Мой последний свет

— Что? Вампир? Вампир?! — голос Саммера взлетел на октаву выше, лицо исказила брезгливая гримаса. Он оглянулся, ожидая, что из темноты выскочит съемочная группа с криком: «Вас разыграли!». Но Блэк смотрел на него с выражением полнейшей скуки на лице, да и самому Саммеру после всего пережитого было не до шуток. — Знаю, звучит, как в паршивом кино для малолеток, но ты сам все видел. — Нейтан осклабился, обнажив клыки — небольшие, аккуратные, но явно острые. Саммер сглотнул, вновь проведя языком по собственным зубам. Медленно, с сомнением, произнёс: — Так что, серьезно? Я — вампир?.. И ты? И те уроды, там? — Не веришь, — констатировал Нейтан. В его голосе сквозил странный микс из злости и обречённого сочувствия. — Я ожидал другого объяснения, — пробормотал Саммер. — Например? — Не знаю... бэд-трип? Какой-нибудь идиотский пранк? — Саммер цеплялся за возможность мыслить рационально, хотя в душе уже понимал, что это все зря. — Или же я просто сплю. Я ведь не сплю, да? — Хочешь проверить? Могу толкнуть тебя под машину. Разок. Для науки. — Нейтан закатил глаза и взглянул на часы. — Проснись, Нео. Ты увяз в этой чертовой ночи. Пора на охоту. — Какую еще, мать твою, охоту? — Обычную, вампирскую: пойдем пить кровь смертных. — Нет, вы точно все больные! — Саммер провел рукой по спадающим на лицо волосам и издал нервный смешок. Однако нечто внутри него требовательно взвыло, и он сглотнул. Игнорировать это чувство становилось все сложнее, но поверить в то, что ему надо утолить это настоящей кровью, означало, что он такой же псих, как и все, кого он встретил этой ночью. — Ой, как неожиданно! — Нейтан с преувеличенным сарказмом хлопнул в ладоши. — "Вы все больные" — говорит парень, у которого от слова "кровь" желудок урчит громче моего фургона. Он пристально уставился на Саммера, явно не понимая, что с ним делать. — Слушай, может, договоримся? Ты перестанешь делать вид, что это массовый психоз, а я… черт возьми… научу тебя охотиться не только на бомжей? Они пахнут, как дешевый фастфуд. — Да не буду я снова пить кровь! То было какое-то помутнение, тот тип меня загипнотизировал! — Саммера передернуло, он устало потер ладонью лицо. — Я просто… Ох, даже не знаю… Все бы сейчас отдал за кусок стейка. — Стейка? — Нейтан внезапно оживился. — Что ж, это будет весело. Поехали, накормлю тебя стейком. Саммер недоверчиво покосился на него. — Ты? Накормишь меня? С чего вдруг? — Ну ты же сказал, что не будешь пить кровь. Что ж мне, силой тебя заставлять? Поэтому попробуешь свой стейк. — Блэк засунул руку в карман, что-то пискнуло, и припаркованный неподалеку фургон приветственно моргнул фарами. — Где ты собрался его найти ночью? Это… мы же про нормальное мясо говорим? — Знаю я одно круглосуточное местечко еще с восьмидесятых, — ответил Нейтан, открывая дверь и грузно усаживаясь на водительское сидение. Кивком указав в сторону соседнего сидения, он добавил: — Садись, принцесса. Будет тебе стейк. Обычный! Твой последний человеческий ужин, после которого ты заткнешься и будешь меня слушаться… иначе пеняй на себя. — Ладно. — Саммер, чуть поколебавшись, уселся рядом. Ради халявного стейка можно и прокатиться разок с этим проклятым упырем. Нейтан придирчиво покосился на него, затем снял с себя куртку и швырнул ему пачку влажных салфеток из бардачка. — На, накинь и вытри морду. Нечего шляться в таком виде по городу: еще подумают, что я тебя похитил. — Как будто это не так, — пробормотал Саммер, но куртку принял. Он с опаской повертел ее в руках и надел. Она была приятно тяжелая, пахла кожей, сигаретами и немного — машинным маслом. И на несколько размеров больше, чем нужно. — До сих пор считаешь, что мне это нужно? — покачал головой Блэк. Он включил зажигание, и мотор фургона заревел. — Да я бы рад вообще с тобой не связываться. — Так и не связывайся! — огрызнулся Саммер. — Тебе-то оно зачем? — Ты что, совсем тупой, Саммер Хэйл? Меня тобой наказали! Вампир с раздражением надавил на газ, фургон с рычанием вырвался вперед. Он злорадно сощурился, наблюдая за тем, как Саммер вцепился в подлокотник от резкого старта. — А что, отличный способ избавиться сразу от обоих, — пробурчал он после небольшой паузы, выворачивая фургон на освещенную улицу. — Мы теперь как бельмо на глазу, которое будет напоминать префекту о том, как ему пришлось изменить свое решение под давлением Совета. Если ты облажаешься… если мы облажаемся — нас пустят в расход. Он снова замолк. Саммер внимательно всмотрелся в его лицо, но не смог прочитать на нем ничего, кроме раздражения. Он взял влажную салфетку (подумать только — вампир хранит салфетки в бардачке своего фургона!) и стер багровые разводы с лица. Запах крови с антисептиком ударил в нос, и жадное чувство внутри, которое он не мог описать иначе, кроме как голод, стало практически осязаемым. Оно накатывало волнами, подобно багровому туману, с каждым разом все больше и больше застилавшему рассудок. Если