Обнажённая натура

Врач щёлкнул выключателем неврологического фонарика. — Диагноз: хроническое переутомление и острый дефицит здравого смысла, — пробормотал он, делая пометку в карте. Виктор зажмурился и потёр глаза, пытаясь избавиться от послеобраза на сетчатке. Скай сидела на кушетке с перебинтованной лодыжкой. Судя по всему, растяжение связок не слишком её беспокоило, и она ритмично болтала ногой в воздухе, время от времени пиная ножку стула. Значит, было не очень больно. Виктор уже начинал жалеть о внезапном приступе вежливости и секундном чувстве вины. В качестве извинения Скай потребовала, чтобы он составил ей компанию на квизе, который должен был пройти в эту субботу. А сегодня, между прочим, уже среда. Наконец врач отпустил их, взяв с Виктора обещание, что тот сократит количество кофеина хотя бы до двух чашек в день. Он кивнул, параллельно пытаясь вспомнить, сколько пакетиков растворимого ещё завалялось в тумбочке. Они со Скай вместе покинули здание Академии и медленно пошли по аллее. Со стороны это, должно быть, выглядело довольно комично, потому что теперь хромали оба, припадая на разные ноги. Их пути разошлись у развилки дорожек, ведущих к разным корпусам общежития. — До субботы, — сказала она, останавливаясь у поворота. — Бар «Пороховая бочка», семь вечера. И, да, Джейса тоже зови! Ну… Пока! Она развернулась и направилась в сторону своего корпуса. Виктор вздохнул и пошёл к себе, по дороге перебирая в голове новые, свалившиеся на его голову обязательства. Позвать Джейса на квиз… А почему бы и нет? По крайней мере, не придётся страдать в одиночку. К тому же, Джейс прекрасно чувствовал себя в центре внимания, в отличие от него самого. Пусть блещет эрудицией и собирает восхищенные взгляды, Виктору это только на руку. Не будут лишний раз пялиться… Оставалось лишь выяснить, куда этот гений запропастился и что с ним, собственно, случилось.

***

Наконец-то воткнув в разъём перемотанный изолентой провод зарядки, Виктор включил телефон. Экран заморгал. Загрузка была невыносимо медленной! Пальцы сами собой постукивали по столешнице от нетерпения. Как только прогрузился рабочий стол, он тут же ткнул в иконку HexLink. Мессенджер открылся: «Джейс Талис был в сети 12 минут назад» Что ж, по крайней мере, он чувствует себя достаточно хорошо, чтобы сидеть в соцсетях. Виктор начал набирать сообщение. Его пальцы, обычно такие точные во время сборки деталей, сейчас почему-то дрожали над экранной клавиатурой, делая опечатки в простейшем сообщении: «Ты сто на занчтия не пришйл?» Джейс был не в сети, и Виктор отложил телефон с преувеличенной небрежностью, словно пытаясь убедить себя, что ему всё равно. Затем залез в тумбочку — хоть что-то хорошее: осталось еще целых четыре пакетика растворимого кофе. Если пить по половинке в день, удастся растянуть до стипендии. Щёлкнув кнопкой электрического чайника, Виктор высыпал половину пакетика в видавшую виды кружку. Когда-то она была белоснежной, а теперь по кофейным кольцам вполне можно было определить её возраст. Сахар, конечно, закончился. Он не стал дожидаться, пока закипит вода, и снова схватился за телефон. Джейс появился в сети. Сообщение прочитано. Ответа нет. Что-то холодное и тяжёлое опустилось в желудок, и пальцы сами собой набрали новое сообщение: «Я назвал тебя Микеланджело… Был не прав. Что ж, беру свои слова обратно. Теперь я понимаю: ты, скорее, его творение — Давид». Виктор налил кипятка ровно до половины, чтобы раствор хоть как-то напоминал кофе, а не подкрашенную воду, и снова бросил взгляд на телефон. Джейс всё ещё был в сети, но сообщение по-прежнему оставалось непрочитанным. Это было непривычно. Это было совсем на него не похоже. Обычно Талис реагировал молниеносно, заваливая чат сообщениями, гифками и дурацкими стикерами. В отличие от Виктора, который считал онлайн-трёп пустой тратой времени, Джейс активно сидел в хекслинке. Какая ирония — Виктор, предпочитавший исключительно деловые переписки, поймал себя на том, что яростно обновляет страницу чата. Он отправил третье сообщение: «Скай шантажом заставила меня согласиться пойти на научный квиз. В субботу. Пошли с нами?» Ну же! Это должно хоть как-то его встряхнуть. Пусть напишет хотя бы затем, чтобы спросить, каким чудом Скай сумела вытащить Виктора, принципиального противника любого социального взаимодействия, во внешний мир. Но нет! Сообщение доставлено, но так и не прочитано. Джейс вышел из сети. Виктор отхлебнул напиток и скривился. Жидкая бурда! Три пакетика на чашку были его обычной нормой. Сдаваться он не собирался. Если Джейс игнорирует сообщения, значит, пора звонить. Виктор нажал на вызов. Длинные, монотонные гудки тянулись целую вечность. «Абонент не отвечает» — констатировала бездушная металлическая женщина. Он попробовал еще раз. Потом еще. И еще. Пять попыток за вечер. Каждая — с тщательно отмеренным интервалом, чтобы не выглядеть, ну, совсем отчаявшимся. Виктор швырнул телефон на подушку. Затем снова распахнул тумбочку и выудил оттуда смятую пачку самой дешёвой лапши быстрого приготовления. Вытряхнул содержимое в тарелку и залил кипятком. Запах был так себе. Он механически помешал вилкой желтоватую массу, наблюдая, как на поверхность всплывают кусочки неестественно оранжевой моркови, больше похожей на пластик. Аппетита не было, но мозг уже отказывался соображать в отсутствие калорий. С трудом Виктор заставил себя доесть эту склизкую массу со вкусом глутамата натрия и серой тоски, а затем открыл учебник, чтобы освежить теорию перед завтрашним семинаром по термодинамике.

