Мой последний свет

— Просыпайся, принцесса. Что-то мягкое стукнуло Саммера по лицу, и он резко приподнялся на локтях, щурясь от света лампы. — А? — он заозирался, затем вспомнил, где находится и разочарованно откинулся обратно на подушку. — Ох, черт… Нейтан Блэк стоял в дверях спальни и, склонив голову на бок, широко ухмылялся. — Вижу, ты тут неплохо устроился. — Я что, реально спал? Который час? — Почти семь вечера. Пора вставать и показывать зубы — в прямом смысле слова. Саммер скосил глаза на диванную подушку, которая несколько мгновений назад прилетела ему в голову, затем на Нейтана. Тот выглядел практически так же, как и вчера: потертая, небритая физиономия, насмешливый взор. Разве что кожа его казалась чуть бледнее, а круги под глазами — отчетливее. — Или ты сегодня тоже будешь изображать из себя святого, пока не сорвешься с поводка и не перегрызешь кому-нибудь глотку? — с подозрением сощурился Блэк. — Не буду, — неохотно признался Саммер и поднялся с постели. — Ну что, какой сегодня план? — Сначала к тебе за вещами. Но предупреждаю: не смей тащить весь твой барахольный музей, у меня тут не склад вторсырья. Мне нужно только, чтобы ты выглядел, как человек. А потом — на охоту. — Нейтан сделал паузу, изучая растерянное лицо новообращенного вампира. — И в этот раз сделаешь все правильно. — О да, «правильно», — Саммер закатил глаза, пытаясь на ходу заправить растрепанные волосы за уши. — Жду не дождусь мастер-класса по кровососанию от профессионала. Блэк свирепо развернулся к нему и вдруг рассмеялся: — Ах ты мелкий засранец! Что ж, лучше уж терпеть твой колючий низкосортный юмор, чем сопливые истерики на тему «я человек, а не монстр!». Пошли уже, остряк. Он взял дробовик, сунул в продолговатый армейский мешок и направился к выходу из квартиры. Саммер, кутаясь в растянутую толстовку, поспешил за ним. В лифте ехали молча, Нейтан что-то листал в своем телефоне, а Саммер подпирал стенку. Голова была на редкость пустая, беспокоило лишь легкое чувство голода и тревоги. Последнее стало уже настолько привычным, что он даже не обращал на него внимания. Вся его жизнь последние месяцы — сплошная тревога. Его приятель Том называл это состояние «потерей инструкции к самому себе». Вроде бы получил долгожданную свободу, но что с ней делать — не знал. Особенно теперь, когда бремя заботы о дочери больше не лежало на его плечах, и Стелла ясно дала понять, что Саммеру нет места в их с Кэти идеальной жизни. А он… он был слишком дезориентирован, чтобы с этим спорить. В какой-то момент избалованная, легкая на подъем девчонка в косухе и с розовыми прядками в волосах превратилась в чужую респектабельную жену с оравой юристов, а теперь — еще и в примерную мать. А Саммер будто бы снова тот самый пятнадцатилетний мальчишка, оказавшийся на улице и вынужденный учиться выживать. Когда они подъехали к дому Саммера и поднялись на нужную лестничную площадку, парень громко выругался. Входная дверь была не то, что не заперта, она была распахнута настежь! С быстротой молнии он влетел в нее, остановился посреди комнаты и досадливо сжал кулаки. Нейтан, который не раздумывая бросился следом, тут же напрягся и потянулся к спрятанному оружию. Взгляд его мгновенно потемнел и стал настороженным, как у хищника. — Что за хрень? Я думал, ты кого-то здесь увидел. — Убедившись, что никакой опасности нет, Блэк вопросительно уставился на Саммера. — Мои вещи! — простонал тот, опускаясь на колени перед развороченной прикроватной тумбой. Блэк пожал плечами. — Обыск — обычная процедура при поимке вампира. Ребята искали следы того, кто тебя обратил. Подумаешь, небольшой беспорядок. — Хрен с ним, с беспорядком! Но вы даже не захлопнули за собой дверь! — возмутился Саммер. Он выудил из под кровати обувную коробку, потряс ее и, убедившись, что она пуста, злобно швырнул ее в угол. — Идиоты! И это в нашем-то районе! Нейтан сморщился и почесал затылок. Комната и правда выглядела совсем не так, как в прошлый раз. Здесь явно шарились после их визита, посторонних запахов прибавилось, а вещей и техники заметно поубавилось. Саммер подскочил к шкафу и порылся в кучке разбросанной подле него одежды. Затем обыскал книжную полку над кроватью. И в конце концов тяжело опустился на край кровати. — Эй, парень! — в голосе вампира послышалось раздражение. — Ну разворовали твое барахло, да и хрен с ним! Зато теперь тебе не не надо цепляться за эту помойку. Забудь про прошлое! Оно либо сожрет тебя изнутри… Либо прикончит кто-то другой, менее сентиментальный. Затем он все же спросил: — Что, много сперли? — Да у меня и было-то немного, — нехотя произнес Саммер. — Три сотни были отложены на аренду, пятьдесят — на еду. Даже мою чертову гитару — и ту стащили! А телек, микроволновка? Как теперь возвращать все это хозяйке квартиры? Нейтан вдруг хлопнул ладонью по стене, возвращая Саммера из пучины мрачных раздумий. Тот вздрогнул от неожиданности. — Ты что, до сих пор не понимаешь? — прорычал он. — Теперь тебе плевать на хозяйку квартиры! На аренду! На весь этот смертный мир! Он кончился для тебя в ту секунду, когда тебя обратили. Учись думать как вампир! Он отвернулся к окну и глубоко засунул руки в карманы. — Бери то, что осталось, и валим отсюда побыстрее. Я голоден. А когда я голоден — я тот еще гандон. — О, так значит, до этого я был знаком лишь с твоей приятной стороной? — язвительно огрызнулся Саммер и потянулся к старой сумке — той самой, с которой вышел из тюрьмы. Его тоже потихоньку начинало осаждать чувство голода. Обоняние и слух заметно обострились. Он облизнул губы. Блэк был прав: теперь он вампир, разве его должны волновать такие вещи, как аренда жилья и деньги на пропитание? Тем более, что ему предоставили приют, пусть и временный. Но видимо, он еще недостаточно овампирился, поэтому происходящее чертовски его расстроило. Саммер пошарился в куче сваленных вещей, вытащил еще одну пару штанов, две футболки, чистое белье и свою единственную приличную рубашку, в которой ходил на собеседования. Остальное было либо безнадежно порвано, либо украдено. Он сложил в сумку их с Кэти фотоальбом, а также свои уцелевшие документы. Покосился на Нейтана, который все еще демонстративно разглядывал улицу, затем быстро переоделся и наспех привел себя в порядок. В чистой одежде по размеру, в обуви и с приглаженными волосами он почувствовал себя чуть увереннее. Саммер провел рукой по бортику детской кровати, которую так и не решился продать, а затем, еще раз оглянувшись, засунул в сумку маленькую подушку в розовый горошек. Спустя почти три года она все еще хранила едва уловимый детский запах — чистый и нежный. Сейчас он чуял его гораздо сильнее, чем раньше. В груди что-то болезненно сжалось, а его новые зубы внезапно заныли, словно предвкушая добычу. Он замер, вцепившись в сумку так, что ткань треснула. Черт возьми, а ему вообще безопасно находиться рядом с ребенком? — Ну, чего ты там застрял? — грубовато поинтересовался Нейтан, оторвавшись от окна. Его взгляд скользнул по сумке с вещами: он заметил и подушку, и альбом. — Оделся ты, конечно, не по погоде, но для начала сойдет. По крайней мере, на бездомного не похож. — Мне не холодно, — буркнул Саммер. — Всем похер на твои ощущения. Нужно выглядеть, как обычный человек, а обычным людям в ноябре холодно. — Голос Блэка звучал нарочито жестко. Шаги его гулко раздавались по разоренной квартире, пока он шел к выходу. У двери он внезапно остановился и, не оборачиваясь, бросил: — И если услышу еще одно слово сожаления или опять увижу этот затравленный взгляд — пристрелю из принципа. Я не твой психотерапевт. Он хлопнул дверью, выходя в коридор, но снаружи вдруг замедлил шаг. Будто давая Саммеру последние секунды на прощание с прошлой жизнью. Вскоре они уже мчались в фургоне по оживленным вечерним улицам. Чувство голода постепенно усиливалось, однако не было столь острым, как прошлой ночью. В глазах не темнело, желания выскочить из машины и броситься на первого попавшегося пешехода тоже не возникало. Нейтан ворчливо комментировал слишком медленных по его мнению водителей, а Саммер помалкивал и смотрел в окно, думая о том, что платить за аренду квартиры и не жить в ней — непозволительное расточительство. Полупустой фургон мчался по извилистым дорогам, огни вечернего города мелькали за окном, отбрасывая на блики на их бледные лица. Нейтан крепко сжимал руль, бросая хмурые взгляды на новообращённого. Нервное молчание в машине становилось чуть ли не болезненным, и Блэк наконец нарушил его. — Как зовут твою малявку? — Кэти, — произнес Саммер так тихо, будто боялся, что имя обожжет язык. — И где она сейчас? — Живет со своей мамой... с моей женой. Бывшей. Блэк еще раз бросил на него взгляд — тяжелый, оценивающий. — Какого хрена… Сколько тебе лет вообще? — Двадцать шесть. Нейтан молчал несколько секунд, затем резко переключил передачу: — Черт возьми... — прорычал он сквозь зубы, но без злости — скорее, с досадой. Он притормозил на красный свет, повернулся к Саммеру всем корпусом. Его лицо внезапно стало жестким, как камень. — Слушай сюда! Твоя дочь жива. И это уже больше, чем у многих из нас. Так что хватит ныть! Тебе дали второй шанс - научись им пользоваться. И затем резко дал газу на зелёный свет, впиваясь пальцами в руль. — Сегодня ты научишься охотиться. Завтра — контролировать себя. А когда-нибудь... — Нейтан бросил быстрый взгляд на сумку, которую Саммер сжимал на коленях. — ...может, и увидишь ее снова. Но только если научишься выживать. Саммер стиснул зубы, отвернулся к окну. — А ты… научишь меня? — спросил он севшим голосом. Он уже знал ответ, но ему просто необходимо было услышать это. — Попробую, — процедил Нейтан, отворачиваясь и вновь давая по газам. И этого простого «попробую» для Саммера уже было достаточно. Пока.

***

В баре, куда привел его Нейтан Блэк, было темно и дымно. Грохот музыки мешался со звоном стаканов, пьяным смехом и сухим треском бильярдных шаров. В воздухе витала тяжелая смесь запахов: табака, алкоголя, разнокалиберного парфюма, человеческих тел… Нос Саммера уловил также что-то, напоминающее кровь. Он остановился у входа, принюхиваясь, но Блэк тут же пропихнул его вперед, ворча: «Не тормози!» Они опустились на столик в самом углу, откуда был хороший обзор на зал. К ним тут же подскочила молоденькая девушка с блокнотом в руке, запах крови усилился. Саммер сглотнул, в горле мгновенно пересохло. — Что будете пить, мальчики? — Два пива, — буркнул Блэк. Он сосредоточенно сканировал окружающих, глаза его на секунду вспыхнули в полумраке зеленоватым светом. Девушка кивнула, сунула блокнот в задний карман джинсов и упорхнула к барной стойке. — Зачем пиво? — спросил Саммер, провожая ее взглядом. — Для конспирации? — Поразительно точное наблюдения для такого балбеса. Да, для "конспирации". Сидеть в баре без ничего и тупо пялиться на посетителей — херовая затея. У смертных могут появиться вопросы. А это… это всегда плохо для нас. И хорош уже пожирать взглядом официантку! Эту кровь тебе пробовать не захочется, уж поверь. У девахи и без нас трудные дни. Нейтан повертел в пальцах нераспечатанную пачку сигарет и расслабленно откинулся на стуле. Вернулась официантка с пивом и поставила его на стол перед ними. Саммер схватил прохладную бутылку, с опаской понюхал содержимое. После предыдущего приключения в закусочной желание пробовать что-либо человеческое отпало начисто. Нейтан прислонил свою бутылку к губам и подмигнул ему. — Ладно… — вздохнул Саммер и последовал его примеру: сделал вид, что пьет, ощущая себя бездарным актером. — Я думал, мы будем бродить по улицам и кошмарить прохожих. Почему именно бар? Блэк взглянул на него с легкой ухмылкой. — Потому что с этим вчера ты уже почти справился, и мне надо показать тебе другой способ охоты. Более… гуманный. А еще потому что местные клиенты — самые удобные жертвы. Расслабленные, пьяные, ищущие приключений. Чаще всего даже Зов не нужен, они сами подставляют шею для «поцелуя». — Он жестом указал на диванчики в углу и длинный коридор, ведущий в туалеты. — Идеальные условия для приватного ужина. — Какой еще "зов"? — выгнул бровь Саммер. Нейтан предупреждающе поднял ладонь: — Подожди, об этом позже. Для начала тебе нужно научиться отличать двуногий обед от себе подобных на расстоянии. Да, представь себе, мы отличаемся не только цветом кожи и клыками. Вот, к примеру, врач после суточного дежурства будет выглядеть не лучше тебя, а если что, то и в глотку может вцепиться похлеще любого из нас. Саммер молча слушал, не понимая, к чему он клонит. Нейтан продолжал: — У смертных есть аура. И ты должен научиться ее читать. — Чего? — Аура, дебил. Ореол той самой жизненной силы, которую мы у них заимствуем, когда пьем кровь. Ладно, давай по порядку. — Нейтан развернулся к Саммеру. — Посмотри на меня и на людей позади меня. Чувствуешь разницу? Саммер нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Вокруг Нейтана действительно ощущалось что-то... другое. Более холодное, плотное, вязкое. — Да... вроде, — неуверенно пробормотал он. — Вроде, — передразнил Нейтан, качая головой. — Давай еще раз. Закрой глаза, если так проще. Чувствуешь тепло от смертных? Пульсацию крови в их жилах? А теперь найди меня. Саммер зажмурился, прислушиваясь к хаосу бара. Где-то смеялась женщина, кто-то громко спорил о бейсболе, стекло звенело о стекло... Он сосредоточился, чтобы различить в этой мешанине звуков и ощущений то, о чем говорил Блэк. И действительно: вскоре он уже различал сердцебиение — десятки сердец бились вокруг вразнобой, словно глухое тиканье стрелок в часовой мастерской. Он буквально ощущал, как шумит кровь в их жилах, чувствовал исходящий от их тел жар. Но напротив него, там, где сидел Блэк — ледяная, мертвая пустота. — Ты... ты как черная дыра, — вырвалось у него. Нейтан хмыкнул. — О, ты меня растрогал. Ладно, открывай глаза, переходим ко второй части. — Он повернулся к залу, указывая подбородком на посетителей. — Посмотри на них внимательно. Каждый из них будто бы светится изнутри. Сначала непонятно, но