы сделаем его чучело, подожжём его у меня на заднем дворе, потом на несколько дней запрёмся в одной из спален, объедаясь сладостями, будем прыгать на кровати и дикими голосами орать пошлые песни. Как тебе идея? — Почему ты этого не предложила, когда Юджин меня бросил? — Эрика вскинула бровь, стараясь скрыть улыбку. Тина скорчила уморительное лицо и заявила: — Потому что он никогда не был «тем самым». Просто урок на жизненном пути: встречаться с кем-то не страшно, а расставания неизбежны. Сдерживая слёзы, Эрика обняла подругу за шею: они давно не вели друг с другом таких тёплых и откровенных разговоров. Сердце внутри задрожало от трогательности момента. — От тебя пахнет сигаретами, — принюхавшись, предупредила Эрика. — Вот черт, твой парень же на машине? — Он не мой парень. — Хорошо, твой рыцарь в сияющих доспехах всё-таки добрался сюда на металлическом экипаже? — Ты такая невыносимая. Ну пойдем узнаем. Взявшись за руки, они направились к дому. По пути Тина прошептала: — Но мне нравится, что ты даже не отрицаешь, что он твой рыцарь. Держу за вас кулачки, Эрастин.