***

На следующий день Джейс снова не явился на занятия. И в пятницу тоже. При этом он продолжал игнорировать Виктора. Он регулярно заходил в хекслинк, но сообщения оставались непрочитанными, а звонки неотвеченными. Виктор пытался вести себя, как обычно: ходил на занятия, отвечал на вопросы, конспектировал материал. А по вечерам корпел над схемой лампы, сидя за стареньким ноутбуком в общежитии. Но к отсутствию Джейса он так и не смог привыкнуть. Напарника катастрофически не хватало. Они всегда работали как слаженный механизм: спорили до хрипоты, указывали друг другу на ошибки, доводили до ума идеи, которые поначалу казались полным безумием. А теперь Виктор чувствовал себя так, будто ему ампутировали одно полушарие мозга. Все рассуждения упирались в тупик, мысленные цепочки обрывались, не доходя до логического конца. И дело было не только в проекте. К эмоциям, которые он предпочитал игнорировать, прибавилось какое-то новое, тягучее и неприятное состояние. Кажется, оно называлось беспокойством. От него оказалось невозможно избавиться, как от суперклея, присохшего к пальцам. Мысли о Джейсе не отпускали: точно ли с ним всё в порядке? Почему он молчит? Что, если случилось что-то действительно серьёзное? Он пытался отмахнуться, убедить себя, что всё это просто придурь. Что Джейс избегает его после той сцены в классе рисования. И что, по логике, это полная ерунда — ну, неловко было, да, и что? Не конец же света. Но с другой стороны, какая разница, ерунда это или нет, если Джейсу действительно плохо? Виктор не хотел себе в этом признаваться, но он, кажется, на самом деле сильно волновался. И постепенно становилось ясно, что дело совсем не в проекте. Он волновался за самого Джейса.