это действительно был голод, то какой-то нездоровый. Нечеловеческий. Нейтан, судя по всему, не заметил каких-либо перемен в состоянии своего подопечного. Минут через пять он припарковался на обделённой фонарями улочке у небольшого, ничем не примечательного дайнера, окна которого светились теплым желтым светом, контрастируя с ночной прохладой. — Приехали, — вампир махнул рукой в сторону забегаловки. — Вперед. И постарайся не делать вид, будто я тебя сюда приволок против твоей воли. Это место слишком… слишком правильное, чтобы разносить его в щепки. Внутри было пусто, если не считать неопрятного вида толстяка лет пятидесяти, который сидел за стойкой и пялился в экран подвешенного над столами телевизора. Нейтан приветственно кивнул ему и указал Саммеру на столик у дальнего окна. Толстяк с трудом оторвался от телевизора и кисло посмотрел на них. Глаза его чуть расширились, когда он увидел растрепанного, босого Саммера в куртке на голое тело, но он ничего не сказал, лишь проковылял к ним и бросил на столик пару завернутых в жирную пленку листков с меню. — Один стандартный рибай, — бросил Нейтан, даже не взглянув в меню. — Слабой прожарки. — Ладно, — буркнул толстый официант и повернулся к Саммеру. — Это для него, — сказал Нейтан, не дав тому открыть рот. Официант пожал плечами и побрел обратно к кухонной стойке, где вскоре загремела посуда и зашипело на гриле масло. Саммер, не отрываясь, глядел ему вслед. Все его нутро говорило, что нужно вскочить, пойти за официантом и… Что дальше, он пока не понимал. Он чуял аромат сырого мяса, слышал буквально каждое движение того, кто разогревал гриль и подготавливал кусок к жарке. Он представил себе этот кусок, как вопьется в него зубами, как потечет сок — и сглотнул подступившую слюну. — Что, проголодался? — с деланным сочувствием спросил Блэк. Саммер кивнул. — А ты что, не будешь? — Я предпочитаю жидкую пищу, — усмехнулся тот, сверкнув клыками. — Ты про… кровь? — А что же еще? Я ведь вампир. Саммер покосился на официанта, который стоял к ним спиной. Ясно было, что тот давно привык к странным ночным посетителям и не задавал лишних вопросов. Вероятно, именно поэтому Блэк и привез его сюда. — А я не хочу быть вампиром, — упрямо заявил Саммер. — А я не хотел спасать твою шкуру, но вот поди ж ты, — Нейтан откинулся на спинку стула, закуривая сигарету. Дым клубами поплыл в сторону Саммера. Резкий запах ударил в нос, и Саммер, который сам курил с пятнадцати лет, отчаянно закашлялся. — Что это за дрянь? — хрипло выдавил он. — Воняет, как жженая резина… — Ничего, привыкнешь. Это все твое обостренное вампирское обоняние. Уже успел заценить? А сигареты самые обычные, между прочим, "лайт". Несколько минут они молча сидели в ожидании, затем Нейтан снова перевел взгляд на Саммера, который нервно теребил ремешок кожаного браслета на запястье и кусал губы, пялясь в тучную спину официанта. Запах сигаретного дыма помогал не думать о еде, но лишь слегка. Он пытался сосредоточиться на чем-то конкретном, но мысли путались и хаотично разбегались, как бильярдные шары на столе. — И что, даже ничего не спросишь? — нарушил тишину Блэк. — О чем? — Про нас. Про наш мир. Про охоту. Да хоть про что-нибудь. Что, вообще ничего не интересно? Капец ты странный парень, Саммер. И вообще, что это за имя такое — “Саммер”? Оно же девчачье, разве нет? — Иди нахер! — щеки парня обдало жаром. Он ненавидел, когда кто-то говорил ему об этом. — Хочешь, чтобы я тебе вопросы задавал? Вот тебе первый: какого хрена ты вообще за меня заступился?! Блэк поморщился, сделал последнюю затяжку и выпустил густое облако дыма прямо в лицо Саммера, который тут же принялся отмахиваться. — Скажем так: внезапный приступ человечности. Не самое приятное чувство, поэтому больше так не буду, обещаю. Даже сквозь дым и сарказм Саммер понял, что вампир не договаривает. Он недоверчиво фыркнул, но Блэк лишь ухмыльнулся, откинулся назад и воткнул окурок в пепельницу: — Вот и весь секрет. Доволен? Теперь можешь спросить что-то действительно полезное, либо продолжать нытье про "не хочу быть вампиром". Хотя... — его взгляд скользнул к кухне, откуда уже слышались грузные шаги официанта, — давай сначала посмотрим, как ты переживешь этот ужин. Саммер с готовностью обернулся, ощущая как слюна заполняет рот. Официант взглянул на него как-то подозрительно, плюхнул на стол тарелку, бросил быстрый взгляд на Нейтана, словно ожидая, что тот все же сделает заказ, и торопливо зашагал к стойке. Саммер перевел взгляд на мясо. К нему подали горсть картошки фри, булочку, плевочек томатного соуса и мятую салфетку — однако сам стейк выглядел просто божественно. Он лежал на тарелке - большой, сочный, покрытый темными полосами от решетки гриля, и источал ароматный пар. От голода свело зубы; Саммер кое-как схватил нож и распилил кусок пополам. Струйка розоватого сока тут же пролилась на дно тарелки и глазам предстала мякоть — светло-коричневая по краям и