если присмотреться, в свечении можно поймать отблеск эмоций: желтый — радость, зеленый — страх, красный — похоть… Видишь того типа у бильярдного стола? С бородой, в кожанке. Его аура — яркая, колючая, в ней преобладают оранжевые всполохи. Это значит, что он уже на взводе, в любой момент полезет в драку. Таких лучше не трогать: слишком заметные, слишком непредсказуемые. С ними порой даже Зов не справляется. Палец Нейтана переместился в другую сторону. — А вон та блондинка на диване, в белом свитере. Видишь, как сияет ее аура? Однородная, светлая, в ней много голубого. Она устала, но не злая, выпила пару коктейлей... Легкая жертва. Некоторое время Саммер послушно таращился в толпу, но ничего подобного не замечал. Он хорошо мог расслышать, о чем говорят люди даже в дальнем конце зала, он прекрасно видел в темноте и чуял их запах. Но никто не испускал свечения, как говорил Нейтан, и блондинка на диване выглядела просто расслабленной, а бородач в кожанке гонял шары как ни в чем ни бывало и совсем не выглядел опасным. — Нихрена я не вижу! — наконец выпалил Саммер. — Что ты такое куришь, что аж ауру видишь, эзотерик гребаный? Нейтан звякнул бутылкой о стол. — Ты это что, сейчас мне зубы показал, сопляк? Ладно, объясняю на пальцах, раз ты такой тупой. — Блэк шумно выпустил воздух из легких, затем закрыл глаза на секунду, а когда открыл — радужка вновь горела зеленым огнем. — Это не глазами смотреть, придурок! Это чувствовать. Включи свою вампирскую сущность! Ту самую, что шевелится у тебя внутри, когда чуешь кровь. Саммер упрямо сжал губы в тонкую линию и замолчал, но взгляд его по-прежнему бегал по залу, как у испуганного ребенка. Выдержав секундную паузу, Нейтан устало потер висок и пробормотал себе под нос: — …Черт возьми, за какие грехи ты мне достался? Ладно. — Тон его сделался жестким, командным. — Еще раз… Сконцентрируйся. Закрой глаза. Услышь их пульс, сосредоточься на энергии, которую они излучают. Получилось? Удержи это ощущение и снова открой глаза. Расфокусируй взгляд, чтобы не цепляться за детали, а видеть лишь суть. Саммер распахнул глаза, слегка прищурился, и радужка его серо-стальных глаз вдруг замерцала тусклым серебром. Рот приоткрылся в изумлении, как у мальчишки, впервые увидевшего волшебство. Блэк же довольно ощерился, обнажив клыки. — Вот оно, да? Получилось, наконец? — Д-да, — прошептал Саммер, завороженно переводя взгляд с одного сияющего силуэта на другой. В основном это было переливающееся всеми цветами радуги свечение — у кого-то ярче, у кого-то тусклее. Блондинка на диване действительно лучилась ровным, блеклым светом, где преобладали белые и голубые оттенки. Каким-то нутром Саммер чуял, что означает тот или иной цвет, как понимал, что раскаленное добела железо - горячее, а покрытая изморозью поверхность - холодная, как лед. Девушка явно была в спокойном, даже слегка подавленном состоянии: то и дело в ее ауре прорывалась синева. А вот рыжая у барной стойки, наоборот: излучала желтоватые волны радостного возбуждения, которые перемежались легким зеленоватым оттенком тревоги. Она явно была в предвкушении, постоянно вертелась и поглядывала на входную дверь. Парочка, сплетенная на одном из диванчиков, излучала волновое красноватое свечение: желание, нетерпение, а также розовые всполохи зарождающихся чувств... Это завораживало. Саммер с трудом заставил себя отвести от них взгляд и уставился на своего наставника. — А ты вообще никакой. Как… тумбочка, — сказал он наконец. Нейтан фыркнул, явно довольный результатом: — «Черная дыра» нравилась мне больше. Но да, подметил верно. Вампиры не светятся, мы — мазутные пятна в этом разноцветном человеческом мусоре. Вот наше главное отличие. — Подожди… — с подозрением сощурился Саммер. — Вчера ты говорил, что мою ауру запомнили. Что за пиздеж? — А, это… — Нейтан хмыкнул. — Есть среди нас одаренные сородичи. К примеру, Вивьен Блю — ты вчера ее видел, девчонка из нашего патруля. Вот она — единственная из знакомых мне кровососов, кто что-то видит сквозь эту мертвую телесную оболочку. И мало того, что видит: эта малышка еще и запоминает. Говорит, что новички вроде тебя сильно отличаются от более старых вампиров. У вас аура более человеческая, что ли, более сильная, что аж за милю видно. А у типов вроде Гатти или Герберта она как вязкая темная вуаль, ее заметить гораздо сложнее. И каждая — уникальна, как отпечаток пальца. Гатти держит Вивьен при себе, как ищейку. Предлагал ей лакомые должности, умасливал… Но ей больше по душе гонять по улицам, чем мариновать задницу на заседаниях Совета и следить за настроениями его ближайшего окружения. — Охренеть… — Саммер покачал головой, снова возвращая взгляд в зал. От этого открытия даже голод отступил, глаза его возбужденно загорелись. — Выходит, я теперь практически могу читать мысли? И даже у… — он поспешно осекся. Нейтан устало потер переносицу. — Ой, как все плохо... Мыслей ты не прочтешь, только эмоции. А если хочешь знать, о чем думает твоя бывшая — позвони ей, мудак! Он дернул Саммера за рукав, заставив того развернуться обратно к стойке: — Давай-ка к делу. Думаю, не надо тебе объяснять, что выбирать нужно одиночек? Та рыжуха у бара кого-то ждет, ее точно не стоит уводить. Ну что, оставить тебе блондинку, или мне показывать мастер-класс на ней? Саммер откинулся на спинку кресла, нервно постукивая пальцами по темному стеклу. Его взгляд скользнул по залу, останавливаясь на пьяных посетителях. Внутри него боролись отвращение и тот самый, уже знакомый ему голод. Момент, когда ему снова придется вонзить зубы в чью-то шею, неумолимо приближался. — Валяй, показывай на блондинке, — голос молодого вампира предательски дрогнул.— Я… еще кого-то найду. Потом. — Тогда смотри, слушай и запоминай. Блэк тяжело поднялся со стула, поправил куртку и не спеша направился к дивану, на котором сидела симпатичная блондинка со «спокойной» аурой и задумчиво покачивала в руке бокал. — Эй, привет. — Он опустился рядом и оперся локтем о столик. — Одна тут? Девушка медленно повернула голову, одна ее бровь поползла вверх. Она явно собиралась сказать что-то вроде "ты серьёзно?", но тут Нейтан посмотрел ей прямо в глаза. Несмотря на расстояние, Саммер прекрасно слышал, что происходит на диване, и заметил, как глаза его наставника блеснули зеленым огнем. Девушка замерла, её взгляд мгновенно стал стеклянным. Она безвольно опустила бокал на стол, чуть расплескав напиток. — Да... одна... — её голос звучал неестественно ровно, словно во сне. Она слегка наклонилась к нему, словно желая быть как можно ближе. Саммер тем временем наблюдал со стороны, как аура девушки изменилась: в ней появились сиреневые всполохи любопытства и едва уловимый оттенок возбуждения. — Не против поболтать? — тихо произнес Блэк, придвигаясь ближе и опуская руку на ее плечо. Теперь они выглядели, как обычная парочка. Два темных силуэта слились в один в тускло освещенном неоновым светом углу. Девушка улыбнулась, ее пульс участился. Саммер почувствовал, как у него самого