***

Бар «Пороховая бочка» встретил Виктора запахом картошки фри и луковых колечек, пережаренных в подгоревшем масле. Скай уже махала ему рукой из-за столика, за которым, к удивлению Виктора сидела Кейтлин Кирамман, а рядом с ней — крепкая девушка с розовыми волосами. Неподалёку у барной стойки переговаривались двое парней. Один тощий, другой коренастый и приземистый. Кажется, они тоже были в их команде. Это, мягко говоря, был не самый приятный сюрприз: Виктор с трудом настроился на общество Скай, Экко и Паудер, и совершенно не был готов к такому расширенному составу. Он вздохнул и подошёл к столику. — Привет, Виктор! — поздоровалась Скай. — Я до последнего была уверена, что ты найдешь причину не приходить. Заболеешь или… Он молча пожалел, что не выбрал этот очевидный сценарий. Кейтлин улыбнулась ему с удивлением: — Не ожидала тебя здесь увидеть! А почему ты Джейса с собой не взял? Я его звала, но он написал, что не сможет. Класс. Значит, её он не игноринует… — Может, познакомите меня с остальными членами команды? — Виктор попытался изобразить дружелюбную улыбку, но мышцы лица слушались неохотно. Кейтлин кашлянула: — Это Вай... — она сделала неопределённый жест в сторону розоволосой, которая тут же закинула руку ей на плечи. — Я её девушка! — объявила она так громко, что несколько человек за соседним столиком обернулись. — Когда ты перестанешь краснеть, представляя меня, Кексик? Она протянула Виктору руку: — Так ты и есть тот самый Виктор? Рада знакомству! Виктор растерянно моргнул, пожимая её крепкую ладонь. — Тот самый?.. Какой «тот самый»? Вай усмехнулась. — Первый выходец из Зауна, поступивший в пилтоверскую Академию. Не то, чтобы местная знаменитость, но твой пример вдохновил многих! — Что? Серьёзно? — Виктор нахмурился. Мысль о том, что его история больше не принадлежит только ему, оказалась неожиданной. — Да, — сказала Скай почти неслышно и отвела взгляд. — И мою сестру! Кстати, где эти двое, Паудер с Экко? Квиз же вот-вот начнётся… А вы, идите сюда! — она резко свистнула, обращаясь к двум парням у стойки. Майло, высокий и угловатый, с широкими угольными бровями и дурацкими усиками, театральным жестом поднял треугольный бокал с мартини и сделал глоток, прежде чем протянуть Виктору ладонь. Клаггор, который зачем-то надел на лоб защитные очки, дружелюбно улыбнулся. Его шершавая, мозолистая рука сжала кисть Виктора крепко и уверенно, но не больно. — О, а вот и они, — Вай вскочила и замахала кому-то рукой. Виктор обернулся и увидел, как к их столику пробираются Экко и Паудер, которая на ходу стаскивала с себя шлем с рельефным изображением совы. — Экко! А твой шлем где? — начала возмущаться Вай вместо приветствия. — Ты какой пример подаёшь Пау? — Он как раз был на ней, — со спокойной улыбкой ответил Экко, приобнимая Вай за плечи. — Не волнуйся, сестрёнка, — сказала Паудер, подходя к ней, — мы ехали спокойно, по велодорожкам. — Вот закончите свой «нейротормоз» и катайтесь без шлемов, — продолжила возмущаться Вай, но уже немного смягчилась, — только попробуйте расквасить носы на своем самокате. — Ладно тебе, — засмеялась Кейтлин и коснулась её плеча, — ничего с ними не случится. Экко не гоняет, ездит аккуратно. — По крайней мере, когда Паудер с ним, — вставил Майло. Клаггор тут же пихнул его локтем. — Ладно, садитесь, давайте! — скомандовала Вай, и команда расселась. Последний пустой стул за столиком оказался справа от Виктора — в голову вклинилась непрошеная мысль: «А ведь тут мог бы сидеть Джейс…» Он бы развалился с привычной небрежностью, закинул ногу на ногу и уже через несколько минут сразил бы всех своим обаянием. Роль капитана команды досталась бы ему сама собой. Виктор сжал кулаки под столом. Как вообще можно играть в команде без Джейса? С кем ещё он мог бы договориться об ответе одним только взглядом? Его рука сама потянулась к телефону, который теперь заряжал регулярно. Но нет, никаких новых сообщений. — Готовы сделать заказ? — Официантка с блокнотом резко возникла около стола. Виктор вздрогнул