возбуждающе-алая в середине. В тот момент Саммер не мог вообразить себе ничего прекраснее. Он отбросил вилку с ножом и вонзил зубы в мясо, которое рвалось так легко, словно это был не стейк, а хлебный мякиш. По подбородку потек сок, Саммер зажмурился и застонал от удовольствия. Нейтан сидел напротив, облокотившись о спинку стула и, ухмыляясь, наблюдал. Саммер проглотил несколько больших кусков, прежде чем почувствовал что-то не то. Он перестал жевать и замер. Затем глаза его расширились, он резко вскочил с места и стремглав помчался в уборную. Когда едва пережеванное мясо покинуло его желудок, Саммер перевел дыхание, но затем снова склонился над унитазом. Пустое нутро скручивало и выворачивало, лоб покрыла испарина, но голод — зверский голод — никуда не исчез, а словно бы усилился в десять раз. Через несколько мучительных минут Саммер смог немного успокоиться. Он тяжело дышал, его лицо стало мертвенно бледным, а тело сотрясалось от озноба. — Дерьмо.... — прошептал он, сплевывая остатки кровавой желчи в унитаз. Нейтан прислонился ко входу в туалетную кабинку и с интересом ожидал конца представления. — Ну что, воин света, теперь веришь в вампирскую диету? Или надо ещё пару попыток с пиццей и мороженым устроить? — Вампир саркастично поднял бровь. — Ты… Ты ЗНАЛ, что так будет! — прохрипел Саммер, с ненавистью повернувшись к нему. — Конечно знал! — Нейтан сделал страшные глаза. — Но ты ведь у нас из тех, кто учится на своих ошибках? Вот я и даю тебе их совершить. А теперь вставай и прополощи свои маленькие клыки. Это теперь — твое оружие. Твой хлеб с кровью. Смирись! Саммер зарычал от бессильной злости и бахнул кулаком по унитазу. Тот жалобно лязгнул и дал трещину. "Я же просил…" — закатил глаза Нейтан. Саммер уставился на свой кулак так, будто впервые увидел. Затем медленно повернул голову в сторону выхода из туалета и хищно принюхался. За стеной, буквально в четырех метрах, находилось желаемое. Он чуял это всем нутром — бурую, теплую массу, сгусток жизни, источник сытости и блаженства, слышал тяжелое сердцебиение. Нет, не стейк, стейк ему не поможет. Теперь он наконец это понял. Там стоял человек. Десна заныли, рот снова наполнился слюной. Он сглотнул и в глазах потемнело. — Ладно, пошли отсюда, — Нейтан вдруг оказался очень близко и внимательно всмотрелся в его лицо. — Черт, я и забыл, как это работает. Ты очистился окончательно и тебе начинает сносить башню, так? Он вцепился в его локоть, сжал так, что Саммер снова почувствовал себя в плену. — Пошли отсюда. Быстро! И потащил на выход, мимо толстого официанта, который взирал на них с глубоко оскорбленным видом. Нейтан бросил на стойку крупную купюру. Саммер захотел остановиться, вырваться, броситься к толстяку, ведомый слепым инстинктом, но Нейтан держал его очень крепко и продолжал тянуть к двери. — Я и не подумал, что ты настолько плох. Надо было не слушать твою чушь про стейки и сразу вести на охоту! На улице багровая темнота перед глазами рассеялась, Саммер жадно вдыхал свежий, прохладный воздух и будто бы трезвел. — Что… что со мной? — спросил он испуганно. Блэк подтолкнул его в темноту проулка. — Слушай сюда, пацан. — его голос внезапно потерял всю насмешливость. — Ты сейчас чувствуешь пустоту, да? Ту самую, будто кто-то высосал тебя изнутри. Это не просто голод смертного. Это жажда крови. И пока ты не утолишь её — будешь страдать хуже, чем наркоман на третий день ломки. — Да ну нахер! — разозлился Саммер, вырываясь. — Я не буду этому учиться! Я — человек! У меня… Он, до этого яростно описывающий круги по переулку, вдруг замолчал и резко остановился. Потянул носом воздух, прищурился и медленно повернулся к противоположной стороне улицы. Саммер почувствовал, как его ноздри расширились против воли, тело напряглось, как перед прыжком, а в горле пересохло. А затем он потерял над собой контроль. — Вот черт, — пробормотал Нейтан, озадаченно почесал затылок и посмотрел туда же. Тем временем Саммер уже мчался по переулку — там, где брела одинокая мужская фигура — вероятно, какой-то бедолага возвращался с работы поздней ночью, Нейтан, не раздумывая, бросился следом. Они двигались так быстро, что мужчина даже не успел понять, что его преследуют. Саммер бросился на жертву сзади, повалил на асфальт и уселся сверху, срывая с того шарф с такой силой, что едва не сломал тому шею. Мужчина хрипло вскрикнул и попытался спихнуть нападающего, но Саммер держался на нем цепко, как клещ. — Аккуратно, аккуратно! — зашипел Нейтан, опустившись подле них на колени и готовый в любой момент остановить Саммера. Тот что-то неразборчиво промычал в ответ: его новенькие острые клыки уже впились в человеческую кожу, а рот наполнился теплой, пульсирующей кровью. Мужчина, до этого в ужасе мычащий, затих и перестал дергаться, лишь плечи его часто вздымались, а пальцы, скребущие асфальт, расслабились. Саммер несколько секунд упивался кровью, пьянея и захлебываясь, не слыша ничего