что-то замерло в груди: он впервые видел чары вампира в действии, не будучи жертвой. Нэйтан тем временем наклонился к ней ближе, теперь его лицо было совсем рядом с ее ухом. — Слушай, может я тебя согрею? — Очень странно было видеть сварливого наставника таким непривычно тихим и даже деликатным. Девушка кивнула слишком поспешно, глаза ее заблестели, а щеки порозовели. Аура ее наполнилась сиреневым, бордовым, голубым светом и засияла гораздо ярче, чем до этого. И тогда Нейтан схватил ее за плечи, заслоняя от зала, притянул к себе, обнажая шею и наконец впился зубами в тонкую кожу. Саммер видел, как мышцы девушки напряглись, а затем резко расслабились. Он сглотнул вязкую слюну, почувствовал, как заныли собственные клыки. Черт возьми, Нейтан же сейчас пьет кровь буквально у всех на виду, на виду у Саммера. Он с трудом подавил порыв вскочить и метнуться туда же, на диван, отпихнуть Блэка и самому прильнуть к тонкой белой шее… Пальцы девушки судорожно вцепились в куртку вампира, закрытые веки трепетали, из груди вырвалось едва слышное «о-ох». Это длилось всего несколько мгновений, а затем Нейтан отстранился, слегка поправив ее волосы, чтобы те прикрыли укус. Девушка сидела прямо, веки ее были блаженно прикрыты, на губах все еще сияла слабая улыбка. Ее аура мерцала хаотичным калейдоскопом, затем в нее постепенно стала возвращаться белизна и синева. Словно ничего и не было. Блэк вытер рот тыльной стороной ладони и встал, направляясь обратно за их столик. — Порядок? — хмуро спросил он, глядя на подопечного, который сидел прямо, как струна, стиснув зубы. Саммер кивнул. — Вот и славно. Видал? Никакой жести. Ни паники, ни криков, ни боли. Чистая работа. Главное — сила взгляда и тембр голоса. Остальное — так, для антуража. — Он показал пальцем на глаза. — Зов работает лучше, когда жертва уже возбуждена. Но я не люблю все эти дурацкие половые игры, так что ищу цель попроще и действую быстро. И главное — никогда не брать больше, чем нужно. Десять глотков с одного человека! Если вдруг чувствуешь, что тебе этого мало — идешь к следующей жертве. Но никогда, никогда не берешь больше. Это самое главное правило после «не попадись». Саммер поморщился, но кивнул. Девушка тем временем постепенно пришла в себя, заморгала и потерла рукой лоб. Оглянулась по сторонам, будто ища кого-то, но вскоре снова пригубила свой бокал и расслабленно откинулась на диване. — Ладно, капитан очевидность. — Он снова перевел взгляд на своего наставника и нахмурился. — Только... что если человек начнет сопротивляться? Вдруг не сработает? Блэк резко наклонился вперед, прищуренные глаза сверкнули в полумраке: — Тогда бьешь в челюсть и валишь к чертовой матери. Но если ты внимательно смотрел, то поймешь, кто готов поддаться. Во время укуса они уже в ловушке, тут без вариантов, если делать все правильно. Проблемы могут возникнуть только на старте. — Я понял. Зов, десять глотков, не светиться, — вздохнул Саммер, потирая лоб. — А теперь расскажи, как это дерьмо делается. Это стандартная вампирская прошивка или надо опять как-то по-особенному сверкать глазами? Нейтан неторопливо закурил, выпуская тонкую струйку сизого дыма вверх. Он как будто наслаждался моментом, когда Саммер слушал его, не перебивал и даже почти не хамил. — Я не знаю, как именно это работает, — ответил он наконец. — Просто представь, что твой взгляд, голос — это крючок, а их сознание — рыба. Ты забрасываешь леску, шепчешь что-то на грани слышимого... и они клюют. Ты проникаешь в мозг, отключая разум и волю. Но если переборщишь — получишь овоща, который будет бубнить "вампиры реальны" до конца своих дней. А теперь давай-ка потренируешься. Видишь того мужика в углу? Серый костюм, депрессивная аура? Саммер кивнул — действительно, за стойкой сидел одинокий мужчина лет тридцати пяти и излучал тусклое серо-синее свечение с редкими вспышками грязно-оранжевого. — Это наш клиент. — Нейтан указал на него сигаретой. — Одинокие, подавленные и бухие — идеальные жертвы. Они и так уже наполовину в трансе. Тебе повезло, сегодня будешь тренироваться на легком уровне. Без соблазнений. Нейтан грубо подтолкнул Саммера в сторону стойки и вручил ему пару банкнот: — Вперёд. Просто подойди, закажи что-нибудь для вида и заговори о ерунде, глядя в глаза. Вымани его отсюда с помощью Зова. В туалет или на улицу. А там... — он обнажил клыки в намеке, — инстинкты сами подскажут. Я буду держаться неподалеку, прослежу, чтобы ты не облажался. Может, даже подсказывать буду, они все равно не услышат, а вот ты — должен. — Так просто? — нахмурился Саммер, с опаской оглядываясь на своего не слишком радушного учителя. Тот лишь махнул рукой, мол «да, именно так просто», не спуская с Саммера внимательного взгляда. Парень огляделся по сторонам последний раз, а затем направился к одинокому мужчине, надеясь, что у него получится «не облажаться». Он нервно провел рукой по волосам и подошел к стойке. — Два виски. — Он сунул бармену купюру и присел рядом с мужчиной. Обернулся к нему и с улыбкой обратился: — Эй, дружище… выглядишь так, будто тебе это нужно больше чем мне. Мужчина поднял на него усталый взгляд, но после паузы взял предложенный стакан. Нейтан, наблюдающий из тени, скривился, и до Саммера донеслось его недовольное ворчание: «Ну и подход... Напоишь его еще больше — сам окосеешь. Ладно, главное теперь — смотри в глаза и... чувствуй. Пусть твой внутренний хищник проснется». Саммер, поймав взгляд мужчины, невольно прикусил губу: горло уже жгло знакомой жаждой крови. Мужчина устало усмехнулся: — Да, день не задался. С кем не бывает. М-м…. спасибо. Он выпил всё залпом, и Саммер машинально подтолкнул ему свою порцию. Мужчина не сопротивлялся. «Интересно, — подумал вдруг Саммер, — как я пойму, что Зов уже действует?» — Ну и... работа у тебя, наверное, нервная? — спросил он, вспоминая стандартные светские шаблоны. Мужчина тяжело вздохнул, поглаживая стакан: — Бухгалтерия. Цифры, отчеты, дедлайны.... — Его аура вновь вспыхивает оранжевым, выдавая накопленное раздражение. Он выпил снова и поморщился. — Чертовски устал. Коллектив — крысиное гнездо. Знаешь, как это… Саммер уставился на его шею и почувствовал, как внутри начал бушевать уже знакомый нечеловеческий голод. Он невольно облизнул губы, поймав взгляд мужчины. — Понимаю. А у тебя... — он вдруг понял, что его голос звучит неестественно мягко, почти гипнотически, — ...