и резко сунул телефон в карман, будто пытаясь скрыть шпаргалку во время теста. — Я, эээ… чёрный кофе. Хотя… — он быстро бросил взгляд на заляпанное пластиковое меню. — Лучше воды. Из-под крана. Выбор был прост: либо доза кофеина здесь и сейчас, либо пара банок бобов в томате на оставшуюся неделю. Так что, едва возникшую неловкость он задвинул на дальний план. — О, «Синяя обезьянка», — Паудер ткнула ногтем с облупившимся розовым лаком в строчку меню. — Это что за зверь? Официантка, не отрываясь от блокнота, монотонно перечислила: — Блю кюрасао, ром, ананасовый сок, банановый ликёр, сок лайма, содовая. Украшен цукатами. — Звучит вкусно! Мне «Обезьянку», — глаза Паудер загорелись, и она потерла ладони. — Стоп-стоп-стоп! — Вай остановила официантку, которая уже собралась записать заказ. — Сколько там градусов? — Ой, сис, не будь такой занудой! — Паудер закатила глаза. — Мне есть восемнадцать! — Не волнуйся, Вай, — непринуждённо сказал Экко, — самокат поведу я, так что, с Пау всё будет в порядке. Он повернулся к официантке: — «Синюю Обезьянку» для неё, и «Фаст Булл» для меня. Он же безалкогольный? — Обычный энергетик, — кивнула та, щёлкая ручкой. Вай покрутила в пальцах соломинку и сдалась: — Ладно. Тогда мне тёмное пиво. Кексик? Кейтлин оторвала взгляд от меню: — А мне ликёр «Сливочный дым», пожалуйста, сет закусок «На компанию» и… — она на секунду запнулась. — Добавьте ещё чёрный кофе. Скай взяла молочный коктейль, Майло — вторую порцию мартини, а Клаггор заказал большую кружку нефильтрованного пива. Заказы принесли на удивление быстро. Кейтлин молча сдвинула в центр стола массивное блюдо с закусками: гренками, сырными палочками, луковыми кольцами, острыми крылышками и двумя соусами — барбекю и чесночным. Потом, будто между делом, подвинула к Виктору дымящуюся чашку чёрного кофе. Он замер, ощущая, как по позвоночнику ползёт неприятная щекотка из-за чужой заботы, о которой он не просил. Чтобы хоть как-то справиться с эмоциями, он снова вытащил телефон и взглянул на экран, но сообщений от Джейса по-прежнему не было. — Внимание на экран! — в колонках раздался оглушительный голос ведущего, заставив участников вздрогнуть. — Эй, Кит, дружище, сделай потише на пару делений… Да, спасибо. Итак, вы видите полный список команд-участников сегодняшнего квиза! Виктор прищурился, вчитываясь в названия: — Эээ… — А кто из них мы? Среди названий были «Пилтошки-Макарошки», «Код Шрёдингера» и «Ступор мозговины». Хотелось надеяться, что он не оказался в «Кибер-ниндзях». — Мы — «Вай нот?», — ответила Скай, — четвёртые сверху. — Угадай, кто придумывал! — хихикнула Паудер и легонько толкнула локтем сестру, которая как раз запихивала в рот здоровенный чесночный гренок. — А фто фам не нрафица? — спросила Вай с набитым ртом. Проглотив, продолжила: — Никто из вас так и не предложил ничего путного. И кто из нас, на минуточку, в Академии учится? — Отличное название, — мягко улыбнулась Кейтлин. В целом, Виктор был с ней солидарен. Уж точно лучше чем «Кибер-ниндзя» или, ну серьёзно, «Мозголомы». К тому же, сам он вряд ли придумал бы что-то креативное. В отличие от Джейса, который… — Таааак, минуточку внимания! — к столику подошёл парень с кипой бумаг. — Кто у вас тут капитан? Кто будет записывать ответы на бланк. — Это явно ты, Кексик! — Вай шлепнула Кейтлин по плечу. — Вай, давай ты? — Кейтлин засомневалась. — У тебя командный голос… — Да, орёт она отлично, — согласился Майло, гоняя трубочкой оливку в мартини, — но, боюсь, жюри просто не разберёт её почерк. Вай фыркнула и жестом показала на Кейт. Та вздохнула, но листочек и ручку приняла. — Ну что, все получили бланки? — через несколько минут снова раздался голос ведущего. — Отлично. Напоминаю: если замечу у кого-то телефон, дисквалифицирую всю команду. У нас три раунда по тридцать минут, между ними перерывы по пятнадцать. Побеждает команда, набравшая больше всего очков и сумевшая сохранить хотя бы одного трезвого участника к финалу. Шутка! А может, и нет. Поехали — первый вопрос на экране.