вокруг. — Все, остановись! — Нейтан попытался остановить его, но Саммер вдруг яростно зарычал на него, как пес, защищающий с трудом добытую кость. — Хватит, ты его убиваешь, тупица! Ничего не оставалось, кроме как вмешаться. Нейтан с размаху ударил Саммера кулаком по лицу, и когда тот разжал зубы, с силой отшвырнул его в сторону. Его жертва с глухим стуком упала на асфальт, из шеи тонкой струйкой продолжала сочиться кровь. Сам же Блэк припал к ране на шее мужчины и — не без труда — заставил себя скрепить ее вместо того, чтобы испить самому. Он не был голоден, но устоять перед свежей, теплой кровью было сложно даже такому опытному вампиру, как Нейтан Блэк. В нескольких шагах от него Саммер приподнялся и сел, потирая ушибленное плечо. Он облизнулся, глаза его были мутные и дикие, будто он только что проснулся после долгого сна. Саммер несколько секунд потрясенно глядел на то, как Нейтан тащит безжизненное тело мужчины к стене, а потом вскочил и бросился следом. — Он мертв?! — Саммер в отчаянии рухнул на колени рядом с телом. — Успокойся, он жив. — проворчал Блэк. — Но если бы я не остановил тебя, ты бы выпил его полностью. Первое правило: никогда не пить до смерти! Никогда! Мы не монстры... ну ладно, мы монстры. Но мы цивилизованные монстры! — Я не хотел, — слабым голосом произнес Саммер и схватил мужчину за запястье в попытке нащупать пульс. — Не знаю, что на меня нашло, я не управлял собой! Поверить не могу, что способен на такое… — Правило номер два: не доводить себя до такого голода, когда теряешь контроль и начинаешь бросаться на всех подряд, — нравоучительно продекламировал Нейтан и зафиксировал тело жертвы между мусорным баком и фонарным столбом так, словно тот присел отдохнуть. — Хотя это, хм-м… наверное, моя вина. В следующий раз все будет гладко, обещаю. — Может, вызвать скорую? — Саммер бережно уложил руку мужчины тому на колено. — Не надо, я заживил место укуса. Поспит, поест, кровь восполнится, все будет нормально. Через некоторое время он проснется и не ничего вспомнит. — Откуда ты знаешь? — Вампирская особенность, — отмахнулся Нейтан и встал на ноги. — Когда выпиваешь кровь, обязательно нужно… ну, вроде как, э-э… смочить место укуса слюной — тогда рана затягивается, а жертва впадает в подобие сна и мало что помнит. А если и запомнит, то спишет на дурной сон. Ну или на приятный — смотря, что ты с ней сделал перед тем, как кусать. Саммер обреченно вздохнул. Он снова взглянул на мужика, который мирно посапывал, привалившись к стене. — Его не опасно здесь оставлять? Вдруг его грабанут или еще что похуже? — Разве может с ним случиться что-нибудь хуже, чем встреча с обезумевшим от голода вампиром? Пошли уже, скоро начнет светать. Теперь ты, надеюсь, не будешь больше ныть про "я не буду пить кровь"? — Ты... ты сволочь, — обреченно выдохнул Саммер, вытирая губы. Глупо было отрицать очевидное: голод утих, и его тело перестало бунтовать. — Но да. Кажется, теперь я понимаю... Нейтан усмехнулся: — Что? Что ты теперь понимаешь? Саммер молчал. Он смотрел на свои руки, на кровь под ногтями… Впервые за эту ночь он осознавал всю глубину произошедшего. И это было страшно. — То, что ты... что мы... что мы — вампиры, — прошептал он. Затем на лице парня мелькнула робкая надежда. — А обязательно нападать на людей? Разве нельзя просто пить донорскую кровь из пакетов? Ну или хотя бы кровь животных… Блэк громко фыркнул, закатив глаза, и скрестил руки на груди. — Охренеть, у нас тут вампирская версия диснеевской принцессы! А теперь послушай внимательно, жертва вампирских мелодрам: да, донорская кровь может подлатать, даже если тебя переехал поезд, но питаемся мы именно жизненной силой! Человеческой жизненной силой! Не коровьей, не оленьей! Живая, теплая кровь непосредственно из источника — вот наше топливо! — Нейтан снисходительно похлопал Саммера по щеке. — Добро пожаловать в реальный мир бессмертия, малыш. Здесь нет рафинированных вампиров-веганов со сверкающими на солнце яйцами. Только свежая людская кровь, тьма и хардкор! Заметив выражение лица Саммера, тон его немного смягчился. — Вижу проблеск сознания в этих больших грустных глазках. Да ладно, не парься так! Скоро войдешь во вкус и сможешь жить почти как нормальный человек, но со специфичным меню и ночным графиком. Правда, с солнцем придется попрощаться навсегда, но у тебя же такое милое солнечное имя, так что как-нибудь перебьешься! — Что значит «попрощаться с солнцем»?.. — Это значит, гений, что днем тебе на улице лучше не показываться! — раздраженно бросил Нейтан с таким видом, будто объяснял очевидное упрямому ребенку. — Солнце спалит тебя быстрее, чем огнемет — туалетную бумагу. Никаких солнечных ванн, никаких романтических рассветов. Ночь — теперь твой лучший друг. — О нет… — застонал Саммер. — О, черт, нет-нет-нет! — А ты у нас что, жаворонок? — хмыкнул вампир, глядя на то, как подопечный в отчаянии схватился за голову. — Нашел, из-за чего убиваться! Поверь, это не