руки красивые. Такие сильные для бухгалтера. Ошибка. Перебор. Нейтан резко кашлянул в кулак, но мужчина уже завороженно смотрел на Саммера, его зрачки расширились. — П-правда? — пробормотал он, и его аура запульсировала, выдавая заинтересованность. Его мутный взгляд скользнул по Саммеру, отмечая татуировку на шее и сережку в ухе. Саммер медленно наклонился чуть ближе. — Шумновато здесь, тебе не кажется? Может, отойдем куда-нибудь в более укромное место?.. — шепнул он и, не отрывая взгляд от лица мужчины, встал со стула. — Расскажешь мне про этих твоих… крыс. Позади Нейтан отчаянно хлопнул себя ладонью по лбу, но Саммер так боялся прервать зрительный контакт, что предпочел это проигнорировать. Губы сами собой расплылись в мягкой улыбке. И несчастный бухгалтер вдруг… подчинился. Послушно встал и с глупой ухмылкой побрел следом. Блэк тут же спохватился и незаметно последовал за ними, бормоча под нос: «Господи, какой же идиот...» Они вышли в узкий коридор, ведущий к туалетам. Саммер оглянулся по сторонам и шмыгнул в угол, схватив мужчину за локоть. Челюсть уже болезненно сводило от голода, чужое сердцебиение — учащенное, жаркое, живое — терзало все его существо. Не дав себе времени на раздумья, он резко толкнул жертву к стене, вдохнув смесь запахов — одеколон, виски, пот — и прильнул губами к солоноватой коже на шее. Мужчина вздрогнул, но сопротивляться было уже поздно: Саммер жадно впился в него клыками. Кровь хлынула густым горячим потоком, заполняя рот металлическим вкусом жизни. Саммер почувствовал, как по всему телу разливается странное тепло — как будто кто-то влил в него расплавленное золото. Мужчина тихо застонал, откидывая голову назад. Его пальцы вцепились в запястья Саммера, словно пытаясь удержать их обоих на месте. Откуда-то из темноты внезапно возник Нейтан, готовый вмешаться в любую секунду. — Десять — это предел, помнишь? И не забудь заживить место укуса. Саммер с трудом оторвался, облизнув напоследок ранку на шее жертвы. Глаза его горели неестественным блеском, а тело дрожало от переизбытка энергии. Голод наконец утих, сменившись неясной, блаженной истомой. Мужчина стоял, беспомощно прислонившись спиной к стене, чуточку бледный, но вполне живой. Глаза его были прикрыты, руки опущены, но пальцы подрагивали, словно все еще искали точку опоры. Саммер осторожно коснулся его плеча, проверяя, крепко ли тот стоит на ногах. — Ладно, пошли отсюда, — хмуро пробормотал Блэк, подталкивая Саммера к запасному выходу. — Все с ним будет нормально, через десять минут даже не вспомнит, зачем он здесь. Они вышли на улицу. Здесь было темно, несколько человек курили в отдалении. Моросил дождь. Саммер вдохнул полной грудью, наслаждаясь свежим вечерним воздухом после душной людской клоаки. — Ну что, — он наконец обернулся к Нейтану, утирая губы. На лице играла робкая улыбка. — Я, вроде, справился, да? Блэк стоял и таращился на него с таким видом, словно Саммер несколько минут назад заговорил при нем на китайском. На лице наставника читалась смесь недоверия, отвращения и какого-то странного уважения. — Ну… Как тебе сказать… — Нейтан возвел глаза к небу и шумно выдохнул. — Все прошло нормально, ага. За исключением того крошечного факта, что ты забыл использовать Зов. У Саммера вытянулось лицо. — Что?.. Но он же… — Да! — буквально прошипел Нейтан, стараясь не привлекать внимание курильщиков. — Он поперся за тобой, как старый слепой пес за хозяином. Но твоей задачей было выманить его из зала с помощью Зова! А не… вот это все! Ты хоть представляешь, как тебе повезло, что он… Что ты… Казалось, Блэк изо всех сил пытался выразиться культурно, что на него совершенно не похоже. — Ты просто ему понравился, чертов суккуб! — Нейтан сердито ткнул его пальцем в грудь. — А что будешь делать, когда попадется более разборчивая жертва? Рассчитывать на свою смазливую рожу и вселенскую удачу? Саммер вдруг расхохотался, осознав, как близко он был к провалу. — О, черт… — Хорош ржать, придурок! Я же сказал — без этих дурацких половых игр! Особенно с мужиками! А голос-то какой включил, я там чуть кровью не блеванул! «У тебя руки красивые», — он с придыханием передразнил Саммера. — И часто ты такое при жизни проворачивал? — О, да ладно, старик, — Саммер хлопнул его по плечу, продолжая смеяться. Он откинул с лица прядь волос, выдохнул и вдруг ощутил облегчение. Голод утолен, никто не пострадал, тело наполнено новой силой, а на внутри... внутри стало чуть теплее, как от хорошей выпивки. Он даже почувствовал, как щеки слегка порозовели. Вероятно, так действовала только что выпитая кровь. — Ты просто завидуешь, что сам можешь укусить кого-то только с помощью своего дурацкого гипноза! Нейтан презрительно фыркнул, но уголки губ дрогнули в почти что улыбке: — Смотри, как бы я тебя в следующий раз не повел в дом престарелых, тренировать Зов на старушках! Саммер закатил глаза, но не мог скрыть ухмылку. — Ладно, но все же… я боялся, что будет хуже. — По крайней мере, ты не устроил кровавую баню, — ворчливо заметил Блэк, но его прервал телефонный звонок. Когда он выдернул смартфон из кармана и прочел имя звонящего, лицо вампира сразу стало жестким. — Говори, — бросил он в трубку, отойдя на десяток шагов. Саммер тут же замер, почуяв неладное. В темноте улицы раздавался только глухой голос в динамике, шелест дождя и тихие ругательства Нейтана. — Ты же в курсе, что у меня на шее новичок?… Черт возьми… Ладно. Да, понял. Жду координаты. Наконец он сунул телефон обратно и обернулся к Саммеру. На мокром от дождя лице вампира читалась мрачная решимость. — Все, вечеринка окончена. В центре орудует дикарь. Наши уже идут, но мы ближе. Нужно выследить его раньше, чем он нарвется на копов. Саммер почувствовал, как по спине пробежал холодок, веселье быстро улетучилось. — А... А что он делает? Нейтан уже шагал к фургону, не оборачиваясь. — То, чего НЕ ДОЛЖЕН делать вампир в нашем городе: убивает, бесконтрольно и неаккуратно. Уже трое смертных за сегодня. Он распахнул дверь и бросил на Саммера пронзительный взгляд. — Садись. И не вздумай путаться под ногами, когда мы его встретим. Держись позади и делай только то, что я скажу, ясно? Это может быть кто угодно, даже твой собственный Мастер. Поэтому поймать его — в твоих интересах в том числе. Саммер кивнул, стиснув зубы. Он ощущал, как в груди вновь зарождается тревога и предчувствие чего-то опасного. Дикий вампир был где-то поблизости, и они собирались ехать прямо к нему! Нейтан тем временем уже проверял адрес. — Это стройплощадка на углу Шестой и Чикаго-стрит. — бросил он. — Пять кварталов отсюда. — Там, где строят новый небоскреб, — вспомнил Саммер. — Именно. Они вырулили на проспект, но тут столкнулись с суровой человеческой реальностью: пробками. Фургон вклинился в длинную вереницу машин, ползущих вдоль улицы. — Никогда не понимал, — прорычал Блэк, — почему, едва с неба начинает литься вода, все тут же встают, как болваны?! Он с ожесточением стукнул кулаком по рулю, и фургон пронзительно засигналил. Спереди и сзади ему вторило еще несколько автомобильных гудков. — Черт возьми! — выругался Нейтан. — Да откуда столько народу ночью? — «Черная пятница», — пожал плечами Саммер, глядя на снующих вдоль ярких витрин прохожих. — Чего? — скривился Нейтан. — Э-э.. серьезно? Сегодня? — Угу. Слишком человеческая хрень для того, чтобы вампир мог об этом помнить, да? — Твою мать… — Внезапно Нейтан свернул на обочину, едва не сбив пару пешеходов с зонтами и пакетами в руках. Те испуганно отпрыгнули, но он уже вылезал из машины, хлопнув дверью так, что стекла задрожали. — Хрен с ними, с их «пятницами»! — рявкнул он, доставая сумку с оружием. — Дикарь не будет ждать, пока эти идиоты раскупят все барахло. Дальше идем пешком! Саммер поспешил за ним, едва успевая за длинными шагами наставника. Они нырнули в узкий переулок между магазинами, пропахший мусором и промокшими картонными коробками. — Эй, а что там у тебя в сумке? — Саммер попытался заглянуть внутрь, но Нейтан дернул ее в сторону. — Для тебя — ничего. Твоя задача — держаться сзади и не отсвечивать. Если что, сразу давай сигнал. — Блэк остановился и посмотрел на Саммера. — Сейчас мы побежим. Быстро и по-вампирски, по крышам. Ты — смотришь и повторяешь. Саммер помотал головой, пытаясь осознать его слова: — По крышам? Ты серьёзно? Но Нейтан уже развернулся, сделал два стремительных шага к ближайшей пожарной лестнице, затем — мощный прыжок. Его тело взмыло вверх с невозможной для такого крупного мужчины грацией, пальцы впились в металлические перекладины. Буквально за пару секунд он взобрался по лестнице на крышу здания. Затем снова развернулся и крикнул: — Давай, мелкий, не ссы! У тебя получится. Он помахал ему рукой с высоты, словно приглашая присоединиться. Саммер сглотнул ком в горле. Это выглядело очень высоко и очень опасно, но выбора не было. Он разбежался и с непривычной легкостью прыгнул следом, уцепившись за ту же лестницу. Кровь в жилах словно закипела: его новое вампирское тело слушалось идеально. В следующий миг он уже взбежал наверх через четыре этажа, прямо на крышу. Саммер покачнулся от непривычного ощущения. Капли дождя били по лицу, и городская панорама раскинулась перед его взором во всей красе. Но насладиться успехом не было времени: Нейтан уже бежал прочь, легко перепрыгнув на соседнюю крышу — расстояние было метров пять, но вампир преодолел его с пугающей легкостью. Саммер, стиснув зубы, повторил движение. Ветер свистел в ушах, земля мелькала где-то далеко внизу... — Эй, не тормози! — крикнул Нейтан уже с очередной крыши. — Дикарь не будет ждать, пока ты освоишься! Саммер приземлился на покатую кровлю соседнего здания. Его ноги сами нашли баланс, тело двигалось с неестественной точностью. Казалось, он наконец-то почувствовал, что значит быть вампиром по-настоящему. Дождь лил все сильнее, превращая крыши в скользкий каток, но это их не останавливало. Они бежали, перепрыгивая через вентиляционные шахты, слуховые окна и кабели, преодолевали расстояние в пять, а то и десять метров между зданиями. Цеплялись за парапеты, лестницы, карнизы, подтягивались и вновь бежали вперед. Внизу гудели автомобили, люди продолжали толпиться у магазинов, совершенно не подозревая, что прямо над их головами велась настоящая охота. — Вон там! — Нейтан остановился на краю крыши, указывая на стройплощадку впереди. Саммер подбежал к нему и замер. Дождь хлестал уже в полную силу, и он насквозь промок. Было не холодно, скорее просто… неприятно. Мокрые пряди налипли на лицо, и он пальцами сгреб их назад. Впереди виднелся монолитный скелет возводимого здания, окруженный строительными лесами и освещенный редкими прожекторами. Вокруг расположились временные постройки. Строительная техника кучкой стояла у ворот, на площадке царила зловещая тишина. — Этот «дикарь»… он здесь? — шепнул Саммер. — Роб сказал, что да. По камерам засекли, что он направился сюда. — Роб — это кто? — Тот, кто участвовал в твоем захвате вместе со мной, Чарли Дином и Вивьен. Мы обычно патрулируем вчетвером, но из-за тебя у меня вроде как выходные... Как видишь, только на словах. Если бы мне позвонил этот рыжий ублюдок Дин, я бы его просто послал. Но Роберт — мой старый приятель. Поэтому мы здесь. Нейтан достал дробовик и жестом приказал Саммеру следовать за ним. Они бесшумно спрыгнули на крышу склада стройматериалов и оттуда спустились на землю. Дождь превратил площадку в скользкое месиво, и их мягкие чавкающие шаги слились с шумом льющейся с крыши склада воды. Первое тело они нашли у штабеля досок. Это был рабочий лет пятидесяти с неестественно бледным лицом. Он лежал в луже крови, на шее виднелись следы зубов. — Четвертый… — Нейтан присел, проверив пульс. — Этот урод насосался крови по самые уши, а значит, он на пике своей силы. Помни: мы не нападаем. Мы ведем разведку... и ждем подкрепление. Саммер остро ощущал запах крови, но сейчас он вызывал у него не голод, а лишь тревогу. Вдруг из-за бетономешалки раздался шорох. Они оба застыли, напрягли слух. Дробовик Блэка был наготове, пальцы лежали на спусковом крючке. Саммер стоял за ним, не дыша, готовый к чему угодно. Но это оказалась всего лишь крыса. Он ощутил пульсацию ее крошечного организма даже сквозь пелену дождя. Через мгновение она сама выбежала и устремилась куда-то в сторону бочек с битумом — там, судя по всему, лежал еще один труп. Саммер судорожно втянул носом воздух и вдруг почуял что-то, кроме запаха свежей крови и цемента. — Сверху! — прошептал он, вскидывая голову. Там, на высоте трех этажей, ему почудился длинный темный силуэт, глядящий на них на фоне засвеченного ночного неба. Нейтан рядом пошевелился и тоже посмотрел вверх, и в этот момент откуда-то сзади, из темноты, на них с рычанием бросилось что-то большое и быстрое. — А ну стоять! — Нейтан повернулся, прицелился, но выстрелить не успел. Дикарь — молодой мужчина с дикими, горящими красным огнем глазами и окровавленным лицом — уже бросился на Саммера, стоящего позади, безоружного и напуганного. Мужчина явно был не в себе: одежда была порвана, взгляд безумный, а движения — резкие, звериные. Дикарь оскалился, явно готовясь вцепиться в шею Саммера. Но тут произошло неожиданное: с воплем «О, черт!» Саммер увернулся от атаки, его тело само вспомнило тюремные стычки. Он рванулся в сторону, а когда оказался за спиной, с силой ударил ногой в колено нападающему. Дикарь взвизгнул, потерял равновесие, замахал руками. Нейтан выстрелил, но лишь слегка зацепил, боясь попасть в своего подопечного, и громко выматерился. Часть заряда попала дикарю в плечо, но тот не остановился и с животным рычанием вновь бросился в атаку на того, кто казался менее опасным: на Саммера. Тот инстинктивно сгруппировался и нанес ощутимый удар коленом в живот, затем — локтем в голову. Дикарь зарычал и замешкался, слегка дезориентированный. — Хорош! — крикнул Нейтан, перезаряжая оружие. — Уходи! В сторону! Саммер, подскальзываясь в грязи, бросился прочь, но дикарь упорно устремился вслед. Он выглядел куда быстрее и сильнее, и как будто бы еще больше разозлился от удара. С низким, утробным рыком он настиг Саммера, сбив его с ног. Тот не удержался и упал, дикарь свалился следом, зарычал, брызжа кровавой слюной, и вновь попытался вцепиться клыками Саммеру в шею. Саммер выставил предплечье, блокируя укус, но клыки все же прорвали кожу. Боль пронзила руку, и он сдавленно вскрикнул. — Нейтан! — завопил Саммер и изо всех сил уперся коленом в живот дикаря, пытаясь сбросить его. Раздался еще один выстрел — и дикаря снесло в сторону зарядом картечи. Бесформенной кучей тот повалился в грязь, истошно крича. От этого звука у Саммера внутри все оборвалось: это был вопль раненого зверя, нечеловеческий, жуткий. Он отполз, прижимая прокушенную руку к груди, с ужасом наблюдая, как Нейтан вновь наставляет дробовик на бьющееся в агонии существо. В этот самый момент на площадку ворвались трое вооруженных вампиров: высокий и рыжий с пистолетом, темноволосая женщина в комбинезоне и с чем-то вроде арбалета в руках, и еще один, в коричневой куртке и с таким же, как у Нейтана, дробовиком. На этот раз Саммер разглядел на куртке мужчины и комбинезоне женщине одинаковые нашивки. Точно такой же символ он запомнил на стене в зале суда, где его чуть не казнили: что-то вроде перевернутого креста, объятого пламенем в виде полумесяца. — Блэк! Ты какого хрена начал без нас?! — заорал Чарльз Дин, вскидывая пистолет. Тем временем женщина в комбинезоне, Вивьен, подняла арбалет и выстрелила. Болт с свистом вонзился дикарю в плечо, и тот завыл еще громче, но вскоре обмяк, скуля и рыча, как затравленный зверь. Теперь, сквозь грязь и кровь Саммер смог разглядеть лицо молодого парня, не старше его самого. — Ну извините, что не дождался вашего королевского появления! — огрызнулся Нейтан, перезаряжая дробовик с яростным щелчком. — Пока вы там плелись в пробках, этот ублюдок завалил еще двоих и чуть не перегрыз глотку моему подопечному! Забыли упомянуть, что он бешеный? Саммер молча сидел в грязи, сжимая окровавленное предплечье. Глаза его были широко раскрыты, губы дрожали. Ему хотелось закрыть уши от жутких хрипов дикаря, который сейчас корчился под прицелом трех стволов. Он смотрел на безумного вампира — того самого, что пару минут назад пытался его убить — и видел в нем лишь изуродованное болью существо. Тот уже ослабел, его тело корчилось в судорогах — видимо, наконечник болта был пропитан чем-то особым. Роберт виновато почесал затылок. — Да мы и сами не поняли, пока не пришли сюда. Когда наши в полиции перехватили несколько сообщений о трупах с прокушенной шеей, то подумали, что это просто очередной придурок вылез из катакомб, чтобы позавтракать, наплевав на Заветы. — А это всего лишь еще один новообращенный, которого бросили на произвол судьбы, — сказала Вивьен, слегка пнув его ногой. — Кажется, у него зуб на моего подопечного, — проворчал Нейтан. — Ладно, хватит трепаться, — оборвал их Роберт. — Что с ним делать? Чарли? Дин, отплевываясь от дождя, молча забрал у него дробовик. — На этот раз у меня конкретные указания от господина Гатти, — сказал он, и в голосе его зазвенела сталь. — Уничтожать. Без лишних разговоров. Он прицелился прямо в голову дикарю. Тот, словно почуяв скорую смерть, дернулся и потянул носом воздух. Взгляд его мутных, красноватых глаз все еще был прикован к Саммеру. Казалось, он не замечает больше никого вокруг. — Он был прав… — прохрипел он, едва шевеля окровавленными губами. — Ты пахнешь… переменами. Ты сможешь… — Кто «он»? — спросил Нейтан, опускаясь рядом на корточки. — Говори! Подожди, Дин, не стреляй! Дикарь по-прежнему смотрел в сторону Саммера. Он осклабился и щелкнул зубами, прежде чем выдавить из себя: — Ты еще услышишь… он позовет тебя… Выстрел. Голова вампира разлетелась на куски, как спелая тыква, обдавая Нейтана багровыми ошметками. Саммер отвернулся, зажмурившись. К горлу подступила тошнота. — Твою мать! — от неожиданности Блэк отшатнулся и плюхнулся задом в грязь. Даже Вивьен вздрогнула, а Роберт отвел взгляд. Дин довольно ухмыльнулся, возвращая дробовик Роберту. Нейтан с отвращением стряхнул с себя куски вампирской плоти. — Дин, долбаный ты псих! Он встал, отряхиваясь, и бросил взгляд на Саммера. Тот все еще сидел в грязи, бледный как мел, с пустым взглядом. Его руки слегка дрожали. — Эй, Саммер. — Он опустился на корточки рядом с Саммером и грубовато потянул его за руку, чтобы осмотреть укус. Рана уже затягивалась: вампирская регенерация делала свое дело. — Неплохо ты с ним потанцевал. Не ожидал, что у тебя такие рефлексы, особенно после того жалкого зрелища в баре. Саммер поморщился. Впервые за долгое время где-то внутри него шевельнулось нечто, похожее на гордость, но сейчас, под дождем, рядом с обезображенным телом дикаря и обескровленными трупами рабочих, это чувство казалось странным и неуместным. Он медленно поднял глаза на Блэка. В них все еще читались шок, отвращение и… сострадание. — Он был новообращенным вампиром? Как я? — тихо спросил он. — Да, он был новообращенным, — ответил Нейтан, взглянув на изуродованное тело дикаря. — Но не как ты. Ты ведь не убил кучу народа просто потому что можешь. Саммер сглотнул, не в силах оторвать взгляд от останков дикаря. — Только потому, что меня вовремя нашли и не дали сорваться… Блэк нахмурился. — Нет, Саммер. Ты не стал бы таким, как этот ублюдок. Ты не такой. Ты, черт возьми, самый слюнявый идиот из всех, что я знаю, хоть и пытаешься казаться крутым. Он встряхнул его за плечи, чтобы Саммер наконец вышел из ступора: — Эй, ты слышишь меня? По тебе с самого начала было видно, что не простишь себя, если убьешь свою жертву. Потому что ты — слабак. Ты слишком переживаешь за каждого встречного, даже за этого психа, который только что пытался тебя загрызть. — Но несмотря на ворчание, в голосе наставника не было осуждения и презрения. Саммер наконец моргнул и медленно кивнул, с трудом отводя взгляд от кровавого месива. Дождь уже размыл часть крови, но зрелище все равно было тошнотворным. Дин что-то бормотал по телефону, а Вивьен с Робертом, закончив осматривать территорию, спрыгнули с недостроенного здания. — Чувак, если это был комплимент — то такой же дерьмовый, как твои подкаты к той блондинке. — Саммер попытался улыбнуться, но губы слушались плохо. — О, вижу, приходишь в себя, — Нейтан закатил глаза на эту очевидную попытку снять напряжение и встал. — Ладно, хватит валяться в грязи. — Он сказал... что кто-то позовет меня. О чем он говорил? — Саммер наконец поднялся на ноги, всё ещё держась за предплечье, и невольно посмотрел на то, что осталось от дикаря. — И почему он на меня так смотрел? Как будто... знал меня. — Бред безумного психа. Не забивай голову этой херней. Саммер кивнул, но в глазах его все еще читались вопросы. Вивьен подошла к ним, с любопытством рассматривая Саммера. — Интересно, почему дикарь нападал именно на тебя? — Может, потому что он новообращенный? — предположил Роберт, поигрывая ключами от машины. — Еще слишком пахнет человеком. Дин, который закончил телефонные переговоры и подошел к ним, презрительно ухмыльнулся: — Какая разница? Задание выполнено, все свободны. А тебе, Блэк, стоит лучше следить за своим… питомцем. В следующий раз его могут просто разорвать. Хотя вот я лично не расстроюсь. — Заткнись, Дин. — Нейтан опасно сверкнул глазами. — Сегодня он справился лучше, чем некоторые "опытные" охотники. И, кстати... будешь вот так стрелять без предупреждения — следующая пуля окажется в твоей заднице. Рыжий вампир только хмыкнул, направляясь к выходу из площадки: — Ох, как же я тебя боюсь, Блэк. Прямо весь дрожу. Саммер оглянулся назад, туда, где лежали тела рабочих. — Мы... мы