такая уж высокая цена за бессмертие. Саммер резко вскинул голову, глаза его заблестели от ярости, а голос сорвался на крик: — Да в задницу бессмертие! У меня дочь, ты это понимаешь?! Она ждет меня днем! Я обещал ей! Я не имею права снова исчезнуть! Голос Саммера становился все громче и отчаяннее. В одном из окон третьего этажа над их головами зажегся свет, где-то залаяла собака. — Я не просил этого! Я не просил сделать меня вампиром!... — он заметался из стороны в сторону с неестественной быстротой. — ЗАТКНИСЬ! — Нейтан схватил его за плечо и повернул к себе. — Сейчас вся округа узнает о том, что ты не хочешь быть вампиром — вот тогда у нас будут большие проблемы! Закрой рот и послушай меня! Впервые Саммер увидел в глазах Нейтана красноватый отблеск, не сулящий ничего хорошего. Он застыл, с трудом поборов жгучее желание вывернуться из лап Блэка и врезать тому по лицу. — Тебе не нравится этот расклад, — прорычал вампир, — но вот незадача: ты уже мертв. Этого не изменить! Он встряхнул Саммера, заставив встретиться с ним взглядом. В голосе его неожиданно прорвалось что-то кроме злости. — Думаешь, ты первый, кто все потерял? Ничего уже не будет как прежде, смирись! Теперь у тебя два варианта: либо учиться жить по-новому, либо следующая остановка — крематорий, когда префект Гатти решит, что я зря трачу на тебя свое время. Решай! Саммер исподлобья смотрел на Блэка, чувствуя, как начинают дрожать губы. Борясь с желанием разреветься, как ребенок, он стиснул зубы и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. До него вдруг дошло, что дышать ему теперь вовсе не обязательно, хотя тело инстинктивно продолжало это делать. Это открытие неожиданно отвлекло от горестных мыслей. “Ладно… — решил он. — У меня есть еще пара недель до следующей встречи. Я что-нибудь придумаю. Я обязательно что-нибудь придумаю…” Нейтан молча наблюдал за его попытками взять себя в руки. Потом неожиданно хлопнул Саммера по спине так, что тот пошатнулся. — Успокоился? Саммер медленно кивнул. — Вот так-то лучше. Хочешь снова увидеть ребенка? Научись выживать. А для этого... — вампир вытащил из кармана связку ключей и демонстративно потряс перед носом Саммера, — тебе нужен надежный дневной бункер. Моя квартира… для начала. Он развернулся и зашагал к фургону, явно ожидая, что Саммер последует за ним. Тот еще раз оглянулся на мужчину у мусорных баков, поднял взгляд на небо, затерявшееся где-то среди крыш, а затем побрел следом за своим новоиспеченным наставником. — А чем плоха моя квартира? — спросил Саммер, догоняя его на середине квартала. — Видел я ее. Она не пригодна для вампира. Ляжешь спать и сгоришь нахрен! — Но ведь у меня есть занавески… — Издеваешься? Солнце может проникать в любую щель, даже в замочную скважину. Хочешь проснуться в огне посреди своего дешевого ковра? Нет? Тогда заткнись и садись в машину. И куртку мою верни. Саммер, чуть поколебавшись, стянул с себя куртку, открыл дверь фургона и плюхнулся на переднее сиденье. Даже без куртки и ботинок ему было тепло. Тело больше не болело, все раны и ссадины, казалось, уже затянулись. А самое главное — он наконец ощутил себя сытым! Он мог бы поклясться, что давно не чувствовал себя таким… здоровым. Блэк сел на водительское кресло и повернул ключ зажигания. Фургон тронулся и понесся по темным улицам. Вскоре они снова оказались в оживленных кварталах, там, где даже в предрассветный час сновали туда-сюда люди и носились автомобили. Какое-то время Саммер глядел невидящим взглядом в небо, краешек которого начинал постепенно светлеть в преддверии восхода солнца. Но на улицах, у подножий гигантских небоскребов, чьи вершины уже приобретали все мыслимые рассветные оттенки — от темно-синего до нежно-персикового, ночь все еще была полноправной хозяйкой. Здесь кое-где все еще работали бары и ночные клубы, гуляли редкие, но шумные компании, кучками стояли “ночные бабочки” и махали проезжающим мимо автомобилям. Кого-то лупили толпой в подворотне, откуда-то звучно долбили басы, а под мостом вокруг разожженного в бочке огня собралась компания бомжей-нелегалов и по очереди распивала бутылку чего-то крепкого. В конце концов Саммер нарушил тишину: — Можно как-то вернуть все назад? Вылечить эту заразу? Если, например, мне сейчас сделать полное переливание крови… Могу ли я утратить это… эту… — Нет, — отрезал Нейтан. — Процесс необратим. Ты не первый, кто этим интересовался. Уж поумнее тебя были, и то не нашли способ. Забудь. И если вдруг ты явишься в больницу без сердцебиения, с клыками и чужой кровью в венах, мне же первому придется тебя прикончить! Заодно и всех врачей, которые будут будут иметь отношение к обследованию живого трупа. А мне бы очень не хотелось лишний раз пачкать руки. Я, видишь ли, не из тех кровососов, которые получают удовольствие от убийства смертных. Затем тон его слегка смягчился, и он добавил: — Если честно, не знаю никого, кто стремился бы снова стать смертным. Но если бы это