просто оставим их здесь? — спросил он неуверенно. — Нет, конечно, — ответил Роберт. — Сейчас прибудет группа зачистки и все здесь приберет. Скорее всего, придется устроить небольшой пожар. Знаешь, сколько раз уже подобное проворачивали? — Вот теперь ты в курсе, чем занимается Игниа Ноктис, — с ухмылкой сказал Нейтан, хлопнув Саммера по плечу. — Устраивает пожары. Пошли. В таком виде нам точно нельзя шляться по городу. А по крышам я сегодня уже набегался Он обратился к Роберту: — Подкинешь до моего фургона? — Только если оплатишь мне чистку салона, Нейт, — ухмыльнулся тот, оглядывая приятеля с ног до головы. — И пацан твой не лучше выглядит. Как тебя там зовут? Саммер? Парень кивнул, неловко теребя пропитанный кровью рукав. — И не мечтай! — фыркнул Блэк. — Ты мне еще пять сотен должен, забыл? Теперь будешь должен всего четыре. — Какая же ты сволочь! Саммер наблюдал за их перепалкой молча, не вмешиваясь, но почувствовал, как напряжение наконец покидает его тело. Вивьен, заметив его взгляд, подмигнула ему, и он неожиданно для самого себя фыркнул, несмотря на адреналин и тяжесть происшедшего. — Вы все... такие странные, — пробормотал он, вытирая грязь с лица. — Только что стреляли, убивали, а теперь шутите, будто… побывали на пикнике. Вивьен рассмеялась, ловко перекидывая арбалет за спину: — Добро пожаловать в Игниа Ноктис, малыш. Через пару месяцев и ты научишься смеяться над размазанными по стенам дикарями и прочим мусором. Нейтан бросил на нее острый взгляд. — Ладно, хорош болтать. Поехали, нужно переодеться и, судя по всему, еще раз поохотиться, — буркнул он, направляясь к машине Роберта. По пути Саммер еще раз украдкой оглянулся. В голове снова прозвучал хриплый шёпот: «Ты услышишь... он позовёт…» — Вивьен, — окликнул он вампиршу. — Когда вы прибыли, ты только нас троих здесь засекла? Больше никого? Та чуть призадумалась. — Две ярких ауры и еще одна, потусклее, — ответила она. — Двое новообращенных и старина Нейт. Больше никого не заметила. К тому же, мы с Робом проверили периметр и верхние этажи, пока вы там зализывали раны. — Эй, чего вы отстали? — окликнул их Нейтан, заметив их замешательство. — Вив, ты с ним поосторожнее, он сегодня свою жертву без Зова очаровал! Вивьен вновь прыснула со смеху и неожиданно приобняла Саммера за плечи, игриво обнажив острые клыки: — Ой, значит, у нас тут опытный искуситель? Может, и меня попробуешь очаровать без Зова? Саммер слегка дернулся от прикосновения, быстро взглянул на Нейтана, который ехидно ухмылялся впереди, но тут же взял себя в руки и нарочито небрежно мотнул головой: — Нет, спасибо… Пока на тебе этот арбалет, я, пожалуй, пас. — О-о! — Вивьен отпустила его, одобрительно похлопав по спине. — Все, он мне нравится. Не волнуйся, я не кусаюсь... пока сам не попросишь. — Вивьен, прекрати издеваться над ребенком, — беззлобно проворчал Нейтан. — А то он еще решит, что все вампирши такие... приставучие. Кстати, что у тебя за новая игрушка? Отравленный? — Подарок, — загадочно улыбнулась она, ласково погладив рукоятку арбалета. — Да, болты обработаны трупным ядом. Гениально, да? Жутко токсичный для наших сородичей. — О, как изобретательно! Дай угадаю, — со смешком вмешался Роберт, отворяя дверь своей машины, — какой-нибудь вампир-аристократ из Европы преподнес тебе эту штуковину? Со словами «это оружие для настоящей леди»? А про трупный яд тоже он подсказал? — Зуб даю, что так и было! И ты тут же променяла старый добрый «Винчестер» на это извращение, забив на скорость перезарядки и на то, что мы предпочитаем ближний бой, — поддел ее Нейтан с заднего сиденья, двигаясь, чтобы освободить место для Саммера. — О, да вы оба просто старые занудные солдафоны! — Вивьен закатила глаза и демонстративно поправила свое оружие. Однако ее насупленный вид говорил о том, что они попали в точку. — Вам чувство прекрасного отшибло еще во Вьетнаме. А вот и зачистка подъехала. Давайте уже двигать отсюда! Саммер молча забрался на заднее сиденье и прижался к дверце, стараясь не запачкать обивку. Небольшой грузовик с членами группы зачистки остановился рядом с машиной Роберта. Сидящие внутри вампиры кивнули в знак приветствия, Роберт махнул им рукой и завел машину. Черный «Кадиллак» Чарли Дина тут же с визгом рванул с места. — Эй, а ты чего такой притихший? — грубовато поинтересовался Блэк, бросив взгляд на своего подопечного, который еще казался напряженным: взгляд устремлен в окно, пальцы машинально комкают края рубашки, губы плотно сжаты в тонкую линию. В голове Саммера всё ещё крутились образы сегодняшней ночи: бледные тела рабочих, жуткие крики дикаря, обрывки его странных фраз... — Все еще рефлексируешь? Прекращай, а то мне придется пристрелить тебя из милосердия. Да, это наш мир. Жестокий, тупой и несправедливый. Ты либо принимаешь правила, либо становишься его жертвой. Саммер резко повернулся к нему, глаза его вспыхнули. — Да не рефлексирую я! Просто… — он замолчал, сжав кулаки. — Просто что? — Просто не хочу я привыкать к такому! Не хочу… черт возьми… решать, кто достоин жить, а кто нет! Не хочу «смеяться над трупами»! В машине повисла тишина, даже Роберт перестал пререкаться с Вивьен, бросив на него удивленный взгляд в зеркало заднего вида. Нейтан вдруг усмехнулся, но не злобно, а даже с каким-то пониманием. — Ну вот и хорошо. Значит, ты не совсем идиот. Саммер растерянно уставился на него. — Чего? — Держись за эту мысль — и возможно, ты и правда выживешь. Но не потому что привыкнешь, а потому что будешь помнить, ради чего надо бороться. Роберт многозначительно выгнул бровь. — Вот так номер, наш Нейт теперь философ! — Заткнись и смотри на дорогу, — огрызнулся Блэк. Саммер замолчал, но продолжил украдкой коситься на Нейтана, который уже отвернулся и притворялся, что рассматривает что-то за окном. Он глубоко вздохнул, ощущая, как его понемногу отпускает. Он закрыл глаза, но в темноте снова замаячили трупы, кровь, мутный взгляд дикаря, направленный, казалось, только на него… «Забудь!» — приказал он сам себе, но знал, что это вряд ли получится. Не тогда, когда город вокруг кишит тайнами, а у него в жилах течет кровь, притягивающая неприятности. Зато теперь, по крайней мере, рядом был кто-то, кто… понимал. Кто знал, как не превратиться в монстра — безумного и кровожадного, либо играючи карающего. Саммер открыл глаза и тихо, едва слышно произнес: — Спасибо. Нейтан повернулся к нему, брови поползли вверх. — Что? — Ничего, — ответил Саммер, на этот раз с дерзкой улыбкой. — Просто проверял, не оглох ли ты после выстрела Дина. Такой он у вас, кстати, душка, я прям не могу. Блэк закатил глаза и пробормотал нечто, похожее на «мелкий выродок», но тон его выражал скорее одобрение, чем раздражение. Роберт включил музыку: что-то хриплое и кричащее из восьмидесятых. Машина неслась по ночному городу, оставляя позади кровавый след ночи. Но Саммер теперь понимал: какое бы дерьмо ни ждало его впереди — он не останется с ним один на один. И это... уже больше, чем у него было за всю свою жизнь.