было возможно, думаю, в Игниа Ноктис об этом бы знали. — Игни…что? — брезгливо поморщился Саммер. — Это ваша вампирская мафия? Сборище мудил, которые хотели меня казнить? Нейтан хохотнул. — Ну наконец-то начались вопросы! Я уж думал, ты безнадежен. Игниа Ноктис — это мы, приятель. То самое сборище мудил, как ты заметил, которое следит за соблюдением наших законов — Заветов Тьмы. Знаю, название пафосное до блевоты, но этим Заветам более пяти сотен лет, поэтому уж какое есть. Именно благодаря ним такие как мы могут спокойно жить среди смертных и не переживать, что на к ним на порог явится толпа с вилами и факелами. Ну или со светошумовыми гранатами и огнеметами. — И вы следите, чтобы вампиры не убивали, когда, ну… питаются? Значит, вы, типа, хорошие? — недоверчиво спросил Саммер. — "Хорошие"… — Нейтан злорадно хмыкнул, не отрывая глаз от дороги. — Да все мы грешники и монстры, парень. Но одни из нас действуют гуманнее. Сам подумай, что лучше: быть разорванным на куски Дикарями, что напали на тебя у клуба, или тем мужиком, который проспится у мусорного бака и спокойно пойдет домой, даже не вспомнив о маленьком ночном происшествии? Он дернул руль, заставляя фургон вильнуть между рядами: — Если вампир жрет как свинья и оставляет после себя трупы – он привлекает полицию, ФБР и прочие неприятности. А кому оно надо? Так что да… Мы следим за тем, чтобы питание было… цивилизованным. — И что же, много вас таких? Я имею в виду… вампиров. — Последнее слово произносить было все еще странно, оно казалось неуместным в той реальности, к которой привык Саммер. Блэк призадумался. — Один-два вампира для небольшого городка — обычная история. В крупных может жить несколько десятков. А в мегаполисах вроде нашего — до нескольких сотен. Саммер потрясенно уставился на него. Несколько сотен вампиров! Все это время он жил и не подозревал, что на улицах по ночам шныряют кровожадные чудовища. И теперь он, Саммер Хэйл — один из них! — Нейтан, а ты сам давно стал таким? — спросил он, пытаясь как-то отвлечься, отогнать ужас, вновь сковавший грудь. — В восемьдесят шестом, — буркнул Блэк. У Саммера аж рот открылся. — Это же… мать твою! Сколько тебе лет? — Должно быть чуть больше семидесяти. Я прекратил считать, когда свечки перестали помещаться на торт. Саммер во все глаза пялился на Нейтана. Невозможно было поверить, что этот крепкий, подтянутый мужик в джинсах и кожаной куртке, которому на вид едва ли было больше сорока, годился ему в деды. — Что, неплохо сохранился, да? — осклабился тот, заметив взгляд подопечного. — Кончай пялиться, как школьница на папика. Мы почти приехали. Уязвленный Саммер резко отвернулся, пряча взгляд. Фургон свернул с ярко освещенной улицы, полной ночных заведений и круглосуточных магазинов, в исписанный граффити проулок с одинокой вывеской в глубине. "Чертов старый пердун…" — подумал он, а вслух спросил: — Значит, это правда? Вампиры не стареют? Нейтан промычал в знак согласия. — И солнечный свет убивает… нас? — последнее слово далось с трудом. Еще один утвердительный кивок. — А чеснок? Осиновый кол? Кресты и святая вода? — Саммер с раздражением перечислял все это, ощущая себя круглым дураком. Так странно было всерьез обсуждать чеснок и святую воду с кем-то вроде Нейтана Блэка. Вампир усмехнулся. — Вот это уже полная херня, сказки. Убить тебя может солнечный свет, огонь, другой вампир и даже человек — если, конечно, сильно постарается обезглавить, — сказал он и припарковал фургон у вывески. Все вокруг — стены, асфальт, фургон, приборная панель, лица Нейтана и Саммера — оказалось залито тускло-красным неоновым светом. — Нас можно ранить, и боль будет чертовски сильной — в этом ты уже сам убедился. Но конечности прирастут обратно (кроме башки!), а раны, даже самые серьезные, затянутся, если сможешь восполнить запас крови в теле. Для этого, ясен пень, нужна человеческая кровь. Много крови! Гораздо больше, чем просто для поддержания жизни. Впервые за ночь Блэк выглядел спокойным и каким-то уставшим. Похоже, наконец понял, что от роли наставника не отвертеться. — Видимо, поэтому я не рассчитал силу твоего голода, — продолжил он, чуть помолчав. — Ты потерял много крови в зале совета и во время превращения, и ее нужно было восполнить — и это кроме того, что вампиру и так нужно кормиться каждую ночь. Саммер напряженно провел ладонью по волосам. "Каждую ночь…" В салоне фургона повисла неловкая тишина. Взгляд Саммера упал на неоновую вывеску, которая и была источником красного света. Из горла невольно вырвался смешок. — Отель «Кровавая Мэри»? — спросил он, ехидно выгнув бровь. — Это такой вампирский юмор? — Что, название не нравится? — Нейтан открыл дверь фургона и вылез наружу. — Ты еще удивишься, сколько наших сородичей обожает этот дешевый вампирский китч. Называют это "эстетикой ночи". Вообще, это апартаменты, которые господин Гатти предоставляет членам Игниа Ноктис, либо гостям города. Некоторые из нас такие древние, что при слова "навигатор" впадают в ступор, а эту старинную гостишку можно найти в любой адресной книге Найтрейна. Находится в центре, но при этом неприметное и абсолютно непривлекательное для смертных местечко, которое, к тому же, вечно "закрыто на реконструкцию". Так что нечего крутить носом. Это твой новый дом, пока не обзаведешься своим собственным укрытием… — Блэк мрачно хлопнул Саммера по голому плечу, — …ну или не подохнешь. Действительно, вход в отель находился в глубине квартала в крошечном запущенном скверике, зажатом между многоуровневой автостоянкой и стилобатом высотки. Деревья и кусты выглядели чахлыми и бледными, так что солнечный свет явно был здесь не частым гостем. В самом здании было всего шесть этажей, и оно выглядело бы совершенно заброшенным, если бы не вывеска. Окна были закрыты стальными ставнями, кирпичная кладка кое-где осыпалась и потемнела. — Ох, ну спасибо за теплый прием, — Саммер скривил тонкие губы, сбрасывая его руку, и оглядел обшарпанный фасад. — Прям отель "Трансильвания". Мне ожидать свечи вместо лампочек и гробы вместо кроватей? — Ты слишком много болтаешь, новичок. — Блэк дернул ручку входной двери, и та со скрипом открылась, выпуская волну затхлого воздуха. — Особенно для того, кто несколько часов назад со слезами на глазах пищал: "Не убива-айте меня!" Саммер подавил жгучее желание отвесить ему пинка и шагнул следом внутрь здания. Через освещенный тусклыми лампами вестибюль они прошли к решетчатой двери лифта. Блэк нажал на кнопку, и механизм лифта тревожно загудел. Все здесь было темное, ветхое, скрипучее, словно застрявшее во времени. Саммер различал запах облупившейся краски, старого обойного клея, выеденной жуками-короедами стружки и даже плесени. Справедливости ради, это не сильно отличалось от того дома, где жил он сам. — Намучаюсь я с тобой, — констатировал Блэк, будто бы почуяв настроение подопечного. Саммер покосился на него исподлобья и сунул руки в карманы штанов. — По крайней мере, это взаимно, — буркнул он. Лифт привез их на четвертый этаж, в тускло освещенный холл, куда выходило несколько дверей. Блэк достал ключи и отпер дверь с номером «402». Саммер проследовал за ним. — Вот тебе и вампирское логово, — объявил Блэк и бросил куртку на спинку дивана, что стоял посреди гостиной. Саммер молча озирался. Это и правда было похоже на логово. Логово холостяка, который отжал квартиру у своей прабабушки. Огромный телевизор висел на стене среди картин в позолоченных рамах и смотрелся нелепо на фоне старомодных обоев в полоску. На полу под ним ютилась игровая консоль и видеопроигрыватель в окружении груды дисков. Окна (по крайней мере, Саммер предположил, что они должны были быть там), были плотно завешаны тяжелыми синими портьерами. Между ними располагался массивный книжный шкаф из темного дерева. В хрустальной люстре, венчающей украшенный лепниной высокий потолок, не хватало нескольких висюлек. Лет сто назад эта квартира наверняка считалась богато обставленной. Теперь же это было грустное зрелище. В крошечной кухне-нише гудел старинный округлый холодильник, а в раковине с открученным смесителем сиротливо валялся "Смит и Вессон". — А в холодильнике что, водка с томатным соком? — поинтересовался Саммер. — Почти угадал, — Нейтан открыл дверцу, продемонстрировав несколько пухлых пластиковых пакетов, наполненных темно-красной жидкостью. У Саммера при виде них вдруг пересохло в горле. — Ага, щ-щаз, — прищурился Блэк и захлопнул холодильник. — Это мой личный стратегический запас. На экстренный случай. — Да? Это какой же? — На случай, если мне попортят шкуру на очередном рейде. — Ладно… И что теперь? — Саммер в нерешительности застыл у входа. — Мне что, теперь здесь торчать? У меня же с собой ничего нет, даже одежды. — «Одежда», — передразнил его Блэк, закатывая глаза. — Ты теперь вампир, малыш. Тебе не нужна смена белья каждый день. Хотя... — он бросил оценивающий взгляд на Саммера, — если будешь охотиться так же по-свински, как сегодня, запасы все же понадобятся. Он придирчиво оглядел худой татуированный торс Саммера, затем подошел к куче сваленных в углу вещей, порылся в ней, выудил смятый черный ком и метнул его Саммеру. Тот машинально поймал, развернул и обнаружил толстовку с логотипом местного хоккейного клуба и пару носков. — Можешь пока взять это. Обувь и все остальное заберем завтра ночью в твоей старой "норе": все равно у меня нет вещей твоего птичьего размера. Спать можешь в той спальне. — Нейтан махнул в сторону одной из боковых дверей, выходящих в гостиную и широко зевнул. — И да... не пытайся выйти погулять в "тихий час" – гореть будешь весело и эффектно. Я предупредил. Плюхнулся на диван и достал пачку сигарет: — Ну что, все понял? Ещё вопросы? — Понял. — Саммер стиснул толстовку. — Нейтан, а вампиры моются? — Ванная прямо по коридору. Не перепутай с пожарным выходом, иначе вместо душа примешь смертельную солнечную ванну. Ванная комната выглядела такой же древней, как и все это жилище. Старинная ванна на ножках красовалась под наглухо забитым окном. Черно-белая плитка местами осыпалась, на унитазе стоял таз с кучей белья. Все было грязным и покрытым желтым налетом. Саммер подошел к мутному треснувшему зеркалу и вгляделся в свое отражение. Оскалился, обнажив заостренные клыки, долго разглядывал их и ощупывал языком. «Дерьмо, — шепнул сам себе он. — Ну и чудище». Закончив воевать с душем (напор воды был слабым, а сама вода никак не могла определиться между состоянием «лед» и «кипяток»), он вытерся найденным в куче белья полотенцем и надел джинсы и выданную Нейтаном толстовку. Как и куртка, та оказалась ему слишком велика, зато была сухой и мягкой. Телу сразу стало хорошо и уютно, появилось желание залезть под одеяло, свернуться калачиком и залипнуть в телевизор. Он отругал себя за это желание, потому что единственное, по его мнению, что ему следовало бы сделать прямо сейчас — послать к черту Нейтана, Гатти, всю эту хренову вампирскую свору и свалить подальше отсюда. Он вышел из ванной и обнаружил, что гостиная залита голубоватым светом от включенного телевизора. Шел утренний шестичасовой выпуск новостей. Как всегда, после событий федерального масштаба освещались местные, городские. Очередные разборки банд, шестнадцать обнаруженных за ночь трупов на улицах, пара десятков ДТП, разгром экспозиции на одной из выставок современного искусства, новая ярмарка у здания старой мэрии… Город жил своей привычной жизнью: грязной, шумной, жестокой, и ничего не подозревал о вампирах. Нейтан Блэк, его спаситель, тюремщик и наставник, мирно дремал на диване в куче подушек и совершенно не был похож на кровожадного монстра из фильма ужасов. Дробовик его валялся вместе с ним среди подушек, по соседству с пультом от телевизора и геймпадом от приставки. Глядя на него, было еще страннее верить в происходящее. Саммер на цыпочках прошел мимо, в отведенную ему спальню, заглянул в нее. Те же заколоченные, задернутые портьерами окна, старинный гардероб и массивная кровать с балдахином. Он такие видел только в исторических фильмах. Пахло затхлостью и пылью. В углу стоял изящный туалетный столик, заваленный какими-то проводами, аккумуляторами и микросхемами, к потемневшему от времени зеркалу был прикручен мощный светодиодный светильник на гибкой опоре. Похоже, хозяин использовал эту спальню в качестве мастерской. Кровать, несмотря на свою гротескность, выглядела уютной: хотелось нырнуть под тяжелое покрывало и забыться крепким сном. Саммер постоял в нерешительности, затем обернулся и еще раз осмотрел жилище. В глаза бросилась та самая дверь, которая, по словам Блэка, вела к пожарному выходу. Он осторожно подошел к ней и опустил ладонь на прохладную ручку. Внутри что-то упрямо взбунтовалось, требуя дернуть ее на себя и доказать себе и всему миру, что все это неправда. Интересно, сможет ли он выбраться через крышу? Наверняка там есть пожарная лестница, по которой можно спуститься на улицу. А что дальше? Прихватить Кэти и дернуть в сторону границы? Однажды, будучи за решеткой, он уже обдумывал такой вариант. Представлял, что будет, если вдруг случится бунт, если стены тюрьмы рухнут и он каким-то чудом окажется на свободе. Но чуда не случилось. Теперь Кэти привыкла к своей матери, и ее похищение станет преступлением не только с точки зрения закона, но и человечности. На это Саммер уже пойти не мог. Но и бросить ее он тоже не мог, особенно после того, как, наконец, получил возможность видеться. Он еще раз провел языком по заостренным клыкам, которые напоминали о том, что все, что с ним произошло, было реальностью, а не бредовым кошмаром. Голода не было. Тело больше не болело, кожа, хоть и бледноватая, была вполне нормальной на вид, а на ощупь лишь чуть прохладнее, чем обычно. Звуки и запахи по-прежнему ощущались особенно остро, но, кажется, он уже начал к этому привыкать. Но как быть с тем, что говорил Нейтан про дневной свет? Неужели он больше никогда не сможет выйти днем на улицу, не сможет выполнить данное дочери обещание? В этом поверить было тяжелее всего. И это пугало больше всего. Больше, чем жажда крови, которая казалась сейчас далекой и не такой значимой; больше, чем наличие клыков и опасного свечения радужки, которое легко можно было бы списать на зрительную галлюцинацию. Его сердце, которое больше не билось, болезненно сжалось. Молодой вампир коснулся лбом прохладного деревянного полотна, стиснул пальцы на украшенной затейливым узором дверной ручке. Нет. Он не сделает это. Теперь нужно играть по правилам, какими бы безумными они не казались. Бунтарство разрушило его жизнь, и он не имел права повторять эту ошибку снова. Саммер развернулся и твердо зашагал в сторону спальни. — Мудрое решение, — услышал он за спиной спокойный голос Нейтана. — Может, из тебя еще выйдет толк. Саммер вздрогнул от неожиданности, но оборачиваться не стал. Лишь опустил голову и прикрыл за собой дверь.